Bab 5: Upacara Penutupan

Saya mencoba menggali kenangan tentang upacara penutupan dari kehidupan masa lalu saya, tetapi tidak ada yang benar-benar terlintas dalam pikiran.

Aku cukup yakin acara itu diadakan setelah setiap festival sekolah di SMA, tapi karena tidak wajib, aku tidak pernah benar-benar pergi. Aku dan teman-temanku dari paduan suara biasanya buru-buru membereskan tempat agar bisa mengadakan pesta penutup sendiri di ruang karaoke.

Hal yang sama juga terjadi saat kuliah. Saya kuliah di universitas yang cukup besar yang mengadakan pesta penutupan besar-besaran di kampus setelah festival, dengan api unggun dan sejenisnya, tetapi saya selalu menghadiri pertemuan kecil dengan teman-teman dekat sebagai gantinya.

Dibandingkan dengan kesan samar tentang pesta penutupan yang belum pernah saya hadiri, upacara Akademi Sihir tampak seperti sesuatu yang sama sekali berbeda.

Aku memandang sekeliling auditorium, yang akan digunakan untuk upacara penutupan. Tentu saja, aku tidak bisa menatap dengan gelisah sebagai seorang wanita dari keluarga bangsawan, tetapi aku melakukan apa yang bisa kulakukan untuk menikmati pemandangan dengan penuh selera.

Tempat itu penuh sesak.

Pengunjung dari luar tidak diizinkan hadir, jadi semua yang hadir adalah mahasiswa. Meskipun begitu, ruangan tetap penuh.

Tingkat kehadiran yang sangat mengesankan!

Ternyata, jumlah penonton tahun ini lebih tinggi dari biasanya karena ada program khusus yang ditambahkan di menit-menit terakhir: penampilan dari penyanyi hebat akademi kami, Olga Florus. Ia akan menyanyikan lagu yang seharusnya ia bawakan selama pertunjukan. Tentu saja, yang akan menemaninya adalah musisi jenius, Renato Selesar.

Panggilan mendadak dari Dewa Musik telah memaksa Olga untuk absen dari pertunjukan kami, tetapi banyak yang ingin mendengarnya bernyanyi. Selain itu, banyak orang mulai menyukai lagu itu sendiri setelah mendengar versi saya. Mereka yang belum sempat mendengarnya juga penasaran, jadi ada banyak permintaan.

Oleh karena itu, dewan mahasiswa menghubungi Olga untuk menanyakan apakah dia bersedia bernyanyi selama upacara penutupan.

Olga merasa sayang sekali dia tidak bisa membawakan lagu itu di depan penonton meskipun sudah berlatih (yah, dia memang menyanyikannya di taman Dewa Musik, tapi itu tidak sama). Pelatih dan produsernya yang tanpa ampun (dan tunangannya) telah mendorongnya untuk menerima tawaran itu.

Sejujurnya, upacara penutupan itu agak membuatku takut, jadi aku sempat berpikir untuk melewatkannya, tetapi sebagai teman sekelas Olga dan Renato, aku tidak mungkin melewatkan penampilan mereka.

Jadi… inilah aku.

Flora duduk di sebelahku, seperti biasa, begitu juga Marina dan seluruh kelasku. Hanya Olga dan Renato yang tidak ada, karena mereka berada di belakang panggung.

“Aku tak sabar mendengar suara nyanyian Lady Olga!” kata Marina sambil tersenyum manis.

Ngomong-ngomong soal Marina, kudengar dia mengejar-ngejar kakaknya dengan karung gandum setelah turnamen adu tombak, sambil berteriak, “Menyerahlah pada balutan ini!” Nikolai selalu berada di depannya, tertawa terbahak-bahak sepanjang waktu.

Saya mengira anak-anak kucing Marina telah berpencar ke segala penjuru setelah ledakan mengerikan itu, tetapi tampaknya mereka telah menemukan jalan kembali.

Mereka anak kucing yang tangguh. Tapi fakta bahwa Marina telah mengorbankan anak kucing kesayangannya untuk menyemangati Nikolai membuktikan bahwa dia sendiri adalah seorang penggemar berat. Kau tidak akan pernah meninggalkan keluargamu untuk menikah jika kau sangat menyayangi kakakmu, Marina! Pikirku, sama sekali tidak menyadari situasiku sendiri.

Di sekitar kami, teman-teman sekelas kami mengangguk setuju dengan komentar Marina.

Tidak ada kewajiban bagi kelas untuk duduk bersama, tetapi semua orang tampaknya juga melakukannya. Setelah mempersiapkan festival bersama teman-teman sekelas mereka, setiap kelas mungkin merasakan rasa persatuan yang sama. Orang-orang juga ingin merayakan bersama jika mereka terpilih sebagai kelas terbaik. Teman-teman sekelas saya sangat menantikan pengumuman tersebut.

Kami juga akhirnya dikelompokkan berdasarkan tingkatan kelas—meskipun saya tidak yakin apakah itu suatu persyaratan atau hanya cara orang memilih untuk duduk—jadi Mikhail berada di dekat saya. Dia melambaikan tangan kepada saya, dan saya membalas lambaiannya.

Setelah kupikir-pikir, aku merasa kami para siswa selalu berpegangan pada teman seangkatan saat harus pergi ke auditorium. Lagipula, bukankah akan canggung duduk dikelilingi oleh para senior? Aku cukup yakin itu adalah ketakutan umum baik di dunia ini maupun di duniaku sebelumnya.

Aku penasaran apakah saudaraku juga ada di sini, di suatu tempat.

Dia adalah pria yang sibuk, jadi ada kemungkinan besar dia memilih untuk tidak hadir. Tetapi pada saat yang sama, dia sebelumnya mengatakan kepada saya bahwa dia mulai memahami nilai dari acara-acara seperti itu. Mungkin Nikolai telah menghubunginya, dan dia duduk bersama teman-teman sekelasnya.

Aku melirik ke sekeliling lagi, berharap bisa menemukannya.

Sayangnya, aku tidak berhasil. Mahasiswa tahun ketiga sudah lebih maju daripada mahasiswa tahun kedua, dan sekarang setelah matahari terbenam, auditorium menjadi remang-remang kecuali panggung yang terang benderang. Aku tidak bisa melihat terlalu jauh.

Mahasiswa tahun ketiga ada di sana dan— Hah? Bukankah jumlah mahasiswa tahun kedua terlalu sedikit?

Sejujurnya, aku tidak terlalu terkejut. Kelas-kelas yang menonjol semuanya adalah kelas tahun pertama atau tahun ketiga. Kemungkinan besar tidak ada mahasiswa tahun kedua yang akan mendapatkan penghargaan, jadi banyak yang mungkin memutuskan untuk bolos.

Itu mengingatkan saya, Vladimir Yulmagna adalah salah satu mahasiswa tahun kedua. Tapi saya ragu dia ada di sini. Dia mungkin sama sekali tidak ikut serta dalam festival ini.

Ekspresi kecewa Elizaveta karena gagal menemukan saudara laki-lakinya terlintas di benakku.

Dia bilang Vladimir sedang membantu ayah mereka dengan pekerjaannya. Mungkin dia terlalu sibuk untuk hal lain. Bagaimana dengan pengikutnya yang cantik, Zamira? Apakah dia ada di aula ini bersama saudara kembarnya, Lazar?

Pada saat yang sama ketika Ekaterina memikirkan Zamira dan Lazar, bisikan-bisikan terdengar dari sudut auditorium.

“Menurutmu, apakah Lady Yulnova akan menang?”

“Tentu saja dia akan berhasil, saudaraku. Dia harus terus naik, jauh di atas siapa pun. Dia harus mencapai puncak tertinggi…” Bibir merahnya melengkung membentuk senyum. “Sehingga kejatuhan itu akan menghancurkannya sepenuhnya.”

Ketua OSIS, Aristarkh Kroell, melangkah ke panggung untuk mengumumkan dimulainya upacara, dan jeritan melengking bercampur dengan tepuk tangan.

Aristarkh kemungkinan adalah salah satu karakter yang bisa dikencani dalam game otome. Terlepas dari fitur wajahnya yang tampan dan androgini serta tubuhnya yang ramping, ia tinggi, berbadan tegap, dan berotot, dengan aura yang baik dan dapat diandalkan. Berdiri sendirian di tengah panggung, ia menciptakan pemandangan yang mencolok. Tidak heran banyak siswa yang tertarik padanya.

Dengan suara lembut dan menenangkan, Aristarkh menyampaikan apresiasinya kepada kita semua.

“Tahun ini, orisinalitas dan kerja keras Anda bersinar dan menarik lebih banyak pengunjung daripada tahun-tahun sebelumnya. Para tamu kami telah mulai memuji Anda, dan kami telah menerima kabar bahwa mereka sangat menikmati festival ini.”

Tepuk tangan dan sorak sorai kembali bergema.

Hampir semua siswa tahu bahwa peningkatan jumlah pengunjung tidak ada hubungannya dengan mereka. Mereka datang untuk menemui Mikhail, putra mahkota, dan—tanpa sepengetahuan saya—wanita misterius dari Keluarga Yulnova. Terlepas dari itu, semua orang telah mencurahkan waktu berjam-jam untuk mempersiapkan festival, dan rasanya luar biasa menerima pujian.

Menurut saya, Aristarkh dan seluruh panitia eksekutif festival telah bekerja paling keras.

Terima kasih telah memastikan festival berakhir tanpa hambatan! Pikirku sambil bertepuk tangan dengan antusias.

Dua anggota dewan mahasiswa lainnya muncul di atas panggung, membawa sebuah kotak ke Aristarkh. Di atasnya terdapat sebuah kotak yang sudah biasa saya lihat dan beberapa tumpukan kertas. Saya membayangkan suara-suara itu sudah dihitung.

Suasana semakin memanas.

Sebagian yakin kelas mereka—atau diri mereka sendiri—memiliki peluang untuk menang, sementara yang lain hanya penasaran, tetapi semua orang ingin mengetahui hasilnya.

“Seperti yang Anda semua ketahui, pengunjung, siswa, dan guru dipersilakan untuk memberikan suara dengan menyebutkan nama orang dan kelas yang paling membuat mereka terkesan. Saya senang melaporkan bahwa tidak satu pun kelas yang menerima nol suara. Ketahuilah bahwa upaya Anda telah dilihat.”

Dia sebaik penampilannya. Sungguh kata-kata yang bagus.

Hal itu mengingatkan saya pada sebuah buku yang pernah saya baca di kehidupan saya sebelumnya, berjudul Somewhere, Someone Is Watching . Buku itu bercerita tentang seorang aktor drama periode yang khusus memerankan karakter yang dibunuh dengan cara dibacok. Sebagian besar perannya bahkan tidak memiliki nama; mereka adalah karakter pendukung yang satu-satunya tujuan mereka adalah mati untuk protagonis. Namun, ia selalu berusaha keras untuk membuat adegan-adegan itu sebaik mungkin dan membuat pemeran utama terlihat keren. Perhatian yang ia curahkan pada setiap film membuatnya mendapatkan rasa hormat dari rekan-rekannya dan basis penggemar yang setia.

Setelah buku itu terbit, aktor tersebut—yang menghabiskan seluruh kariernya sebagai pemeran figuran tanpa nama—akhirnya terlibat dalam produksi besar Hollywood bersama aktor-aktor yang sangat terkenal, sehingga judul buku tersebut diubah.

Tentu saja, ini adalah festival sekolah, dan keluarga para siswa telah datang, jadi sangat mungkin bahwa orang-orang yang memperhatikan hal itu sebenarnya adalah orang tua para siswa tersebut.

Ya, akan lebih aneh jika sebuah kelas tidak mendapatkan satu suara pun dalam konteks itu.

Namun demikian, komentar yang bijaksana itu memudahkan kelas pemenang untuk merayakan kemenangan secara terbuka dan bagi semua orang untuk memberi selamat kepada mereka.

Anda luar biasa, Presiden. Dengan kebijaksanaan sebanyak ini, Anda akan sukses besar di sebuah perusahaan.

Aku sebenarnya pernah mendengar bahwa anggota dewan mahasiswa sering dilirik oleh kantor-kantor pemerintah. Aristarkh adalah tipe orang yang akan kau sukai sebagai bawahan atau atasan, jadi kemungkinan besar dia sudah menerima tawaran.

Saya bisa membayangkan dia berjuang keras untuk mencapai puncak birokrasi.

Kemudian dia akan bekerja bersama saudara laki-laki saya, yang akan menjadi perdana menteri, dan Kaisar Mikhail. Bersama-sama, mereka akan memimpin kekaisaran ke arah yang benar.

Presiden! Anda harus menjadi hebat dalam pekerjaan Anda dan mendukung saudara saya agar dia tidak terlalu memforsir diri, oke?!

Seperti biasa, prioritas saya sudah tepat.

“Nah, sekarang saatnya mengumumkan tiga teratas,” kata Aristarkh sambil tersenyum kepada para siswa. Dia tidak tahu bahwa aku sedang meneriakkan doa-doa konyol kepadanya dalam hatiku.

Ada enam tumpukan kertas di atas podium—tiga untuk kelas yang paling banyak dipilih dan tiga untuk siswa yang paling banyak dipilih.

Ketebalan tumpukan-tumpukan tersebut sangat bervariasi, dan tumpukan yang paling jauh dari Aristarkh di setiap sisinya adalah yang tertinggi.

Aristarkh akan memulai dengan pengumuman peringkat kelas. Ketegangan meningkat di auditorium. Peringkat ketiga terdengar bisa diraih, dan para siswa menahan napas, menunggu pengumuman tersebut.

Di kehidupan saya sebelumnya, ini akan menjadi momen yang sempurna untuk tabuhan drum, pikir saya, tak mampu menahan pikiran-pikiran konyol saya. Tak perlu dikatakan lagi, otak saya yang menyediakan drumnya, dan saya menahan napas bersama semua orang.

Juara ketiga diraih oleh…kelas Lydia!

Teman-teman sekelasnya bersorak gembira. Mereka semua berkumpul untuk bernyanyi, jadi pengakuan itu pasti membuat mereka senang. Saya membayangkan, sebagian besar pujian akan ditujukan kepada Lydia sendiri.

Aristarkh memanggil seorang perwakilan untuk naik ke panggung, dan Lydia berdiri dengan tenang. Tidak seperti teman-teman sekelasnya yang bersemangat, dia tampak tenang. Dia begitu anggun sehingga bahkan langkahnya yang terukur pun terlihat indah. Setelah dia sampai di panggung dan berdiri di samping Aristarkh, dia mengumumkan juara kedua.

Itu adalah kelas Alexei.

Yaaaaaaaaa!!! Saudara laki-laki! Nikolay! Selamat!

Di sebelahku, Flora tampak sama gembiranya, tetapi sorakan paling keras datang dari Marina. Si tsundere kecil di kelas kami itu membiarkan sisi penyayangnya bersinar.

Nikolai menuju panggung sebagai perwakilan mereka. Aku masih belum tahu apakah Alexei ada di sini, tetapi Nikolai telah memimpin turnamen adu tanding sementara saudaraku menjadi pengganti. Masuk akal jika dia mewakili mereka.

Kini tiba saatnya bagi Aristarkh untuk mengumumkan juara pertama.

Sebelum dia sempat melakukannya, sesuatu yang aneh terjadi. Setiap siswa dan guru di auditorium menoleh ke satu kelas—kelas kami.

Dan akhirnya, Aristarkh memastikan nasib kami. Kami telah menang.

Teman-teman sekelasku bersorak gembira saat tepuk tangan meriah mengguncang auditorium. Flora dan Marina memelukku, dan untuk sesaat aku melupakan semua tata krama dan ikut berteriak kegirangan bersama mereka.

Aaah, aku sangat senang! Syukurlah kita berhasil mementaskan drama kita!

Lupa dialog di atas panggung sungguh menakutkan, tetapi saya senang telah bersedia menggantikan Olga. Saya dan teman-teman sekelas akan mengingat hari ini selamanya.

Satu-satunya masalah adalah…

Saya harus naik ke panggung sebagai perwakilan sekarang, kan?

Secara pribadi, saya pikir Flora lebih cocok. Lagipula, dia telah memainkan peran utama. Tapi dia dan teman-teman sekelas saya yang lain menatap saya dengan mata berbinar, dan saya tidak sanggup membantah.

Aku berusaha menyembunyikan keenggananku dan berjalan menuju panggung. Orang-orang memberi selamat kepadaku saat aku berjalan, dan setiap langkah terasa canggung.

Ugh… Aku tidak bisa tenang.

Mungkin ini ada hubungannya dengan kehidupan saya sebelumnya sebagai seorang insinyur sistem. Insinyur sistem seharusnya tetap berada di balik layar. Jika semuanya berjalan lancar, orang-orang yang memesan sistem tersebut mendapat pujian, dan seolah-olah kami tidak ada sama sekali. Namun, jika terjadi kesalahan, orang-orang tiba-tiba ingat bahwa kami ada—dan kami menjadi sasaran kritik. Karena itu, saya tidak pernah berada di pusat perhatian dan menerima pujian sebesar itu. Bagaimana mungkin saya bisa, ketika setiap proyek yang gagal selalu ditujukan kepada saya?

Entah mengapa, harus tampil di depan orang lain tanpa persiapan mental untuk menghadapi kritik terasa lebih menakutkan.

Sungguh cara berpikir yang menyedihkan yang saya dapatkan.

Aku menghabiskan sebagian besar hidupku dalam pengasingan. Itu meninggalkan bekas luka. Aku hanya baik-baik saja di resepsi yang kami adakan di kadipaten karena saudaraku bersamaku. Aku juga takut pada bendera-bendera itu.

Hiks hiks! Saudaraku!

Ah, benar! Dia mungkin sedang mengawasi saya sekarang!

Alexei pasti akan bangga dan senang melihatku maju sebagai perwakilan kelasku. Ini bukan waktunya untuk mengeluh. Aku harus melakukan ini untuknya. Aku kan penggemar berat Alexei, ya?

Tentu saja, semua itu tidak terlihat di wajahku. Aku melayang ke panggung dan membungkuk dengan hati-hati setelah mengambil tempatku di sebelah Nikolai. Penonton bertepuk tangan, dan Aristarkh memberiku anggukan sopan. Aku menangkap sedikit geli di ekspresinya dan tiba-tiba dihantam oleh firasat buruk.

Lydia, Nikolai, dan aku berdiri berdampingan, menghadap penonton.

Nikolai tersenyum hangat padaku, dan aku membalas senyumannya. Aku tidak bisa melihat Lydia dengan jelas karena tubuh Nikolai yang besar hampir sepenuhnya menutupi dirinya, tetapi aku juga tersenyum ke arahnya.

Entah bagaimana, dia menyadarinya dan tersenyum sebelum menatap Nikolai dengan tajam. Matanya dingin, seolah dia menganggap Nikolai begitu merepotkan sehingga dia ingin Nikolai mati.

Apakah ada sesuatu yang terjadi di antara rumah mereka? Aku bertanya-tanya, tanpa menyadari apa pun.

Dengan perwakilan dari tiga kelas teratas berkumpul di atas panggung, tibalah saatnya untuk mengumumkan tiga kontributor terbaik.

Jujur saja, saya selalu berpikir kata yang mereka gunakan dalam game otome—upaya untuk menerjemahkan istilah bahasa Inggris “MVP”—agak canggung. Tetapi mendengarnya dalam bahasa kerajaan, sama sekali tidak terdengar janggal.

Aku penasaran apakah kakakku akan dipanggil ke panggung. Tidak, tidak, pasti Flora. Dia kan tokoh utamanya! Ah, tapi Flora tidak mungkin juara ketiga. Dia pasti juara pertama, jadi masih ada dua tempat lagi… Aku penasaran apakah ada orang lain yang menonjol tanpa kusadari.

Aku sangat gembira saat mengetahuinya!

Nama pertama yang disebut Aristarkh adalah Mikhail.

Tentu saja, sorak sorai meriah pun terdengar sebagai tanggapan.

Antrean di stan makanan ringan kelasnya sangat panjang sepanjang waktu. Jarang sekali seseorang bisa makan makanan yang dimasak oleh putra mahkota kekaisaran, dan semua orang sangat ingin memanfaatkan kesempatan sekali seumur hidup ini. Mereka mungkin telah mencatat nama Mikhail untuk memperingati pengalaman tersebut.

Meskipun seorang pangeran, Mikhail hampir tidak pernah meninggalkan dapur selama festival, karena ia menjalankan perannya dengan sangat serius. Ia tetap berada di belakang layar, tetapi sekarang semua orang meneriakkan pujian kepadanya.

Sedangkan saya sendiri, tidak bisa berhenti memikirkan ekspresi sekilas yang saya lihat di wajahnya.

Mikhail duduk dekat tempat dudukku, di area yang cukup terang berkat lampu panggung. Aku tahu persis di mana dia berada karena dia melambaikan tangan kepadaku sebelumnya, jadi mataku langsung tertuju padanya begitu namanya dipanggil.

Begitulah cara saya menyadarinya—ekspresi pasrah yang hanya berlangsung sekejap mata.

Kamu benar-benar menikmati tiga hari ini, kan?

Mikhail sempat berada di balik layar, sebagai mahasiswa seperti yang lainnya. Untuk sementara waktu, ia mungkin bisa melupakan posisinya dan tekanan yang menyertainya. Namun, mimpi singkat tentang anonimitas itu akhirnya membuatnya kembali menonjol.

Seorang mahasiswa biasa tidak akan pernah terpilih sebagai kontributor utama untuk memasak di dapur tertutup, jauh dari pandangan publik. Bukan hal yang luar biasa bagi seseorang yang ditugaskan untuk memasak untuk melakukan pekerjaan memasak. Itu normal. Tetapi ketika Mikhail melakukannya, itu menjadi istimewa.

Apa pun yang dia lakukan, Mikhail akan selalu istimewa.

Kau terpaksa terbangun dari mimpimu… Momen singkat normalitas itu telah berlalu, tetapi kau segera melepaskannya, bukan? Rasa tanggung jawabmu tidak akan pernah membiarkanmu berpegang teguh padanya.

Mikhail berdiri, memasang ekspresi seorang pangeran yang sempurna. Dia berterima kasih kepada orang-orang di sekitarnya sambil tersenyum dan naik ke panggung. Tiga kontributor teratas akan berbaris di sebelah kanan kami. Itu berarti Mikhail akan berdiri tepat di sebelah saya.

Dia tersenyum padaku saat melewati aku. Dengan membelakangi penonton, dia membiarkan sedikit kepahitan terlihat.

Aku membalas senyumannya, mencoba menyampaikan simpatiku, dan berbisik, “Aku tak sabar untuk mencoba masakanmu.”

Anggap saja ini sebagai perpanjangan dari mimpi itu. Kita akan menikmatinya bersama.

Mikhail adalah temanku. Jika aku bisa meringankan bebannya, meskipun hanya sesaat, aku akan melakukannya.

Sepertinya niatku telah sampai padanya, karena senyumnya melunak.

Saat ia sampai di tempatnya di sebelahku, ekspresi Mikhail sudah kembali seperti seorang pangeran sejati. Ia bersikap dengan penuh martabat layaknya anggota keluarga kekaisaran dan tidak membungkuk. Sebaliknya, ia melambaikan tangan kepada hadirin sambil tersenyum, yang memicu sorakan kegembiraan baru.

Nah, jika sang pangeran mendapat tempat ketiga…lalu siapa yang mendapat tempat pertama dan kedua?

“Baiklah kalau begitu, Yang Mulia, maukah Anda menyampaikan sepatah kata kepada mereka yang telah memilih Anda?” kata Aristarkh.

Dia tidak bertanya karena status Mikhail. Sudah menjadi kebiasaan bagi tiga kontributor teratas untuk memberikan pidato singkat. Biasanya, perwakilan dari tiga kelas teratas juga menyampaikan beberapa patah kata, tetapi Aristarkh dengan cepat meminta maaf kepada kami, menjelaskan bahwa tidak ada waktu.

Saya sepenuhnya mengerti mengapa bagian upacara itu harus dipersingkat, jadi saya hanya mengangguk dan tersenyum.

Upacara dimulai pada malam hari, setelah festival berakhir, dan harus diselesaikan sebelum jam malam asrama (yang sudah diperpanjang karena festival). Selain itu, kami juga mendapatkan penampilan tambahan dari Olga.

Ketika Anda meminta orang untuk berbicara di tempat, tanpa draf yang telah disiapkan, tidak ada yang tahu berapa lama mereka akan berbicara, jadi memangkas pidato sepenuhnya adalah keputusan yang tepat. Di dunia saya sebelumnya, upacara seperti Academy Awards memiliki batasan waktu yang ketat untuk pidato penerimaan penghargaan—kira-kira empat puluh lima detik, jika saya ingat dengan benar—tetapi orang-orang selalu melebihi batas waktu.

Terlepas dari pertimbangan-pertimbangan tersebut, saya hanya senang karena saya tidak harus memberikan pidato dadakan.

“Terima kasih telah memilih saya,” kata Mikhail dengan sopan. “Saya tidak banyak berkontribusi, jadi saya merasa sedikit malu. Namun, saya yakin banyak yang memilih saya bertanggung jawab atas pekerjaan yang sama seperti saya selama festival. Sama seperti Anda, saya telah belajar betapa sulitnya memasak. Saya senang kita semua dapat berbagi pengalaman baru ini.” Kemudian dia menambahkan dengan nada bercanda, “Saya juga sedikit lega karena masakan saya ternyata tidak terlalu buruk.”

Orang-orang tertawa dan bertepuk tangan. Aku pun ikut bertepuk tangan sambil mengangguk.

Itu sangat cerdik. Dia berhasil mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri ke posisi koki secara keseluruhan, sehingga tidak terasa seperti dia menerima perlakuan istimewa sebagai seorang pangeran, dan dia menyampaikan pidatonya singkat dan lugas. Itulah ciri khas seorang pangeran!

Dia bahkan berhasil membuat orang tertawa. Sebagai seseorang yang pernah menghabiskan masa SMP dan SMA di Osaka, saya sangat menghormati mereka yang tahu cara membuat orang lain tertawa.

Nama berikutnya yang disebut Aristarkh adalah Nikolai Krymov.

“WAAAAAAAH!!!”

Aku bahkan tak perlu berpikir untuk tahu siapa yang berteriak. Hari ini jelas merupakan hari manja habis-habisan bagi si tsundere kecil kita yang punya kompleks saudara laki-laki, Marina.

Aku berharap kakakku atau Flora yang dipanggil, jadi aku merasa sedikit kecewa, tetapi aku sangat menyetujui pilihan ini. Nikolai telah memimpin kelasnya secara proaktif dalam menyelenggarakan turnamen adu tombak yang sangat sukses itu. Dia membantu teman-teman sekelasnya berlatih, merancang seluruh struktur acara, menetapkan tugas kepada semua orang, dan bahkan mengambil peran utama sendiri—yang dia lakukan dengan sempurna, omong-omong. Aku pernah berada di posisi itu untuk kelasku sendiri, jadi aku tahu persis betapa banyak pekerjaan yang dibutuhkan untuk memimpin.

Lagipula…masih ada satu nama lagi yang harus diumumkan. Jika Nikolai berada di urutan kedua, saudaraku bisa saja berada di urutan pertama.

Tunggu sebentar… Apakah itu berarti saudaraku Mikhail akan menjadi pasangannya…?

Tidak tidak tidak.

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran yang mengkhawatirkan itu. Selalu ada permintaan untuk dua pria tampan bersama di kalangan tertentu, tetapi aku merasa sangat bersalah memikirkan ide itu sehingga aku segera menghapusnya dari pikiranku.

Nikolai menyeringai miring mendengar teriakan adiknya yang tak kenal lelah dan dengan ragu-ragu menyisir rambut merahnya yang bergaris-garis keemasan. “Yah… terima kasih sudah memilihku, tapi teman-teman sekelasku yang melakukan semua kerja keras, jadi ini agak canggung. Kurasa kalian begitu sering memanggilku iblis selama pelatihan sehingga aku pantas mendapat sedikit pujian karena bertahan, ya?”

Pidato Nikolai juga berhasil mengundang tawa.

Aku menutup mulutku dengan tangan untuk menyembunyikan rasa geli yang kurasakan. Aku berharap punya kipas lipat sekarang—yang membuatku menyadari betapa aku sudah terbiasa dengan kehidupan sebagai wanita bangsawan ini.

“Festival terakhirku menjadi yang terbaik dari semuanya. Terima kasih kepada semua yang telah memilihku, dan terima kasih kepada teman-teman sekelasku. Ini sangat menyenangkan!”

Tepuk tangan meriah pun menggema.

Nikolai pasti menerapkan disiplin Spartan sepenuhnya pada anak-anak yang bertarung sebagai ksatria. Memiliki kepemimpinan yang cukup kuat untuk melatih orang-orang seusiamu sungguh mengesankan. Kamu benar-benar kakak yang keren dan dapat diandalkan!

Kini saatnya mengumumkan kontributor nomor satu.

Kumohon, Flora atau Alexei… Flora atau Alexei… Aku berdoa.

“Nyonya Ekaterina Yulnova!” seru Aristarkh.

EEEEK! Aku menjerit pelan, berubah menjadi bit gula. Ah, aku ingin tahu apakah bit gula yang tampan itu baik-baik saja…

“Berhentilah lari dari kenyataan, Ekaterina ,” tegurku pada diri sendiri.

Sejujurnya…aku sudah menduga ini akan terjadi.

Aku adalah seorang wanita bangsawan, pusat dari banyak desas-desus, dan aku mendapati diriku ikut serta dalam drama tersebut meskipun berniat untuk tetap berada di balik layar. Dan lebih dari itu, kelas sosialku telah menonjol sejak malam pertunjukan musik itu.

Seandainya Olga tampil sesuai rencana, dia pasti akan terpilih sebagai nomor satu. Aku tidak senang denganmu, Dewa Musik.

“Selamat,” kata Aristarkh.

“Terima kasih banyak,” jawabku dengan senyum sopan, tetap menjaga penampilan anggunku.

Saya memberi hormat kepada penonton dan menerima sorakan balasan dari mereka.

Aristarkh melirikku, dan aku menguatkan diri. Aku juga harus berpidato.

“Dukungan Anda adalah suatu kehormatan besar. Setiap teman sekelas saya bekerja keras untuk membuat drama kami sukses, dan saya senang Anda menikmatinya.” Tepuk tangan meriah. “Satu-satunya penyesalan saya adalah kami tidak dapat menghadirkan kebanggaan kelas kami, penyanyi hebat, Lady Olga Florus. Tetapi berkat pertimbangan dewan siswa, Anda akan segera mendengarnya. Ini adalah festival yang luar biasa, dan saya sangat berterima kasih kepada semua orang yang telah mewujudkannya.”

Semua orang bertepuk tangan saat aku membungkuk sekali lagi. Aku bisa merasakan antisipasi mereka terhadap penampilan Olga.

Aristarkh tersenyum padaku. Dia tampak bersyukur karena aku telah mempersingkat pidatoku dan memperkenalkan bagian selanjutnya dari acara tersebut.

Dia meminta hadirin untuk memberikan tepuk tangan terakhir kepada kami semua, dan auditorium—yang sesaat sebelumnya sunyi—kembali dipenuhi dengan riuh rendah saat kami berjalan kembali ke tempat duduk kami.

Beberapa detik kemudian, Olga dan Renato muncul dari balik panggung, memicu gelombang antusiasme lainnya. Antisipasi penonton mencapai puncaknya. Dewa Musik telah mengundang Olga ke tamannya bukan hanya sekali tetapi dua kali, dan kita akan segera mendengarnya bernyanyi.

Aku memperhatikan penonton dengan saksama saat turun dari panggung. Para mahasiswa tahun pertama sangat antusias dan paling berisik di antara semuanya, tetapi mahasiswa tahun ketiga juga tidak ragu untuk bersorak untuk Olga. Ini adalah festival terakhir mereka, dan mereka tampak bertekad untuk menikmatinya. Aku sangat gembira menyaksikan popularitas Olga dan Renato.

Saat itu, saya tidak menyadari bahwa keheningan berbahaya menunggu di balik bayang-bayang lampu panggung, meresap melalui suasana hiruk pikuk auditorium.

Upacara tersebut berakhir dengan tepuk tangan meriah.

Para mahasiswa mencoba meminta pertunjukan tambahan setelah tirai diturunkan, tetapi akhirnya mereka pasrah. Semua orang mulai berdiri dan berjalan kembali ke asrama masing-masing, banyak di antara mereka menyeka air mata tak terduga yang Olga tumpahkan dari mereka.

Meskipun mata mereka berkaca-kaca dan mereka menggunakan sapu tangan, mereka tetap merasa puas. Para mahasiswa tahun ketiga dengan antusias saling bercerita bagaimana festival terakhir mereka menjadi yang terbaik, sementara mahasiswa tahun pertama dengan bangga bersukacita karena penyanyi yang dipilih oleh Dewa Musik berasal dari angkatan mereka.

Namun, sebagian orang tidak membiarkan suasana emosional memengaruhi mereka.

“Nyonya Magnas.”

Zamira Magnas mengangkat kepalanya saat mendengar suara memanggilnya. Ia dan saudara kembarnya, Lazar, belum berdiri. Mereka tetap duduk dengan nyaman, seolah-olah hiruk pikuk di sekitar mereka tidak ada hubungannya dengan mereka.

Sekelompok siswa laki-laki dan perempuan mendekat. Mereka tidak semuanya dari kelas yang sama, tetapi semuanya adalah siswa tahun kedua.

“Apakah kamu mau berjalan kembali ke asrama bersama?” salah satu gadis menawarkan.

“Terima kasih atas undangannya. Tapi seperti yang kau tahu, aku tidak suka keramaian seperti ini. Aku akan menunggu di sini sampai keramaian mereda,” jawab Zamira dengan santai. Gadis itu tampak bingung, jadi Zamira menambahkan, “Apakah kau mau menemaniku dan mengobrol di sini saja?”

Rasa lega dan gembira terpancar di wajah gadis itu.

Wanita yang memancarkan daya tarik seperti Zamira biasanya tidak populer di kalangan teman-temannya, seringkali menimbulkan kemarahan dari gadis-gadis lain. Namun anehnya, banyak yang tertarik pada Zamira.

Alasan pertama adalah saudara kembarnya. Pemuda pendiam itu, yang telah bersumpah setia sepenuhnya kepada Vladimir, menjadi pusat perhatian banyak gadis. Dia tampan, cerdas, dan pelayan paling tepercaya dari pewaris sebuah keluarga bangsawan besar. Dengan kata lain, dia memiliki masa depan yang menjanjikan.

Namun, Lazar tidak mempedulikan mereka. Dia tidak punya teman dan mencurahkan seluruh waktunya hanya untuk Vladimir. Entah bagaimana, hal itu justru semakin memicu kekaguman para pengagumnya.

Namun bukan itu saja. Banyak gadis muda tertarik pada Zamira sendiri. Ia memiliki pesona eksentrik yang memicu cinta dan kebencian. Seperti serangga yang mabuk oleh aroma memikat bunga beracun, mereka tak bisa menahan diri untuk berkumpul di sekelilingnya. Ia bagaikan bunga Yulmagna yang harum dan angkuh—Narcissus Hitam yang mustahil.

Semua bagian tanaman narsis beracun.

“Aku sudah menduganya, tapi itu mengerikan,” kata salah satu pemuda itu. Ia tinggi dan tampan, dengan rambut pirang yang berkilau dan aura kepercayaan diri yang tak tergoyahkan. “Semua begitu bersemangat memuji kelas dan tingkatan lain. Pasti ada yang salah dengan mereka. Siswa tahun kedua selalu menuai pujian di festival, namun…”

Dia tidak salah. Biasanya, kelas tahun kedua yang memimpin festival tersebut. Mahasiswa tahun pertama terlalu kurang berpengalaman, dan mahasiswa tahun ketiga terlalu sibuk dengan pernikahan dan prospek pekerjaan untuk menginvestasikan banyak waktu. Akibatnya, mahasiswa tahun kedua biasanya mencurahkan upaya paling banyak. Tetapi tahun ini, tidak ada satu pun kelas tahun kedua atau mahasiswa tahun kedua yang berhasil masuk tiga besar.

Orang mungkin mengira bahwa anak laki-laki itu malu dengan hasilnya, tetapi nada bicaranya memperjelas bahwa ia merasa lebih dekat dengan kemarahan saat ia melanjutkan.

“Kelas-kelas yang terpilih semuanya memiliki hubungan dengan Keluarga Yulnova. Itu sangat jelas. Keluarga Yulnova memiliki pengaruh kuat atas siswa tahun pertama dan ketiga. Bagaimana mungkin tidak, ketika para siswa begitu bersemangat untuk mendekati pengaruh dan uang mereka? Bahkan dewan… Tidak, dewan adalah pelanggar terburuk dari semuanya. Mereka menempatkan penyanyi kecil yang berada di bawah kendali Keluarga Yulnova itu di atas panggung selama upacara penutupan.”

Dia mungkin yakin bahwa dia dan kelasnya akan terpilih, dan dia sangat frustrasi sehingga berbicara tanpa berpikir. Seandainya Ekaterina ada di sana untuk mendengarnya, dia mungkin akan merasakan semangat petinju kickboxing terkenal itu dan berpikir: Apa yang kau katakan?!

Para mahasiswa tahun kedua lainnya mengangguk setuju.

“Dia terpilih sebagai penyumbang terbesar, di atas Yang Mulia . Apakah dia sudah kehilangan semua rasa loyalitasnya?”

Peringkat siswa tentu saja tidak ada hubungannya dengan proses pemungutan suara, tetapi anak laki-laki yang mengatakan itu tampaknya tidak melihat masalah apa pun dengan logikanya.

“Banyak hal tentang dia yang janggal,” kata gadis lain. “Mereka bilang dia sakit-sakitan, tapi dia tampak baik-baik saja, kan? Dia seharusnya tidak punya pengalaman di kalangan masyarakat kelas atas, namun dia akrab dengan Yang Mulia, Yang Mulia Kaisar dan Kaisar, dan bahkan Yang Mulia Adipati Yulsein. Dan dia terus mencapai prestasi besar satu demi satu, menarik perhatian Yang Mulia. Ini tidak masuk akal. Apakah dia benar-benar seperti yang mereka katakan?”

“Aku juga berpikir begitu! Lihat saja bagaimana dia selalu menempel pada Yang Mulia? Itu jelas bukan cara saudara kandung berinteraksi.”

“Dia selalu melakukan segalanya dengan rakyat biasa itu—yang diadopsi oleh seorang baron. Kupikir itu aneh, tapi mungkin kenyataannya mereka memiliki asal usul yang sama.”

Beberapa keraguan mereka dapat dimengerti. Banyak hal tentang Ekaterina yang janggal, dan wajar jika mereka tidak dapat mengetahui kebenarannya. Siapa yang bisa menduga dia telah memulihkan ingatan kehidupan masa lalunya sebagai wanita yang terlalu banyak bekerja dan hampir berusia tiga puluh tahun di dunia lain?

Percakapan itu mulai berubah menjadi mengkhawatirkan, dipicu oleh rasa iri, kemarahan, dan keinginan para siswa untuk mendapatkan simpati dari keluarga Yulmagna.

“Itu akan menjadi situasi yang sangat serius. Bayangkan—seorang gadis menyamar sebagai wanita bangsawan di hadapan Yang Mulia Kaisar dan Permaisuri? Menipu kaisar dan permaisuri adalah kejahatan berat yang tidak bisa dibiarkan tanpa hukuman. Pengkhianatan seperti itu akan mengancam kelangsungan hidup bahkan sebuah keluarga bangsawan besar seperti Keluarga Yulnova,” kata bocah berambut pirang itu.

Mereka sangat marah karena tidak terpilih sehingga mereka mengatakan apa pun yang terlintas di pikiran mereka, dan semakin banyak mereka berbicara, semakin yakin mereka bahwa mereka telah mengungkap kebenaran. Itu adalah fenomena yang umum terjadi.

Zamira memilih momen itu untuk berbicara.

“Setiap orang.”

Dengan satu kata itu, dia menempelkan jari telunjuknya ke bibir merahnya, sudut-sudut mulutnya terangkat.

Para siswa lainnya, yang secara bertahap mulai berbicara semakin keras, tersentak. Mereka sangat menyadari bahwa keadaan tidak akan berakhir baik jika kata-kata mereka sampai ke telinga Adipati Yulnova.

“Cukup,” kata Zamira.

“Tetapi-”

“Cukup untuk sekarang . Setelah pesta dansa bulan depan, akan tiba waktunya pemilihan dewan mahasiswa.”

Zamira tidak mengatakan apa pun lagi, tetapi bocah berambut pirang itu tersenyum. Begitu pula yang lain saat implikasi dari kejadian itu mulai mereka sadari.

“Ya. Waktu kita akan tiba,” dia setuju. “Nyonya Zamira, saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk mengakhiri pemerintahan tirani Yulnova atas akademi ini, demi Anda dan demi Tuan Vladimir. Maukah Anda mendukung saya jika saya mengajukan pencalonan sebagai presiden dewan?”

Zamira hanya tersenyum.

Dia menarik kesimpulannya sendiri dari senyuman itu dan wajahnya memerah, terlihat gelisah. “Terima kasih… Saya perlu berdiskusi dengan yang lain, jadi kami akan segera pergi.”

“Selamat malam semuanya,” jawab Zamira.

Sekelompok siswa tahun kedua itu berjalan pergi dengan cepat, berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Setelah memperhatikan mereka pergi dalam diam, Lazar menoleh ke adiknya untuk pertama kalinya. Mata mereka bertemu, tetapi Zamira berpura-pura tidak tahu.

“Apakah kau penasaran tentang dia, saudaraku? Dia adalah putra kedua Marquess Satolkia, Lord Thalas. Dia selalu mengeluh bahwa ayahandanya menolak untuk mengakuinya, meskipun dia jauh lebih unggul daripada kakak laki-lakinya. Dia berharap untuk merebut posisi pewaris melalui dukungan keluarga Yulmagna. Sebuah kedok yang bagus untuk menyinggung keluarga Yulnova, bukan begitu?”

Lazar akhirnya berbicara: “Apa yang kau inginkan?”

Kali ini, Zamira terdiam. Ketika dia membuka mulutnya lagi, suaranya sama sekali berbeda dari nada ringan dan bernuansa tawa yang selalu dia gunakan. Suaranya jauh lebih kasar.

“Aku hanya punya satu keinginan: membiarkan Lord Vladimir hidup. Dialah satu-satunya yang bisa membangun kembali Yulmagna. Dia tidak boleh mati, dan dia harus menggantikan kadipaten. Jika Lady Elizaveta masuk ke keluarga kekaisaran, tidak akan ada jalan lain.”

“Tuan Vladimir adalah—”

“Jangan berani-beraninya kau mengira tahu isi pikirannya!” kata Zamira dengan suara meninggi. “ Aku mengerti dia. Dia tidak ingin menghilang. Dan untuk mewujudkan keinginannya, kita perlu Lady Ekaterina untuk meninggalkan panggung.”