Bab 6: Pesta Dansa Menanti

Saya terkejut mendapati bahwa, keesokan harinya, semua orang sudah mengalihkan fokus mereka ke pesta dansa yang akan datang.

Itulah anak muda. Mereka langsung beralih ke hal berikutnya dalam sekejap.

Aku bisa memahaminya. Semua orang harus mencari pasangan dansa, dan itu tekanan yang besar—terlalu besar tekanannya, menurutku. Seandainya aku harus melakukan hal seperti itu saat masih SMA…

Ih. Membayangkannya saja membuatku merinding dan ingin berteriak ke kehampaan.

Sebagai seseorang yang masih mempertahankan kepekaan dari dunia saya sebelumnya, saya menganggap pesta kencan massal di sekolah menengah ini sangat keterlaluan. Acara serupa pasti akan memicu badai kritik jika sampai tersebar di internet.

Terlepas dari pendapatku tentang acara tersebut, teman-teman sekelasku mengucapkan selamat kepadaku karena terpilih sebagai kontributor nomor satu festival itu. Mereka juga memuji Flora atas penampilannya yang luar biasa dalam drama tersebut.

Saya senang upaya teman-teman sekelas saya telah diakui, dan bahwa kami telah meraih juara pertama sebagai sebuah kelompok. Saya berterima kasih kepada mereka semua satu per satu karena telah menjalankan tugas mereka dengan sempurna. Saya terutama memberikan pujian kepada Yuri, yang telah menangani efek pencahayaan. Saya juga mengucapkan selamat kepadanya karena berhasil mendapatkan pertemuan di Kantor Upacara dan membuka peluang baru untuk masa depannya.

“Terima kasih,” katanya sambil tersenyum hangat. “Semua ini berkat Anda.”

Entah bagaimana, kesan yang dia pancarkan telah berubah drastis dalam beberapa hari terakhir. Dia tidak tampak murung lagi, dan aku bisa melihat dia telah mendapatkan kepercayaan diri.

Saya sengaja menekankan prospek pekerjaannya yang cemerlang karena saya khawatir dia akan kesulitan menemukan pasangan untuk pesta dansa—tetapi dengan sikap barunya, kekhawatiran saya ternyata sia-sia.

Yuri menepuk-nepuk kemejanya dengan lembut, dan aku tidak menyadari tanda-tanda bahwa kemeja itu baru saja ditambal. Tanpa menyadari sumber kepercayaan dirinya yang baru, aku tersenyum lebar padanya dan memberi selamat kepada Marina atas keberhasilan kakaknya meraih juara kedua. Meskipun begitu, aku merasa sedikit canggung melakukannya, karena aku sendiri meraih juara pertama.

“Saudaraku tidak mungkin mendapatkan peringkat pertama dalam peringkat yang ditujukan untuk manusia, karena dia hanyalah seekor monyet besar. Wajar jika Anda mendapatkan peringkat pertama, Lady Ekaterina. Bahkan, saya terkejut dia masuk dalam peringkat itu.”

Kecanggungan saya lenyap di bawah suara Marina yang ceria. Terlepas dari apa yang telah dia katakan, saya bisa merasakan dia senang karena kakaknya mendapat peringkat yang tinggi. Senyum lebarnya mengungkapkan segalanya.

Aku suka saat kita bisa melihat kasih sayang yang tersembunyi di balik sikap tsundere ketika dia berbicara!

“Kakakmu pasti sangat gembira melihatmu meraih peringkat pertama, Lady Ekaterina,” tambahnya, yang semakin membangkitkan obsesiku dengan menyebut nama kakakku.

“Memang benar!” seruku riang, mengenang kembali kejadian malam sebelumnya.

Upacara berakhir, dan aku baru saja mulai berjalan kembali ke asramaku ketika Alexei mendekat. Dia langsung menarikku ke dalam pelukannya.

“Ekaterina-ku. Adikku tersayang. Aku sangat bangga padamu. Aku selalu tahu kau akan terpilih—tidak ada orang lain selain kau yang pantas.”

Kakak. Kepercayaan diri yang tak terbatas itu sepenuhnya berkat filter Ekaterina-mu , pikirku. Aku membalas pelukannya.

“Aku berhutang budi sepenuhnya pada teman-teman sekelasku,” jawabku. “Terutama pada Lady Flora. Ingat? Sudah kubilang dia menyelamatkanku saat aku lupa dialogku di atas panggung.”

“Nyonya Flora dan Nyonya Marina juga melakukan pekerjaan yang luar biasa. Aku juga cukup terkejut dengan tampilan mana cahaya itu. Tapi ini tetaplah pencapaianmu sepenuhnya,” kata Alexei sambil mengelus pipiku.

Ia menatap wajahku dalam diam sejenak. “Kau cantik,” gumamnya, lalu menarikku kembali ke pelukannya. “Cantik, namun juga baik hati, cerdas, dan bijaksana. Betapa berharganya dirimu yang kupegang dalam pelukanku…”

Kurasa aku memang tampak bijaksana, dengan semua ingatanku dari dunia sebelumnya. Tapi Alexei melebih-lebihkan semuanya karena filter pikirannya itu.

“Saudaraku…” Aku menarik lengan bajunya. “Apakah kau menikmati festivalnya?”

“Ya, saya melakukannya. Saya tidak akan pernah melupakan tiga hari ini.”

“Itu membuatku sangat bahagia. Itulah yang paling aku inginkan. Kamu selalu memikirkan rumah kita dan pekerjaan, tapi tolong—kamu harus memberi dirimu sedikit waktu istirahat sesekali.”

“Kau melakukan semua ini untukku?” Mata biru neon Alexei melebar. “Kau bersinar lebih terang dari adamas, berkilauan dalam tujuh warna pelangi. Mereka menyebutnya raja batu, tetapi dibandingkan denganmu, itu hanyalah kerikil.”

““Oh, brother!”

 

 

Adamas—”yang tak dapat ditaklukkan”—adalah kata Astran kuno untuk berlian. Sedikit demi sedikit, saya mempelajari lebih banyak kosakata Astran.

Di dunia masa laluku, berlian juga dianggap sebagai permata yang paling berharga. Namun, aku tahu bahwa berlian sebenarnya tidak begitu langka. Perusahaan-perusahaan yang mendistribusikannya hanya menjaga pasokan tetap rendah untuk menciptakan kesan kelangkaan dan nilai yang palsu. Itu semua hanyalah pemasaran.

Sungguh menarik bahwa orang-orang di dunia ini juga terpesona dengan keindahan berlian, menyebutnya sebagai raja batu permata, meskipun perusahaan-perusahaan tersebut tidak mengendalikan pasar.

Sebagai seorang wanita bangsawan, saya pernah mengenakan berlian beberapa kali, dan saya setuju bahwa kilau prismatiknya sangat istimewa. Kilau berlian bergantung pada potongannya, dan dengan metode yang ada di dunia ini, berlian tidak bersinar secemerlang berlian di dunia saya sebelumnya. Meskipun demikian, saya harus mengakui bahwa saya juga terpesona oleh kilau warna-warni pelangi dari batu-batu bening itu.

Aku telah belajar dari salah satu ocehan Aaron tentang mineral bahwa memoles berlian di sini masih hampir seluruhnya dilakukan dengan tangan. Hal itu membutuhkan begitu banyak usaha sehingga berlian di dunia ini bahkan lebih mahal daripada di duniaku sebelumnya. Namun Alexei mengatakan bahwa mereka hanyalah kerikil dibandingkan denganku.

Satu hal yang pasti: cinta Alexei padaku bahkan lebih tak tergoyahkan daripada berlian!

Bagaimanapun juga, saya cukup yakin alasan utama dia sangat menikmati festival itu bukanlah karena saya, melainkan karena turnamen adu tombak.

Dia sebenarnya belum pernah ikut serta dalam kegiatan kelasnya sebelumnya, jadi ini adalah pertama kalinya dia bekerja sama dengan teman-teman sekelasnya untuk mencapai tujuan bersama. Sebagai seorang adipati, Alexei memimpin—tetapi untuk pertama kalinya, dia berkesempatan untuk bekerja sama dengan orang lain secara setara. Itu adalah pengalaman yang benar-benar baru baginya.

Terlebih lagi, turnamen adu tanding itu begitu sempurna sehingga sulit dipercaya bahwa para siswa yang merencanakannya. Belum lagi, hanya ada sedikit sekali siswa yang setara dengan Alexei dalam hal kemampuan bertarung. Nikolai adalah salah satunya; dia bahkan mungkin lebih kuat. Berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkan seseorang seperti itu pasti membuat jantung Alexei berdebar kencang.

Pada akhirnya, semua itu berkat Nikolai sehingga Alexei memiliki kenangan-kenangan indah.

Aku terus bercerita panjang lebar pada Marina, betapa bersyukurnya aku pada kakaknya. Kupikir dia akan senang mendengar pujianku padanya, mengingat dia diam-diam adalah penggemar Nikolai, tapi… meskipun dia tampak senang, ekspresinya agak aneh.

“Nyonya Ekaterina… Bagaimana saya harus mengatakannya? Apakah Anda… tertarik pada saudara laki-laki saya?”

Apa yang terjadi? Matanya membuatku takut.

“Ketertarikan? Yah, dia saudaramu dan teman baik saudaraku. Sejujurnya, aku selalu iri dengan hubunganmu dengannya. Kalian berdua benar-benar menjadi diri sendiri di hadapan satu sama lain, tanpa perlu berpura-pura.”

Marina menyeringai. “Kau harus tahu aku jauh lebih iri dengan hubunganmu dengan Yang Mulia! Saudaraku sangat kasar dan suka memaksa. Namun meskipun bertingkah sok penting, dia tidak tahu bagaimana menjadi mandiri. Dia selalu menggangguku! Aku hampir tidak tahan.”

Oh, sisi dinginnya muncul. Tapi kasih sayang yang tersingkap tak bisa disangkal.

Flora dan aku saling bertukar pandang dan terkikik.

Jauh kemudian, saat saya bersantai di kamar setelah makan malam, saya teringat kembali pada interaksi ini.

Nikolai berada di tahun terakhir sekolahnya. Hanya sedikit waktu tersisa sebelum dia meninggalkan lingkungan akademi yang ramai ini, tetapi setahu saya, dia belum bertunangan. Jika dia punya tunangan di sekolah, dia pasti sudah memilihnya sebagai pasangannya untuk turnamen. Lagipula, Nikolai adalah salah satu tokoh utama pria dalam game otome, jadi tidak masuk akal jika dia sudah punya tunangan sebelum mendaftar.

Maksudku, bisakah kamu benar-benar memiliki karakter utama pria yang kamu rebut dari tunangannya yang tidak curiga dalam sebuah game yang ditujukan untuk remaja putri? Itu bukan jenis perilaku yang kamu harapkan dari seorang remaja putri. Kecuali jika remaja yang dimaksud ternyata sangat ganas.

Maksudku, beberapa gadis memang bisa brutal, tapi game otome seharusnya menjual fantasi kepadamu, kan? Seharusnya manis dan lembut…

Benar?

Sejujurnya, aku hanya berspekulasi. Aku tidak tahu apa pun tentang game otome selain yang pernah kumainkan. Mungkin itu hal yang umum di game-game tersebut.

Nikolai memiliki banyak pengagum, baik laki-laki maupun perempuan, dan saya yakin banyak gadis yang benar-benar jatuh cinta padanya. Selain itu, Keluarga Krymov adalah keluarga besar yang akarnya dapat ditelusuri kembali ke pendirian kekaisaran. Mereka menjauh dari politik, tetapi selalu menikmati kepercayaan penuh kaisar. Mereka juga tampaknya memiliki banyak uang, dan Nikolai adalah pewaris, bukan anak kedua.

Semakin saya memikirkannya, semakin saya tidak mengerti mengapa Nikolai masih tersedia di pasaran.

Mungkinkah…karena Marina tidak akan suka jika dia bertunangan?

Nikolai jelas menyayangi Marina sama seperti Marina menyayanginya, jadi aku benar-benar bisa membayangkan dia menunda pernikahan untuk sementara waktu hanya untuk menghindari membuat Marina sedih.

Dalam game otome, Ekaterina muncul untuk menghalangi sang heroine di rute Mikhail. Itu membuatku bertanya-tanya: Apakah ada gadis lain yang menghalangi jalan sang heroine di rute Nikolai? Aku mulai berpikir mungkin saja Marina sebenarnya adalah tokoh antagonis di rute Nikolai.

Mungkin Marina dalam game tersebut bergabung dengan sisi gelap karena cemburu dan berubah menjadi penjahat sejati. Dia adalah gadis yang sangat populer, jadi jika dia beralih ke kejahatan, dia pasti akan menjadi lawan yang menakutkan.

Tunggu…apakah tokoh antagonis wanita juga dihukum di rute itu?

Tidak. Tidak mungkin.

Jika Marina menindas tokoh utama wanita, Nikolai akan marah padanya. Marina akan menangis, meminta maaf, dan selesai. Yang perlu Nikolai katakan agar Marina berhenti adalah sesuatu seperti, ” Aku benci orang yang melakukan hal seperti ini.”

Dia akan terlihat seperti dunia akan berakhir jika Nikolai pernah mengatakan itu padanya.

Oh… Tidak… Aku baru saja membayangkan saudaraku sendiri mengatakan bahwa dia membenciku. Jantungku berdebar kencang…

Dia tidak akan melakukannya! Dia tidak akan pernah mengatakan itu padaku! Dia sangat menyayangiku!

BOOHOOOOOOOO!!!

Baiklah, aku perlu menenangkan diri.

Semua pertimbangan itu bahkan tidak penting. Lagipula, Flora jelas tidak berada di jalur Nikolai. Dia sepertinya tidak berada di jalur mana pun. Itu berarti aku tidak punya cara untuk memeriksa apakah Marina seharusnya menjadi penjahat. Aku hanya mendapatkan ide itu karena teror yang kurasakan saat berbicara dengannya sebelumnya. Aku merasakan… aura jahat yang keluar darinya. Tidak terlalu serius—atau mungkin serius?

Lagipula, aku tidak akan pernah tahu apakah dugaanku tentang dia benar atau tidak. Tapi memang masuk akal jika karakter yang berbeda menghalangi sang heroine di jalur yang berbeda. Mungkin Lydia adalah tokoh antagonis untuk jalur Renato. Aku penasaran siapa tokoh antagonis untuk ketua OSIS.

Pada akhirnya, yang terpenting adalah semuanya baik-baik saja saat ini.

Marina mungkin akan pergi ke pesta dansa bersama Nikolai. Olga akan pergi bersama Renato, dan mereka akan terlihat sangat serasi bersama.

Aku sedang asyik memikirkan pasangan kencan teman-teman sekelasku untuk pesta dansa ketika sebuah kesadaran menghantamku.

Flora, sang pahlawan wanita kita tercinta, seharusnya berdansa dengan siapa?!

Dia menghabiskan seluruh waktunya bersamaku, jadi dia tidak ada di jalur mana pun. Bahkan jika mengesampingkan pemeran utama pria dalam game, kurasa dia tidak cukup dekat dengan salah satu dari para pria untuk berdansa dengan mereka.

Tunggu, mari kita pikirkan baik-baik. Pertama, pemeran utama pria…

Aku yakin Mikhail adalah salah satu pemeran utama pria, tetapi aku tidak bisa membayangkan dia menjadi pasangan Flora untuk pesta dansa. Flora sendiri pernah mengatakan kepadaku bahwa dia sama sekali tidak memandang Mikhail secara romantis ketika kami masih berada di Kadipaten Yulnova.

Nikolai mungkin salah satu pemeran utama pria, meskipun aku tidak sepenuhnya yakin, tapi dia pasti akan pergi ke pesta dansa bersama adik perempuannya. Jika tidak, ada kemungkinan besar Marina akan menjadi jahat, dan kami tidak menginginkan itu.

Orang berikutnya dalam daftar adalah Renato. Aku cukup yakin dia seharusnya menjadi salah satu karakter yang bisa dikencani, sama seperti Nikolai. Namun, dia sekarang bertunangan dengan Olga, jadi tidak mungkin dia akan pergi ke pesta dansa dengan Flora.

Tokoh pria potensial lainnya adalah ketua OSIS. Dia belum banyak berinteraksi dengan Flora sejauh ini, jadi saya tidak melihat bagaimana hal itu bisa berkembang hingga dia tiba-tiba mengajak Flora ke pesta dansa.

Sekarang, satu-satunya orang lain—selain Mikhail—yang kupastikan sebagai pemeran utama pria adalah Raja Naga Vladforen, tetapi dia tidak akan pernah muncul di pesta dansa sekolah. Aku tidak bisa membayangkan kekacauan yang akan terjadi jika seorang pria setampan Vladforen mencoba berbaur dengan para siswa.

Terlepas dari itu, dia tetap tidak bisa datang ke ibu kota. Aku terlalu takut itu akan menjadi akhir dari kekaisaran. Tidak!

Secara keseluruhan…situasinya tampak tanpa harapan.

Saya perlu melakukan sesuatu tentang ini.

Saat aku mulai panik, Mina masuk membawa pesan untukku. Pelayan Mikhail, Lucas, mampir. Mikhail ingin aku menemuinya besok sepulang sekolah, di gazebo, agar aku bisa mencoba masakannya.

Mungkin aku bisa meminta saran Mikhail tentang pasangan Flora , pikirku, sama sekali tidak menyadari niat Mikhail.

“Selamat datang, Ekaterina.”

Mikhail tiba di gazebo tempat kami selalu duduk lebih dulu dariku. Biasanya, dia sengaja datang agak terlambat agar kami bisa mengikuti aturan etiket, yang menetapkan bahwa orang dengan status terendah harus datang lebih dulu. Tapi kali ini, dia secara khusus mengundangku, jadi datang lebih awal mungkin adalah langkah yang tepat.

Saya tidak yakin apakah masuk akal baginya untuk “menyambut” saya di fasilitas sekolah daripada di rumahnya, tetapi begitulah seharusnya seorang tuan rumah menyambut tamunya, jadi dia mungkin hanya mengikuti aturan.

Sebagai balasannya, saya secara otomatis memberikan respons standar yang biasa diberikan tamu: “Terima kasih atas undangannya. Saya datang ditemani.”

Di sampingku, Flora menundukkan kepalanya. Seperti biasa, Mina dan Ivan hadir, tetapi mereka berdiri agak jauh bersama Lucas untuk memberi kami ruang. Sekali lagi aku bisa merasakan permusuhan Ivan terhadap Lucas.

“Ya, selamat datang juga, Flora. Saya ingin mengundang kalian berdua untuk mengucapkan terima kasih.”

Mikhail tampak sedikit gelisah, yang tidak seperti biasanya baginya.

Aku mengerti, Prince. Rasanya menegangkan ya kalau orang lain mencoba masakanmu?

Aku ingat betapa stresnya aku sampai Alexei mengatakan masakanku enak saat pertama kali aku memasak untuknya. Dalam kasusku, aku dibantu Flora di dapur, dan aku tahu Alexei sangat menyayangiku sehingga tidak akan menolak apa pun yang kubuat, jadi sebenarnya aku tidak punya alasan untuk gugup—tapi aku tetap khawatir.

“Masakanmu cukup populer selama festival,” kataku sambil tersenyum. “Aku sudah menantikan ini.”

Mungkin aku terlalu menekannya, tapi aku harus jujur. Semua orang terus mengatakan mereka tidak akan pernah melupakan rasa masakan Mikhail.

“Saya harap saya bisa memenuhi harapan Anda… Saya kurang pengalaman, dan saya rasa saya belum berada di level Anda.”

Mendengar kata-kata itu, Mikhail membuka keranjangnya.

Tiga nampan berisi piring dan peralatan makan telah disiapkan di atas meja kecil sebelumnya. Semuanya tersusun begitu rapi di atas meja sehingga saya curiga Lucas yang melakukannya. Namun, Mikhail tampak cukup cekatan untuk menangani hal seperti ini sendiri, jadi mungkin memang dia yang melakukannya.

Dia mengeluarkan tiga crepes yang setengah terbungkus kertas dan meletakkannya di masing-masing piring. Crepes itu dimasak dengan sempurna, pinggirannya renyah tetapi tidak gosong.

“Wah, kelihatannya luar biasa. Kamu sepertinya sangat pandai mengendalikan api.”

“Terima kasih,” jawab Mikhail dengan senyum malu-malu. Ia tampak sedikit ragu dan canggung. “Baiklah kalau begitu…um, silakan makan.”

Flora dan saya dengan senang hati menurutinya, lalu menusukkan garpu kami ke dalam crepes masing-masing.

Para wanita bangsawan harus makan crepes dengan benar menggunakan piring, garpu, dan pisau. Sangat tidak terpikirkan untuk sekadar mengambil satu dan memakannya sambil berjalan. Dalam film Roman Holiday , karakter Audrey Hepburn—seorang putri—makan gelato sambil berjalan, tetapi itu hanya karena dia sedang keluar secara diam-diam. Itu melambangkan kebebasannya karena sangat tidak mungkin bagi seorang putri untuk berperilaku seperti itu secara terbuka.

Bukan hal yang aneh bagi rakyat jelata untuk membeli crepes di warung makan dan memakannya sambil berjalan. Flora telah mengajari saya hal itu, dan kami pernah membuat crepes di masa lalu, dibungkus seperti yang dilakukan rakyat jelata agar mudah dimakan. Pada akhirnya, kami memakannya tanpa alat makan… tetapi sambil duduk.

Anak laki-laki jauh lebih bebas daripada anak perempuan dalam hal itu. Saya melihat beberapa orang berjalan-jalan sambil membawa sandwich karena mereka sibuk selama festival.

Sejujurnya, aku agak iri. Aku juga ingin berjalan sambil makan, tapi aku harus menahan diri.

Aku tidak ingin perilakuku membuat kakakku merasa tidak nyaman!

Setelah memotong sepotong crepe tanpa membuat suara sedikit pun, saya mendekatkannya ke mulut dan mencicipinya.

Lalu, aku tersenyum lebar pada Mikhail. “Ini enak sekali. Benar-benar enak.”

Dalam situasi ini, saya tidak punya pilihan selain memuji Mikhail, dan saya benar-benar bersungguh-sungguh.

Dulu, saat aku tinggal sendirian di kehidupan sebelumnya, aku pernah membuat crepes di rumah. Aku melakukannya dengan cara yang paling malas dan ceroboh, yaitu dengan mengencerkan adonan pancake dengan susu ekstra. Crepesnya memang enak, tapi itu hanya karena aku sudah menggunakan bubuk ajaib yang sudah disempurnakan agar mudah digunakan.

Terima kasih, perusahaan adonan pancake O.

Tentu saja, kekaisaran itu kekurangan banyak hal yang dulu saya anggap biasa saja, dan adonan pancake adalah salah satunya. Orang-orang harus mengukur semuanya sendiri di sini.

Kesulitan kedua adalah kompor. Api yang menggunakan kayu sebagai bahan bakar sangat tidak stabil, dan kelengahan sesaat bisa membuat separuh crepe Anda gosong. Anda bisa dengan mudah berakhir dengan sesuatu yang menjijikkan.

Itulah alasan utama mengapa saya tidak pernah benar-benar mencoba membuat ulang masakan Jepang dari kehidupan saya sebelumnya. Cita rasanya begitu halus. Tidak hanya akan sulit untuk membuatnya kembali dengan bahan-bahan di dunia ini, tetapi saya juga berisiko merusaknya sepenuhnya.

Tapi saya menyimpang dari topik. Intinya adalah Mikhail melakukan pekerjaan yang hebat dengan crepes ini!

Dibalut dalam crepe yang lembut, sedikit manis, dan dimasak sempurna, terdapat selai anggur yang menyegarkan dengan sedikit rasa asam yang pas. Semuanya terasa enak, tetapi tetap terasa seperti buatan rumah. Saya menyukai hal itu.

Mikhail jelas sangat berhati-hati saat menyiapkan adonan. Tidak ada gumpalan tepung, dan dia tidak menambahkan terlalu banyak garam atau gula. Jika saya menjelaskannya seperti itu, kedengarannya tidak luar biasa, tetapi itu adalah kesalahan kecil yang mudah dilakukan jika Anda tidak memperhatikan. Jika Flora tidak ada di sana untuk mengajari saya setiap langkahnya, saya mungkin akan melakukan kesalahan yang sama.

Aku membayangkan Mikhail mengenakan celemek biru, dengan tekun mencampur tepung, dan tersenyum.

“Senang mendengarnya,” kata Mikhail sambil tersenyum lebar. Senyumnya kali ini berbeda dengan seringai pangerannya yang biasa. Senyumnya kekanak-kanakan, dan dia tampak benar-benar bahagia. “Aku terkejut saat pertama kali mencobanya. Ternyata jauh lebih sulit dari yang kubayangkan. Itu membuatku semakin menghormati kalian berdua atas semua masakan yang selalu kalian buat.”

“Yah, saya pribadi punya guru yang baik,” kataku, sambil melirik Flora.

Ia tersipu dan menggelengkan kepalanya. “Nyonya Ekaterina memang terampil sejak awal!” Ia berhenti sejenak. “Ini benar-benar enak. Anda mengayak tepungnya, bukan? Perhatian Anda pada detail terlihat jelas.”

“Saya pernah mendengar bahwa hal-hal kecil dapat membuat perbedaan besar. Sejujurnya, saya belajar dari seorang koki istana. Koki itu sangat jelas: Anda tidak bisa mengambil jalan pintas dan mengharapkan hasil yang baik.”

Koki itu terdengar seperti pelatih yang keras.

“Ketika saya menceritakan hal itu kepada ayah saya, dia berkata bahwa dia juga ingin mencobanya. Para pengawalnya menjadi pucat pasi saat mereka berusaha menghentikannya.”

Flora dan aku tak bisa menahan tawa. Hanya membayangkan kaisar yang bermartabat mengenakan celemek, berlumuran tepung… Aku yakin dia pasti akan melakukan pekerjaan yang luar biasa, tetapi aku memahami perasaan para pelayannya yang malang.

Tunggu, ternyata ada seorang kaisar yang gemar memasak selama periode Heian! Seorang kaisar yang sangat populer di kalangan wanita dan memiliki banyak anak.

“Apakah Yang Mulia Permaisuri bisa memasak?” tanya Flora dengan polos.

Dia begitu polos, begitu seperti pahlawan wanita sehingga aku merinding.

Mikhail berpikir sejenak sebelum menjawab. “Sebenarnya, dia pernah bilang padaku bahwa dia pandai memanggang ikan. Dia bilang dia biasa memancing lalu memanggang ikannya sendiri. Dia terdengar cukup bangga saat mengatakan padaku bahwa dia yakin bisa bertahan hidup jika suatu saat terdampar di pulau terpencil.”

Oh!

Sebelum menjadi permaisuri, dia adalah seorang wanita dari Keluarga Yulsein dan meskipun demikian… dia malah pergi memancing ?

Dan dia memanggang ikannya sendiri? Apakah itu berarti dia juga yang menyebabkan kebakaran itu sendiri?

Dia mungkin akan melakukannya jika dia yakin bisa bertahan hidup di pulau terpencil… bukan?

Itu sangat keren. Aku bukanlah tipe orang yang suka kegiatan luar ruangan, bahkan di kehidupan sebelumnya, jadi jika aku sampai mengalami kecelakaan kapal, aku pasti akan tamat.

Aku tahu kaisar sangat mencintai permaisuri, tetapi aku bertanya-tanya apakah sisi liar permaisuri itulah yang pertama kali menarik perhatiannya.

Kami menghabiskan sisa crepes kami sambil melanjutkan percakapan ramah kami.

Kami baru saja selesai ketika Mikhail berkata, “Um… Ekaterina…”

Bukan kebiasaannya membiarkan kalimat menggantung. Dia mencoba berbicara beberapa kali lagi, tetapi yang keluar hanyalah “Jadi… Um… Yah…”

Aku menatapnya dengan bingung.

Ada apa, Pangeran?

Setelah berdeham beberapa kali, Mikhail akhirnya melanjutkan. “Ekaterina… Ada, um, pesta dansa, bulan depan… jadi… aku ingin tahu apakah kau mau pergi denganku. Aku ingin pergi bersamamu… sebagai pasanganmu.”

Aku terdiam kaku. Aku tidak menyangka ini akan terjadi.

Kalau dipikir-pikir lagi, dengan pesta dansa yang semakin dekat, undangan untuk bertemu dari seorang pemuda kepada seorang wanita muda kemungkinan besar akan berakhir dengan si pemuda mengajak wanita itu ke pesta dansa. Jika ini tentang hal lain, mungkin aku akan menyadari hubungannya, tetapi aku sama sekali tidak menduga ini akan terjadi. Hal-hal seperti ini memang bukan seleraku.

Akhir-akhir ini, aku semakin menghindari segala sesuatu yang berhubungan dengan cinta. Akibatnya, hal-hal yang ada tepat di depanku tampak transparan, seperti lembaran kaca. Namun, kaca itu ada di sana—menunggu aku menabraknya.

Astaga. Apa yang harus saya lakukan?

Maksudku, bagaimana bisa aku tidak memikirkan ini?! Aku adalah wanita dari keluarga bangsawan, dan Mikhail membutuhkan pasangan. Tentu saja dia harus meminta izin kepadaku terlebih dahulu.

Aku sungguh bodoh karena gagal memprediksi ini. Pasti itu sebabnya dia bertanya, kan? Tidak mungkin bias bawah sadarku membuatku meleset sepenuhnya.

Mikhail memiringkan kepalanya ke samping sambil memperhatikan saya bergulat dengan pergolakan batin. Dia tampak bingung dan sedikit sedih, seperti saya sedang melihat anak anjing yang menyedihkan.

Kenapa kamu terlihat seperti anjing yang menunggu di depan gramofon? Apakah kamu mencoba menjadi gambar yang dipatenkan?!

Aku mengalami serangan panik ringan saat mencoba mencari tahu apa yang harus kulakukan; air mata menggenang di mataku.

“Aku akan pergi bersama saudaraku,” bisikku lemah.

Suara Mikhail yang terkejut membuatku tersadar, dan aku segera menyeka air mataku.

“Saya… um, sangat berterima kasih atas undangan Anda,” kataku. “Tapi saya ingin pergi bersama saudara laki-laki saya, jadi…”

Maafkan aku. Kau sudah bersusah payah mengundangku, namun hanya itu jawaban yang bisa kuberikan. Aku sangat menyesal, Pangeran.

Aku tak sanggup menatapnya karena rasa bersalah, jadi aku menundukkan wajah dan menatap tanganku. “Aku diberitahu bahwa saudaraku belum pernah menghadiri pesta dansa sebelumnya. Dia selalu harus bekerja keras untuk kadipaten, jadi dia meminta pengecualian khusus dari akademi. Itu membuatku sedih. Dia hanya mengalami sedikit hal sebagai seorang siswa…”

Saudaraku akan menghabiskan sebagian besar sisa hidupnya sebagai kepala Keluarga Yulnova. Tidak akan ada perbedaan antara kehidupannya sekarang dan masa depannya. Dan Alexei telah mengambil alih urusan rumah tangga kami setelah kematian kakek kami. Saat itu ia baru berusia sepuluh tahun—masih anak-anak. Masa kecilnya telah direnggut darinya.

Akademi seharusnya menjadi masa tenang, bebas dari tanggung jawab kedewasaan, tetapi yang Alexei lakukan hanyalah bekerja. Berapa banyak kenangan indah yang bisa dikenang darinya? Terlalu sedikit, menurut saya.

“Saudaraku berpikir itu wajar. Dia percaya pada kewajiban yang sudah ditakdirkan untuknya. Tapi jika aku memintanya untuk menemaniku, aku tahu dia akan datang ke pesta dansa. Dan dia akan memiliki satu lagi kenangan indah masa studinya—kenangan yang seharusnya dialami setiap mahasiswa. Tahun ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk menghadiri pesta dansa bersama, dan aku tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini untuk menciptakan kenangan bersamanya.”

“Sungguh seperti dirimu.” Nada suara Mikhail lembut. “Alexei kuat, jadi semua orang berasumsi tidak perlu mengkhawatirkannya. Lagipula, dia tidak akan membiarkan siapa pun mengkhawatirkannya. Tapi kau…” Mikhail berhenti sejenak, memilih kata-katanya. “Terkadang, aku merasa Alexei bergantung padamu tanpa menyadarinya. Dia mungkin hanya berpikir dia sedang memanjakanmu. Itulah mengapa aku merasa perhatian dan kepedulianmu padanya adalah hal yang baik.”

Oh! Terima kasih sudah mengatakan itu, Prince. Aku sudah tahu. Kau memang orang yang baik.

“Tetapi…”

Hah? Tapi apa?

“Kalau begitu, saya punya permintaan lain kepada Anda. Alexei akan lulus tahun ini, dan dia tidak akan berada di akademi tahun depan. Tolong jadilah pasangan saya untuk bermain bola saat itu.”

Tahun depan?

Aku menatap Mikhail dengan bingung.

Apakah memesan tempat setahun sebelumnya itu hal yang biasa? Seperti restoran-restoran terkenal yang mengharuskan reservasi setahun sebelumnya.

Ah, ada satu produk itu juga. Tepat sebelum meninggal karena kelelahan kerja, saya mendengar tentang sebuah pot baru yang tidak membutuhkan air. Pot itu sangat populer sehingga Anda harus memesannya jauh-jauh hari sebelumnya.

Lagipula, tidak ada yang peduli dengan panci masak tanpa air itu sekarang!

Tahun depan… Mikhail benar, saudaraku tidak akan ada lagi tahun depan.

BOOHOOOOOOOO!!!

Aku akan sangat kesepian!

Tidak! Tenanglah, Ekaterina!

Jika saudaraku sudah tidak berada di akademi lagi, itu berarti permainan otome ini akan berakhir. Lagipula, aku ingat dengan sangat jelas Alexei mengenakan seragamnya di adegan penghukuman itu.

Jadi… pasangan Mikhail? Aku?

Mikhail tetap diam. Dia menunggu jawabanku dengan ekspresi serius.

Umm…

Jadi…

Umm…

Otakku tidak bisa memproses.

“J-Jika kau mau menerimaku…”

Kata-kata itu terucap begitu saja dari bibirku bahkan sebelum aku menyadari apa yang kukatakan, dan wajah Mikhail langsung berseri-seri.

AAAAH! Kenapa aku menjawab sebelum mengambil keputusan?! Itu tidak baik, aku—

“Nyonya Ekaterina,” Flora memanggil dengan ragu-ragu, mencegahku semakin panik. Dia jelas menyadari kepanikanku.

“Tapi…lalu… Apa yang akan kamu lakukan tahun ini?” tanyaku pada Mikhail.

“Oh, saya akan ingat ada urusan mendesak yang benar-benar harus saya selesaikan di menit-menit terakhir,” jawabnya dengan santai.

Apa?!

“Pangeran Mikhail, itu—”

“Tidak apa-apa. Ayah saya hanya menghadiri pesta dansa itu sekali selama tiga tahunnya di akademi.”

T-Tapi… aku sangat kasihan padamu dan para penggemarmu. Bagi para gadis dari rumah-rumah peringkat rendah, ini adalah kesempatan langka untuk menghadiri pesta dansa yang sama denganmu.

Aku mengerti mengapa memilih pasangan menjadi masalah besar baginya. Satu-satunya orang yang statusnya kurang lebih sama dengannya, selain aku, adalah Lydia. Tapi setelah apa yang terjadi, dia tidak bisa bersama Lydia.

Apa yang harus saya lakukan? Saya sangat ingin pergi bersama saudara laki-laki saya, tetapi itu terlalu egois, bukan? Bukankah seharusnya saya menjalankan tugas saya sebagai putri dari keluarga bangsawan besar?

Saat aku semakin terguncang, Flora—yang selama ini memperhatikan dengan ekspresi khawatir—berbicara.

“Pangeran Mikhail.” Dia mengepalkan tinjunya. “Anda boleh menertawakan saya karena terlalu lancang… tetapi maukah Anda pergi ke pesta dansa bersama saya?”

Mataku membelalak kaget.

Flora?! Itu tepat sasaran! Lemparan cepat yang sangat kencang!!!

T-Tapi kenapa? Aku yakin sekali kau tidak berada di jalur pangeran. Apa yang terjadi?

Tatapan Flora tajam, seolah menantangnya berduel sampai mati, bukan sekadar mengajaknya ke pesta dansa.

Mungkin sebaiknya aku menyerah saja untuk mencoba memahami semua ini. Lagipula aku tidak pernah mengerti apa pun… Aku seharusnya menjadi kakak perempuan, jadi mengapa aku begitu tidak peka terhadap orang-orang di sekitarku…?

Aku menghentikan diriku sendiri. Sekarang bukan waktunya untuk meratapi nasib.

Kami sudah terlalu jauh menyimpang dari jalur pangeran sehingga aku tidak percaya Flora tiba-tiba beralih ke jalur itu. Ada beberapa acara yang belum dia selesaikan. Dia juga tidak terpilih sebagai kontributor nomor satu di festival tersebut.

Saat itulah sebuah pertanyaan terlintas di benakku. Apakah pangeran memintaku menjadi pasangannya karena aku mendapat peringkat pertama?

Namun, tampaknya bukan itu masalahnya. Baik Flora maupun pangeran tidak bertindak seperti karakter yang diprogram. Mereka bukanlah pohon keputusan yang bercabang karena beberapa kondisi telah terpenuhi. Selain itu, bahkan dalam permainan, Anda tidak bisa menjadi pasangan Mikhail hanya dengan berprestasi selama festival. Anda harus meningkatkan poin kasih sayangnya dengan melakukan selusin hal lain terlebih dahulu.

Dengan kata lain… Mikhail mengundangku ke pesta dansa karena kami benar-benar menjadi dekat, bukan karena semacam percabangan bersyarat yang diprogram.

T-Tunggu… Apakah kita sudah terlalu dekat? Tapi…banyak hal telah terjadi, dan…

Kenapa aku tiba-tiba teringat bahwa dia pernah melihat paha telanjangku?!

Ah-terserahlah. Jika aku ingin memahami mengapa Flora tiba-tiba melempar bola cepat seperti itu, aku harus melihat di luar konteks pertandingan.

Dia tidak mau pergi ke pesta dansa bersamanya karena dia menyukainya… kan?

Tidak. Ini Flora yang sedang kita bicarakan. Apa pun alasannya, dia tidak melakukan ini untuk dirinya sendiri.

“Ummm… Baiklah, itu tawaran yang baik, Flora. Kau tidak keberatan?” tanya Mikhail. Terlepas dari senyum ramahnya yang sudah teruji, aku bisa merasakan dia bingung.

“Menurutku ini adalah cara terbaik agar semua orang bisa menikmati pesta dansa,” jawabnya dengan nada tegas. “Aku tahu kalian punya alasan, tetapi jika kalian tidak hadir, Lady Ekaterina tidak akan bisa menikmati pestanya. Hal yang sama berlaku untuk semua siswa yang bermimpi menghadiri pesta dansa yang sama dengan kalian. Aku menyadari sekali lagi selama festival betapa pentingnya melakukan sesuatu bersama kalian bagi mereka.”

Flora…

Aku sudah tahu. Kau melakukan ini untukku dan semua orang, meskipun ini mungkin akan berdampak negatif bagimu.

“Aku tahu aku pasti terdengar konyol, karena pangkatku tidak membuatku menjadi pasangan yang cocok.”

Aku khawatir orang-orang akan menindasmu karena ini, Flora.

“Tapi justru karena itulah aku akan baik-baik saja. Tidak ada yang akan mempermasalahkannya. Jika aku menjadi pasanganmu, itu tidak akan menimbulkan ide atau pengaruh apa pun pada siapa pun. Kamu tidak perlu menghadapi masalah apa pun karenanya…kurasa.”

Oooooh.

Aku mulai mengerti maksudnya. Jika Mikhail mengambil seorang gadis dari keluarga penting, setiap keluarga yang bersaing untuk posisi permaisuri—dimulai dari keluarga Yulmagna, yang menginginkan Elizaveta dinobatkan—akan bereaksi. Itu akan mengganggu keseimbangan yang ada. Keluarga gadis yang terpilih akan ditekan oleh sebagian dan didukung oleh sebagian lainnya, tergantung pada kepentingan mereka.

Namun Flora tidak memiliki kesempatan untuk menjadi permaisuri, jadi jika dia pergi bersamanya, semua itu tidak akan terjadi. (Tentu, dia bisa menjadi permaisuri dalam permainan, tetapi tidak ada orang lain yang tahu itu.)

Kamu pintar sekali, Flora kecilku!

Ia dibesarkan sebagai rakyat biasa, namun ia sudah memahami perebutan kekuasaan di kalangan bangsawan dengan sangat baik. Ia benar-benar cerdas.

Tapi aku masih punya sesuatu untuk dikatakan.

“Nyonya Flora. Anda adalah wanita paling menggemaskan dan penuh perhatian di seluruh akademi ini. Terlepas dari latar belakang Anda, nilai Anda sebagai pribadi membuat Anda bersinar lebih terang daripada siapa pun,” kataku sambil menggenggam tangannya.

“Nyonya Ekaterina…” Flora tersipu dan tersenyum malu-malu.

Melihat keindahan persahabatan kami, Mikhail meringis, seolah pemandangan itu terlalu menyilaukan untuk ditanggung. “Tapi, Flora, apakah tidak ada orang yang ingin kau ajak ke pesta dansa?” tanyanya.

“Saya ingin pergi bersama Lady Ekaterina,” katanya tanpa ragu sedikit pun.

Ekspresi Mikhail jelas mengatakan, Bukan itu maksudku… tapi jawabannya membuatku senang.

“Aku juga ingin pergi bersamamu, Lady Flora! Kita pernah menghadiri jamuan makan malam di kadipaten bersama, tapi aku yakin pesta dansa ini akan berbeda. Ini dimaksudkan sebagai acara santai yang dinikmati bersama teman-teman sebaya. Aku ingin sekali ikut serta bersamamu. Tapi harus kuakui, tawaran yang kau berikan kepada Pangeran Mikhail membuatku khawatir.”

Aku pernah bersumpah untuk melindungi Flora, dan aku masih berpegang teguh pada sumpah itu. Aku tidak ingin kegelapan kaum bangsawan menyentuhnya.

“Lagipula, Anda sangat populer,” lanjut saya. “Saya yakin banyak pria yang ingin menjadikan Anda sebagai pasangan mereka.”

“Tidak sama sekali. Saya sangat menyadari pangkat saya,” katanya.

Aku menahan rasa frustrasiku. Aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa dialah pahlawannya. Aku tahu pasti dia populer, tapi aku tidak bisa menjelaskan alasannya.

Aku penasaran apakah Flora sama bodohnya soal cinta seperti aku.

Tokoh protagonis wanita cenderung seperti itu. Jika mereka terlalu cepat memahami situasinya, maka tidak akan ada cerita sama sekali!

Ironisnya, pemikiran itu tidak memicu kesadaran apa pun dalam diri saya.

Mikhail mengangguk. Ia tampak seperti telah menemukan tekadnya. “Aku mengerti. Terima kasih telah memberitahuku ini, Flora. Jadi… izinkan aku melakukannya dengan benar. Flora, aku ingin kau menjadi pasanganku untuk pesta dansa.” Aku menatapnya dengan mata terbelalak saat ia melanjutkan. “Ekaterina benar. Banyak pria yang ingin mengajakmu ke pesta dansa. Mereka mungkin akan membenciku karena ini, tetapi aku harus mengakui ini adalah tawaran yang menyenangkan. Statusku memaksaku untuk mempertimbangkan banyak sudut pandang dan membuat keputusan yang hati-hati.”

Aku mengangguk. Seperti yang kupikirkan.

“Tapi kau berada di bawah perlindungan keluarga Yulnova. Hanya sedikit yang cukup bodoh untuk menentang Alexei di akademi ini. Kau juga seorang santa yang menggunakan mana suci. Itu membuatmu sama pentingnya dengan anggota keluarga bangsawan terhormat. Karena alasan-alasan ini, aku rasa menjadi pasanganku tidak akan menimbulkan masalah bagimu. Bahkan, aku sendiri akan memastikan itu tidak terjadi.”

Kalimat terakhir itu mengandung beban yang berat—tetapi kemudian dia tersenyum, meredakan ketegangan. “Kurasa menikmati acara ini bersama kalian berdua akan sangat menyenangkan.”

“Terima kasih,” jawab Flora sambil menundukkan kepala. “Suatu kehormatan bagi saya.”

“Kalian berdua benar.” Aku memaksakan senyum lebar, seolah-olah senyum itu bisa menghilangkan kekhawatiranku. “Kita hanya punya tiga kesempatan untuk menghadiri pesta dansa ini seumur hidup. Sayang sekali jika ada yang melewatkannya. Aku menantikan untuk hadir bersama kalian berdua. Mari bersenang-senang bersama di hari pesta dansa.”

Ya!

Kenangan masa SMA adalah harta yang berharga. Mikhail patut dikagumi karena telah memikirkan posisinya dengan sangat matang, tetapi saya tidak ingin dia kehilangan kesempatan karena hal itu.

Di jamuan makan Yulnova, dia adalah tamu kehormatan, dan dia begitu sibuk memenuhi kewajibannya sehingga aku hampir tidak berbicara dengannya. Aku bahkan tidak tahu apakah dia menikmati acara tersebut. Di pesta dansa, dia hanya akan menjadi mahasiswa biasa—bebas untuk sedikit bersantai dan bersenang-senang.

Aku masih sedikit khawatir tentang Flora yang menjadi pasangannya, tetapi gagasan bahwa dua teman terpercayaku ada di sana membuatku merasa lebih tenang.

Mungkin ini yang terbaik. Namun, dalam hati aku mengepalkan tinju. Aku akan melindungi Flora!

Meskipun aku tidak yakin apa konsekuensinya. Sebagai seorang wanita dari keluarga bangsawan, kupikir tetap dekat dengannya akan berhasil, tetapi aku merasa itu tidak akan berhasil selamanya.

Aku yakin Mikhail tahu. Dia memang luar biasa seperti itu.

Tunggu! Mengapa saya harus berasumsi demikian?

Entah bagaimana, aku mulai menganggap Mikhail sebagai seseorang yang bisa melakukan segalanya. Itu tidak baik. Dia baru berusia enam belas tahun. Sebagai kakak perempuan dan sebagai temannya, aku harus bertanggung jawab dan melindunginya .

Kau terlalu mengesankan untuk usiamu. Bagaimana kalau sesekali kau menunjukkan sisi menyedihkanmu seperti anak SMA normal lainnya? Jangan khawatir, kakak perempuanmu akan selalu ada untukmu! Pikirku, dengan mudah melupakan bagaimana aku membeku di depannya tadi.

Tak lama setelah itu, pertemuan Ekaterina, Flora, dan Mikhail berakhir, dan mereka bertiga kembali ke kamar asrama masing-masing.

Bahkan setelah sampai di kamar mewahnya, Mikhail tetap tidak berbicara sama sekali.

Lucas, yang dihadapkan dengan keheningan tuannya, diam-diam menyiapkan pakaian ganti untuknya. Tetapi bahkan ketika ia mengulurkan pakaian santai itu, Mikhail tidak bereaksi. Ia begitu larut dalam pikirannya sehingga tidak menyadarinya.

Akhirnya, Lucas angkat bicara. “Nyonya Ekaterina bilang makanan yang kau buat enak sekali. Semua latihan itu sepadan, bukan begitu?”

“Memang benar,” jawab Mikhail dengan canggung, tersadar dari lamunannya. “Aku telah menyebabkanmu banyak masalah, bukan?”

Dia membuat setumpuk crepes untuk berlatih. Kamar mewahnya memiliki dapur kecil untuk minum teh dan makanan ringan. Bahkan setelah festival berakhir, dia terus berlatih agar tidak mempermalukan dirinya sendiri di depan Ekaterina dan Flora. Dia memaksakan diri dalam upaya yang menyentuh hati untuk membuat Ekaterina terkesan .

Koki istana yang mengajari Mikhail resep itu telah mengetahui niat sebenarnya dan memberinya pelatihan intensif dan penuh antusiasme. Entah mengapa, para tetua selalu bersemangat untuk mendukung kisah cinta anak muda.

Popularitas crepes buatan Mikhail di festival itu bukan hanya berkat pelatihan tersebut. Sambil meningkatkan kemampuan memasaknya, ia juga bersusah payah memikirkan bahan-bahan apa yang sesuai dengan selera Ekaterina. Ia bahkan memesan bahan-bahan mahal dari istana, dan mengirimkan buah-buahan langka dari wilayah pribadinya, Domain Kupu-Kupu Biru, untuk membuat selai.

Selai itu hasilnya tidak bagus, jadi dia meninggalkannya karena putus asa.

Sebagian besar prototipe gagalnya berakhir di perut Lucas. Bagaimana pria itu tetap sekurus seperti biasanya merupakan misteri yang sesungguhnya.

“Oh tidak, saya justru menyebutnya sebagai keuntungan dari pekerjaan ini. Saya akan dengan senang hati membantu lagi,” jawab Lucas dengan ringan.

Mikhail akhirnya tersenyum. “Aku tahu Ekaterina ingin pergi bersama Alexei tahun ini, tapi aku berhasil membuatnya berjanji untuk ikut denganku tahun depan. Itu adalah hal terbaik yang bisa kuharapkan.”

“Memang benar,” kata Lucas sambil mengangguk.

Mikhail tiba-tiba berbalik dan duduk di meja makan, lalu ia merebahkan diri di atasnya.

“Tapi aku ingin dia bilang ya…”

“Ekaterina… Ada, um, pesta dansa, bulan depan… jadi… aku ingin tahu apakah kau mau pergi denganku. Aku ingin pergi bersamamu… sebagai pasanganmu.”

“Seharusnya aku bertanya padanya dengan cara yang lebih keren. Aku sudah merencanakannya, tapi kata-kata itu tidak mau keluar… Semua yang sudah kupersiapkan… lenyap begitu saja. Seandainya aku berhasil, menurutmu apakah dia— Tidak, aku tahu itu tidak akan mengubah apa pun. Tapi dia pasti menganggapku sangat memalukan sekarang… Aaah, aku berharap bisa mendapat kesempatan lain,” kata Mikhail lemah.

Senyum tipis tersungging di bibir Lucas. Ia pernah mendengar bahwa tuannya agak egois saat masih kecil, tetapi sejak Lucas mulai melayaninya, ia telah menjadi pewaris yang sempurna dalam segala hal, baik di depan umum maupun secara pribadi.

Jadi, melihatnya seperti ini terasa sangat berharga.

“Aku akan mengingat setiap detailnya agar bisa menggodanya setelah dia mewarisi takhta ,” pikir Lucas.

Terlepas dari pikiran nakal itu, Lucas sebenarnya mengkhawatirkan tuannya. Mikhail terlalu sempurna. Lucas percaya dia membutuhkan seseorang di sekitarnya yang bisa membuatnya menjadi orang biasa, bukan seorang pangeran tanpa cela.

Sekilas, wanita cantik itu tampak seperti makhluk dari dunia lain, tetapi Lucas mendapati dia sangat manusiawi, sangat penyayang. Dia juga sangat bodoh. Dia sering harus menahan tawa ketika melihat interaksinya dengan Mikhail.

Sungguh disayangkan. Pangkat, kecantikan, dan kecerdasannya menjadikannya pasangan yang sempurna untuknya. Dalam keadaan normal, dia pasti tahu bahwa dia adalah kandidat ideal untuk menjadi permaisuri dan akan dengan penuh harap menunggu lamaran.

Namun, seberapa pun usaha Mikhail, dia tampaknya tidak menyadari bahwa Mikhail sangat menginginkan perhatiannya. Lucas menganggap itu sangat lucu.

Pada akhirnya, keinginan tuannya pasti akan terwujud. Lucas yakin bahwa semuanya akan berjalan lancar, itulah sebabnya dia bisa merasa terhibur dengan situasi tersebut.

Jika tidak… Yah, itu juga akan menarik. Pengalaman seperti ini pasti akan membuat tuan mudanya berkembang.

“Dia mungkin lebih menikmati hidangan utama daripada makanan penutup,” kata Lucas. “Mengapa tidak memberitahunya bahwa kamu sudah mulai menyukai memasak dan mengundangnya lagi? Itulah kesempatanmu untuk makan malam bersamanya.”

“ Kau hanya ingin makan malam lengkap,” balas Mikhail. Dia menatap Lucas dengan tajam sebelum cemberut.

Aku punya firasat bahwa wanita aneh itu akan lebih menyukaimu jika kamu menunjukkan ekspresi seperti itu padanya, daripada selalu berusaha menjadi sempurna.

Namun Lucas tidak mengungkapkan pikiran itu. Dia hanya tersenyum, sambil semakin menyipitkan matanya yang seperti benang.

“Sungguh dilema.”

Suaranya hampir tak terdengar, tetapi Lazar Magnas tahu bahwa adiknya berbicara cukup keras sehingga ia bisa mendengarnya. Mata gelapnya yang berwarna kebiruan beralih menatapnya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Pesta dansa,” jawab Zamira sambil tersenyum, menatap matanya. Ia meletakkan tangan di dagunya seolah sedang mempertimbangkan pilihannya. “Karena saya mendapat kehormatan besar menjadi pasangan Tuan Vladimir, saya ingin tampil sebaik mungkin. Warna hitam paling cocok untuk saya, tetapi hitam tidak cocok untuknya. Dan kami pasti akan terlihat lebih baik bersama jika pakaian kami serasi. Apa yang harus saya lakukan?”

Tatapan Lazar berubah dingin.

Saat itu, rambut Zamira sama pendeknya dengan rambut Lazar, dan dia mengenakan seragam maskulin yang sama. Sekali lagi, dia menyamar sebagai Lazar untuk menyelinap ke asrama putra.

“Pakai saja apa pun yang kamu mau. Tuan Vladimir tidak peduli soal pakaian,” kata Lazar.

“Tapi justru itulah mengapa hal ini penting. Saya harus menyiapkan pakaian yang menampilkan sisi terbaiknya. Itu adalah tugas penting, menurut saya.”

“Aku bahkan tidak yakin dia akan hadir. Dia mengajukan pengecualian khusus tahun lalu.”

Zamira tertawa. “Dia akan hadir tahun ini, karena saudara-saudara Yulnova akan hadir. Lady Ekaterina pasti akan datang, dan Yang Mulia tidak akan pernah menolaknya. Dia akan melakukan apa saja untuknya.”

“Hm.” Lazar terdiam sejenak. “Apakah kau sedang merencanakan sesuatu untuk pesta dansa?”

“Ha ha! Aku tidak akan menyebutnya sebagai konspirasi.” Dia menatap ke kejauhan. “Yang Mulia pernah menyayangi Tuan Vladimir sama seperti dulu… Katakan padaku, saudaraku, apakah kau senang dengan keadaan saat ini?”

Lazar tidak menjawab.

“Kamu juga harus menghadiri pesta dansa itu. Carilah pasangan yang cocok.”

Zamira baru saja menyatakan hal yang sudah jelas, tetapi ketegangan aneh muncul di antara kedua saudara kandung itu.

“Omong kosong,” gumam Lazar.

“Kau adalah pewaris Wangsa Magnas. Sebentar lagi, kau harus menikah, dan jika kau tidak segera bertindak, semua wanita terbaik akan sudah dimiliki orang lain.”

Lazar terdiam sejenak, lalu: “Tuan Vladimir memerintahkan saya untuk mencarikanmu jodoh yang baik.”

Alis Zamira mengerut sesaat sebelum kembali lurus. “Tidak perlu. Aku akan menjadi pasangan hidup Lord Vladimir. Tidak ada orang lain yang bisa memenuhi peran itu. Tidak seorang pun.”

“Itu terserah Yang Mulia Adipati Georgi untuk memutuskan.”

“Tidak!” teriak Zamira, meskipun ia berusaha merendahkan suaranya sebelum melanjutkan. “Kau tahu itu sama seperti aku. Hanya Lord Vladimir yang dapat mengembalikan Yulmagna ke kejayaannya semula. Dialah satu-satunya. Dia akan hidup, dan dia akan menjadi adipati. Tidak ada jalan lain.” Ia menatap saudaranya. “Kau tidak bisa mengabaikan keluargamu demi impianmu sendiri, saudaraku. Kau tahu itu, kan?”

Lazar menatap matanya—mata mereka sangat mirip.

“Siapa di antara kita yang mengejar mimpinya sendiri, ya?”