Ansatsusha de Aru Ore no Status ga Yuusha yori mo Akiraka ni Tsuyoi no daga LN - Volume 5 Chapter 5

Bab 5:
Pendaratan

 

Sudut Pandang: ODA AKIRA

 

“Pada dasarnya, kita akan mendapatkan tiga penumpang baru di pesawat udara ini mulai malam ini,” kataku. “Tidak perlu keramahan ekstra. Anggap saja mereka orang asing di kapal yang sama. Saya minta maaf karena mengambil keputusan ini tanpa berkonsultasi dengan Anda terlebih dahulu, tetapi saya sangat menghargai kerja sama Anda dalam hal ini.”

Saat sarapan, aku menundukkan kepala kepada Noa dan para pahlawan lainnya yang tetap tinggal di kapal udara sehari sebelumnya. Penting untuk diingat bahwa aku tidak lagi hanya bepergian dengan Amelia dan Night. Setelah kembali ke kapal tadi malam, aku baru menyadari bahwa mungkin bukan ide terbaik bagiku untuk menyetujui kesepakatan pemilik tanpa berkonsultasi dengan semua orang terlebih dahulu.

“Yah, aku yakin kau sudah memutuskan bahwa kita membutuhkan informasi itu dengan segala cara,” kata Kyousuke sambil melipat tangannya. “Lagipula, jika itu memberi kita kesempatan untuk belajar lebih banyak tentang teman-teman sekelas kita di kastil, maka kita semua tidak punya alasan untuk mengeluh.”

“Ya, Asahina benar,” kata sang pahlawan. “Jelas, tidak baik jika salah satu dari kita membuat keputusan seolah-olah keputusan itu mewakili seluruh kelompok, tetapi aku yakin aku akan membuat keputusan yang sama jika aku berada di posisimu.”

“Untungnya, kami memiliki makanan dan air yang lebih dari cukup untuk tiga orang tambahan, jadi seharusnya tidak terlalu memengaruhi persediaan kami,” kata Noa.

Persetujuan mereka melegakan. Sementara itu, aku melihat Amelia dan Night menatapku dengan senyum geli.

“Ada yang ingin kau katakan?” tanyaku.

“Tidak, sama sekali tidak!”

“Jangan hiraukan kami, Tuan!”

Aku menatap mereka berdua dengan tatapan jijik saat mereka terkekeh padaku, lalu melahap semangkuk pot-au-feu yang kami buat dari rebusan daging monster dengan sayuran. Setelah menelan setiap bagian dari bahan-bahan yang empuk dan matang sempurna serta meneguk habis kuah terakhir, aku bangkit dari tempat dudukku dan membuat pengumuman.

“Kita akan kembali ke Nomor Tujuh pada waktu yang sama malam ini. Sementara itu, aku akan berkeliling menjelajahi area sekitar untuk sementara waktu. Ada yang mau ikut? Mungkin akan bertemu beberapa monster, sekadar informasi.”

Baik Night maupun Amelia langsung berdiri, setelah menghabiskan makanan mereka.

“Tidak, Amelia. Kau terlalu mencolok,” kataku. “Bagaimana jika beberapa anak buah Raja Iblis mengetahui kau berada di benua ini?”

Elf sudah cukup langka di benua manusia dan manusia buas, di mana mereka menarik banyak perhatian karena kecantikan mereka, yang dianggap eksotis. Tetapi ini adalah alam iblis, di mana penguasanya mencoba menculik Amelia untuk tujuan jahatnya sendiri. Jika mereka mengetahui dia ada di sini, mereka akan mengirim seluruh pasukan untuk menangkapnya lagi. Terutama mengingat Darrion Sync pasti sudah melaporkan bahwa dia bepergian dengan sang pahlawan, target utama mereka.

“Tidak apa-apa,” bantah Amelia. “Aku akan meminjam jubah yang digunakan Crow kemarin yang menyembunyikan bentuk tubuhku.”

Saat dia menggembungkan pipinya dan cemberut, itu sangat menggemaskan sehingga aku tergoda untuk membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan—tetapi dalam kasus ini, aku masih ragu. Jika Darrion mengatakan yang sebenarnya selama duel kami di kapal udara, maka dia adalah komandan kelima para iblis. Dan meskipun kami berdua tidak bertarung dengan kekuatan penuh saat itu, dia pasti kurang lebih setara denganku, dalam hal kemampuan.

Memang benar, secara teknis aku telah mengalahkan wakil dan wakil komandan iblis di Labirin Besar Brute, tetapi itu hanya karena mereka tidak menyadari kemampuan sejatiku dan lengah. Aku akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan melawan Mahiro khususnya, mengingat kemampuannya untuk menyerang dari jarak jauh dari beberapa arah sekaligus menggunakan lingkaran sihirnya. Aku tidak ingin melawannya lagi jika bisa dihindari; jika benar-benar harus, aku lebih suka melawannya di tempat di mana aku dapat memanfaatkan kemampuanku sebaik mungkin. Untuk itu, aku tidak ingin mengambil risiko dengan mengungkapkan lokasi kapal udara kami sebelum tiba di kastil Raja Iblis.

Gilles menyesap kopi setelah sarapannya. “Aku tidak melihat masalahnya. Bukannya sihir kamuflase Noa itu mahakuasa. Malah, bisa dibilang tempat teraman baginya adalah di sisimu.”

Noa telah menggunakan mantra kamuflase pada kapal udara yang memungkinkannya menyatu dengan udara saat berputar di sekitar pantai alam iblis. Mantra ini mengonsumsi lebih sedikit mana daripada sihir penyembunyian dan dapat digunakan di area yang lebih luas sambil meninggalkan lebih sedikit sisa mana. Tetapi tidak seperti sihir penyembunyian sejati, sihir kamuflase hanya berguna untuk menyembunyikan sesuatu secara visual—sehingga kapal tersebut dapat terdeteksi oleh kemampuan yang mendeteksi mana, suhu, atau keberadaan.

Aku meminta Latticenail untuk turun dan melihat apakah dia bisa merasakannya sendiri dari darat. Untungnya, bahkan dengan mata iblisnya yang istimewa, benda itu tetap tersembunyi dari kejauhan. Namun, dia bisa merasakannya begitu dia mendekat, jadi kami tidak bisa sepenuhnya tenang. Karena alasan inilah kami memutuskan untuk turun dan naik kembali ke kapal di titik yang berbeda setiap kali mulai sekarang.

“Sepertinya kau benar,” kataku.

Amelia terkikik. “Hehehe… Terima kasih, Gilles.”

“Sama-sama, Putri,” jawab Gilles. “Tapi seperti yang Akira sebutkan, Anda sedang menjadi sasaran para iblis, jadi berhati-hatilah.”

“Ya, tentu saja. Akan saya ingat.”

Saat Amelia mengangguk, salah satu anggota kelompok pahlawan itu berdiri: Nanase.

“Hei, boleh aku ikut juga?” tanyanya sambil tersenyum. “Aku agak penasaran ingin melihat seperti apa benua iblis itu, kau tahu?”

Mendengar itu, Kyousuke dan sang pahlawan pun ikut berdiri.

“Kami juga tidak bertugas memasak hari ini, jadi kami tidak punya pekerjaan lain.”

Giliran memasak hari ini adalah giliran para gadis dari kelompok pahlawan, jadi kemungkinan besar, menunya akan pedas lagi. Ueno berusaha mati-matian untuk menggagalkan upaya Hosoyama dalam hal itu, tetapi Ueno sendiri bukanlah juru masak yang baik dan memiliki repertoar yang terbatas, jadi Hosoyama tetap saja menyelipkan setidaknya satu hidangan super pedas setiap kali dia bertugas memasak makan malam. Mendengar kesulitannya, anggota kelompok pahlawan lainnya diam-diam meletakkan tangan mereka di bahu Ueno sebagai bentuk solidaritas; tampaknya tidak ada satu pun dari mereka yang mampu mengendalikan “kekerasan kuliner” Hosoyama. Tapi Amelia sama sekali tidak keberatan dengan makanan pedas sekalipun, jadi jika keadaan semakin buruk, kita selalu bisa membiarkannya memakan semuanya. Dan karena Tsuda akan tinggal di kapal hari ini tanpa ada kegiatan lain, mungkin dia bisa membantu Ueno sedikit.

“Ini jauh kurang menarik daripada yang kau bayangkan, aku jamin,” kata Night. “Hanya gurun tandus paling gersang yang pernah kau lihat.”

Sekitar tiga puluh menit kemudian, kelompok pengintai kecil kami turun ke tanah Gunung Berapi. Menurut Night, ini menandai pertama kalinya dalam sekitar 150 tahun seseorang dengan kelas pahlawan menginjakkan kaki di wilayah iblis.

 

Setelah turun dari pesawat udara, kami tidak langsung menuju pedalaman seperti hari sebelumnya. Sebaliknya, kami menyusuri pantai untuk sementara waktu. Aku sebenarnya ingin kembali ke pemukiman iblis yang kami kunjungi kemarin, tetapi karena kami harus pergi ke sana nanti malam, kupikir sebaiknya kami menjelajahi daerah lain—terutama karena aku tidak tahu seberapa buruk reaksi para pahlawan lainnya jika melihat permukiman kumuh Morte yang menyedihkan. Tempat itu berbau kematian, dan bahkan aku hampir terseret ke dalamnya oleh keputusasaan. Aku berhasil mengendalikan diri berkat Crow yang menyadarkanku, tetapi aku tidak tahu bagaimana aku bisa mengawasi mereka berempat. Mungkin aku harus secara halus menyarankan mereka untuk kembali ke pesawat udara sebelum kami pergi ke Nomor Tujuh nanti.

Para pahlawan tampak cukup bersemangat pada awalnya, mengobrol dengan gembira tentang semua pemandangan asing sambil melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Namun begitu mereka menyadari bahwa lanskap tandus ini adalah satu-satunya yang bisa dilihat, mereka menjadi jauh lebih pendiam. Pemandangan itu benar-benar membosankan setelah beberapa saat. Tidak ada flora atau fauna yang berarti, apalagi manusia atau monster.

Saya memastikan kami beristirahat sesekali. Bagi saya, istirahat ini sebagian besar untuk membantu mengatasi kelelahan mental daripada fisik, karena stamina saya telah meningkat cukup banyak sejak tiba di dunia ini. Saya tidak mudah lelah dalam arti tradisional.

Beberapa jam setelah meninggalkan kapal, saat aku mendengarkan Nanase bergumam tentang bagaimana rasanya kami sama sekali tidak membuat kemajuan karena medan berbatu di sepanjang pantai yang begitu berbahaya dan curam untuk dilalui, teman berbuluku itu sepertinya memperhatikan sesuatu dari tempatnya bertengger di bahuku.

“Tunggu, jalan ini…”

“Ada apa?” ​​tanyaku, tanpa benar-benar memperhatikan perubahan apa pun di sekitarnya.

“Yah, sulit untuk mengatakan dengan pasti, karena Raja Iblis telah menghapus sebagian besar ingatanku dari masa-masa di alam iblis… Tapi entah kenapa jalan ini terasa familiar. Terutama bebatuan di sana.” Night menunjuk dengan cakarnya yang berbulu ke arah formasi batuan yang tampak biasa saja bagiku. “Hanya dengan melihatnya saja, dadaku terasa aneh.”

Selama pertempuran kami dengan Mahiro dan Aurum di negeri manusia binatang, ketika Night melindungiku dari luka fatal, dia secara resmi bertindak melawan iblis. Akibatnya, tampaknya Raja Iblis telah menganggap pengetahuan Night tentang alam iblis sebagai ancaman intelijen dan menghapus semua ingatannya dari pikirannya. Ini adalah proses bertahap, jadi Night bahkan tidak menyadarinya untuk sementara waktu. Pada saat dia menyadarinya, sebagian besar ingatannya sudah hilang. Sampai saat itu, dia menolak untuk membawaku ke kastil Raja Iblis karena kesetiaan kepada tuannya yang asli, tetapi sekarang dia tidak bisa melakukannya bahkan jika dia mau. Aku juga bisa merasakan bahwa kesetiaannya telah melemah sejak Latticenail menyebutkan bahwa Raja Iblis mencoba melakukan hal yang tabu, karena sekitar waktu itulah dia mulai menyebutnya hanya sebagai “Raja Iblis” daripada “Yang Mulia.”

Fakta bahwa Raja Iblis merasa perlu menempatkan Night di dasar labirin sebagai bos terakhirnya, di ruangan yang tidak bisa dilewati tanpa membunuh bos tersebut, tampaknya menunjukkan bahwa Raja Iblis tidak mempermasalahkan kemungkinan Night mati. Dan Night pun sebenarnya tidak mempermasalahkannya; dia bahkan meminta saya untuk mengakhiri hidupnya setelah pertarungan kami. Tapi itu tidak sesuai dengan keinginan saya, jadi saya malah membuat perjanjian monster dengannya. Saya tidak yakin apa yang membuat Raja Iblis mengirim monster yang pernah dianggapnya sebagai tangan kanannya untuk mati di jurang suram seperti itu hanya untuk menyampaikan pesan kepada saya. Pada saat yang sama, saya tidak bisa menyalahkannya karena mengambil tindakan pencegahan dan menghapus ingatan mantan pelayan yang telah bersekutu dengan manusia, mengingat semua hal yang telah terjadi.

“Perasaan aneh seperti apa?” ​​tanyaku, sambil menatap formasi batuan yang dimaksud. Setelah diperiksa lebih dekat, aku bisa melihat bahwa batuan-batuan itu memiliki warna yang sedikit berbeda dari yang lain. Namun, perbedaannya sangat halus. Hanya terlihat jika dilihat dari jarak yang sangat dekat.

Nanase, yang menyadari aku berhenti, memanggil dari belakang kami. “Ada apa, kalian? Mau istirahat lagi?”

Amelia dan yang lainnya juga berhenti.

“Tidak, bukan apa-apa—”

Sebelum aku selesai bicara, bebatuan itu mulai bergerak. Seketika itu juga, aku merasakan perasaan aneh di dadaku.

Sang pahlawan, yang berada di belakang, juga menyadarinya; dia menoleh ke arah yang sama dengan mata terbelalak tak percaya. “Apa-apaan ini…?”

Di pundakku, Night memposisikan kembali cakarnya seolah bersiap menerkam. “Aku ingat sekarang, Tuan! Ini bukan ladang batu biasa! Ini Sarang Naga—tempat tinggal segala macam ular bersayap!”

Tepat pada waktunya, bebatuan yang bergemuruh itu melayang ke atas, lalu jatuh menghantam bumi. Dampaknya menyebabkan tanah berguncang sekeras gempa bumi, dan kami semua terhuyung ke depan.

Ketika guncangan akhirnya berhenti dan aku mengangkat kepala, pemandangan telah berubah. Formasi batuan yang warnanya aneh itu telah hilang, dan kami malah dikelilingi oleh naga-naga ganas dari segala sisi. Mereka berdesakan begitu rapat sehingga menghalangi seluruh pandangan kami ke padang gurun yang tandus. Sepertinya kami telah melangkah tepat ke sarang mereka tanpa menyadarinya.

“Sepertinya kita dikepung.”

Secara refleks aku mencengkeram gagang Yato-no-Kami-ku saat kelompok kami saling menyandarkan punggung dan menatap tajam musuh bersayap kami.

“Maafkan saya, Guru. Seharusnya saya menyadarinya lebih awal.”

“Tidak, tidak apa-apa. Seharusnya aku menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Kurasa kemampuan bersembunyi mereka pasti lebih tinggi daripada kemampuan Deteksi Kehadiranku.”

“Intuisi saya juga tidak mendeteksi apa pun,” kata Kyousuke. “Biasanya, indra saya akan bergetar hebat, tetapi saya bahkan tidak merasakan apa pun.”

Jujur saja, aku bahkan tidak menyadari keberadaan naga-naga itu sampai mereka menampakkan diri kepada kami. Bahkan selama perjalanan pertamaku melewati Labirin Besar Kantinen, aku tidak pernah disergap seperti ini. Sialnya, bahkan sekarang dengan naga-naga yang benar-benar mengelilingi kami, kemampuan Deteksi Kehadiran dan Deteksi Bahaya-ku tidak berfungsi, seolah-olah tidak bekerja dengan baik. Sepertinya hal yang sama juga terjadi pada Kyousuke. Jika bahkan kemampuan Intuisi indra keenamnya tidak mendeteksi apa pun, mungkinkah kita sebenarnya tidak dalam bahaya nyata di sini?

“Selamat datang di Sarang Naga kami, wahai para pahlawan dari dunia lain,” kata naga yang berdiri tepat di depan, membuka mulutnya yang raksasa. “Dan kau juga, Tangan Kanan Raja Iblis.”

Aku sudah bersiap menghadapi serangan, namun suara yang keluar dari naga itu sungguh indah—seolah-olah berasal dari seorang penyanyi dalam paduan suara. Apa yang biasanya hanya terdengar seperti satu nada vokal saja, kini berubah menjadi kata-kata berkat kemampuan Memahami Bahasa yang kumiliki.

“Menguasai?”

“Akira?”

Saat aku berdiri di sana dengan mulut ternganga, baik Night maupun Amelia mengulurkan tangan ke bahuku dengan cemas, tanpa menyadari bahwa aku bereaksi terhadap kata-kata naga itu.

“Jadi, kalian yang berasal dari dunia lain benar-benar bisa memahami bahasa kami,” kata naga itu. “Ini adalah bahasa yang bahkan sesama monster kami pun tidak bisa mengerti—bahasa yang hanya diwariskan oleh kami, keturunan monster asli yang diciptakan oleh Lord Eiter sendiri.”

Keagungan suaranya yang luar biasa menggema di tengkorakku. Bahkan di tingkat atas Labirin Besar Kantinen, ada monster yang mampu menimbulkan kebingungan dengan suara mereka, tetapi suara naga ini lebih seperti nyanyian siren—jenis musik yang benar-benar melucuti pertahananmu dan membuatmu ingin terus mendengarkannya selamanya. Bahkan ketika ia berhenti berbicara, aku merasa gelisah menunggu kata-kata selanjutnya. Aku mengerti apa yang dikatakannya, ya—tetapi semua pikiran lain selain itu telah lenyap. Rasanya seperti kabut telah menyelimuti pikiranku. Dan tampaknya hal yang sama juga terjadi pada Kyousuke di sampingku, dan sang pahlawan serta Nanase di belakang kami. Tak seorang pun bergerak.

“Akira!” teriak seseorang, dan kabut pun menghilang.

Aku tersentak dan menoleh ke samping. Amelia menatapku dengan cemas, tangannya menggenggam tanganku di gagang Yato-no-Kami-ku. Sementara itu, Night mencengkeram bahuku dengan cakarnya. Kehangatan dan rasa sakit dari sentuhan mereka masing-masing membantuku kembali sadar.

“Maaf,” kataku. “Sepertinya aku terlalu terpesona. Tapi kurasa sekarang aku baik-baik saja.”

Dugaanku adalah bahwa keadaan trans ini bahkan bukan disengaja oleh naga itu. Saat Night mendesis pada naga yang memanggilku, aku mengelus bulunya untuk menenangkannya. Kemudian aku memukul Kyousuke dengan keras di kepala menggunakan gagang Yato-no-Kami-ku.

“Aduh!” serunya, lalu tersadar. Dia langsung mengerti dan menggunakan kekuatan serupa untuk membawa Nanase dan sang pahlawan kembali ke kenyataan.

Setelah memastikan bahwa kami semua kembali normal, aku memanggil naga yang tepat di depanku. “Maaf, tapi sepertinya kata-katamu membuatku dan teman-temanku merasa tertekan. Aku akan menghargai jika kita bisa mempersingkat dan memperjelas percakapan ini. Apakah ada sesuatu yang kau inginkan dari kami?”

Di telingaku sendiri, kedengarannya seperti aku berbicara normal. Tapi dilihat dari ekspresi terkejut di wajah Amelia dan Night, aku mungkin berbicara dengan nada seperti nyanyian, sama seperti naga itu. Tenggorokanku terasa sedikit sakit.

“Kalianlah yang menyerbu wilayah kami, manusia,” sela naga lain dengan kasar. “Tapi, ya, kami memang ada urusan dengan kalian. Mari, dan aku akan menuntun kalian kepada pemimpin kami.”

Aku tidak yakin apakah itu karena perbedaan cara bicara mereka, tetapi kata-kata orang ini tidak terlalu mempengaruhiku. Masih ada sedikit bunyi berdengung di kepalaku, tetapi aku hanya perlu belajar untuk mengatasinya untuk sementara waktu.

Ketika aku mulai mengikuti naga itu, Night bertanya padaku, “Apa yang mereka katakan?”

“Rupanya, mereka ada urusan dengan kita. Mereka akan membawa kita ke pemimpin mereka.”

“Pemimpin mereka?! Naga terkuat dari semua naga?! Tapi dia bahkan belum pernah memberikan audiensi kepada Raja Iblis mana pun sepanjang sejarah! Apa yang dia inginkan dari kita?!”

“Entahlah,” jawabku, sambil mengikuti dengan hati-hati di belakang ekor naga yang besar itu.

Meskipun hanya beberapa puluh langkah bagi naga itu, kami praktis harus berlari kecil untuk mengimbangi langkahnya. Kami menempuh beberapa ratus meter untuk mencapai gua terdekat.

Dan ini bukanlah gua biasa.

“Apakah ini…semuanya kristal?” tanya Kyousuke dengan takjub.

Tanah—yang telah diratakan oleh jejak kaki naga selama bertahun-tahun—dan stalaktit yang menggantung dari langit-langit seperti es berkilauan dan bersinar terang, memantulkan sinar matahari yang masuk melalui mulut gua. Hal itu membuat seluruh gua tampak seolah-olah merupakan satu kristal besar, seperti aula utama di istana yang mewah.

“Akira, kristal-kristal ini…” gumam Amelia.

Aku mengangguk. “Aku tahu. Mereka bukan hanya enak dipandang. Masing-masing dari mereka—atau seluruh gua secara keseluruhan—dipenuhi dengan sejumlah besar mana… Mengapa aku merasa pernah melihat mereka di suatu tempat sebelumnya?”

Saat aku memiringkan kepala dan melihat sekeliling, aku mempererat cengkeramanku pada Yato-no-Kami. Sulit untuk membedakan di tengah cahaya kristal, dan kemampuan Deteksi Kehadiranku masih belum mendeteksi apa pun, tetapi aku merasakan kehadiran besar yang mengintai di balik pilar-pilar kristal raksasa. Naga-naga lain, pikirku.

Gua itu memiliki langit-langit yang tinggi, jauh lebih tinggi bahkan daripada kepala naga raksasa yang melangkah maju di depanku. Aku teringat ruangan bos besar tempat aku pertama kali bertemu Night, yang cukup luas baginya untuk bergerak bebas bahkan dalam wujud naganya. Gua ini mungkin bahkan lebih besar dari itu. Dan meskipun kami sekarang cukup jauh dari pintu masuk, aku masih bisa melihat semuanya dengan jelas karena kristal-kristal memantulkan cahaya hingga ke kedalaman gua. Kilauan semuanya bahkan mulai menyakiti mataku.

“Jika kalian melakukan satu kesalahan pun saat berada di hadapan pemimpin kami, kami tidak akan ragu untuk menghancurkan kalian,” kata naga itu. “Jadi, berhati-hatilah.”

Begitulah peringatannya saat kami mencapai ruang terdalam gua. Aku tidak yakin berapa lama kami berjalan untuk sampai ke sana, tetapi saat tubuh besar di depanku menjauh, pandanganku akhirnya sedikit terbuka.

“Apakah itu… seekor naga?”

Aku menatap makhluk besar yang duduk di atas kristal biru terbesar dan paling cemerlang dari semuanya. Ini bukanlah naga bersayap gaya Barat seperti yang telah kita lihat sejauh ini, melainkan naga gaya Timur dengan anggota tubuh pendek, dua tanduk, tubuh panjang seperti ular yang ditutupi sisik tembus pandang, dan janggut emas yang berkibar tertiup angin. Itu mengingatkanku pada naga dalam anime bela diri lama yang biasa kutonton bersama adikku.

“Namaku Hiraeth,” katanya. “Aku adalah naga purba—salah satu monster asli yang diberi kehidupan oleh Eiter Sang Pencipta.”

Jika suara kata-kata naga sebelumnya dapat dibandingkan dengan suara piano elektrik, maka ini seperti mendengarkan organ pipa kuno. Suaranya sendiri serupa, tetapi kualitas dan timbre-nya berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda.

“Aku memohon kepadamu: Kabulkanlah permintaanku, wahai anak-anak manusia dari dunia lain.”

Kata-katanya mengalir dalam diriku seperti melodi indah yang bergema di seluruh tubuhku. Dari nadanya, aku merasa bahwa “keinginan” ini lebih merupakan perintah daripada permintaan, tetapi mengingat kami telah memasuki wilayah mereka tanpa pemberitahuan dan mereka berhak membunuh kami di tempat kami berdiri, kupikir kami tidak punya pilihan selain mendengarkannya. Aku tidak yakin persis bagaimana mereka melakukannya, tetapi kami pada dasarnya telah kalah sejak mereka mengepung kami. Jika terjadi perkelahian di sana, maka terlepas apakah kami berhasil keluar atau tidak, kami pasti akan menderita kerugian yang lebih besar daripada mereka. Mereka mungkin hanya menunjukkan kekuatan ini untuk memberi diri mereka pengaruh tambahan dalam diskusi apa pun yang akan terjadi di sini.

“Eh, sebelum kita membahas itu,” kataku, “aku hanya ingin menyampaikan bahwa tak seorang pun di antara kita di sini yang memahami etiket yang tepat saat berurusan dengan monster atau naga. Kuharap kalian bersedia mengabaikan kekasaran yang tidak disengaja dari pihak kami.”

Bahkan di dunia lain, aku cukup paham apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan saat berurusan dengan orang lain, tetapi aku sama sekali tidak tahu apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan ketika berurusan dengan spesies yang benar-benar berbeda. Dan aku benar-benar tidak ingin diinjak-injak hingga hancur oleh naga raksasa karena kesalahan kecil yang bahkan tidak kusadari telah kulakukan.

Sepertinya naga yang memimpin kami ke sini tidak terlalu menyukai nada bicaraku, atau mungkin fakta bahwa tanganku masih memegang senjataku, karena ia mengeluarkan geraman mengancam—tetapi pemimpin naga, Hiraeth, menghentikan itu dengan kibasan ekornya.

“Tentu saja,” katanya. “Siapa namamu, wahai pembunuh dari dunia lain?”

“Namaku Akira Oda,” kataku. “Ini Night, familiar andalanku, dan Amelia Rosequartz, putri para elf. Di belakangku ada para pahlawan lain yang berasal dari dunia yang sama denganku: sang pahlawan, Tsukasa Satou; seorang samurai, Kyousuke Asahina; dan seorang penyihir angin, Rintarou Nanase.”

Sembari saya cepat-cepat memperkenalkan diri, saya secara khusus menekankan bahwa Night adalah familiar saya, mengingat naga-naga yang mengelilingi kami langsung mengenalinya sebagai “Tangan Kanan Raja Iblis”.

“Begitu,” kata Hiraeth. “ Jadi kau diberi nama baru, ya, Kucing Hitam?”

Nada suaranya santai, hampir ramah. Itu sangat berbeda dengan cara para iblis yang telah kita temui sejauh ini memperlakukan kita.

“Jadi, apa yang kalian inginkan dari kami?” Mereka pasti punya alasan bagus untuk mengundang kami masuk dan berbicara dengan kami, alih-alih langsung mengusir kami saat kami memasuki sarang mereka.

“Tuan,” kata Night. “Naga-naga di sini tidak seperti naga-naga di labirin atau wyvern, yang diciptakan oleh Raja Iblis. Semuanya adalah keturunan pemimpin mereka, naga purba. Dengan kata lain, mereka telah membangun kerajaan di alam iblis ini yang sepenuhnya berada di luar pengaruh Raja Iblis, yang bahkan dia sendiri tidak berani serang, lebih memilih untuk menjaga keseimbangan melalui negosiasi. Berhati-hatilah.”

Night membisikkan kata-kata ini di telingaku, mungkin karena dia khawatir jika dia menggunakan telepati, aku mungkin akan membalas dalam bahasa naga secara tidak sengaja.

Rupanya, semua naga yang telah kami lawan sejauh ini—yang diciptakan oleh Raja Iblis saat ini dan sebelumnya—dianggap lebih rendah daripada naga leluhur keturunan Hiraeth ini. Hanya dengan melihat halaman statistik mereka, kita dapat memastikan kebenarannya. Meskipun semua naga di sini memiliki statistik yang jauh lebih tinggi daripada saya, setiap nilai di halaman statistik Hiraeth tercantum sebagai MELEBIHI MAKSIMUM , seperti halnya mana Amelia. Amelia juga melihatnya, dilihat dari rahangnya yang ternganga.

“Ya,” kataku. “Aku tahu. Jangan khawatir.”

Kita masih bisa bernapas saat ini hanya berkat kemurahan hati spesies yang jauh lebih unggul dari kita. Satu respons yang tidak menguntungkan dapat dengan mudah merenggut nyawa kita.

“Tidak perlu takut,” kata Hiraeth. “Ini juga pertama kalinya saya berbicara dengan manusia sejak pahlawan pertama kalian… Rasanya agak nostalgia. Kalian semua sangat diterima di sini.”

Kata-kata ini menimbulkan kehebohan—bukan di antara kami, tetapi di antara sesama naga. Untuk seseorang yang menolak untuk bertemu dengan Raja Iblis mana pun yang memerintah benua ini, Hiraeth bersikap sangat ramah kepada kami.

Mungkin itu karena kami mirip dengan pahlawan pertama dalam benaknya, yang juga konon berasal dari Jepang. Saya pernah mendengar bahwa orang-orang dari luar negeri sering berpikir semua orang Jepang terlihat sama. Dan jujur ​​saja, setiap kali saya melihat kelompok orang asing dalam rombongan tur dan sebagainya, saya juga merasa cukup sulit untuk membedakan mereka.

“Baiklah kalau begitu. Aku punya permintaan untuk kalian semua,” kata Hiraeth, berbicara perlahan dan yakin. “Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kuminta dari jenis kalian: Aku ingin kalian menghancurkan kristal tertentu yang dimiliki oleh umat manusia. Kalian harus menghancurkan setiap kristal hingga tak tersisa sedikit pun.”

Seketika itu juga, kristal yang digunakan putri untuk mengutuk teman-teman sekelasku terlintas di benakku. Itu satu-satunya kristal yang kuingat yang pernah kulihat di Kantinen.

“Apa saja karakteristik dari kristal-kristal tersebut?” tanyaku.

“Aku akan merapal mantra sihir pada matamu yang akan memungkinkanmu untuk mengenalinya hanya dengan melihatnya. Awalnya hanya satu kristal besar, tetapi aku menduga kristal itu telah pecah menjadi beberapa bagian.”

Aku merasa sedikit tidak nyaman dengan gagasan dia menyihir kami. Sayangnya, kami tidak dalam posisi untuk menolak. Meskipun aku ingin mempercayainya, kami tidak mungkin tahu efek buruk apa yang mungkin ditimbulkan sihir naga pada tubuh manusia kami—dengan asumsi sihir itu benar-benar berfungsi seperti yang diiklankan.

“Apakah tidak ada pilihan lain selain menggunakan sihir?”

“Apa maksudmu?”

“Misalnya, bisakah Anda menjelaskan seperti apa bentuk kristal-kristal ini?”

Itu seperti menebak-nebak, tetapi secara realistis, saya tidak mungkin bisa membedakan satu kristal dengan kristal lainnya. Bahkan jika kristal-kristal itu diukir dengan cara yang sangat khusus, mungkin masih cukup sulit untuk mengetahui apakah kami telah menemukan kristal yang tepat.

“Jika kau khawatir aku akan menggunakan sihir padamu, izinkan aku memberikan jaminan,” kata Hiraeth. “Aku bersumpah sihirku tidak akan membahayakanmu.”

“…Dan bagaimana jika jaminan itu adalah kebohongan?”

Bahkan aku sendiri tahu ini mungkin sudah melewati batas.

Aku bisa merasakan amarah naga-naga lain di belakang kami berkobar dalam sekejap, dan Night mencengkeram bahuku dengan cakarnya. Dia dan Amelia tidak mengerti percakapan kami, jadi mereka mungkin merasa gelisah, khawatir negosiasi bisa gagal kapan saja. Untungnya, naga-naga lain segera ditenangkan oleh Hiraeth yang mengangkat kaki depannya untuk membungkam mereka.

“Hanya ras manusia yang berbohong,” katanya. “Kami para monster—dari kami yang menyebut diri kami sebagai yang asli hingga mereka yang diciptakan oleh Raja Iblis saat ini—tidak berbohong. Kau seharusnya tahu ini, wahai pembunuh dari dunia lain. Kau sendiri memiliki familiar, bukan?”

Dia melirik Night yang berada di bahuku. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah memergoki Night berbohong padaku. Kadang-kadang dia terlalu jujur .

“Bagaimana menurutmu, pahlawan?” tanyaku pada Satou, yang selama ini mendengarkan percakapan kami dalam diam.

“Kurasa aku tidak terlalu mempermasalahkannya,” jawabnya sambil menggosok dagunya dengan satu tangan. “Meskipun begitu, bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan singkat dulu?”

“Silakan,” kata Hiraeth. “Bicaralah, pahlawan.”

“Mengapa kalian membutuhkan kami untuk menghancurkan kristal-kristal ini? Dengan jumlah dan kekuatan kalian, kalian pasti bisa melakukannya sendiri.”

Hiraeth memutar-mutar ekornya sambil berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah. Tapi ini mungkin akan memakan waktu cukup lama. Dari mana harus memulai…?”

Ada alunan musik yang menenangkan dalam kata-katanya saat ia berbicara.

“Seperti yang pasti sudah kau perhatikan, kristal-kristal di gua ini mengandung sejumlah besar mana dan telah ada di dunia ini sejak jauh sebelum aku lahir. Kristal-kristal ini bukan sekadar bongkahan batu yang berkilauan, dan kekuatannya yang luar biasa jauh berbeda dari batu mana kecil yang kau ekstrak dari monster di labirin. Kekuatannya begitu besar sehingga jika perang antara manusia dan iblis pecah di masa depan, manusia akan mengalahkan iblis dengan mudah—bahkan dari segi mana—jika mereka dapat memanfaatkan kekuatan kristal-kristal ini dengan benar. Alasan mengapa manusia mampu mengalahkan ras lain dalam perang perebutan wilayah di masa lalu, dan merebut tanah Kantinen yang subur untuk diri mereka sendiri, adalah karena jumlah dan strategi mereka yang unggul. Tetapi jika manusia saat ini menggunakan kristal-kristal ini untuk peperangan, mereka pasti akan mengganggu keseimbangan rapuh antara ras-ras di dunia yang telah terjaga selama ribuan tahun.”

Hiraeth memiringkan kepalanya, mungkin bertanya-tanya apakah kami mengerti. Sang pahlawan mengangguk setuju, meskipun wajahnya pucat pasi.

Dengan kata lain, jika mereka memanfaatkan kekuatan kristal dengan cara yang mirip dengan batu mana di tongkat Lia, manusia—yang merupakan ras terlemah dalam hal mana—dapat mengalahkan bahkan iblis terkuat sekalipun. Akankah itu juga memperkuat mantra sihir mereka?

Jika manusia yang salah yang berkuasa mengetahui tentang gua ini dan sejumlah besar kristal tersebut, hal itu dapat menyebabkan konflik yang tidak perlu karena mereka menginginkan kekuatan itu untuk diri mereka sendiri. Tampaknya itulah alasan Eiter memerintahkan Hiraeth dan naga-naga lainnya untuk menjaga tanah ini. Seperti yang diceritakan Hiraeth, mana di dalam gua tumbuh dan meluas seiring waktu. Setelah menjadi terlalu banyak untuk dia tangani sendiri, dia menciptakan keturunan naganya.

“Semuanya bermula hanya seribu tahun yang lalu,” kata Hiraeth. “Meskipun kami adalah penjaga tanah ini, kami diizinkan untuk pergi dalam waktu singkat sekali setiap beberapa ratus hingga beberapa ribu tahun. Entah bagaimana, Raja Iblis pada saat itu mengetahui hal ini dan berhasil menyelinap masuk dan mencuri bongkahan kristal besar dari gua saat kami pergi. Kami telah memasang penghalang sihir untuk melindunginya saat kami pergi, tetapi karena alasan yang aneh, penghalang itu hilang ketika kami kembali.”

Hiraeth menunjuk ke sudut kristal raksasa tempat dia beristirahat, di mana memang ada bongkahan besar yang terlepas, tampaknya akibat semacam sihir peledak. Itu pasti potongan kristal yang besar, tetapi tidak terlalu besar sehingga iblis tidak dapat memindahkannya dengan tangan.

Selain itu, saya suka bagaimana dia mengatakan “hanya” seribu tahun yang lalu. Ini menunjukkan betapa berbedanya persepsi mereka tentang waktu dibandingkan dengan kita.

“Kami segera menyadari apa yang telah terjadi dan menuntut Raja Iblis untuk segera mengembalikan kristal itu. Sayangnya, dia menolak untuk mendengarkan dan akhirnya menyerahkannya kepada manusia. Dasar bodoh… Seolah-olah dia menginginkan perang habis-habisan.” Hiraeth mendecakkan lidahnya dengan jijik. “Karena sumpah yang mengikat secara magis yang kami buat kepada Eiter Sang Pencipta setelah kristal itu dicuri, kami tidak dapat meninggalkan negeri ini. Bahkan jika kami bisa, tidak mungkin saya dapat secara efektif mencari kristal itu di wilayah manusia, mengingat wujud saya yang besar. Itulah mengapa saya meminta bantuan Anda dalam hal ini.”

“Kau bilang dia menyerahkannya kepada manusia,” kataku. “Apakah kau tahu bangsa mana?”

Benua manusia adalah yang terbesar dari keempat alam, jadi akan lebih baik jika kita bisa mempersempit pencarian sedikit.

“Yah, bangsa manusia bangkit dan jatuh seperti lalat, dengan umur yang sangat pendek, tapi…kurasa negara itu sekarang disebut Kerajaan Retice? Aku tahu Raja Iblis saat ini juga telah bersekutu dengan raja mereka. Kemungkinan besar, itu adalah aliansi yang hanya menguntungkan para iblis.”

Aku terdiam membayangkan bahwa Retice bersekongkol dengan para iblis. Mungkinkah para iblis diam-diam juga berada di balik pemanggilan kita? Mungkin teori kecil tentang mereka menggunakan kita sebagai saluran untuk menghubungkan dunia kita dengan dunia mereka tidak sepenuhnya konyol. Apa sebenarnya yang sedang direncanakan oleh Raja Iblis dan Raja Retice?

“Baiklah, sekarang aku mengerti,” kata sang pahlawan setelah berpikir sejenak. “Sebenarnya, bahkan jika kita menemukan jalan kembali ke dunia kita sendiri, kita tetap perlu kembali untuk menyelamatkan rekan-rekan yang kita tinggalkan di Retice, jadi kita bisa memastikan untuk menemukan dan menghancurkan kristal-kristal itu nanti.”

Mendengar itu, Hiraeth mengibas-ngibaskan ekornya dengan puas.

Percakapan terhenti sejenak, di mana Kyousuke menyela. “Bolehkah saya bertanya sesuatu juga?”

Baik Nanase maupun sang pahlawan menatapnya dengan mata terbelalak. Kyousuke biasanya bukan tipe orang yang ikut campur dalam percakapan seperti ini. Bukan berarti dia tidak punya pendapat sendiri; hanya saja dia selalu mengesampingkan keinginan dan kebutuhannya sendiri. Dia memiliki toleransi yang tinggi terhadap hampir semua hal, jadi dia biasanya mengikuti kelompok dan jarang mengungkapkan pendapatnya.

“Baiklah,” kata Hiraeth. “Jika Anda setuju untuk menghancurkan kristal-kristal itu, saya dengan senang hati akan menjawab semua pertanyaan Anda.”

“Saat anak-anakmu mengepung kami tadi, baik kemampuan Deteksi Bahaya dan Deteksi Kehadiran milik Akira, maupun kemampuan Intuisi milikku, gagal mendeteksi adanya sesuatu yang tidak beres. Jika ada trik yang kau gunakan untuk membingungkan mereka, aku ingin mengetahuinya. Ini bisa berakibat fatal jika hal yang sama terjadi pada kami, misalnya, di kastil Raja Iblis.”

Aku mengangguk setuju. Ini adalah sesuatu yang juga ingin kutanyakan tetapi lupa karena semua pengungkapan mengejutkan lainnya. Dari melihat statistik naga melalui World Eyes, aku bisa tahu mereka semua memiliki kemampuan menyembunyikan diri, jadi tidak terlalu mengejutkan bahwa kemampuan deteksiku tidak berpengaruh pada mereka. Tapi kemampuan Intuisi Kyousuke seharusnya kebal terhadap hal seperti itu.

“Saya percaya intuisi adalah manifestasi dari indra keenam seseorang dalam bentuk keterampilan, ya? Yah, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi pada dasarnya, gua ini telah disembunyikan dengan segala cara yang mungkin oleh berbagai macam sihir—beberapa di antaranya bahkan telah hilang ditelan waktu. Saya yakin bahwa di antara berbagai sihir itu ada yang dapat mengganggu kemampuan deteksi dan persepsi juga.”

Yang pasti, Intuisi secara teknis adalah bentuk persepsi, dan tampaknya Hiraeth mengisyaratkan bahwa ini berarti Intuisi tidak kebal terhadap gangguan. Rupanya, dia sebenarnya telah sedikit melonggarkan beberapa mantra untuk memancing kita ke area umum ini, tetapi dia berusaha untuk tidak terlalu banyak mengubahnya karena mantra-mantra itu dibuat dengan sihir kuno yang terlupakan.

Masih banyak aspek sihir kuno yang hilang yang belum dipahami, tetapi yang kita ketahui adalah bahwa sihir kuno cenderung lebih serbaguna dan ampuh daripada sihir modern, terutama dalam hal-hal seperti penyembunyian. Sihir kuno juga mengonsumsi sejumlah besar mana dan menggunakan rune kuno seperti yang dipelajari Amelia dari Crow, yang akan membuat orang biasa menjadi gila, sehingga tidak ada orang yang hidup saat ini yang tahu cara menggunakan sebagian besar sihir tersebut. Sihir kuno mirip dengan teknologi yang hilang tetapi tidak sepenuhnya, karena kemampuan seperti kemampuan Inversi Crow dan lingkaran sihir Mahiro juga termasuk dalam kategori ini.

Meskipun begitu, saya tetap bertanya-tanya apakah ada alasan lain mengapa gua ini dijaga begitu ketat. Dari yang saya lihat, para naga sendiri tidak membutuhkan kristal-kristal ini untuk apa pun. Jika kristal-kristal ini hanya akan berfungsi sebagai pemicu perang dan perebutan kekuasaan di masa depan, maka saya tidak mengerti mengapa mereka tidak menghancurkan semua kristal yang ada di sini.

“Begitu. Masuk akal, terima kasih,” kata Kyousuke. “Seandainya itu disebabkan oleh kekurangan di pihakku, mungkin aku tidak akan mampu melanjutkan perjalanan ini bersama Akira.”

Bagian terakhir ini diucapkannya bukan dalam bahasa naga, melainkan dalam bahasa kita. Itu adalah ucapan yang sangat khas Kyousuke.

“Ooh, hei! Boleh aku juga bertanya sesuatu!” seru Nanase, mungkin merasa tersisih karena dialah satu-satunya yang belum mengatakan apa-apa. “Aku selalu ingin mendapat kesempatan menunggangi punggung naga. Itu sudah menjadi impianku sejak lama!”

Permintaan itu terdengar sangat kekanak-kanakan dan tidak sopan bagi seekor naga tua—tetapi yang mengejutkan, Hiraeth menyipitkan matanya dan mengangguk dengan sungguh-sungguh. Dia mengingatkan saya pada seorang kakek yang dengan enggan menuruti keinginan cucunya.

“Untuk saat ini kita masih belum bisa meninggalkan tempat ini,” katanya. “Tetapi akan segera tiba saatnya kita bisa. Untuk sekarang, ambillah ini—dan gunakanlah saat waktunya tepat.”

Ke tangan Nanase yang terulur, Hiraeth meletakkan sesuatu yang tampak seperti seruling yang diukir dari batu, yang diresapi dengan sedikit sekali mana. Namun, saat Nanase dengan rendah hati menerimanya dan aku melihatnya lebih jelas, aku menyadari bahwa itu lebih mirip peluit daripada seruling sungguhan.

“Jika tiba saatnya dalam perjalananmu ke depan di mana kamu merasa membutuhkan bantuan, tiup ini. Nah, kurasa urusan kita di sini sudah selesai. Naga-naga lainnya akan memandumu keluar dari gua.”

Dengan itu, Hiraeth meringkuk di atas kristal raksasa seolah-olah hendak tidur. Sebagai salah satu monster asli yang diciptakan oleh Eiter sendiri, ia pasti lahir ribuan, bahkan puluhan ribu tahun yang lalu. Aku tidak yakin apakah monster purba memiliki rentang hidup, tetapi ia jelas terlihat mendekati akhir hayatnya. Aku mengabadikan citra agungnya dalam pikiranku, lalu berbalik untuk pergi atas desakan naga-naga lainnya.

Sepertinya, dia sudah memasang mantra pada kita yang memungkinkan kita menemukan kristal sejak awal, meskipun dia tidak memberi peringatan sebelumnya. Sekali lagi aku bersyukur bahwa dia dan teman-temannya tidak bermusuhan. Kita berhutang budi pada pahlawan pertama itu.

“Ah, ya. Satu hal lagi, Akira,” kata Hiraeth tepat saat kami hendak pergi. “Jika kau berhasil bertemu dengan Raja Iblis, tolong sampaikan pesan kepadaku: ‘Seseorang tidak dapat menghidupkan kembali sesuatu yang tidak memiliki jiwa.’”

“Tentu saja,” kataku, sambil mempertimbangkan kata-kata itu dan mengangguk. “Aku akan memberitahunya.”

Meskipun urusan utama saya adalah dengan Mahiro, ada kemungkinan besar saya akan bertemu dengan Raja Iblis itu sendiri dalam prosesnya.

“Yang tak punya jiwa, ya?” gumamku pada diri sendiri. “Jadi mereka juga punya konsep jiwa di dunia ini… Menarik.”

Aku begitu fokus merenungkan kata-kata Hiraeth sehingga aku tidak memperhatikan ekspresi wajah teman berbuluku saat dia bertengger di bahuku.

 

Sudut pandang: CROW

 

“Kamu terlihat sangat murung sekarang. Kenapa kamu tidak keluar menghirup udara segar sekitar waktu makan siang sebelum kembali? Aku tidak ingin kamu merusak makan siangku.”

Itulah nasihat keras Amelia kepadaku tepat saat dia turun dari kapal pagi ini, dan jadi di sinilah aku—berdiri di dek kapal sekitar tengah hari.

Tidak mengherankan jika aku terlihat murung. Bagaimana mungkin aku bisa ceria dan riang ketika aku merasa hidupku akan segera berakhir setiap detiknya?

“Astaga… Aku bahkan tak ingat kapan terakhir kali aku menatap lautan.”

Karena tidak mampu berhenti atau mendarat dengan aman, pesawat udara itu berputar-putar di sekitar alam iblis di bawah selubung sihir kamuflase.

Saat aku memandang lautan luas di bawah kami, aku tak kuasa mengenang kembali hidupku dan betapa singkatnya semua itu terasa. Hal itu membuatku sangat emosional. Terakhir kali aku memandang laut, sahabat masa kecilku ada di sana untuk melihatnya bersamaku, bersama sekelompok teman dekat yang benar-benar bisa kuandalkan meskipun kami semua berasal dari ras dan latar belakang yang berbeda.

Tapi sekarang, hanya tinggal aku. Akulah satu-satunya yang tersisa.

Aku ingat pernah bercanda waktu itu bahwa Luke, si elf, mungkin akan menjadi satu-satunya yang selamat setelah Aoi, Ritter, dan aku meninggal—dan akan menyenangkan jika kita semua bisa berkumpul lagi seperti ini suatu hari nanti sebelum itu terjadi, meskipun kita semua sudah menjadi sekelompok orang tua yang cerewet saat itu. Tapi Aoi dan Luke mengorbankan diri mereka untuk memungkinkan Ritter dan aku lari duluan ke ruang tahta Raja Iblis ketika kami dikepung di jalan, menyerahkan semuanya kepada kami—hanya untuk kemudian kami dihalangi oleh Mahiro dan terpaksa mundur dengan ekor di antara kaki kami.

“Seandainya saja aku juga mati di sana…”

Setidaknya dengan begitu aku akan terhindar dari penderitaan harus mati tua dan sendirian, menyesali semua hal yang seharusnya bisa kulakukan berbeda.

“Jangan pernah berani mengatakan hal seperti itu lagi!!”

Teriakan melengking menggema di dek kapal. Sepertinya aku tidak sendirian di sini seperti yang kukira. Mengalihkan pandanganku ke sumber suara itu, aku mengerang.

“Oh, bagus sekali,” gumamku. “Dia menjebakku, kan? Putri sialan itu. Tak kusangka aku tidak curiga sejak awal. Kurasa aku memang sudah pikun.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, Amelia bahkan tidak ada di kapal, karena dia berencana makan bersama yang lain di lapangan—jadi aku tidak pernah berisiko merusak makan siangnya sejak awal. Dia hanya mengatakan itu untuk menciptakan kesempatan bagi Lia untuk berbicara denganku sendirian. Seharusnya aku langsung menyadarinya, tetapi aku pasti terlalu larut dalam meratapi hidupku yang akan segera berakhir sehingga tidak memikirkannya dengan saksama.

Di sinilah Lia, berdiri di hadapanku dengan air mata menggenang di matanya. Inilah tepatnya hal yang tidak ingin kulihat, dan itulah mengapa aku berusaha sebisa mungkin menghindarinya bahkan di pesawat udara yang relatif sempit ini.

“Jika kau mati bersama teman-temanmu di sana, aku tidak akan hidup hari ini,” kata Lia. “Tidak, aku mungkin bahkan tidak akan lahir… Kau terlalu fokus pada hal-hal yang telah hilang sehingga kau tidak mampu melihat hal-hal yang telah kau peroleh, Tuan Crow!”

Setelah melarikan diri dari kastil Raja Iblis dan gagal berada di sisi Ritter saat ia meninggal, aku mengembara di alam ini dalam keputusasaan untuk beberapa waktu. Saat itulah aku menemukan seorang wanita setengah binatang yang sedang hamil diserang oleh monster di dekat sebuah desa kecil. Sebenarnya itu hanya kebetulan aku menemukannya, tetapi aku tidak tahan lagi melihat nyawa direnggut di depan mataku—baik oleh Raja Iblis, para pengikutnya, atau monster-monsternya.

Pada akhirnya, wanita itu meninggal karena sebab lain, tetapi kemudian saya mengetahui bahwa anaknya, yang saya beri nama, diasuh oleh kerabatnya. Pada suatu waktu, seluruh desa menghilang kecuali anak baptis saya, yang kemudian bergabung dengan keluarga kerajaan Uruk. Keluarga kerajaan yang sama yang telah membunuh saudara perempuan saya, Alia.

“Bukan urusanmu apa yang sedang kupikirkan,” kataku, sambil mengalihkan pandangan kembali ke laut. Gadis ini selalu menatapku langsung ke mata, persis seperti ibunya. Tentu ada rasa nyaman dalam hal itu, tetapi juga sedikit membuatku takut.

“Aku tahu kau tidak terlalu menyukaiku, Lord Crow,” kata Lia. “Tapi tolong dengarkan apa yang ingin kukatakan.”

Mataku membelalak. Dari mana dia mendapat ide bahwa aku tidak menyukainya? Yah, kurasa perilakuku terhadapnya memang tidak terlalu mesra, tapi tetap saja.

“Satu-satunya alasan aku bergabung dengan Keluarga Lagoon adalah agar aku bisa lebih mengenalmu,” katanya, dan aku mendongak. “Sebagai imbalan atas pemberian kekuasaanku sebagai wali bagi keluarga kerajaan seumur hidup, aku meminta akses ke semua buku dan catatan di kastil. Itulah syarat adopsiku.”

Ini menjawab pertanyaan yang telah menghantui pikiranku selama bertahun-tahun. Aku selalu merasa agak aneh bahwa keluarga kerajaan Lagoon, yang terkenal karena memandang rendah rakyat jelata, akan menerima orang biasa seperti Lia ke dalam barisan mereka, bahkan dengan kelasnya yang langka. Dan bukan hanya sebagai kerabat, tetapi sebagai putri angkat raja sendiri. Kesepakatan seperti itu tentu akan menjelaskannya.

Dia sebenarnya bisa saja menemukan saya tanpa harus menjadi bangsawan. Saya sudah menetap di Ur beberapa dekade yang lalu, dan bengkel pandai besi saya cukup terkenal. Namun, dia tidak pernah mencari saya. Mungkin dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia perlu mempelajari lebih lanjut tentang saya terlebih dahulu atau semacamnya.

Saat ia pertama kali dilantik menjadi anggota keluarga kerajaan, saya diperintahkan untuk membuatkan tongkat sihir dengan batu mana di intinya. Saya membuatnya agar berfungsi sebagai semacam alat pelacak, sehingga saya selalu memiliki gambaran umum tentang keberadaannya dan apakah ia baik-baik saja. Lia tidak mungkin mengetahui hal yang sama tentang saya.

“Ya? Dan apakah kamu benar-benar mempelajari sesuatu yang bermanfaat?” tanyaku.

“Aku belajar banyak hal dengan membaca catatan-catatan itu,” jawab Lia sambil menundukkan pandangan. “Hal-hal yang tidak mungkin kupelajari dalam kehidupan yang kujalani sebelumnya, karena aku tidak pernah punya alasan untuk mengetahui hal-hal seperti itu. Misalnya, bagaimana Keluarga Lagoon sebenarnya mencuri takhta Uruk dari keluarga kerajaan yang sah, dan bagaimana mereka adalah pengecut yang pantas dimusnahkan dari muka bumi. Itu memang mengejutkan, tetapi aku memang selalu berencana untuk meninggalkan keluarga kerajaan begitu aku mendapatkan informasi yang kucari.”

Yah, aku tentu saja setuju dengannya bahwa aku tidak pernah menganggap keluarga kerajaan yang menjijikkan itu sebagai penguasa sahku . Bukan saat mereka memperlakukan sesama kaum binatang seperti manusia yang lebih rendah dan lebih seperti ternak.

“Tapi yang paling ingin kuketahui,” kata Lia, “adalah mengapa kau dan para sahabatmu diperintahkan untuk membunuh Raja Iblis di kastilnya.”

Topik ini membangkitkan beberapa kenangan yang tidak menyenangkan; aku menghela napas.

“Terlepas dari beberapa upaya revisi sejarah, meskipun masih banyak penyintas hingga kini yang mengingatnya dengan baik, Mimpi Buruk Adorea terjadi setelah kelompokmu mencoba membunuh Raja Iblis, benar?” kata Lia. “Dengan kata lain, itu adalah respons langsung terhadap tindakan kelompok sang pahlawan. Dan yang memberi perintah itu kepada kalian dan teman-teman kalian adalah penguasa Adorea saat itu—Keluarga Lagoon. Mereka tahu kalian berdarah bangsawan, jadi mereka mengirim kalian dalam misi yang ditakdirkan untuk membunuh kalian dan teman-teman kalian, yang semuanya adalah petualang peringkat emas saat itu.”

“Ya,” kataku. “Kurang lebih seperti itulah intinya.”

Suami Noa—yaitu, ayah saya dan Alia—adalah keturunan dari keluarga kerajaan pertama Adorea, yang memberinya klaim yang jauh lebih kuat atas takhta daripada Keluarga Lagoon. Klaim itu begitu kuat, bahkan, sehingga jika dia mencoba menggulingkan keluarga Lagoon, dia mungkin bisa mendapatkan dukungan dari mayoritas bangsawan yang keras kepala dan melakukan kudeta tanpa banyak kesulitan. Rupanya, satu-satunya alasan Keluarga Lagoon menjadi keluarga kerajaan Adorea adalah karena keluarga ayah saya telah melepaskan diri dari garis suksesi beberapa generasi yang lalu dan memberikan dukungan mereka kepada keluarga Lagoon yang berada di urutan berikutnya.

Ayahku dan keluarganya adalah orang-orang yang lembut dan cinta damai yang tidak pernah berniat merebut takhta. Mereka bahkan tidak keberatan ketika ayahku, satu-satunya keturunan langsung dari garis keturunan itu, menikahi seorang manusia seperti Noa; mereka menyambutnya dengan tangan terbuka. Aku ingat kakekku dari pihak ayah pernah mengatakan kepadaku bahwa jika ibuku bukan manusia, aku mungkin akan terseret ke dalam perang perebutan takhta oleh beberapa keluarga yang ingin melihat Wangsa Lagoon disingkirkan dari kekuasaan.

“Saat itu aku masih muda,” lanjutku. “Ayahku sudah meninggalkan rumah untuk menikahi ibuku, jadi meskipun keluarganya entah bagaimana kembali berkuasa, dia tidak akan memiliki hak atas takhta atau otoritas yang menyertainya. Pengetahuan itu membuatku tenang. Aku tidak pernah menyangka bahwa Keluarga Lagoon akan begitu takut dengan upaya keluarga ayahku untuk merebut kembali kekuasaan sehingga mereka tidak hanya berusaha memusnahkan garis keturunannya, tetapi juga menyingkirkan orang-orang seperti aku dan Alia, yang sama sekali tidak memiliki hak atas takhta. Meskipun pada akhirnya, bukan mereka yang membunuh ayahku, melainkan wabah penyakit yang melanda sekitar waktu Alia lahir.”

Setelah menguasai bahasa kuno dan seni Inversi, aku meninggalkan ibu dan adikku di rumah untuk berkeliling dunia bersama teman masa kecilku, Ritter. Kami bahkan pergi ke wilayah elf, yang saat itu sangat sulit dimasuki oleh orang luar; aku berhasil meminta bantuan dari seorang elf yang telah kuselamatkan di alam manusia, yang kebetulan berasal dari garis keturunan pelayan kerajaan. Elf itu, ngomong-ngomong, adalah Luke. Bersama dia dan Aoi, yang kami temui di Kerajaan Yamato, kami membentuk kelompok beranggotakan empat orang dan bekerja tanpa lelah hingga kami semua menjadi petualang peringkat emas.

Saat itu, aku sudah melupakan silsilah kerajaan ayahku, dan pikiran untuk pulang adalah hal yang paling jauh dari benakku. Bukan berarti aku tidak mencintai ibu dan adikku, tentu saja, tetapi hari-hari hidup bebas dan tanpa beban bersama teman-teman terdekatku adalah masa-masa paling bahagia dalam hidupku.

“Semuanya berubah ketika kami berempat menerima panggilan kerajaan dari Adorea,” kataku. “Saat itulah mereka memberi kami misi untuk membunuh Raja Iblis.”

Sebagai warga Adorea, Ritter dan aku tidak bisa menolak panggilan kerajaan ini. Secara teknis, Aoi dan Luke bisa saja mengabaikannya karena mereka orang luar, tetapi mereka tetap memutuskan untuk ikut bersama kami ke Kastil Adorea.

Bukan berarti aku tidak ragu dengan perintah untuk membunuh Raja Iblis; kami sudah berkelana ke mana-mana saat itu, dan aku belum melihat apa pun yang menunjukkan bahwa iblis-iblis itu merupakan ancaman aktif bagi alam lain. Namun, aku mempertanyakan apakah Raja Igsam Lagoon memiliki motivasi lain untuk mengirim kami ke alam iblis.

“Pada akhirnya, kami menerima perintah itu. Saat itu kami semua sudah menjadi petualang peringkat emas dan merasa seperti berada di puncak dunia, jadi kami menganggapnya sebagai tantangan berharga lainnya untuk menguji kemampuan kami. Lagipula, kami selalu ingin melihat alam iblis sendiri.”

Kami juga meyakinkan diri sendiri bahwa ada kemungkinan besar para iblis itu benar-benar melakukan kerusakan pada dunia luar dan kami hanya belum melihatnya secara langsung.

Namun, itu semua adalah jebakan.

“Bahkan setelah mengorbankan rekan-rekan kami, kami gagal mengalahkan Raja Iblis, jadi kami berbalik dan melarikan diri. Dan apa yang menunggu kami ketika kami kembali ke rumah? Penduduk yang entah bagaimana tahu bahwa Ritter memiliki kelas pahlawan meskipun kami melakukan segala yang kami bisa untuk menyembunyikannya, dan kepala semua keluarga dari pihak ayahku ditancapkan di tombak, dieksekusi dengan dalih bahwa merekalah yang telah mengirim para pahlawan untuk melawan pertempuran yang kalah melawan Raja Iblis, bertentangan dengan perintah raja. Yang mana itu bohong.”

Lia tersentak mendengar ini.

Meskipun Ritter Ganador memang terlahir dengan kelas pahlawan, semua orang selain kelompok kami mengenalnya sebagai pembuat alat sihir, karena itu adalah hobinya. Pertama, kami tidak ingin orang-orang mengetahui bahwa dia adalah pahlawan dan mengganggunya untuk mengalahkan Raja Iblis. Kedua, itu akan membuat para iblis merasa aman jika mereka tidak tahu bahwa ada pahlawan. Dia selalu mengenakan alat sihir yang dia buat sendiri yang menyembunyikan statistiknya bahkan dari sihir penilaian, jadi seharusnya tidak ada yang mengetahui rahasianya. Kecuali jika seseorang membocorkan informasi tersebut kepada publik.

Seharusnya sudah jelas, tetapi memang keluarga kerajaan Adorea-lah yang memerintahkan kami untuk membunuh Raja Iblis. Perintah langsung dari Raja Igsam Lagoon sendiri, tepatnya. Namun dalam semua catatan dan dokumen, ceritanya diputarbalikkan sehingga keluarga ayahku—keturunan keluarga kerajaan Adorea yang asli—lah yang memberi perintah tanpa otorisasi dari mahkota. Jadi setiap pria, wanita, dan anak-anak yang masih hidup dari keluarga ayahku dieksekusi karena kejahatan pengkhianatan memaksa seorang pahlawan yang tidak cukup siap untuk melakukan ekspedisi yang pasti gagal ke alam iblis. Mereka mungkin tidak mengharapkan kami untuk kembali hidup-hidup, karena kami jelas akan dapat membantah klaim ini dan mengatakan yang sebenarnya tentang siapa yang memberi perintah—tetapi aku bahkan tidak mampu melakukan itu, karena itu hanya akan membahayakan diriku dan Alia, anggota terakhir yang masih hidup dari garis keturunan ayahku.

“Baru saat itulah aku akhirnya menyadari ada sesuatu yang salah dan mencoba melarikan diri dari negara itu bersama Noa dan Lia. Tetapi setelah aku bertengkar hebat dengan Noa, dia bersikeras dan menolak untuk pergi. Mungkin karena keinginan keras kepala untuk membalas dendam terhadap orang-orang yang telah membunuh keluarga suaminya padahal mereka begitu baik dan menerima dirinya sebagai manusia. Pada akhirnya, aku melarikan diri dari Adorea hanya dengan Alia, dan kami berdua membangun rumah bersama di Ur.”

Itu adalah rumah yang sama tempat saya tinggal sampai belum lama ini.

Aku menyipitkan mata memandang pemandangan laut, airnya berkilauan di bawah sinar matahari. Saat itu, Ur bukanlah kota pelabuhan yang ramai seperti sekarang, dan Alia selalu senang berjalan-jalan di sepanjang pantai berpasir yang sepi bersamaku. Aku berharap aku memanfaatkan kesempatan untuk berbicara lebih banyak dengannya selagi masih ada—saudariku ini yang tetap setia padaku bahkan dengan mengorbankan diri untuk meninggalkan ibu kami tanpa pernah mengeluh sepatah kata pun.

“Tunggu, tapi bagaimana mungkin Lady Alia berada di Adorea selama Mimpi Buruk itu?” tanya Lia sambil memiringkan kepalanya. “Seharusnya dia bersamamu di Ur, kan?”

Aku menggelengkan kepala perlahan. “Saat itu, aku baru saja mencapai puncak karierku sebagai pandai besi dan berencana pergi ke Kantinen untuk urusan bisnis selama beberapa bulan, jadi aku mengirimnya untuk tinggal bersama Noa di Adorea sementara aku bersiap-siap untuk perjalanan itu.”

Meskipun aku dan Noa sempat berselisih, dia dan Alia tetap berhubungan baik. Karena itu, aku memutuskan akan lebih aman bagi adikku untuk tinggal bersama Noa selama beberapa bulan daripada menemaniku dalam perjalanan yang berpotensi berbahaya ke alam manusia. Alia juga tampak sangat gembira dengan prospek bertemu ibu kami untuk pertama kalinya setelah sekian lama, jadi saat itu aku yakin bahwa ini adalah keputusan yang tepat.

“Tentu saja, aku sudah berkali-kali mengatakan padanya bahwa Adorea bukanlah tempat teraman bagi kita, dan agar ia waspada terhadap Keluarga Lagoon. Noa setuju dengan itu, jadi aku tahu mereka akan mengambil setiap tindakan pencegahan yang mereka bisa… Tak pernah terbayangkan dalam mimpi terliarku sekalipun bahwa kerajaan akan diserang sebagai pembalasan atas ekspedisi kita untuk membunuh Raja Iblis tepat saat aku sedang pergi…”

Informasi menyebar lebih lambat kala itu dibandingkan sekarang, dan sayangnya saya tidak memiliki akses ke perangkat sihir semacam kemampuan meramal. Seandainya saya mendapat kabar tentang serangan itu segera setelah terjadi, saya mungkin tetap tidak akan bisa membantu mengatasi krisis awal di Adorea, tetapi saya mungkin bisa kembali tepat waktu untuk menyelamatkan Alia.

“Aku baru mendengar kabar tentang runtuhnya Adorea setelah tiba di Kantinen. Tak kusangka negara yang makmur seperti itu bisa hancur dalam semalam oleh satu monster… Apalagi adikku yang malang, yang kukira aman dalam perawatan Noa, akan kehilangan nyawanya di tangan anggota keluarga kerajaan yang justru sudah kuingatkan agar ia waspadai saat mencoba mengungsi.”

Alia meninggal hari itu—dan baru saat itulah aku mengetahui bahwa Ritter telah meninggal karena usia tua beberapa tahun sebelumnya. Aku dan dia tidak pernah berbicara lagi setelah kembali dari alam iblis; aku bahkan tidak ingat apa percakapan terakhir kami.

Mengingat Adorea adalah negara beastfolk terbesar pada saat itu, dan pusat perdagangan serta hubungan politik dengan semua negara dan ras lainnya, Mimpi Buruk Adorea merupakan pukulan besar bagi seluruh benua Brute. Tugas-tugas diplomatik dipindahkan ke Ur, dan Uruk harus segera mengembangkan infrastrukturnya untuk menerima pengungsi dari Adorea, yang tidak pernah dibangun kembali dan terbengkalai serta hancur hingga hari ini. Tugu peringatan didirikan untuk mengenang bencana tersebut di berbagai negara lain, tetapi tidak ada negara yang berani menginjakkan kaki di Adorea sejak saat itu karena takut akan pembalasan dari para iblis. Mungkin masih ada mayat di bawah reruntuhan, menunggu penguburan yang layak. Namun, lokasinya masih sangat strategis secara geopolitik, jadi saya kira mungkin akan dihuni kembali beberapa ratus tahun lagi, setelah ingatan akan bencana tersebut memudar.

“Katakan padaku: Apakah House Lagoon punya catatan tentang itu ?” tanyaku.

Lia ragu-ragu. “Tidak. Yang kutemukan hanyalah sebuah dokumen yang menyatakan bahwa alasan kau dan rombonganmu dikalahkan meskipun memiliki seorang pahlawan di barisanmu adalah karena sebuah keluarga tertentu membuat dekrit kerajaan ilegal untuk memaksa kalian pergi ke alam iblis tanpa persiapan, dan bahwa semua anggota keluarga itu kemudian dieksekusi sebagai hukuman. Namun anehnya, ketika aku menggali lebih dalam, aku menemukan bahwa hampir tidak ada penyimpangan dalam catatan apa pun yang berkaitan dengan keluarga itu—seperti ketidaksesuaian dalam pembukuan mereka atau pengeluaran yang aneh—yang sangat umum terjadi pada keluarga bangsawan lain pada saat itu. Ini membuatku penasaran siapa mereka, dan benar saja, aku menemukan bahwa mereka memiliki hubungan darah denganmu dan lebih dekat dengan garis keturunan kerajaan asli Adorea daripada Keluarga Lagoon. Aku sampai pada kesimpulan logis bahwa mereka telah dijebak oleh Keluarga Lagoon dalam upaya untuk melenyapkan mereka serta dirimu, Tuan Crow. Aku ingin percaya itu tidak mungkin benar, tapi…sekarang? Aku menyesal pernah menyebut diriku sebagai anggota Keluarga Lagoon, bahkan untuk sesaat.”

Aku mendengus mendengar ini. Jika bahkan seorang anak angkat keluarga kerajaan mampu menyadari hal ini dengan memeriksa catatan, maka tentu saja setiap warga Adorea yang jujur ​​dan berpikir kritis pada saat itu akan menyadari hal yang sama. Tetapi justru warga terhormat inilah yang binasa dalam Mimpi Buruk Adorea, karena merekalah yang tetap tinggal sampai akhir untuk membantu orang lain mengungsi. Akibatnya, sebagian besar yang selamat adalah para pengecut tidak jujur ​​yang meninggalkan keluarga dan tetangga mereka untuk menyelamatkan diri sendiri, dan yang sekarang dengan senang hati menikmati setiap kata yang diucapkan Keluarga Lagoon sambil mengeruk keuntungan dari perekonomian Uruki. Itulah mengapa keadaan di Uruk tidak akan pernah membaik.

Jika dilihat dari sudut pandang ini, Bencana Adorea sebenarnya bukanlah kerugian besar bagi Keluarga Lagoon. Meskipun mereka kehilangan cukup banyak lahan dan infrastruktur berharga, mereka dengan mudah pindah ke Uruk dan mengambil alih sebagai keluarga kerajaan di sana seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Sebagai bonus tambahan, semua penentang mereka yang tidak bejat secara moral telah tewas dalam bencana tersebut, sehingga mereka tidak perlu khawatir tentang oposisi.

“Sejujurnya, aku tidak tahu seberapa banyak dari itu yang direncanakan sejak awal,” kataku. “Aku bahkan tidak bisa memastikan apakah House Lagoon benar-benar bermaksud membunuh Alia, atau dia hanya korban acak… Yang kutahu hanyalah aku membuat banyak pilihan yang sangat buruk saat itu. Rasanya setiap kali aku mencoba mengulurkan tangan untuk menyelamatkan seseorang atau sesuatu, jari-jariku tidak bisa menjangkau.”

Sampai hari ini pun aku masih mengalami mimpi buruk tentang itu. Aku tersiksa oleh semua pertanyaan “bagaimana jika”: Bagaimana jika aku membawa Alia bersamaku ke Kantinen saat itu? Bagaimana jika aku mati di alam iblis bersama rekan-rekanku? Bagaimana jika aku mempercayai intuisiku dan tidak menerima perintah raja begitu saja, dan meyakinkan Ritter dan yang lainnya untuk tidak pergi? Bagaimana jika aku menunjukkan lebih banyak minat pada garis keturunanku dari pihak ayah? Pasti semuanya akan berjalan berbeda jika aku saja membuat pilihan yang lebih baik selama ini.

“Mungkin memang begitu, tapi Anda juga telah menyelamatkan banyak nyawa, Lord Crow!” kata Lia.

“Mungkin begitu. Tapi bagi saya, beberapa orang yang tidak saya selamatkan lebih berarti daripada ratusan orang yang saya selamatkan. Saya akan menukar nyawa mereka dengan teman dan keluarga saya kapan pun.”

Bahkan dari sudut mataku, aku bisa melihat ekspresi terkejut Lia dengan sangat jelas. Aku memalingkan muka dan menatap lautan, yang jernih dan tenang—jauh berbeda dari kekacauan batin yang baru saja kubuat karena mengenang masa lalu.

“Izinkan saya mengajukan satu pertanyaan lagi, Tuan Crow,” kata Lia. “Misalnya, Anda memiliki kesempatan untuk mengulanginya, dan kali ini, Anda dapat menyelamatkan orang-orang yang telah hilang. Apa sebenarnya yang Anda inginkan untuk mereka, jika mereka masih hidup?”

Aku merenungkan pertanyaan ini untuk beberapa saat. Jika Ritter, Alia, Aoi, dan Luke masih hidup…

“Saya ingin mereka menjalani hidup yang baik dan panjang. Hidup nyaman, makan makanan lezat, tidur nyenyak, tertawa lepas, dan menjalani setiap hari dengan sebaik-baiknya.”

Jika ini lebih dari sekadar “bagaimana jika , ” dan mereka semua masih ada untuk mendengar saya mengatakan hal-hal ini, saya 100 persen yakin bahwa Ritter akan tertawa terbahak-bahak, mengatakan betapa tidak biasanya saya bersikap sentimental seperti ini. Dan saya tahu itu memang tidak biasa. Itu hanyalah sebuah keinginan sederhana dan biasa.

Sebuah keinginan yang tak akan pernah menjadi kenyataan.

“Bagaimana jika kukatakan padamu bahwa aku merasakan hal yang sama terhadapmu, Lord Crow?” kata Lia.

Ini benar-benar membuatku terkejut. “Hah?”

“Aku ingin kau bahagia, Lord Crow. Makan makanan enak dan menjalani hari-harimu sepenuhnya melakukan hal-hal yang kau sukai, meskipun mungkin kau tidak akan hidup lama lagi. Itu adalah keinginan terbesarku sejak lama sekali.”

Tatapannya yang tegas terasa seperti menembusku. Aku tak bisa menahan diri untuk mundur. “Kenapa kau begitu peduli? Yang kulakukan hanyalah memberimu nama…”

Kejadian itu terjadi tak lama setelah aku kehilangan adik perempuanku dan sahabatku. Tersesat dan putus asa, aku menelusuri kembali jejak perjalanan awalku bersama Ritter melalui benua manusia dan manusia buas. Jika dipikir-pikir, mungkin aku hanya mencari tempat untuk mati.

Terlepas dari alasannya, sekitar lima puluh tahun yang lalu, saya menemukan seorang wanita ras manusia setengah hewan yang sedang hamil dalam bahaya di dekat sebuah desa pegunungan kecil di Brute dan menyelamatkannya dari monster yang menyerangnya. Sebagai ucapan terima kasih, dia bersikeras agar saya tinggal di desanya selama beberapa tahun berikutnya agar dia bisa membalas budi. Kemudian, hanya beberapa hari setelah kami bertemu, wanita itu—Lilia—melahirkan seorang bayi perempuan. Dan entah mengapa, dia meminta saya untuk memberinya nama.

Konsep wali baptis memiliki makna yang jauh lebih penting bagi kaum beastfolk daripada bagi ras-ras lain di Morrigan. Ada banyak sebutan untuk wali baptis: Ada yang menyebut mereka malaikat pelindung, ada yang menyebut mereka orang tua asuh, sementara yang lain menyebut mereka saksi. Apa pun sebutannya, selalu menjadi tugas seorang wali baptis untuk mengawasi anak baptis mereka dan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk membantu mereka tumbuh menjadi pribadi yang baik dan terhormat.

Aku menduga Lilia bisa merasakan bahwa aku sedang mencari tempat untuk mati dan ingin memberiku tujuan hidup baru, tujuan yang akan membuatku tetap terikat pada dunia orang hidup. Aku mencoba mengatakan padanya bahwa aku hanya berencana tinggal di desa untuk sementara waktu, sampai pekerjaan di sana habis, dan bahwa aku pasti akan pergi dalam beberapa tahun ke depan, tetapi dia tidak mau mendengarkan sepatah kata pun. Aku bersikeras menolaknya selama beberapa hari, tetapi dia tetap tidak mau mengalah, dan akhirnya aku menyerah dan memberi nama bayi perempuan yang baru lahir itu: Lia. Dan aku tinggal di sana selama sekitar sepuluh tahun lagi, mengawasinya sebagai anak baptisku—sampai hari ibunya meninggal karena pertemuan tragis dengan monster.

Saat itu terjadi, Lia dan aku sedang berada di hutan mengumpulkan tanaman obat. Lia pergi sendirian mengunjungi beberapa kerabat di desa sebelah dan diserang monster dalam perjalanan pulang. Begitu aku mendengar dia meninggal, aku tahu aku harus menjauh dari Lia secepat mungkin. Semua orang yang kusayangi selalu meninggal muda dan tragis; aku tidak akan membiarkan hal yang sama terjadi padanya. Aku meninggalkan peranku sebagai wali baptisnya dan meninggalkan desa untuk selamanya.

Aku selalu berpikir dia menyimpan dendam padaku karena meninggalkannya begitu saja. Satu-satunya alasan kami bersama lagi sekarang adalah karena kekacauan di Labirin Besar Brute bersama Akira dan Amelia, dan sejak saat itu, kami hanya ikut terseret dalam masalah ini.

Lia kini menatapku dengan saksama, matanya berkilau dan secerah lautan di belakangnya, pipinya memerah seperti tomat.

Dia berkata bahwa dia rela diadopsi ke dalam Keluarga Lagoon semata-mata untuk mempelajari lebih lanjut tentangku, tetapi aku tidak mengerti apa yang sebenarnya ingin dia ketahui tentangku, atau mengapa. Tapi sekarang aku mengerti—sekarang aku tahu persis bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

“Kenapa aku peduli?!” kata Lia. “Karena aku sudah menyukaimu sejak aku masih kecil, oke?! Bahkan sekarang, saat ini juga, aku masih mencintaimu!”

Ini sangat seperti dirinya, tidak menyisakan ruang untuk ambiguitas. Dia berbicara terus terang dan dari lubuk hatinya. Begitu blak-blakannya, aku sampai menelan ludah.

“Aku tidak mengharapkanmu membalas perasaanku,” lanjutnya. “Aku yakin kau tidak mungkin menyimpan perasaan khusus untuk gadis muda sepertiku… Tapi bisakah kau setidaknya mengizinkanku tetap di sisimu, dan bersamamu di hari-hari terakhirmu? Maukah kau setidaknya memberiku kesempatan untuk membantumu menjalani hidup yang penuh dan bahagia hingga hari kau meninggal, seperti kehidupan yang kau harapkan bisa dimiliki teman-temanmu?”

Menghadapi kegigihan dan tatapan tulusnya, akhirnya aku menyerah. Satu-satunya jawaban yang bisa kuucapkan adalah, “Terserah kamu.”

Pada saat yang sama, rasanya seperti beban berat telah terangkat dari pundakku—beban yang telah membebaniku selama lebih dari seabad.

Aku tidak bisa berada di sisi adikku atau sahabatku di saat-saat terakhir mereka. Aku merindukan mereka berdua lebih dari yang bisa diungkapkan dengan kata-kata.

Tapi mungkin—hanya mungkin—aku tidak harus mati sendirian.