Archmage Abad ke-21 - Chapter 142

Bab 142 – Burung Terkutuk yang Tak Menyadari Penderitaan Tuannya

Bab 142 – Burung Terkutuk yang Tak Menyadari Penderitaan Tuannya

“Bukalah pintu airnya.”

“Sesuai perintahmu!”

‘Air pasang sedang naik, waktu yang tepat.’

Ladang garam Nerman lebih besar daripada ladang garam mana pun yang ada di Korea Selatan. Saat air pasang, pintu air dapat dibuka untuk memungkinkan air laut yang jernih mengalir masuk melalui saluran. Air laut tersebut akan diolah menjadi garam butir demi butir secara bertahap, di bagian-bagian yang dipisahkan oleh pintu air lainnya.

Suara mendengung terdengar dari ruang kendali pintu air pusat, yang terpenting di tambak garam itu. Pintu air itu dibuka dan ditutup menggunakan sihir, dan seorang ksatria yang mampu menggunakan mana selalu ditempatkan di ruangan tersebut.

Ziiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiing.

Kesatria itu menyalurkan mana ke dalam bola kendali pusat sesuai perintah, dan kristal sihir Tingkat 3 mulai bersinar saat susunan sihir diaktifkan.

Tabrakan!

Air laut sedang naik, sehingga permukaan air berada di atas permukaan laut. Ketika pintu air dibuka, sejumlah besar air laut menerobos masuk dengan suara gemuruh, mengalir melalui saluran yang terbuat dari beton menuju tambak garam yang terletak di bawah permukaan laut.

“Buka semua pintu air di tambak garam itu!”

Aku menggunakan mana untuk memberi perintah kepada para prajurit yang menunggu di depan ladang garam. Tidak seperti pintu air utama, pintu air yang lebih kecil adalah gerbang kayu kokoh yang dapat dibuka dan ditutup secara fisik.

Lebih dari seratus tentara membuka pintu air kayu yang terhubung ke saluran tersebut.

‘Luar biasa!’

Meskipun sayalah yang merencanakannya, saya tetap terkesan dengan ladang garam raksasa yang telah selesai dibangun tanpa satu pun kesalahan. Air laut yang mengalir masuk melalui saluran mulai mengisi bagian-bagiannya satu per satu, dimulai dari bagian depan. Paling lama hanya butuh satu jam untuk mengisi penuh ladang garam tersebut dengan air laut. Karena karakteristik Nerman yang memiliki musim semi yang sangat kering hingga bisa disebut musim kemarau, ladang garam tersebut akan penuh dengan garam dalam beberapa hari.

‘Sekarang, yang tersisa hanyalah meraup semua uang dari benua ini. Huhuhu.’

Ladang garam bukanlah satu-satunya proyek—bahkan saat itu, penanaman gandum masih berlangsung. Para dravit yang telah memberikan kontribusi signifikan dalam pertempuran kembali membajak tanah Nerman, dan di tempat-tempat tanpa dravit, sapi dan kuda menarik bajak untuk mempersiapkan lahan pertanian. Upaya gabungan dari tenaga kerja yang berjumlah 180.000 orang dan penduduk wilayah tersebut akan menciptakan lahan pertanian tiga kali lebih besar daripada tahun lalu, dan lahan yang sangat luas itu akan ditanami benih tanaman yang telah didisinfeksi dengan air suci, sehingga memungkinkan tanaman tersebut tumbuh lebih cepat dan lebih sehat daripada rumput mana pun yang dapat Anda temukan.

‘Mulai tahun ini, kami akan menanam gandum dua kali, sekali di musim semi dan sekali di musim gugur. Jika berhasil, hasil panen gandum di wilayah ini akan luar biasa.’

Aku bahkan mempertimbangkan untuk membangun lumbung di setiap desa, lumbung yang menjaga suhu tetap rendah menggunakan susunan sihir. Aku ingin menyimpan cukup makanan agar penduduk bisa makan kenyang selama sekitar dua tahun meskipun kita tidak bisa bertani.

“Ini adalah tempat penting di wilayah ini. Pastikan untuk menjaganya dengan baik.”

“Sesuai perintahmu!”

Puluhan ksatria dan ratusan tentara berjaga di sekeliling ladang garam. Saat garam dari wilayah kita masuk ke pasar kontinental, akan ada lebih dari satu atau dua orang yang datang untuk mengintai. Keamanan ladang garam harus teliti untuk mencegah orang-orang seperti itu. Tentu saja, bahkan jika mereka mengetahui tentang ladang garam, pengetahuan itu akan sia-sia karena mereka tidak dapat memproduksi semen.

‘Peternakan garam sudah selesai, selanjutnya adalah…’

Tempat selanjutnya yang perlu saya patroli adalah lokasi pembangunan jalan di sebelah timur, yang telah berlangsung cukup lama.

‘Narmias…’

Di antara para elf pekerja berkualitas tinggi yang didatangkan untuk bekerja di lokasi konstruksi Nerman atas perintah Tetua Utama, yang bekerja paling keras dan paling sungguh-sungguh adalah Narmias. Aku bisa melihatnya sebentar setiap beberapa hari sekali ketika aku berpatroli.

‘Memikirkan dia saja membuatku merasa kasihan padanya.’

Narmias selalu mencurahkan cinta yang murni dan mulia kepadaku, dan aku merasa selalu menjadi pihak yang menerima. Pikiranku tertuju pada cinta mulianya saat aku menaiki punggung Bebeto untuk menemui peri cantik itu, yang pasti juga berkeringat demi diriku hari ini.

** * *

Crrrgggggkkkkkk. Tidakiiiiiiiii.

Saat aku mengamati, sebidang tanah kosong tiba-tiba berubah menjadi tanah datar dan keras. Meskipun mereka mengenakan penutup mata, kuda-kuda yang menarik kereta berisi semen dan pasir bereaksi dengan sensitif terhadap badai energi yang berfluktuasi.

‘Tidak lama lagi akan selesai.’ Pembangunan jalan diberi prioritas tertinggi dalam pembangunan Nerman. Sebuah jalan sedang dibangun di wilayah timur, tempat yang, sampai baru-baru ini, terlalu berbahaya bahkan bagi para prajurit. ‘Pada akhirnya, kita benar-benar harus mengagumi keterampilan para kurcaci.’

Awalnya, saya hanya membawa beberapa ratus kurcaci yang pertama mendaftar, tetapi karena para tawanan harus dikembalikan dalam satu bulan, saya meminta lebih banyak kurcaci bergabung dalam pertempuran, menugaskan mereka membuat kereta yang kokoh. Setelah saya memasang tungku sihir sementara untuk mereka dan melebur besi, mereka dengan cepat membuat rangka, roda logam, dan bahkan pegas pelat agar kereta tidak rusak. Dari kereta yang diperoleh dari Pedagang Rubis dan kereta pasokan kokoh yang kami kumpulkan dari kedua pertempuran, serta yang dibuat di wilayah tersebut, semuanya digunakan dalam pembangunan jalan. Jumlah totalnya sangat mencengangkan—kami memiliki ribuan kereta. Bahkan sekarang, ada antrean panjang kereta yang siap siaga.

Gerobak-gerobak berisi semen dan pasir beterbangan di udara. Roh-roh angin mengangkat gerobak-gerobak itu seolah-olah seringan bulu dan menuangkan isinya ke tempat-tempat yang akan menjadi jalan.

‘Jika saya kembali hanya dengan orang-orang ini, saya akan terjamin untuk sisa hidup saya.’

Saya mendengar bahwa biasanya dibutuhkan beberapa tahun untuk membangun beberapa kilometer jalur kereta api cepat. Namun, dengan menggunakan minuman beralkohol, waktu pembangunan itu dapat dikurangi secara drastis, dan biaya pembangunan akan mengalir ke tangan saya sebanding dengan waktu yang dikurangi.

“Ciquelle, tolong tuangkan air.”

Para elf kini telah menjadi ahli konstruksi jalan yang handal. Mereka memajukan pekerjaan melalui pembagian kerja yang menyeluruh dan penggunaan roh yang cekatan.

“Jadi, Anda datang…”

‘Narmias.’

Saat aku mendarat di Bebeto, Narmias muncul dengan cepat. Kulitnya yang sebelumnya putih kini menjadi cokelat karena terpapar sinar matahari setiap hari.

“Kuharap itu tidak terlalu berat bagimu?”

Alih-alih menjawab, Narmias mengirimkan seringai penuh vitalitas ke arahku. Dia telah berubah. Narmias dan semua elf lainnya yang tadinya tampak seperti ayam yang sakit-sakitan, kini memancarkan energi yang sehat dan dinamis.

‘Apa yang harus saya lakukan jika Anda menatap saya seperti itu…’

Narmias menatap mataku dalam diam dengan matanya yang jernih, seperti terumbu karang biru. Jika tidak banyak orang di sekitar, aku pasti akan memberinya ciuman besar sebagai hadiah atas kerja kerasnya, tetapi terlalu banyak orang yang memperhatikan.

‘Sebenarnya, Narmias adalah orang pertama yang pernah tidur sekamar denganku…’

Aku ingat bahwa meskipun Lokoroïa dan Countess Irene baru-baru ini “tidur” bersamaku di kamarku, aku sudah pernah bermalam dengan Narmias di kamarnya sebelumnya. Meskipun tentu saja, karena aku pingsan setelah minum dan tidak ingat apa pun, aku tidak akan pernah menganggapnya sebagai malam pertamaku.

“Sepertinya musim semi datang lebih awal tahun ini.”

Berpaling darinya, aku memandang rerumputan dan bunga-bunga tak bernama yang bermekaran di dataran yang membentang tak berujung. Benua Kallian benar-benar tidak tercemar oleh hal-hal buatan manusia. Aku menarik napas panjang menghirup energi bumi, yang mekar dengan vitalitas musim semi.

“Menurutku… dunia ini sangat indah.”

Narmias, yang mengikuti pandanganku, berbicara tentang keindahan dunia dengan suara penuh semangat. Dia telah hidup selama 60 tahun di Desa Elf kecil itu. Tentu saja dia menganggapnya indah. Sama seperti burung yang bisa terbang bebas di langit lebih hidup dan indah daripada burung dalam sangkar, rasa damai yang ditawarkan oleh Ibu Pertiwi yang tak terbatas luasnya sudah lebih dari cukup untuk membuat Narmias takjub.

“Bagiku, kau lebih berharga dan lebih cantik daripada bunga-bunga itu, Narmias.”

‘Ya Tuhan…’ Bahkan aku sendiri merasa mual karena kalimat itu terlalu klise.

“Terima kasih… karena telah memperhatikan saya, meskipun saya memiliki banyak kekurangan…”

Narmias menundukkan kepalanya dengan hati-hati ke lenganku, tanpa mempedulikan tatapan orang lain.

Whoooooooosh.

Angin sepoi-sepoi berhembus dari seberang dataran yang jauh, dengan lembut menyapu rambut perak kebiruan Narmias dengan cara yang menggoda.

‘Ah…’

Saat rambutnya tertiup angin, aroma musim semi yang kaya itu masuk ke hidungku dan langsung ke jiwaku. Narmias memiliki aroma yang mengingatkan pada alam, begitu memikat sehingga membuatmu lupa siapa, apa, dan di mana kamu berada.

Senyum tersungging di wajahku.

Kebahagiaan.

Aku menyadari sekali lagi bahwa kebahagiaan bukanlah, dan tidak pernah menjadi, sesuatu yang jauh.

“Kerja bagus hari ini juga.”

“Apa yang kau bicarakan? Berkat kalianlah Nerman bisa berkembang seperti ini…”

Manusia adalah makhluk yang benar-benar mendalam dan tak terduga. Ketika para tahanan dijaga, mereka menunjukkan permusuhan dan bertindak memberontak, tetapi ketika perlakuan itu sepenuhnya dibalik dan mereka diperlakukan sama seperti tentara Nerman, para tahanan Laviter tidak dapat membedakan antara wilayah asal dan wilayah asing. Setelah mereka menerima makanan dan waktu istirahat yang sama seperti yang telah saya janjikan, para tentara Laviter bekerja keras untuk berkontribusi, seolah-olah itu adalah urusan mereka sendiri. Bahkan sekarang, para tahanan Laviter dan tentara Nerman saling menepuk punggung dengan penuh persahabatan.

“Kami akan mencarimu nanti, jadi mari kita minum-minum setelah itu.”

“Baiklah. Kami akan menyiapkan camilannya.”

Para tentara dan penduduk Nerman pun tidak berbeda. Meskipun para tawanan itu adalah tentara dari negara musuh yang belum lama ini menginvasi tanah mereka, mereka sekarang memperlakukan mereka dengan ramah seolah-olah mereka hanyalah tetangga.

‘Sangat disayangkan. Seandainya mereka bisa tetap tinggal, perkembangan Nerman akan berlangsung dengan sangat cepat.’

Setiap orang memiliki mata, telinga, dan kepala yang mampu berpikir. Ketika mereka diberi senjata tanpa cadangan dan dipercayakan dengan penaklukan monster serta para korban luka mereka dirawat dengan ramuan kelas atas, bahkan yang paling tidak percaya di antara mereka pun berubah pikiran satu demi satu. Dan ketika mereka mendengar tentang gaya hidup Nerman sambil berbaur dengan penduduk dan tentara Nerman, para tahanan bahkan mulai merasa iri.

Dari yang kudengar, upah prajurit Kekaisaran Laviter yang tertangkap berkisar antara 1 hingga 3 Perak per bulan, dan mereka wajib militer setidaknya selama lima tahun. Sebagai perbandingan, prajurit Nerman menerima gaji setara Emas, bukan Perak, dan mereka menggunakan senjata buatan kurcaci yang bahkan para ksatria pun kesulitan mendapatkannya, ditambah mereka diberi makanan, akomodasi, dan pajak gratis. Kudengar mereka ragu-ragu setelah mengetahui semua aspek ini.

‘Kita membutuhkan banyak pemuda untuk meningkatkan populasi. Rasio jenis kelamin di Nerman saat ini sangat timpang. Kita membutuhkan puluhan ribu pria dewasa.’

Banyak pria tewas dalam pertempuran melawan monster dan kaum Temir. Saat ini, dari populasi sekitar 500.000 jiwa, lebih dari 300.000 di antaranya adalah perempuan. Dan bahkan di antara para pria, mayoritas adalah anak laki-laki tua atau muda. Saya tahu bahwa rasio gender yang condong ke perempuan adalah fenomena yang tak terhindarkan selama masa perang, tetapi ini lebih buruk dari yang saya duga.

‘Untuk saat ini, umpannya sudah ditebar, jadi kita hanya perlu menunggu.’

Bahkan di antara para tentara bayaran, ada cukup banyak orang yang bermimpi membangun keluarga dan menetap. Dan saya tahu bahwa ada sejumlah orang di antara 180.000+ tentara Kekaisaran Laviter yang berpikir untuk tinggal di Nerman.

Nerman adalah tempat di mana seseorang dapat hidup sebagaimana mestinya. Siapa pun yang melewatkan kesempatan seperti itu akan menjadi orang yang benar-benar bodoh.

“Ini benar-benar menakjubkan.”

‘Irene.’

Setelah mendaratkan Bebeto di tempat persembunyian, aku menuju ke tembok kota Denfors. Aku mendengarkan percakapan di luar tembok dengan memusatkan mana di telingaku ketika tiba-tiba aku mencium aroma seorang wanita tertentu terbawa angin, sumber aroma itu adalah Irene.

‘Apakah kamu ingin bertemu denganku? Huhu.’

Irene mengikutiku dari tempat persembunyian itu. Dia berpura-pura tidak tahu apa-apa dan datang jauh-jauh ke sini, tetapi sepertinya dia punya sesuatu untuk diceritakan kepadaku.

“Bagaimana kau bisa memikirkan hal seperti ini? Sebuah rencana untuk menggunakan tentara musuh untuk menghabisi musuh sendiri… Dan bahkan mendapatkan kepercayaan dari tentara musuh itu… Kyre, kau benar-benar orang yang menakutkan.”

Kata-kata tulus Countess Irene penuh dengan kekaguman.

“Ini hanyalah kesempatan yang diberikan surga kepadaku karena telah melakukan yang terbaik setiap hari.” Aku melontarkan kata-kata rendah hati yang sebenarnya tidak cocok untukku.

“Itu juga sebuah keahlian. Tidak sembarang orang bisa mencapai hal seperti ini… Siapa yang akan percaya? Bahwa orang-orang di tenda-tenda di luar sana yang makan dan minum dengan riang bukanlah orang-orang Nerman, melainkan tahanan ?”

Bagi mereka yang melakukan pekerjaan berat, tidak ada cara yang lebih baik untuk menghilangkan stres selain makan dan minum. Saat matahari terbenam, semua proyek konstruksi dihentikan, dan para tahanan kembali ke tenda masing-masing. Kemudian, mereka diizinkan menggunakan bahan-bahan yang disediakan dalam jumlah berlimpah untuk makan sepuasnya. Namun, alkohol dibatasi sampai batas tertentu, dan hanya didistribusikan dalam jumlah kecil melalui tentara Nerman yang mereka kenal. Aroma daging panggang dan sup rebusan mengepul dari mana-mana di antara ribuan tenda besar di luar tembok Denfors, sampai-sampai orang yang melihatnya mungkin mengira itu adalah acara Pramuka.

Dari yang kudengar, ada beberapa tahanan yang pergi ke sungai untuk memancing. Cuacanya masih dingin, tetapi aku menjamin mereka akan diantar ke sungai agar mereka bisa membersihkan diri. Selain itu, air suci dituangkan ke hulu Sungai Lovent untuk menyucikannya, sehingga hampir tidak ada monster bawah air atau makhluk iblis. Aku yakin melihat ikan-ikan yang melompat keluar dari sungai akan membangkitkan keinginan untuk memancing. Karena mereka dibebaskan setelah matahari terbenam dan belum terlalu larut malam, mereka juga dapat menikmati waktu luang tersebut.

Namun, saya tidak memberi mereka kebebasan mutlak. Selalu ada beberapa ribu tentara yang siaga di tembok Denfors jika para tahanan mencoba melarikan diri, dan memasuki kota benar-benar dilarang. Selain itu, saya memiliki para centurion dan letnan yang dipilih sendiri oleh para tahanan, serta para ksatria yang saya kirim untuk memantau keadaan para tahanan secara diam-diam. Mereka yang telah menjadi centurion dan letnan sangat menyadari bahwa mereka tidak akan dapat kembali ke kekaisaran, karena tidak mungkin kekaisaran akan memaafkan mereka yang telah menjadi perwira tinggi dan bekerja sama dengan Nerman.

“Apa nama kastil itu? Ukurannya menyaingi Istana Kekaisaran Bajran. Aku tak percaya itu bisa terwujud hanya dalam satu bulan…”

Saat itu belum ada nama resminya. Rumah besar bangsawan yang sedang dibangun itu untuk sementara hanya disebut Kastil Nerman. Tak lama kemudian, Kuil Neran terlihat di balik tembok kastil yang tinggi, bersinar terang dengan cahaya keemasan yang indah di bawah sinar bulan.

‘RIP uangku…’

Lapisan berkilauan itu semuanya terbuat dari emas yang kami dapatkan dari Pedagang Rubis dan kelompok pedagang menengah. Barang-barang yang diperoleh ditukar dengan permata atau token emas yang diatribusikan dengan sejumlah uang tertentu, dan kami menerima sebagian uang dari barang yang terjual sebagai emas. Itu bukan emas murni, tetapi emas tidak murni dengan sekitar 20 hingga 30% emas, tetapi saya telah menyimpannya untuk hari seperti ini. Emas yang telah saya kumpulkan dengan susah payah dilebur untuk melapisi batu bata. Tidak dibutuhkan emas sebanyak yang saya perkirakan, tetapi karena kuil itu sangat besar, tampaknya telah dibutuhkan ribuan dan ribuan emas sejauh ini.

“Tempat itu belum memiliki nama. Mohon pertimbangkanlah, Lady Irene.”

“Sungguh-sungguh?”

Mata Irene berbinar mendengar kata-kataku.

‘Hm…’

Sebelum aku menyadarinya, dia sudah berada sekitar 1 meter dariku. Peri berambut perak itu menatapku dengan tatapan membara.

‘Ini tidak bisa terus berlanjut…’

Ini adalah wanita yang pernah kukecup keningnya dan bahkan kuberikan bantal lengan beberapa hari yang lalu. Hubungan kami menjadi lebih dekat dari yang kuduga.

‘Bentuk tubuhnya luar biasa, sungguh.’

Dia telah melepas pelindung udara, sesuatu yang seharusnya selalu dikenakan oleh seorang Skyknight, dan mengenakan pakaian latihan ringan untuk para ksatria. Pemandangan tubuhnya yang ramping dan langsing saat dewasa memenuhi pandanganku.

Meneguk.

Tanpa sadar, aku menelan air liur.

‘Aaaghhhh!’

Aroma feminin dan daya pikatnya benar-benar membangkitkan naluri saya sebagai seorang pria.

Tanpa sadar tanganku terangkat ke bahu Irene.

Saat tanganku mendekat, Irene tersentak, dan ketika aku meletakkan tanganku di bahunya, aku bisa merasakan dia gemetar.

‘Ehh, terserah.’

Ini bukan pengalaman pertama kami—aku bahkan pernah memberinya bantal lengan sebelumnya. Aku hanya melakukan apa yang diperintahkan oleh emosiku.

‘Siapa peduli jika dia wanita yang lebih tua, dia sangat cantik.’

Saat aku meletakkan tanganku di bahunya, bersiap untuk menariknya mendekat, Irene sedikit memejamkan matanya. Naluriku, yang sama naluriahnya dengan Bebeto, menuntunku untuk mencuri bibir merah peri itu.

‘Hm?’

Tepat ketika saya hendak menandatangani kontrak penting dengan Irene, saya melihat seorang wanita yang berbelok di tikungan dan berdiri diam tak bergerak.

‘I-Igis…’

Putri Igis memperhatikanku saat aku hampir mendekati Irene dengan mata terbelalak kaget.

‘Berengsek…’

Aku menghela napas dalam hati penuh penyesalan. Belum saatnya aku berciuman dengan Irene.

“Ha-hahaha. Ada sesuatu di bahumu.”

Bahkan bagi orang seteguh baja sepertiku, aku tak bisa mencium Irene di depan wanita lain. Sambil tertawa canggung, aku membersihkan debu dari bahu Irene dengan sangat hati-hati.

“…”

Karena situasi yang dia harapkan tidak terjadi, Irene membuka matanya yang terpejam dan menatapku dengan tatapan kosong.

“Aku lihat kau juga datang untuk melihat bulan, Putri Igis. Selamat datang, selamat datang. Ini tempat duduk terbaik di sini.”

Aku memanggil Igis, yang berdiri kaku dalam posisi limbo. Kesempatan ini telah hilang ditelan angin, tetapi aku adalah seorang pemuda di puncak masa mudaku. Selama benua itu tidak hancur dan perasaan Irene tidak berubah, akan ada banyak kesempatan yang akan datang.

Guoooo! Guooooooooo!

Tepat saat itu, aku mendengar teriakan gembira Bebeto dari tempat persembunyiannya. Malam baru saja dimulai, tetapi burung yang mengagumkan dan terkutuk itu sibuk mengabdikan dirinya untuk perkembangbiakan rasnya.

Untuk sesaat, saya serius mempertimbangkan untuk mempelajari ilmu sihir hitam.

Tidak seperti manusia, Bebeto hidup sesuka hatinya. Naga buas sialan itu mengamuk tanpa menyadari penderitaan tuannya. Tiba-tiba aku ingin mempelajari sihir untuk menyebabkan disfungsi ereksi, jika hal seperti itu memang ada…

…agar bahkan si dungu setengah burung itu pun bisa merasakan sepenuhnya penderitaan tuannya.