Bab 5: Pria Tua Itu Memamerkan Tempat Tinggalnya yang Sederhana—dan Memberi Nama kepada Dewa Kegelapan

Saat matahari terbenam di cakrawala, jalan-jalan di Santor ramai dengan para pengrajin dan pedagang yang pulang ke rumah setelah seharian bekerja.

Sebagian orang memutuskan untuk mengakhiri hari kerja yang berat dengan makan malam di kedai, sementara yang lain bergabung dengan teman-teman mereka untuk berpesta pora semalaman. Suasananya sangat ramai.

Lalu ada juga mereka yang bekerja di toko-toko yang masih buka, atau sibuk dengan pekerjaan yang tidak mengikuti jam kerja biasa yaitu pukul sembilan sampai lima.

Semua itu adalah tanda-tanda kota yang berkembang pesat.

Kemudian-

“Hentikanlah! Kau berusaha agar dirimu dipenjara lagi malam ini? Hah?”

“Agh, hentikan— HIC! —celotehmu itu, brengsek! Kau pikir kau bisa memerintahku?!”

“Ugh. Orang ini lagi? Sudah berapa kali dia muncul minggu ini?”

“Jika itu orang yang sama yang kumaksud, dia mengalami kemerosotan sejak istrinya meninggalkannya. Dan karena dia pemabuk yang parah, aku mengerti mengapa istrinya melakukan itu.”

“Jangan sebut-sebut istriku! Waaaaaah! ”

—ada orang -orang seperti itu .

Santor mungkin sedang berkembang pesat, tetapi bukan berarti semuanya berjalan mulus dan tanpa masalah.

Di mana pun manusia tinggal, Anda bisa menemukan berbagai macam masalah, mulai dari pelanggaran ringan hingga kejahatan besar.

“Wah. Kau tahu, aku bisa membayangkan ini ditayangkan di TV,” kata Zelos. “ Penjaga 24 Jam: Santor, Kota yang Tak Pernah Tidur—Edisi Spesial Dua Jam! ”

“Apa, seperti drama polisi?” Ado mencibir. “Tapi sudahlah… Orang-orang di sini tampaknya cukup kaya, tapi kurasa masalah tetap bisa terjadi di mana pun kau berada.”

“Tentu saja,” kata Shakti. “Di mana pun ada orang, di situ akan ada kejahatan. Seseorang akan selalu menemukan hal kecil yang sepele untuk memulai perkelahian. Dan itu belum termasuk kelompok kejahatan terorganisir yang melakukan penyelundupan, perebutan wilayah… Bahkan akan ada pembunuhan, di suatu tempat.”

“Bahkan di dunia lain pun, kurasa manusia tetaplah manusia, ya?” kata Lisa. “Para penjaga pasti mengalami kesulitan.”

Mereka sudah terbiasa dengan berbagai kejadian yang muncul di sekitar kota. Sementara itu, para penjaga sibuk menangani berbagai perselisihan dalam upaya menjaga ketertiban.

Lagipula, ini adalah waktu malam di mana para pemabuk di mana-mana mulai berkelahi atau membuat masalah.

Bahkan di sini, di masyarakat yang berbeda, Anda dapat mengetahui seberapa kompeten para politisi yang berkuasa dengan melihat seberapa terorganisir dan efektif penegakan hukumnya.

Para penjaga di sini tentu saja tidak sama dengan polisi modern—tetapi intinya adalah, jelas bahwa Kadipaten Solistia unggul dalam menangani gangguan ketertiban umum.

Hal itu merupakan hasil dari upaya politik yang lambat dan gigih.

“Yang lebih penting,” kata Zelos, “mari kita cari kedai minuman. Mudah-mudahan ada satu atau dua meja yang kosong… Suasananya cukup ramai sekitar jam ini.”

“Kau tinggal di sini, kan, Zelos?” tanya Ado. “Bukankah seharusnya kau tahu beberapa tempat bagus?”

“Tempat yang bagus, ya? Hmm… Mungkin perkumpulan tentara bayaran? Mereka punya ruang makan seluas restoran kecil, dan saya bisa menjamin makanannya enak.”

Ado tampak terkejut. “Persekutuan tentara bayaran? Kau yakin itu bukan hanya kumpulan preman dan berandal?”

Semua kedai minuman biasa penuh sesak pada jam segini.

Sebagai perbandingan, perkumpulan tentara bayaran tidak akan sesibuk itu. Tidak masalah bagi warga sipil biasa untuk pergi ke sana dan makan… tetapi hanya sedikit yang melakukannya, jadi sebagian besar hanya tentara bayaran yang makan di sana. Hal itu membuat tempat tersebut menjadi permata tersembunyi.

Namun, Ado mengkhawatirkan Yui. Pasti ada tempat lain, kan? Kurasa kita hanya akan berurusan dengan orang-orang mabuk jika pergi ke sana…

“Kurasa setiap kedai biasa akan sangat ramai pada jam segini,” kata Zelos. “Lagipula, Ado, apa yang kau khawatirkan sudah menjadi masa lalu. Lihat, rupanya, serikat tentara bayaran baru saja mengubah kontrak mereka. Mereka membuatnya lebih ketat, jadi sekarang setiap tentara bayaran yang memulai perkelahian atau membuat masalah akan kehilangan kualifikasinya. Mereka mungkin melakukannya agar wanita dan masyarakat umum merasa aman, sehingga mereka bisa datang untuk mengajukan permintaan dan makan. Meskipun, yah—itu berarti sekarang ada lebih banyak patroli penjaga. Pokoknya, yang ingin kukatakan adalah—serikat tentara bayaran bukanlah tempat yang buruk untuk makan.”

“Jadi, serikat ini berusaha untuk berubah, ya?” gumam Ado. “Kurasa bahkan para tentara bayaran yang kasar pun menyadari bahwa mereka harus memperbaiki diri jika tidak ingin kehilangan pekerjaan. Sayang sekali bagi mereka.”

“Aku tidak tahu mengapa mereka pernah berpikir orang akan baik-baik saja mempekerjakan orang-orang brengsek yang melecehkan wanita,” Shakti menghela napas. “Kepercayaan adalah segalanya dalam bisnis seperti itu.”

“Pokoknya, tempat itu cukup nyaman untuk bersantai dan makan sekarang,” kata Zelos. “Sebenarnya, saya jadi pelanggan tetap di sana.”

“Sepertinya kau menjalani kehidupan yang menyenangkan, Zelos,” kata Yui. “Aku kagum kau berhasil bertemu Toshi di tengah semua itu.”

“Ah, itu cuma kebetulan,” kata Ado. “Ngomong-ngomong… aku tidak keberatan makan malam, tapi kita mau ngapain dengan trailernya?”

Keheningan panjang menyelimuti kelompok itu hingga akhirnya, Zelos berkedip.

“Oh. Benar.”

Yui masih berada di dalam trailer.

Mereka tidak bisa begitu saja meninggalkannya di luar menghalangi jalan, tetapi Zelos juga tidak bisa menyimpannya kembali di inventarisnya di tengah-tengah bagian kota yang ramai, dengan semua orang yang datang dan pergi.

Untuk sesaat, dia mempertimbangkan untuk tetap mencoba melakukannya, dan menyamarkan barang-barangnya sebagai Tas Penyimpanan—sejenis barang yang, dalam kesempatan yang sangat langka, dapat ditemukan di ruang bawah tanah. Tetapi hanya bangsawan atau keluarga kerajaan yang mampu membeli tas seperti itu, jadi dia tetap akan menarik perhatian.

Zelos menggaruk dagunya sambil berpikir. “Hmm… Ya, kurasa kita tidak bisa begitu saja memarkirnya di jalan saat lalu lintas sedang ramai. Kita tidak bisa menghalangi lalu lintas seperti itu.”

“Kau lupa sampai aku menyebutkannya, kan?” Ado menghela napas. “Tapi ya—apa yang harus kita lakukan?”

“Kurasa kita tidak punya banyak pilihan. Ayo kita beli sesuatu di kios dan makan di rumahku. Dan setidaknya aku bisa membuatkan kita roti atau sesuatu.”

“Sepertinya hanya itu yang bisa kita lakukan, ya… Nah, apakah kamu tahu warung makan yang menjual makanan enak?”

“Ada satu warung yang menjual sate dan makanan gorengan, kalau kamu suka? Itu tempat favoritku. Anak-anak dari gereja selalu memintaku untuk membawakan mereka sesuatu dari sana. Sekarang aku sudah jadi pelanggan tetap.”

“Kamu benar-benar beruntung di sini, ya? Seseorang beruntung sekali…”

Berkat trailer itu, makan di kedai bukanlah pilihan lagi.

Pada akhirnya, Zelos memutuskan untuk membeli berbagai macam sate daging, sayuran goreng, dan bahan-bahan lain dari kios langganannya, yang rencananya akan ia gabungkan menjadi makanan seadanya.

Itu pun jika bisa disebut sebagai “keputusan” ketika itu adalah satu-satunya pilihan yang mereka miliki.

Terkadang, masalah yang paling sepele sekalipun dapat mengacaukan segalanya.

** * *

Saat Zelos membimbing yang lain pulang ke rumahnya, ia berusaha sekuat tenaga untuk menahan aroma daging berbumbu yang tercium dari kantong kertas—sebuah ujian ketahanan mental yang sesungguhnya. Namun, sebelum pulang, ia mampir ke gereja untuk membagikan beberapa tusuk sate sebagai hadiah, seperti yang sering ia lakukan.

“Luceris? Aku pulang.”

“Oh, Zelos! Selamat datang kembali!”

“Aku sudah membelikan kalian beberapa tusuk sate dalam perjalanan pulang. Silakan dimakan bersama makan malam kalian jika kalian belum makan.”

“Terima kasih banyak, seperti biasa— Tunggu! Kai! ”

“ Ck. Dia melihatku…”

Seperti biasa, Kai memasukkan tangannya ke dalam kantong kertas, berharap bisa mencuri daging lebih awal; Luceris memergokinya dan memarahinya; lalu ia melarikan diri, berhasil, dengan tusuk sate di tangannya. Obsesi anak itu terhadap daging sungguh luar biasa seperti biasanya.

Luceris menundukkan kepalanya sebagai tanda minta maaf. “Sungguh, aku sangat menyesalinya. Aku tidak tahu sudah berapa kali aku memarahinya… Dia seperti menjadi orang yang berbeda ketika ada daging. Dia jadi sedikit… liar.”

“Ah… Ya, kurasa teguran sebanyak apa pun tidak akan memperbaiki itu . Sebaiknya kau menyerah saja.”

Setidaknya, Zelos sudah menyerah untuk ikut campur dalam obsesi aneh Kai.

Jika Anda mengabaikan obsesi anak itu terhadap daging, dia hanyalah anak laki-laki biasa.

“Tapi siapa yang tahu apa yang bisa terjadi jika kita membiarkannya keluar dunia dengan kebiasaannya itu? Katakanlah dia dipromosikan di suatu tempat dan bekerja di rumah bangsawan, lalu dia mulai bertingkah seperti itu … Itu bukan hanya dianggap tidak sopan—itu benar-benar kurang ajar !”

“Aku merasa dia bertindak murni berdasarkan insting, jadi kurasa kata-kata tidak akan banyak membantu. Kau mungkin perlu tindakan yang lebih drastis. Misalnya… kenapa tidak mengikatnya ke pohon dan memanggang daging tepat di depannya?”

“Bukankah itu justru akan memberikan efek sebaliknya ?”

“Ah. Ya, kurasa mungkin memang begitu…”

Kai adalah anak yatim piatu gereja yang paling rakus, dan Zelos merasa sulit membayangkan bocah itu akan pernah meninggalkan obsesinya terhadap daging. Lagipula, sepertinya hal itu berasal dari sesuatu yang terpendam di dalam dirinya.

“Um, kalau Anda tidak keberatan…” Luceris berhenti sejenak. “Bisakah Anda mempertemukan saya dengan orang-orang di belakang Anda?”

“Ah! Ya. Maaf. Lupa. Ini temanku, Ado. Itu istrinya, Yui, di sebelahnya. Ini Lisa, dan itu Shakti. Mereka bagian dari harem Ado.”

“Perkenalan setengah hati macam apa itu?!” keempatnya serentak berseru. “Dan setengahnya bohong!”

“Oh! Senang bertemu kalian semua,” kata Luceris. “Nama saya Luceris. Saya mengelola gereja di sini, dan saya bertanggung jawab membesarkan anak-anak ini. Tapi harus saya akui… saya takjub! Saya membayangkan pasti ada konflik hebat antara istri dan para selir di balik pintu tertutup… Bagaimana kalian mengatasi semua itu? Saya sangat ingin tahu!”

“Dan kalian mempercayainya ?!” seru keempatnya kaget. “Dengar—kalian salah paham, oke?!”

Zelos tidak tertarik menjelaskan semua detailnya.

Pandangannya di sini cukup sederhana: Yang terpenting adalah Anda memiliki temannya, dan kemudian Anda memiliki istri temannya. Dia tidak melihat perlunya menyelami detail lebih jauh dari itu.

Sebagai pembelaannya, memberikan penjelasan yang tepat kepada Luceris akan membutuhkan pemberitahuan bahwa mereka semua adalah reinkarnator.

Bahkan Iris pun belum memberi tahu Jeanne dan Lena bahwa dia adalah seorang reinkarnator, dan mereka bertiga benar-benar menjadi kelompok yang meriah.

“Lagipula, tidak sopan kalau aku menahanmu lebih lama lagi,” kata Zelos. “Kurasa kau baru saja akan makan malam ketika aku datang. Ah, sebenarnya—Luceris, apakah kau keberatan jika kita keluar lewat pintu belakang ? Itu akan membawa kita ke tempatku sedikit lebih cepat, dan karena Yui sedang hamil, aku tidak ingin dia berjalan terlalu jauh.”

“Tentu saja bisa! Aku yakin kalian semua juga lelah setelah perjalanan.”

“Saya menghargai itu. Saya akan membalas budi suatu saat nanti.”

“Oh, tidak, sungguh. Kamu tidak perlu! Jika ada wanita hamil, aku ingin dia pulang dan beristirahat sama seperti kamu.”

“Baiklah kalau begitu—sampai jumpa besok. Ayo, Ado. Kita pergi.”

Ado agak bingung. Memang ini gereja, tapi tetap saja ini milik orang lain, dan Zelos baru saja meminta izin untuk menggunakannya sebagai jalan pintas.

Apakah… Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Maksudku, dia bertanya, dan dia bilang tidak apa-apa, tapi… sungguh? Bahkan saat dia menjawab pertanyaannya sendiri, dia tidak begitu yakin.

Setelah itu, Luceris mengantar mereka berlima melalui pintu belakang gereja.

Setelah mereka pergi, dia menghela napas. “Anak-anak… Anak-anak, ya…”

“Ada apa, Kak? Kamu ingin punya anak dengan Ayah?”

“Kamu ingin bermesraan dan berkeringat dengannya dan… Jeanne, kan? Kalian bertiga bersama? Mau kami bantu menjodohkan kalian?”

“Ayolah, Johnny—bersikaplah sedikit bijaksana! Kakak perempuanmu itu seorang wanita! Jika dia ingin merahasiakan sesuatu, jangan coba-coba memaksanya untuk mengungkapkannya!”

“Hah! Tak pernah kusangka aku akan mendengarmu bicara seperti itu, Ange. Sepertinya seseorang sudah sedikit dewasa, ya?”

“Kau mau cari gara-gara sama aku, Nak?!”

“Sekaranglah kesempatanku! Saatnya mengamankan daging sebanyak mungkin !”

“Apa— Tapi— Aku—”

Sebagian dari diri Luceris memang ingin menikah dan memiliki anak, seperti banyak wanita lainnya, tetapi dia tidak menyangka anak-anak yatim piatu itu akan memergokinya sedang melamun tentang hal itu.

Beberapa saat kemudian, isak tangisnya yang penuh kesedahan bergema di dalam dinding gereja.

** * *

Setelah keluar melalui pintu belakang gereja, rombongan itu tidak membutuhkan waktu lama untuk menyeberangi lapangan di belakang dan tiba di rumah Zelos.

Zelos akhirnya pulang.

“Hmm. Apa aku mendengar sesuatu?” gumamnya.

Yang lainnya lebih fokus pada rumahnya.

“Jadi, di sinilah tempat tinggalmu, Zelos…” gumam Lisa.

Shakti juga terkesan. “Rumah kayu gelondong, hmm? Dan dua lantai pula. Hampir terlihat seperti pondok…”

“Bagaimana kau bisa mendapatkan tempat seperti ini?” Ado bersiul. “Seandainya aku punya rumah sendiri…”

“Bukankah Zelos luar biasa, Toshi?” kata Yui.

Setiap anggota kelompok Ado, yang tak seorang pun memiliki tempat tinggal di dunia ini, takjub melihat rumah Zelos. Rumah itu tampak seperti rumah liburan atau vila kecil. Dia adalah seorang reinkarnator, sama seperti mereka, namun situasi mereka sangat berbeda.

Mereka semua memulai hidup di dunia ini pada waktu yang sama, tetapi Zelos sudah memiliki tempat tinggal yang nyaman, sementara mereka praktis tunawisma. Hal itu membuat mereka sedikit iri.

Apakah itu reaksi yang produktif bagi mereka? Mungkin tidak. Tapi Anda tidak bisa mendikte hati manusia bagaimana seharusnya mereka merasa.

Ado menghela napas. “Kita semua adalah reinkarnator di sini. Mengapa ada perbedaan yang begitu besar di antara kita? Hidup ini tidak adil…”

“Menurutku intinya begini: Dia punya pengalaman kerja dan bermasyarakat, sedangkan kita tidak,” kata Shakti. “Dia menghabiskan bertahun-tahun sebagai karyawan perusahaan—diperlakukan tidak adil oleh masyarakat, belajar dari pengalaman itu… Itu tidak sama dengan hanya memiliki pekerjaan paruh waktu biasa.”

“Jadi apa—maksudmu karena dia lebih berpengalaman, dia lebih pandai bernegosiasi?” tanya Lisa. “Mmm… Kau tahu, meskipun kita berada di dunia yang benar-benar baru, beberapa hal terasa tidak jauh berbeda dari di rumah.”

“Ini hanya sebuah hipotesis,” kata Shakti, “tetapi saya berasumsi dia telah memberikan sedikit demi sedikit informasi yang dia ketahui kepada keluarga bangsawan di sini. Meskipun dia belum tentu sekutu , dia bisa saja menggunakan statusnya sebagai dermawan mereka untuk mencapai posisinya sekarang.”

“Jadi… Dia menunjukkan kepada keluarga adipati bahwa dia berguna, tetapi tetap menjaga otonominya?” Ado mengklarifikasi. “Saya terkejut dia berhasil membuat mereka menyetujui hal itu. Ingat apa yang terjadi pada kita di Isalas? Dengan perlakuan VIP? Saya yakin mereka tidak akan membiarkan kita menjaga jarak seperti itu.”

“Situasinya berbeda di Isalas,” kata Shakti. “Mereka sangat membutuhkan talenta, jadi mereka memastikan untuk memberi kami perlakuan khusus. Itu adalah cara mereka untuk mempertahankan kami di sana selama mungkin—atau setidaknya sampai mereka mempelajari semua yang kami ketahui. Setelah itu, mereka mungkin akan membiarkan kami terlantar begitu saja.”

Ado mengangguk. “Ya. Terutama dengan upaya mereka untuk memperkuat militer. Aku penasaran apakah mereka akan menjadikan kalian berdua sebagai sandera, bahkan jika semua kejadian dengan Yui tidak terjadi? Sejujurnya, aku bisa membayangkan mereka melakukannya.”

Terkadang, melihat keadaan orang lain secara objektif dapat membuka mata seseorang terhadap keadaan mereka sendiri untuk pertama kalinya.

Mereka hanya berhipotesis, tentu saja, tetapi penalaran mereka masuk akal. Memang ada orang -orang di Isalas yang benar-benar memperlakukan Ado, Shakti, dan Lisa dengan baik—tetapi mereka juga menghadapi banyak permusuhan yang tak terkendali.

Karena raja begitu tidak dapat diandalkan, militer merasa bebas untuk menggunakan pengaruhnya. Dan sementara faksi garis keras Isalas menginginkan yang terbaik untuk negara, mereka bermaksud mencapai tujuan mereka melalui pendekatan garis keras dan militan.

Bahkan mereka tahu bahwa memulai perang dalam keadaan seperti sekarang ini adalah tindakan gegabah. Negara itu kekurangan tentara—dan juga kekurangan makanan.

Isalas bukanlah negara yang cukup kuat. Negara ini memiliki pasukan yang lebih sedikit daripada Kekaisaran Artom atau Tanah Suci Metis yang bertetangga, dan jika mencoba melakukan invasi, mereka tidak akan memiliki sumber daya yang cukup untuk mempertahankan konflik yang berkepanjangan.

Bukanlah tindakan bijak bagi militer untuk meminta lebih banyak pasokan dari warga sipil. Rencana seperti itu hanya akan memicu kepahitan dan kebencian. Kerajaan Isalas mungkin pernah menjadi kekuatan besar, tetapi masa itu sudah jauh di masa lalu.

Pada saat yang sama, justru itulah yang membuat sebagian orang begitu putus asa untuk mengembalikan negara itu ke kejayaannya semula.

Ado memang membantu faksi garis keras Isalas, tetapi dia melakukannya semata-mata sebagai cara untuk membantu rakyat jelata yang hidup dalam kemiskinan.

Meskipun ia telah membantu memperbaiki situasi pangan negara, butuh waktu agar dampaknya terasa di setiap pelosok negeri—dan bahkan setelah itu pun, kesempurnaan bukanlah jaminan. Itulah mengapa Ado setuju dengan gagasan membantu Isalas mendapatkan sedikit lebih banyak lahan pertanian untuk meringankan masalah tersebut.

Rencana invasi, demi kesejahteraan rakyat, merupakan kompromi antara kelompok garis keras perang dan kelompok moderat di negara itu.

“Mereka memiliki banyak idealis yang tidak memikirkan segala sesuatunya secara matang, itu sudah pasti,” kata Ado.

“Bahkan jika ekonomi membaik, saya bisa melihat para pemimpin Isalas mengalokasikan sebagian besar pendapatan pajak tambahan untuk memperluas militer,” kata Shakti. “Sejujurnya, sepertinya itu memang gaya mereka untuk mengabaikan rakyat biasa.”

“ Uuurgh… Aku benar-benar berharap kita tidak perlu kembali ke sana lagi,” Lisa mengeluh.

“Sepertinya kamu mengalami masa sulit di sana, Toshi,” kata Yui.

“Apakah Isalas benar-benar seburuk itu ?” tanya Zelos. “Karena jika memang begitu, maka itu semakin menjadi alasan bagimu untuk berkenalan dengan seseorang di Solistia yang bisa membantumu. Ngomong-ngomong—kalian berempat mau masuk ke dalam atau tidak?”

“Y-Ya! Terima kasih sudah mengundang kami,” jawab keempatnya.

Akhirnya, setelah diskusi panjang di luar pintu, mereka masuk ke rumah Zelos.

Zelos meletakkan kantong kertas berisi tusuk sate di atas meja ruang tamu dan menuju ke dapur untuk mengambil beberapa piring.

Interior rumahnya sangat sederhana. Meskipun hal itu bisa dimaklumi, mengingat ia tinggal sendirian, ketiadaan dekorasi sama sekali membuat tempat itu terasa kosong, atau bahkan suram.

“Kurasa aku akan membuat roti dulu. Pasti akan selesai dalam waktu singkat jika aku menggunakan oven bata. Setelah roti siap, aku akan menyiapkan salad sebagai pendampingnya.”

“ Wah , kau memang orang yang baik!” kata Ado.

“Harus saya akui, saya sangat bersyukur kita bisa bertemu denganmu di sana, Zelos,” kata Shakti. “ Akhirnya kita bisa makan makanan yang biasa kita makan lagi.”

Lisa mengangguk. “Ya. Tapi aku berharap dia tidak menggunakan bahan-bahan aneh itu…”

“Sekarang, aku tidak keberatan memasak untuk kalian, tapi aku akan menghargai bantuan kalian,” kata Zelos. “Yui boleh tetap duduk, tapi makan malam akan siap lebih cepat jika kalian semua ikut membantu.”

“Tentu!” jawab ketiganya.

Beberapa saat kemudian, mereka membantu Zelos menyiapkan makanan.

Yui juga menawarkan bantuan, tetapi sepertinya tidak bijaksana membiarkan wanita hamil melakukan hal itu secara berlebihan. Akhirnya, yang lain membujuknya untuk tetap duduk dan bersantai.

Dengan bantuan mereka berempat, makanan pun siap dalam waktu singkat. Menunya terdiri dari roti yang baru dipanggang, salad, sate yang dibeli Zelos di kota, dan sup buatan sendiri.

Yui, Shakti, dan Lisa duduk di meja utama, sementara Zelos dan Ado meletakkan meja teh kecil di lantai dan duduk di sana. Sambil makan, kelompok itu mendiskusikan rencana mereka. Berurusan dengan Adipati Solistia mungkin akan membuat Ado dan yang lainnya terlihat seperti pengkhianat bagi Isalas, jadi mereka perlu meyakinkan adipati untuk menggunakan pengaruh politiknya untuk mereka.

Secara spesifik, mereka harus memberikan penawaran yang lebih menarik bagi Isalas dan membuat negara itu berhutang budi kepada mereka. Dengan kata lain, prioritas utama mereka adalah mencari cara untuk mendapatkan bantuan dari sang adipati.

Ado melirik roti di tangannya dan mengingat kembali perjalanannya bersama Zelos. “Hei, Zelos? Mungkin aku melewatkan sesuatu, tapi kenapa kau selalu membawa adonan roti di inventarismu? Aku mengerti kau mungkin ingin memanggang roti sesekali, tapi kau seharusnya tidak membutuhkan sebanyak itu , kan? Apakah kau sedang bereksperimen dengan roti sourdough atau semacamnya?”

Zelos tertawa. “Ah—masalahnya, aku tidak pernah tahu kapan aku mungkin akan dibawa pergi dalam perjalanan panjang. Ada baiknya menyimpan persediaan makanan untuk saat aku membutuhkannya. Selama aku punya adonan, aku bisa menggunakan sihirku sebagai oven darurat, dan boom—semua roti yang kuinginkan. Aku punya kekuatan yang sangat berguna sekarang. Kenapa tidak menggunakannya?”

“Siapa yang terpikir menggunakan sihir untuk melakukan pekerjaan rumah ?” seru Shakti. “Jika memperhitungkan biaya mana, aku rasa itu tidak praktis. Bukankah orang biasanya memperlakukan sihir sebagai senjata?”

“Maksudku, orang-orang menggunakan alat-alat ajaib untuk berbagai macam hal, kan?” kata Lisa. “Dan alat-alat itu menggunakan batu ajaib, atau kristal ajaib, atau permata ajaib. Seingatku, semakin banyak mana yang ingin kau simpan di dalamnya, semakin besar ukurannya. Kau butuh batu-batu besar untuk menyalakan kompor, kan?”

“Bukankah kau juga membuat alat-alat sihir, Toshi?” tanya Yui. “Tapi aku tidak ingat ada yang praktis seperti itu… Apa kau tidak membuat alat-alat seperti itu?”

“Aku selalu lebih seperti seorang perampok,” jawab Ado. “Aku tidak sehebat para pengrajin sejati . Bahkan mobil kei-ku pun tidak semegah kelihatannya. Itu hanya dirakit dari sekumpulan suku cadang yang Zelos dan aku buat beberapa waktu lalu. Ya, aku membuat kerangkanya dan sebagainya, tapi… yah, selama kau tahu kira-kira bagaimana seharusnya bentuknya, tidak terlalu sulit untuk membuatnya mendekati bentuk yang benar. Tapi, rumus ukiran? Itu bukan keahlianku.”

Ado memiliki keterampilan yang lebih dari cukup untuk menjadi seorang pengrajin—Zelos dan para Penghancur lainnya telah mengajarinya—tetapi dia tidak pandai dalam detail yang rumit. Dia terutama tidak menyukai mengukir formula sihir; dia akan menghindarinya sepenuhnya kecuali jika benar-benar terpaksa. Zelos menganggap itu sangat disayangkan.

Batu ajaib, kristal ajaib, dan permata ajaib—tiga jenis katalis kristal—masing-masing memiliki jumlah mana yang berbeda. Namun, untuk benar-benar mengaktifkan sihirnya, Anda harus mengukir formula pada batu-batu tersebut terlebih dahulu. Anda juga harus mempertimbangkan kapasitas mana dan daya tahan katalis, karena hal-hal tersebut menentukan formula mana yang dapat Anda ukir.

Pertama, ada batu ajaib: barang sekali pakai, tidak dapat diisi ulang, dengan ukuran yang menentukan efek dan kekuatannya.

Yang kedua adalah kristal ajaib. Kristal ini dapat digunakan kembali, dan kemampuannya bergantung pada keterampilan dan teknik pengolahan dari siapa pun yang membuatnya.

Terakhir, ada permata ajaib yang terbentuk secara alami. Permata ini tidak memiliki kapasitas mana yang besar, dan efektivitasnya bisa sangat berbeda dari satu permata ke permata lainnya.

Tergantung pada mana dari ketiganya yang Anda gunakan, proses pembuatan alat sihir bisa berubah sepenuhnya. Hal itu terkadang membuat segalanya menjadi sulit.

Terlepas dari semua itu, Zelos menganggap sia-sia jika Ado membuang potensi sumber pendapatan hanya karena “itu bukan bidang keahliannya,” terutama karena Ado akan membutuhkan uang di masa mendatang. Lagipula, bahkan alat-alat sihir yang mereka anggap sederhana pun akan laku dengan harga yang fantastis di dunia ini.

Ado juga memiliki pilihan untuk melakukan apa yang telah dilakukan Zelos dengan gulungan mantra: menjual hak cipta daripada barangnya sendiri. Zelos sedikit penasaran tentang bagaimana lagi Ado berencana untuk mencari nafkah, terutama dengan keluarga yang harus ia nafkahi, tetapi ia tidak akan membahasnya kecuali Ado bertanya. Untuk saat ini, ia membiarkannya saja, dan percakapan berlanjut.

“Lagipula,” lanjut Ado, “jika aku mau menjual peralatan, aku harus mendapatkan semua katalisnya dari suatu tempat, kan? Dan harganya tidak murah. Terutama batu ajaib… Bukankah aku harus mengalahkan banyak monster kuat untuk mengumpulkannya? Jika aku menggunakan permata atau kristal sebagai gantinya, kurasa aku bisa menggunakannya kembali… tetapi kualitasnya tidak menentu, dan lebih sulit untuk digunakan.”

“Jika kau hanya menggunakan batu dan kristal buatan manusia, kau bisa memiliki sebanyak yang kau inginkan, bukan?” jawab Zelos. “Ah—jangan harap aku akan mengajarimu caranya. Ini adalah hal yang harus kau pelajari melalui coba-coba. Itulah satu-satunya cara agar kau bisa menguasai semua penyesuaian kecil yang perlu kau lakukan seiring berjalannya waktu.”

Sama seperti seorang penyihir harus menguasai huruf dan rumus sihir jika ingin merapal mantra, mereka juga perlu mempelajari teknik, resep, dan sebagainya yang tepat untuk membuat katalis kristal.

Menciptakan katalis buatan yang semurni katalis alami membutuhkan penelitian yang ekstensif, dimulai dari bahan mentahnya. Bahkan, Zelos pun masih mengalami kesulitan dalam membuat katalis buatan. Seperti yang bisa Anda duga, ini bukanlah hal yang bisa dilakukan oleh penyihir biasa.

“Tunggu—kau bahkan bisa membuat batu sihir buatan ?” kata Ado. “Sial, itu terdengar seperti kode curang…”

“Baiklah, sebut saja apa pun itu, jangan beri tahu orang-orang tentang hal itu,” jawab Zelos. “Jika orang-orang tahu kau bisa membuat benda-benda ini, siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai sejumlah alat sihir berbahaya mulai bermunculan di mana-mana. Kau bahkan bisa memasukkan kutukan ke dalamnya, kau tahu? Ketika hal-hal seperti itu mungkin terjadi, kau tahu pasti seseorang akan menggunakannya untuk kejahatan cepat atau lambat. Hal-hal seperti ini lebih baik berkembang perlahan dan bertahap.”

“Oh, aku mengerti… Maksudmu jika teknologi berkembang terlalu cepat, itu bisa menimbulkan kekacauan, ya? Bahkan bisa menyebabkan banyak orang kehilangan pekerjaan, tergantung bagaimana perkembangannya…”

“Tahukah Anda apa kontributor terbesar bagi perkembangan teknologi? Perang. Rupanya, bahkan internet awalnya dimulai sebagai teknologi militer. Baru kemudian diubah menjadi sesuatu untuk masyarakat umum. Intinya, saya tidak tahu apa yang bisa dilakukan teknologi untuk menciptakan batu sihir buatan terhadap peradaban magis seperti ini—dan saya tidak bermaksud menjadi orang yang melempar dadu itu.”

Batu ajaib digunakan dalam berbagai hal seperti alat-alat sihir. Semuanya sangat berbau fantasi, tetapi Zelos memahaminya berfungsi seperti baterai modern.

Jika Anda mengumpulkan cukup banyak, Anda bisa memiliki banyak energi yang dapat Anda manfaatkan—cukup untuk menggerakkan motor mana seperti yang dipasang pada sepeda motor Zelos dan mobil kei Ado.

Seiring dengan menyebarnya teknologi canggih seperti itu, peradaban magis ini akan berubah menjadi peradaban teknologi —yang ditenagai oleh mana, bukan listrik. Hal ini kemungkinan besar akan berdampak sangat besar pada sektor manufaktur.

Kemajuan seperti ini kemungkinan akan datang cepat atau lambat, tetapi para reinkarnator—yang seharusnya tidak pernah berada di dunia ini sama sekali—ragu untuk menyebarkan pengetahuan semacam itu terlalu dini. Terutama ketika mereka tahu bahwa negara mana pun yang menemukan teknologi baru ini akan segera menggunakannya untuk memperkuat militernya.

Anda bisa melihat hal serupa terjadi di Tanah Suci Metis, di mana para pahlawan mengembangkan bubuk mesiu dan senapan lontar.

Faktanya, setelah pasukan dari Solistia dan Artom baru-baru ini mengalahkan pasukan penyergapan yang dipersenjatai dengan senapan lontar, mereka telah memperoleh beberapa untuk diri mereka sendiri. Maka, tampaknya masuk akal jika Solistia akan segera mulai memproduksi senjata ampuh bertenaga mana mereka sendiri . Itu akan masuk akal. Dengan senjata seperti itu, sebuah pasukan dapat melakukan lebih banyak hal dengan personel yang lebih sedikit, menjaga biaya seminimal mungkin.

Mengingat banyaknya jenis biaya yang ditimbulkan oleh perang, sulit membayangkan senjata yang jauh lebih praktis di mata keluarga kerajaan dan bangsawan. Dan dengan ancaman negara musuh yang membayangi, inilah saatnya negara tersebut akan mencari senjata ampuh untuk mempertahankan diri.

Mungkin, pikir Zelos, dia terlalu banyak berpikir. Mungkin semuanya akan baik-baik saja. Namun, itu adalah kekhawatiran yang beralasan, dan karena itu dia memutuskan untuk menjauh dari pekerjaan pembuatan senjata atau alat sihir untuk negara.

“Hmm… Daging pada tusuk sate ini rasanya lebih kuat dari biasanya,” Zelos mengamati. “Aku penasaran apakah mereka mengganti bumbunya?”

“Apa— Apa kau serius?” tanya Ado. “Bisakah kau setidaknya mencoba untuk tidak mengalihkan pembicaraan kembali ke makanan?”

“Oh, baiklah… Jika kau ingin pendapatku, kita seharusnya tidak terlibat dalam pembuatan senjata untuk siapa pun. Kau mungkin merasa berhutang budi pada Isalas, tetapi tentu kau tidak ingin orang mati hanya agar kau bisa melunasi hutang itu, bukan? Untuk saat ini, Metis adalah ancaman besar, tetapi itu tidak berarti kita wajib membantu dengan membuat militer setiap negara lain menjadi lebih mematikan. Meskipun… yah, aku memang membenci Metis, jadi aku akan senang melihatnya lenyap, setidaknya.”

“Kau terdengar anehnya setuju dengan menghapus seluruh negara dari peta. Tentu, jika kau menang dan merebut wilayah Metis, para pemimpinnya mungkin harus berpikir dua kali sebelum mempertimbangkan invasi berikutnya, tapi— Hmm, sate ini rasanya kuat sekali. Kurasa aku lebih suka yang rasanya sedikit lebih lembut.”

“Aku tidak begitu yakin soal itu. Maksudku, Metis berpikir dua kali, bukan para penusuk itu. Mereka pada dasarnya memperlakukan semua makhluk non-manusia sebagai budak, dan sifat suka berperang mereka sudah cukup mapan saat ini, bukan? Aku tidak bisa membayangkan para pemimpin Metis dengan mudah menerima berada di bawah kekuasaan Kekaisaran Artom atau kaum beastfolk. Mereka pasti akan melakukan sesuatu yang bodoh, aku hampir bisa menjaminnya.”

“Bukankah itu sebabnya negara-negara kecil membentuk aliansi? Untuk memastikan mereka tidak bisa melakukan hal bodoh? Bukankah aliansi ini bisa memberikan tekanan ekonomi pada Metis sekarang setelah mereka membangun fondasi yang tepat dan mulai menjual sihir penyembuhan dan hal-hal semacamnya? Tentunya itu seharusnya menghentikan Metis dari melakukan hal-hal yang terlalu gila…”

Zelos menyesap teh hijaunya. “Aku sangat berharap begitu, tapi aku tidak yakin semuanya akan berjalan semulus itu…”

Lagipula, warga sipil biasa tidak mengetahui setiap kesepakatan diplomatik kecil yang dibuat negara-negara secara tertutup.

Butuh waktu berminggu-minggu bagi berita tentang hal-hal semacam ini untuk menyebar, dan Tanah Suci Metis dapat menggunakan waktu itu untuk menimbun senjata dari luar negeri. Lagipula, status teokrasi memberi Metis cara mudah untuk memberikan dalih ‘mulia’ yang membuat orang merasa aman untuk menjual barang kepada mereka.

Kurangnya pemisahan antara cabang yudisial dan eksekutif pemerintahan di dunia ini juga membuat seorang politisi relatif mudah untuk memulai perang sesuka hati. Ini bukanlah masyarakat yang maju; selama Anda mengatakan Anda melakukan sesuatu atas nama para dewa, Anda akan cukup mudah menggalang dukungan orang-orang.

“Apakah… Apakah menurutmu mereka akan mencoba melancarkan perang suci?” tanya Ado. “Maksudku, mengingat situasi mereka, kurasa mereka akan mengambil risiko yang cukup besar jika melakukannya… Bukankah mereka sedang kacau sekarang? Baik secara politik maupun ekonomi?”

“Nah, sekarang setelah mereka kehilangan monopoli atas sihir penyembuhan, mereka tidak bisa mempertahankan keunggulan diplomatik mereka dengan memamerkan ‘mukjizat para dewa’ di depan semua orang. Hal-hal lain, seperti ‘malapetaka’ yang menimpa mereka, telah semakin memperburuk keadaan. Meskipun mereka mungkin ingin mengembalikan perekonomian mereka ke jalur yang benar, itu akan membutuhkan waktu. Jadi, menurut mereka, mengapa tidak menyalahkan negara lain saja? Anda bisa membayangkan Metis seperti salah satu organisasi teroris yang menyatakan diri sebagai negara dan membenarkan tindakannya atas nama ‘perang suci’. Bayangkan itu, tetapi dilakukan oleh teokrasi besar. Kita pernah mengalami hal-hal seperti itu dalam sejarah kita sendiri di Bumi, bukan?”

“Maksudmu Perang Salib? Perang yang dipimpin oleh orang-orang yang dengan keras kepala menolak untuk menerima bahwa siapa pun yang berbeda dari mereka adalah manusia—oleh orang-orang yang menganggap diri mereka jauh lebih baik daripada orang lain sehingga tidak apa-apa untuk menjadikan ‘orang lain’ itu budak… Ya. Kedengarannya memang seperti jalan yang ditempuh Metis, kurasa—dan mereka punya banyak musuh. Kecuali Metis mungkin bahkan lebih buruk, karena mereka bahkan tidak mengizinkan orang asing mendaftar di militer untuk menjadi warga negara. Suku-suku manusia binatang di utara juga baru-baru ini bersatu—jadi ya, ini akan menjadi kesempatan terakhir bagi Metis. Semakin lama mereka menunda untuk bergerak, semakin besar kerugian yang akan mereka alami ketika mereka melakukannya. Yang ingin kukatakan adalah, kurasa kau benar. Aku bisa melihat mereka mencoba melakukan sesuatu karena putus asa…”

“Negeri manusia buas yang kau sebutkan itu… Brose adalah dalang di baliknya, kan? Karena aku merasa itu bisa berubah menjadi negara yang mengkhawatirkan dengan sendirinya…”

Bayangan seorang pria besar, kekar, bertelanjang dada dengan helm dari tulang terlintas di benak Zelos.

Di dunia ini, Brose sebenarnya lebih mirip anak SMP…bukan berarti Zelos tahu itu.

Namun, yang Zelos ketahui adalah bahwa Brose adalah murid Kemo Luvyune, sesama Penghancur. Kemo Brose bukan hanya petarung yang tangguh—ia juga seorang pengrajin kelas atas dan, tampaknya, dialah yang membuat benteng kematian bertenaga sarang naga yang telah mengalahkan para penyerbu dari Metis.

Seluruh benteng itu penuh dengan jebakan. Begitu musuh masuk ke dalam, satu-satunya hasil yang mungkin adalah pemusnahan sistematis. Dan dengan benteng yang mampu menarik mana yang hampir tak terbatas dari sarang naga, benteng itu mampu melanjutkan bombardir selama yang diperlukan.

Itu benar-benar benteng yang menakutkan dan tak tertembus.

“Aku penasaran apakah Kemo memengaruhinya?” Zelos merenung. “Orang itu bisa berubah menjadi iblis sendiri jika itu memungkinkannya melindungi orang-orang dengan telinga hewan. Dan sepertinya Kemo telah memberinya banyak sekali kecerdasan—maksudku, pendidikan .”

“Kau tadi mau bilang cuci otak , kan?!” kata Ado. “Tapi ya, itu semacam kastil besar, gelap gulita, dan menakutkan yang berfungsi seperti mesin pembunuh brutal…”

“Dia mungkin membuatnya dengan Create Dungeon. Itu adalah keterampilan khusus yang bisa didapatkan dari sebuah event. Kemo dan Brose adalah satu-satunya yang memilikinya.”

“Sekarang setelah kau mengatakannya, kurasa dia menyebutkan sesuatu seperti itu… Tunggu. Hah? Bukankah ada banyak orang yang membuat dungeon mereka sendiri di Swords & Sorceries ?”

“Kedua orang itu memiliki bisnis rahasia menjual Inti Ruang Bawah Tanah Buatan. Banyak pemain membelinya dan menggunakannya untuk menjadi master ruang bawah tanah sendiri. Jika ada yang memiliki salah satu dari itu di inventaris mereka bereinkarnasi di sini seperti kita… yah, kita bisa berakhir dengan situasi yang cukup rumit.”

“Apa yang dipikirkan kedua orang itu ? Dan ya—bayangkan orang-orang bisa membuat ruang bawah tanah mereka sendiri itu menakutkan jika diterapkan dalam kehidupan nyata.”

Tergantung pada keterampilan dan barang-barang yang dimiliki para pemain yang telah bereinkarnasi di sini, dunia ini mungkin saja menyimpan krisis lain yang menanti di depan mata.

Inti Ruang Bawah Tanah Buatan memungkinkan seorang calon master ruang bawah tanah untuk menempatkan labirin di mana saja di dunia dan mengendalikannya sesuka hati. Pengguna dapat membuatnya tepat di tengah kota, sehingga ruang bawah tanah ini jauh lebih merepotkan daripada yang terbentuk secara alami.

“Ugh… Memikirkan ini saja sudah membuatku pusing.” Zelos mengerang. “Bagaimana kalau kita makan saja dulu?”

Ado mengangguk. “Ya. Membuatku ingin meringkuk di tempat tidur dan tidak pernah bangun. Aku tidak ingin bekerja sampai mati—aku masih muda!”

Mungkin Zelos hanya membayangkan hal-hal itu, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan bahwa setiap pemain yang bereinkarnasi di sini agak tidak waras. Tentu saja, dia tidak mempertimbangkan apa implikasinya terhadap dirinya sendiri … tetapi dia merasa setiap reinkarnator yang dia temui memiliki obsesi aneh atau sangat tegas tentang hal tertentu. Tidak ada satu pun orang normal di antara mereka.

Eromura, oke. Kemo Brose, oke. Anzu masih anak-anak, dan bahkan dia pun sangat teliti tentang hal-hal tertentu.

Sekilas, Lisa dan Shakti tampak normal, tetapi saat ini, Zelos curiga mereka memiliki minat atau fetish aneh mereka sendiri. Atau… mungkin dia terlalu tidak mempercayai orang lain.

Berbicara tentang Lisa dan Shakti, mereka dan Yui sedang mengobrol di sekitar meja utama, terpisah dari Zelos dan Ado.

“Aneh sekali—daging ini dibumbui seperti sesuatu dari dunia ini , jadi kenapa malah mengingatkan saya pada makanan Jepang?” Lisa bergumam. “Apakah aku hanya membayangkannya? Ini sebenarnya bukan makanan Jepang, kan?”

“Kurasa itu karena Zelos selama ini memasak masakan rumahan ala Jepang untuk kita, kan?” ujar Shakti. “Jadi, meskipun makanan ini rasanya berbeda, kita mengharapkan rasanya seperti masakan Jepang setelah beberapa hari makan masakan Zelos. Lidah kita sedang berhalusinasi.”

“Aku agak iri,” kata Yui. “Makanan di Hasam rasanya aneh. Ada satu hidangan—kurasa mereka menyebutnya ‘sourich ster-ew’?—yang rasanya…aneh, perpaduan manis dan asam.”

“Makanan jenis apa itu ?” tanya Lisa dan Shakti. “Karena kalian sudah membicarakannya, aku jadi ingin tahu!”

Dari kelihatannya, ketiganya tidak terlalu menyukai bumbu makanan di dunia ini. Tapi sepertinya Yui, khususnya, telah mencicipi semacam bumbu khas lokal yang aneh.

Ketika Yui pertama kali mendeskripsikan hidangan itu sebagai memiliki “rasa asam manis yang aneh,” segalanya tidak dimulai dengan baik. Kemudian ada nama hidangan itu, yang hanya membuat dua orang lainnya semakin penasaran.

Ekspresi cemberut Yui saat membicarakan hidangan itu membuat yang lain yakin rasanya tidak enak. Setidaknya, kedengarannya tidak seperti sesuatu yang cocok dengan selera orang Jepang.

“Ini semacam sup daging, tapi teksturnya kental dan lengket. Dan rasa pertama yang Anda rasakan adalah rasa asam yang sangat kuat . Kemudian diikuti oleh rasa manis yang… bahkan tidak bisa saya gambarkan. Jika digabungkan, rasanya sangat tidak enak. Namun, semua penduduk desa tampaknya menganggapnya enak.”

“Itu hampir tidak terdengar seperti makanan,” komentar Shakti. “Atau setidaknya makanan yang seharusnya tidak dibuat siapa pun.”

“Ya…” Lisa setuju. “Bahkan masakan di daerah pedesaan Isalas pun tidak terlalu buruk. Bahan-bahannya memang tidak istimewa, tapi setidaknya makanan yang mereka buat dengan bahan-bahan itu layak dimakan …”

Tempat tinggal seseorang sering kali memengaruhi selera makan mereka. Di Jepang, misalnya, orang cenderung lebih menyukai makanan dengan rasa yang lebih kuat semakin ke utara Anda pergi.

Kemudian ada makanan dan minuman khas lokal, yang memiliki cita rasa unik di daerah tersebut—dan seringkali, orang dari luar daerah tidak akan menyukai cita rasa tersebut. Bahkan faktor-faktor seperti lingkungan tempat tinggal atau iklim dapat berdampak besar pada selera seseorang.

Dan di sini, tentu saja, mereka tidak hanya berbicara tentang perbedaan antar wilayah, atau negara; ini adalah makanan dari dunia lain , asing bagi para reinkarnator. Masuk akal jika ada beberapa makanan di sana-sini yang rasanya sangat aneh bagi mereka.

Mereka menganggap kreasi kuliner gila Zelos setidaknya bisa dimakan , jadi jelas mereka bisa melakukan hal yang jauh lebih buruk dari itu.

“Kurasa kita sebaiknya tidur setelah selesai makan,” kata Zelos. “Ado akan membantuku membuat kerajinan besok, jadi kita semua harus istirahat yang cukup malam ini. Lagipula, transmutasi benar-benar melelahkan.”

“Besok? Bagus! Kukira aku harus membuat lebih banyak barang lagi malam ini .”

“Tentu saja kita bisa melakukannya jika itu yang kamu inginkan, tapi aku pun bukan tipe orang yang suka memperbudak, lho?”

Serempak, rombongan Ado menjawab dengan satu kata: “Pembohong.”

Zelos segera memasang sebatang rokok di mulutnya dan bergegas keluar untuk menyalakannya, jelas-jelas berusaha melarikan diri dari situasi tersebut.

Melihatnya di luar jendela—meniupkan cincin asap dalam upaya yang jelas untuk bersikap tenang—hanya membuat Ado dan yang lainnya semakin menyadari bahwa dia mati-matian berusaha menghindari topik tersebut.

Mereka hampir pasti dapat mengingat satu atau dua kejadian—atau bahkan lebih banyak lagi—yang membuktikan pendapat mereka.

Sepertinya tidak ada yang mempercayai Zelos sebagai pemain.

** * *

Zelos menawarkan kamar kosong di lantai dua kepada para tamunya, yang kemudian tidur lebih awal.

Meskipun ada alat-alat ajaib di dunia ini yang dapat memberikan cahaya, orang-orang di sini biasanya tidur sekitar pukul sepuluh malam. Sebagian besar bar tutup pada tengah malam.

Begitulah keadaan di sini. Umumnya, satu-satunya orang yang terjaga dan berkeliaran larut malam adalah penjahat atau mereka yang memiliki urusan yang sangat penting.

Saat matahari terbit, Anda mulai bekerja, dan saat matahari terbenam, Anda tidur. Hal itu menciptakan gaya hidup yang sangat teratur—tetapi juga, gaya hidup yang tanpa hiburan.

Ini tidak seperti di Bumi, di mana beberapa bisnis tetap buka sepanjang malam; bahkan kedai minuman di sini, misalnya, memastikan untuk menyiapkan makanan, menyimpan bahan-bahan, dan sebagainya selama siang hari.

Setidaknya, hal itu memberi orang-orang struktur yang dapat diandalkan dalam hidup mereka.

Jadi, wajar saja jika Zelos bangun dari tempat tidur sedikit lewat tengah malam, menuju ruang tamu di lantai pertama, dan membuka pintu gudang bawah tanahnya, ia melakukannya karena satu alasan: untuk diam-diam memeriksa Dewa Kegelapan di dalam tangki kultur di bagian belakang ruangan.

“Senang bertemu lagi denganmu, Nona Dewa Kegelapan kecil. Maaf mengganggumu di jam segini. Hanya saja, ini satu-satunya waktu dalam sehari aku bisa datang ke sini sekarang.”

“ Perjalananmu sungguh panjang. Aku sangat bosan di sini. ”

Saat Zelos mengintip melalui jendela tangki kultur, dia melihat Dewa Kegelapan, dengan tubuhnya yang menyerupai seorang gadis muda, mengambang di dalam cairan kultur.

Memang kelihatannya cukup menyenangkan untuk mengambang di sana seperti itu, tetapi ketika hanya itu yang bisa dilakukan di sana, masuk akal jika Dewa Kegelapan akan merasa bosan.

Zelos tersenyum malu-malu sambil mengamati lebih dekat. Kemudian dia menyadari bahwa tubuh Dewa Kegelapan telah sedikit berubah sejak terakhir kali dia melihatnya.

“Oh? Katakan… Apa yang terjadi pada sayap dan tandukmu?”

“ Hmm? Mengingat waktu yang kumiliki, aku melakukan beberapa percobaan dan menemukan bahwa aku bisa menyimpan anggota tubuh itu. Agar lebih mudah dipahami—aku bisa menghilangkan wujud dan membangunnya kembali sesuka hati. ”

“Kau benar—aku, eh, tidak akan menyebut itu ‘menyimpan mereka.’ Lebih tepatnya, kau bisa mengubah tubuhmu sesuka hati.”

“ Tugas yang sepele. Konsep ‘tubuh’ tidak berarti banyak bagiku. Itu hanyalah kebutuhan untuk bermanifestasi di alam fisik; lagipula, aku adalah makhluk hidup berbasis energi secara alami. Meskipun… mungkin aku harus mulai dengan mendefinisikannya agar kau dapat memahaminya dengan benar. ”

“Apakah maksudmu dunia ini tidak memiliki kata-kata yang tepat untuk menjelaskannya? Atau lebih tepatnya, sulit bagimu untuk mendefinisikan keberadaanmu sama sekali? Apa pun itu, sepertinya aku bisa menganggapmu sebagai makhluk kecil yang cukup menarik.”

“ Saya tidak bisa mengatakan saya senang diperlakukan seperti hewan eksotis. Namun, yang menjengkelkan, saya tidak bisa membantah pernyataan Anda. ”

Dia benar-benar seperti hewan eksotis.

Sembari mereka berbincang, Zelos mengeluarkan sebuah kantong kertas dari perlengkapannya dan memasukkan isinya ke dalam sebuah tabung di sisi tangki kultur.

“ Apa ini? Apa yang sedang kamu lakukan? ”

“Anggap saja itu sebagai suvenir. Lihat tombol di dalam tangki itu? Tekan itu, dan benda-benda yang baru saja kamu lihat akan jatuh ke dalam tangki satu per satu. Itu camilan, untuk kapan pun kamu mau.”

“ ‘Tombol’ itu? Apakah Anda merujuk pada bagian yang menonjol ini? Dan ‘camilan,’ kata Anda… Jadi itu untuk dikonsumsi? ”

“Itu permen, tepatnya. Saya tidak bisa memasukkan makanan biasa ke dalam cairan kultur itu. Kebanyakan makanan padat akan hancur, jadi saya hanya bisa memberi Anda sesuatu yang cukup keras.”

“ Hmm. Izinkan saya mencobanya sekarang. ”

Dewa Kegelapan menekan tombol itu. Dengan bunyi “ka-klunk” , sebuah permen keras jatuh ke dalam wadah. Dia meraihnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“ Oh? OH! Ini… Ini pasti yang disebut manusia sebagai ‘lezat’! ”

“Aku penasaran tentang sesuatu. Kudengar kau menyerap berbagai macam bentuk kehidupan selama Perang Dewa Kegelapan. Saat kau melakukannya…apakah mereka memiliki rasa tertentu?”

“ Mereka tidak melakukannya. Saat itu, yang bisa kupikirkan hanyalah menyerap orang-orang bodoh itu—dan sejak awal aku memang tidak memiliki selera yang baik. Seluruh hidupku didedikasikan untuk memperoleh pengetahuan dengan paksa. ”

“Kurasa bahkan para dewa pun menjadi hewan besar dan berbahaya ketika mereka tidak memiliki kekuatan untuk membentuk dunia, ya? Meskipun…kurasa kau bukanlah ‘hewan’ menurut definisi umum. Lebih tepatnya…entitas yang melahap segalanya dan meneror peradaban.”

“ Cara penyampaiannya sangat memfitnah. Aku tidak akan menyangkal bahwa aku menyerap nyawa untuk mengumpulkan sebanyak mungkin pengetahuan. Tetapi aku memastikan jiwa mereka dikembalikan dengan benar ke siklus kehidupan. Jiwa-jiwa itu mirip dengan telur-telur jenisku, ditakdirkan untuk berubah menjadi dewa selama keabadian. Namun perlu dicatat—meskipun aku menggunakan kata ‘dewa’ untuk menyederhanakan, aku tidak berbicara tentang jenis ‘dewa’ yang kalian manusia percayai. Yang kugambarkan lebih mirip dengan…mesin, mungkin. ‘Emosi’ kita hanyalah alat untuk beradaptasi dengan dunia ini. Secara alami, kita adalah makhluk non-organik. ”

Para “dewa” yang mengelola dunia pada dasarnya tidak memiliki emosi, tetapi ketika mereka bermanifestasi di dunia fisik, emosi—yang menyatu membentuk apa yang disebut orang sebagai kepribadian—berguna karena sejumlah alasan.

Pikiran yang tanpa emosi dan tidak organik mungkin akan kesulitan untuk mengatur kekuatannya dan mewujudkan avatar dari alam eksistensi yang lebih tinggi, misalnya. Dengan memasuki dunia fisik, mereka dapat mengelola wilayah mereka jauh lebih efektif; hukum realitas di dunia fisik akan berbeda dari hukum di ruang yang biasanya dihuni para dewa ini, dan lebih mudah untuk memahami dan bekerja dengan hukum dunia tempat mereka berada sebenarnya. Meskipun para dewa dapat ikut campur di dunia fisik dari alam eksistensi mereka yang lebih tinggi, melakukan hal itu dapat memiliki konsekuensi yang sangat besar.

Memiliki kepribadian memberi dewa semacam pembatas yang berguna saat mengelola alam yang lebih rendah. Hal itu juga memberi mereka, misalnya, pemahaman tentang kebaikan dan kejahatan, dan bagaimana membedakan keduanya—pengetahuan yang akan membuat proses pengelolaan dunia menjadi jauh lebih lancar.

Sekalipun begitu, semakin tinggi peringkat seorang dewa, semakin sulit bagi mereka untuk menyesuaikan kekuatan mereka—dan mereka harus mengulangi proses ini setiap kali mereka bermanifestasi di dunia fisik.

Dunia ini, tanpa penjaga, adalah sebuah anomali. Dan Dewa Kegelapan hanya berusaha memperbaiki anomali itu dengan memenuhi tugasnya sebagai avatar.

Meskipun memiliki wujud fisik, para dewa sangat jauh dari pemahaman akal sehat manusia, sehingga wajar jika seorang dewa melakukan berbagai kesalahan ketika mereka mengelola dunia untuk pertama kalinya.

Bahkan dewa yang menciptakan Dewa Kegelapan dan dunia ini pun menganggapnya—dewa berpangkat tinggi yang mereka sendiri tetapkan untuk dunia ini—sebagai eksperimen yang gagal. Kemudian, ketika Dewa Kegelapan pertama kali terbangun, dia telah mendorong dunia ke ambang kehancuran.

“Tuhan yang menciptakan tempat ini sejak awal terdengar seperti sosok yang benar-benar tidak bertanggung jawab. Mereka bahkan tidak mencoba menghentikanmu? Seolah-olah mereka tidak peduli sama sekali.”

“ Aku ada semata-mata untuk memenuhi kewajibanku. Hancurnya satu planet tidak berarti apa-apa. ”

“Skala yang cukup besar yang kau bayangkan. Tapi, ehm… aku lebih suka jika kau tidak menghancurkan dunia. Ngomong-ngomong, dari apa yang kau katakan, sepertinya para dewa yang bertanggung jawab atas dunia masing-masing berbeda satu sama lain, kan?”

“ Kurasa begitu. Sumber-sumberku menunjukkan bahwa meskipun Penciptaku memiliki kekuatan yang dahsyat, mereka tidak dapat diandalkan untuk mengelola dunia mereka. Setidaknya, para dewa yang mengutusmu dan kaummu tampaknya lebih setia pada tugas mereka. ”

“Dengan ‘golonganku,’ yang kau maksud adalah kami para reinkarnator, kan? Atau ‘transmigran’—aku masih belum tahu istilah mana yang tepat… Tapi ya, mereka yang mengirim kami ke sini jelas berusaha untuk memulai sesuatu di dunia ini. Kurasa mereka mencoba mengalihkan perhatian Empat Dewa dari kebangkitanmu. Saat kau masih lemah seperti sekarang, akan mudah untuk menyingkirkanmu.”

“ Cepat atau lambat, aku berniat merebut kembali posisiku di alam atas. Tapi untuk sekarang… Mmm. Ya, permen ini memang sangat lezat. ”

Mereka sedang membicarakan hal-hal yang cukup serius saat ini, tetapi Dewa Kegelapan tampaknya lebih fokus pada memutar-mutar permen keras di mulutnya. Sambil menikmati suguhan itu, dia melompat-lompat dan menari di dalam cairan budaya. Dari penampilannya saja, sulit dipercaya bahwa dia lebih dari sekadar gadis kecil biasa.

“Ngomong-ngomong, apakah Anda punya nama asli? Anda belum pernah menyebutkannya, kalau memang begitu.”

“ Tidak. Aku telah dikurung sebelum pernah menerima hal seperti itu. ”

“Kalau begitu, akan kuberikan satu untukmu. Rasanya aneh kalau terus-terusan memanggilmu ‘Nona Kecil Dewa Kegelapan’ atau apalah itu.”

“ Saya setuju. Akan lebih masuk akal jika saya memiliki nama, demi kemudahan. Saya ingin meminta nama yang sesuai untuk seorang pengelola. ”

Saat Dewa Kegelapan menatapnya—dengan harapan tinggi yang jelas terpancar dari tatapannya—Zelos panik.

Bahkan dia sendiri tahu bahwa dia tidak memiliki bakat terbaik dalam memberi nama sesuatu.

Bahkan nama yang ia gunakan di sini—Zelos Merlin—adalah hasil dari selera chuunibyou yang seharusnya sudah lama hilang seiring bertambahnya usia. Satu-satunya alasan hal itu tidak menjadi masalah baginya adalah karena ini adalah dunia lain di mana hal-hal seperti itu tidak terdengar terlalu aneh.

“Baiklah, kau adalah dewa, jadi mari kita lihat… Awal dan akhir… Alfa dan omega… Yang akan memberi kita, eh… Alfa… Alphia? Alphia… Omega? Mmm…tidak. Butuh sesuatu yang lebih… Omega, omega… Mega… Magus?”

Dia benar-benar kehabisan akal, putus asa untuk menemukan sesuatu , seperti seorang ayah yang kebingungan mencoba memberi nama anaknya.

Pada akhirnya, terlepas dari upayanya untuk mengabaikannya, kecenderungan chuunibyou-nya tetap menang.

“Baik. Mulai hari ini, namamu adalah Alphai Magus.”

“ Mmm… Julukan yang bisa diterima. Tapi…apa sebenarnya ini? Ada sesuatu yang terasa… ”

“H-Hah? Tidak, eh… Tidak suka dengan namanya?”

“ Ah—bukan itu. Jangan khawatir.” Wah. Ini menarik…

“Ah, bagus. Baiklah, kalau begitu kita akhiri sampai di sini dulu untuk hari ini. Saya ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan besok pagi.”

“ Baik, saya mengerti. Saya mohon agar Anda membawa lebih banyak permen ini pada kunjungan Anda berikutnya. ”

Alphia Magus yang baru saja dinobatkan itu tidak akan melewatkan kesempatannya untuk meminta pasokan permen secara terus-menerus.

Zelos mengangkat alisnya sambil tersenyum geli dan setuju untuk melakukan hal itu. Kemudian dia pergi, dan Alphia kembali sendirian.

Sepertinya pembatasan aksesku ke catatan Akashic telah dicabut. Tidak sepenuhnya, tapi tetap saja… Dan hal yang sama berlaku untuk izin aksesku ke alam suci. Kurasa tidak akan lama lagi sampai aku bisa meninggalkan tangki ini dan bergabung kembali dengan dunia nyata… tapi aku harus bersembunyi. Aku akan mendapat masalah jika keempat orang itu menyadari keberadaanku sekarang.

Pembatasan yang dikenakan padanya belum dicabut ketika dia pertama kali dibebaskan. Bahkan, itulah mengapa dia mengejar Empat Dewa: Dia harus mengambil kembali izin administratif untuk dunia dari mereka.

Namun sekarang? Tampaknya hanya dengan disebut namanya saja , dia telah mendapatkan kembali beberapa izin tersebut.

“ Hmm. Jadi, menerima nama berfungsi untuk menegaskan kembali keberadaanku? Kalau begitu, aku bisa memperkirakan bahwa semakin banyak aku dikenali, semakin banyak perubahan yang akan kulihat pada izin-izinku—dan kekuatan yang dapat kugunakan. Nah, apa yang harus kulakukan dengan pengetahuan ini…? ”

Ini adalah satu lagi segel yang hilang darinya, meskipun masih ada yang tersisa.

Dia ingin kembali sepenuhnya sebagai penjaga dunia ini—tetapi setidaknya untuk saat ini, dia tidak akan mampu menghadapi Empat Dewa.

Dan untuk saat ini, dia belum memiliki kekuatan untuk diakui sebagai dewa dengan haknya sendiri.

Menyadari kelemahannya, dewa yang bangkit kembali itu merenungkan rencana-rencananya untuk masa depan.

Itu, dan juga kelezatan permen kerasnya…