Bab 4: Akhir Festival

Untuk memperjelas, Marina merujuk pada metode umum untuk menahan penjahat di kekaisaran: membungkus mereka dalam karung gandum dan mengikatkan tali di sekeliling mereka. Cara ini menjamin mereka tidak bisa melarikan diri sampai mereka dimasukkan ke penjara, dan praktik itu sendiri dianggap sebagai bentuk hukuman.

Mungkin karena pemandangan itu mudah diingat dan agak lucu, hal itu masuk ke dalam novel dan ke atas panggung. Mungkin tidak ada satu orang pun di kekaisaran yang tidak tahu apa arti “membungkus penjahat”. Jadi, meskipun itu bukan hal yang seharusnya diketahui oleh seorang wanita terhormat, saya benar-benar bisa membayangkannya.

Lucunya, hukuman serupa pernah ada di Jepang zaman Edo. Hukuman itu menggunakan tikar bambu alih-alih karung gandum, tetapi idenya sama. Namun, Jepang lebih menakutkan. Meskipun ungkapan Jepang tidak secara eksplisit menyebutkan langkah selanjutnya, semua orang mengetahuinya: Penjahat yang dibungkus dilemparkan ke sungai.

Ya, tikar bambu jauh lebih menakutkan daripada yang Anda bayangkan.

Aku menepis pikiran-pikiran konyol itu dan kembali memusatkan perhatianku pada arena adu tanding. Alexei dan Nikolai telah mengarahkan kuda mereka saling mendekat, dan Alexei mengulurkan pedang Nikolai. Nikolai meraih gagangnya, mencairkan es, dan mengambil kembali senjatanya.

Mereka saling meninju kepalan tangan seolah merayakan penampilan satu sama lain. Sikap sportif yang ditunjukkan setelah pertarungan sengit itu membuat mereka mendapatkan tepuk tangan meriah dari penonton.

Aku sempat tersipu, malu karena kembali melompat-lompat, tapi aku melupakan semua itu dan bertepuk tangan dengan antusias. Aku sangat senang adikku tidak terluka, dan dia telah berjuang dengan gagah berani!

Alexei dan Nikolai mengangkat pelindung wajah mereka dan bertukar beberapa patah kata. Aku tidak tahu apa yang dikatakan Alexei, tetapi Nikolai menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Ekspresi Alexei lembut dan rileks. Dia tampak menikmati momen itu.

Lalu, dia menatapku. Dia mengatakan sesuatu lagi kepada Nikolai sebelum memutar kudanya dan memacunya ke arah tribun. Dia turun di depanku, melepas helmnya, dan menyisir rambutnya yang biru muda dan acak-acakan dengan satu tangan.

Gerakan acuh tak acuh itu sudah cukup untuk membuat kerumunan heboh. Jarang sekali Adipati Yulnova menunjukkan dirinya dalam keadaan berantakan. Sedikit rasa lelah justru menambah pesonanya, dan para gadis saling berbisik kagum.

Namun Alexei terlalu jauh untuk mendengar mereka, tentu saja. Ia meraih gagang pedangnya, melepaskan saputanganku, dan mengangkatnya agar aku bisa melihatnya. Kemudian, ia berlutut dengan satu kaki.

Kerumunan bergemuruh. Adipati Yulnova yang angkuh itu berlutut.

Aku tersentak dan berdiri, menegakkan punggungku.

“Nyonya, dengan rendah hati saya persembahkan kemenangan ini kepada Anda,” kata Alexei dengan suara lantang dan jelas sambil menempelkan saputangan saya ke sisi kiri dadanya. Ia menatap saya.

Sesuai dengan kisah kesatriaan, cinta sang kekasih adalah sumber kehidupan seorang kesatria. Kemenangan hanya bisa diraihnya karena cinta sang kekasih.

Aku tersenyum dan menempelkan tanganku ke dada.

“Aku menerima kemenanganmu, ksatria terkasihku. Keberhasilan dan kehormatanmu akan menjadi bintang di hatiku dan terus bersinar selamanya.”

Aku merasa senang telah mempelajari semua yang bisa kupelajari tentang kesatriaan saat mempersiapkan diri untuk menerima persembahan pedang dari para kesatria Ordo Yulnova.

Fiuh! Pikirku. Tapi wajahku tidak menunjukkan kelegaanku. Aku bersikap anggun, seperti layaknya seorang dayang ksatria.

Para pemuda di kaki tribun juga menatapku. Setiap pemuda di dunia ini bermimpi menjadi seorang ksatria berbaju zirah berkilauan, mempersembahkan kemenangannya kepada kekasihnya, dan aku berusaha sekuat tenaga untuk menjadi wanita seperti yang muncul dalam dongeng—anggun, bermartabat, dan feminin.

Banyak dari mereka telah melihat penampilan saya kemarin. Mungkin citra putri agung yang berjuang sendirian untuk rakyatnya terbayang di mata mereka, meskipun saya tidak bisa membayangkannya.

Alexei tersenyum dan mencium saputangan itu.

 

WAAAAH!

“WAAAAH!” seru penonton serempak.

Itulah jeritan paling keras hari ini, para senior yang terkasih.

Tapi aku mengerti perasaanmu. Sebenarnya, aku senang banyak orang yang memiliki perasaan yang sama denganku di sini. Saudaraku adalah yang terbaik!

Tak lama kemudian, saya menemukan Alexei di dekat lapangan berkuda. Dia sudah berganti pakaian seragam dan hendak kembali ke kantornya.

“Kakak!” seruku, sambil langsung memeluknya.

“Ekaterina. Apakah kau menungguku?”

“Oh, aku sedang mengurus sesuatu dan baru menyadari sudah waktunya kau keluar,” jawabku.

Sejujurnya, aku baru tahu beberapa gadis dari kelas Alexei pingsan setelah pertandingannya, dan aku merawat mereka sampai pulih bersama Flora. Rupanya mereka begadang semalaman menyelesaikan hiasan dan bendera untuk turnamen. Kurang tidur mereka, ditambah dengan kegembiraan mereka, telah menyebabkan beberapa konsekuensi yang tidak diinginkan.

Kalian tidak seharusnya terlalu memforsir diri hanya karena kalian masih muda! teriakku dalam hati.

Untungnya mana suci Flora bisa menghilangkan kelelahan, dan Mina tahu pertolongan pertama. Sedangkan untukku… Yah, aku memanggil mereka. Entah bagaimana, itu membangunkan mereka semua kecuali satu. Mereka menjerit kecil padaku begitu mereka bangun, jadi mungkin aku setidaknya sedikit berguna. Bukan berarti aku benar-benar mengerti mengapa…

Gadis terakhir belum sadar, jadi Mina membawanya ke ruang perawatan—menggendongnya seperti seorang putri, tentu saja! Mina bukan pelayan perang tanpa alasan.

“Aku akan memastikan dia benar-benar sadar,” kata Mina sambil membawa pergi pemimpin kelompok itu yang tidak sadarkan diri.

Dia terdengar agak aneh, tetapi selama gadis itu beristirahat dengan cukup dan bangun, itu tidak masalah.

Flora dan aku khawatir yang lain mungkin masih sedikit linglung setelah pingsan, jadi Flora tinggal di belakang untuk memberi mereka tambahan mana suci, dan di sinilah aku.

“Selamat, saudaraku. Itu pertarungan yang mengesankan. Aku terpesona oleh keberanianmu.”

“Terima kasih, Nyonya. Saya senang bisa mempersembahkan kemenangan saya untuk Anda. Meskipun… Nikolai sengaja membiarkan saya menang. Dia adalah pejuang sejati. Saya tidak akan bisa mendekati kemenangan ini jika dia bertarung dengan serius.”

Seperti biasa, nada bicara Alexei menunjukkan dengan jelas bahwa dia hanya menyatakan kebenaran. Itu bukan kerendahan hati palsu. Meskipun begitu, aku tertawa.

“Menurut saya, kalian berdua sangat menikmati pertandingan. Jika salah satu dari kalian kurang maksimal, pasti pertandingan tidak akan menjadi begitu menegangkan.”

Jelas terlihat bahwa Nikolai jauh lebih unggul daripada siswa lainnya. Namun Alexei telah berhadapan langsung dengannya. Meskipun sebagian besar waktunya dihabiskan di kantornya, bekerja demi kebaikan kadipaten, dia mampu bertarung dengan sangat baik. Itu sangat mengesankan.

Kakakku adalah orang paling keren di dunia!

“Sekali lagi aku merasa sangat bangga menjadi adikmu,” kataku padanya. “Kau adalah ksatria terhebat yang pernah kuharapkan.”

Ia terdiam sejenak. “Terima kasih, Ekaterina tersayangku. Bagi seorang ksatria, wanitanya adalah simbol cinta dan perdamaian—segala sesuatu yang harus ia lindungi. Tetapi di mataku, kau bukanlah simbol. Kau adalah cinta, perdamaian, ketenangan, dan kebahagiaan, semuanya terwujud di dunia ini. Aku menjadi lebih kuat karena dirimu. Kau telah mengajariku apa arti sebenarnya menjadi seorang ksatria.”

Alexei dengan lembut menyisir rambutku dengan jarinya.

“Ekaterina-ku yang lembut dan cantik. Demi memberikan kemenangan bagimu, aku akan selalu mengangkat pedangku tanpa rasa takut, siapa pun yang berdiri di hadapanku. Aku akan melindungimu dari apa pun dan segalanya. Itu sumpahku padamu.”

Festival Akademi Sihir berlangsung selama tiga hari.

Dengan kata lain, hari ini adalah hari terakhir festival.

Itulah pikiran pertamaku saat bangun tidur, dan aku meringkuk di tempat tidur, merasa sedikit sedih. Terkubur di bawah seprai sutraku, aku berpikir betapa menyedihkannya bahwa acara-acara seperti ini membutuhkan waktu lama untuk dipersiapkan namun selalu berlalu begitu cepat.

Sebenarnya… begitu banyak hal terjadi selama hari pertama dan kedua sehingga saya tidak yakin bisa mengatakan bahwa hari-hari itu berlalu begitu cepat.

Aku masih sedih karena ini akan berakhir.

Segala sesuatu terasa singkat setelah berlalu, bukan?

Aku tidak punya banyak rencana untuk hari ketiga. Kelas Lydia akan bernyanyi di auditorium nanti, jadi aku berpikir untuk pergi ke sana.

Sebagai mantan anggota klub paduan suara, saya senang bisa mendengarkan paduan suara dalam suasana festival lagi. Selain itu, saya yakin solo Lydia akan terdengar indah.

Aku penasaran apakah gaya bernyanyinya telah berubah.

Lydia sedang dalam perjalanan mencari apa yang ada setelah kesempurnaan. Perjalanan itu akan panjang—mungkin tak berujung—tetapi saya penasaran ingin melihat seperti apa langkah pertamanya.

Lalu ada warung minuman milik pangeran.

Kemarin semua orang mencoba memberikan tempat mereka di antrean kepadaku. Itu membuatku panik, dan aku lari, tapi hari ini adalah kesempatan terakhirku. Aku benar-benar ingin pergi. Aku ingin mencicipi masakan Pangeran Mikail dan mengatakan kepadanya bahwa itu enak.

Sayangnya, saya cukup yakin kekacauan kemarin akan terulang jika saya pergi. Prestise Keluarga Yulnova terlalu besar.

Ugh… Apa yang bisa saya lakukan?

Tidak ada hal lain yang ingin saya lakukan, jadi jika saya bisa mewujudkannya, saya tidak akan menyesal setelah festival berakhir.

Tepat saat itu, aku teringat sesuatu. Upacara penutupannya malam ini!

Untuk menutup festival, akan diadakan upacara penghargaan kecil. Baik siswa maupun pengunjung dapat memberikan suara untuk tampilan atau penampilan kelas terbaik dan orang yang paling banyak berkontribusi pada festival tersebut.

Itu ada di dalam game, tapi entah kenapa aku benar-benar lupa.

Aku mengerang di bawah selimut. Aku ikut serta dalam drama itu meskipun berperan sebagai tokoh antagonis…

Oh, apa yang akan terjadi padaku?

Mungkin aku tidak ditakdirkan untuk gagal. Bagaimanapun aku memandangnya, Flora sepertinya tidak berada di jalur Mikhail, jadi aku sebenarnya bukan penjahatnya. Aku hanyalah karakter acak, kan?

Ya, ya. Tidak perlu khawatir!

Namun tetap saja… kenyataan bahwa aku akhirnya berada di panggung itu meskipun sama sekali tidak berniat membuatku merasa tidak nyaman.

Terkadang aku tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan game otome dan bagaimana Ekaterina dalam game itu dikutuk dan disingkirkan. Sangat kontraproduktif untuk menghabiskan semua waktu ini mengkhawatirkan hal yang sama berulang kali, tapi…

Aku menggeliat putus asa, tak mampu menolong diriku sendiri.

“Nyonya, apakah Anda sudah bangun?”

Aku terdiam sepenuhnya. Kemudian aku menyingkirkan seprai, duduk seanggun mungkin, dan tersenyum.

“Selamat pagi, Mina.”

Untungnya, salah satu kekhawatiran saya teratasi sebelum sarapan.

“Salah satu pelayan Yang Mulia datang,” kata Mina sambil membawakan nampan saya. “Yang bermata sipit itu, Lucas.”

“Apakah dia membutuhkan sesuatu?”

“Yang Mulia mendengar bahwa Anda merasa terganggu oleh orang-orang yang mencoba menyerahkan tempat mereka dalam antrean kemarin. Beliau ingin memberi tahu Anda bahwa Anda tidak perlu memaksakan diri untuk mencoba lagi. Beliau akan menyajikan masakannya di gazebo di lain waktu.”

“Oh! Senang mendengarnya. Aku tadi khawatir harus berbuat apa.”

Kalau dipikir-pikir, ini bukan pertama kalinya Mikhail menawarkan untuk membawakan masakannya ke gazebo jika aku tidak bisa datang ke stan kelasnya. Aku begitu terbawa suasana festival sehingga aku meyakinkan diri sendiri bahwa aku benar-benar harus datang hari ini, tapi itu tidak benar. Lagipula, bahkan jika aku pergi ke tenda kelasnya, aku tidak akan bertemu Mikhail; dia akan memasak di belakang layar. Akan jauh lebih baik jika kami duduk bersama sehingga aku bisa menyampaikan kesanku secara langsung.

Ide bagus, Pangeran!

“Terima kasih, Mina. Aku lega,” kataku. “Pangeran Mikhail selalu memperhatikan detail. Dia sangat perhatian.”

Dia baru berusia enam belas tahun, tetapi dia membuat sebagian besar orang dewasa yang bekerja merasa malu. Saya sangat terkesan!

“Aku pasti akan menemanimu saat kau bertemu dengannya,” jawab Mina dengan aura yang anehnya mengancam.

“Tentu saja. Kamu harus bersamaku agar saudaraku tidak khawatir.”

Sejujurnya, saya tidak mengerti apa yang begitu berbahaya dari duduk dan menyantap masakan Mikhail atau mengapa hal itu membutuhkan pengawal yang kuat, tetapi begitulah kenyataannya.

Aku sudah melupakan sebagian besar skenario game otome itu, tetapi aku ingat satu hal tentang festival tersebut: Orang yang terpilih sebagai kontributor nomor satu seharusnya menjadi pasangan pangeran untuk pesta dansa yang akan datang.

Tapi sekarang setelah saya memikirkannya sebagai seseorang yang hidup di dunia ini, itu tidak masuk akal. Mengapa memenangkan penghargaan akan membuat Anda menjadi pasangan pangeran? Tidak ada aturan seperti itu. Sebenarnya, bukankah akan menjadi kekacauan besar jika ada? Bagaimana jika seorang laki-laki yang menang?

Oh… Kenapa aku baru saja membayangkan Mikhail dengan anggun memimpin seorang anak laki-laki di lantai dansa? Hentikan, otakku!

Mikhail akhir-akhir ini terus membuatku terkesan, jadi aku merasa dia akan dengan mudah menangani situasi seperti ini juga… tapi kepercayaanku padanya bukan berarti aku harus membayangkan hal-hal seperti itu. Bahkan pangeran kekaisaran yang selalu murah hati pun akan merasa khawatir jika dia tahu apa yang kupikirkan.

Tunggu sebentar. Bukankah Mikhail sendiri kemungkinan besar akan terpilih sebagai penyumbang terbesar tahun ini? Antrean di depan tenda kelasnya sangat panjang!

Aku tersentak. Aku juga harus memilih! Aku ingin berpartisipasi penuh dalam festival ini, jadi melewatkan proses pemungutan suara akan sangat disayangkan!

Saya harus memilih siapa?!

Saudaraku telah memberikan kontribusi yang luar biasa kemarin… Lagipula, Flora kecilku telah melakukan pekerjaan yang hebat memerankan tokoh utama dalam drama kami. Dia bahkan menyelamatkanku ketika aku tiba-tiba lupa dialog di atas panggung, jadi aku berhutang budi padanya. Tapi aku juga berhutang budi pada pangeran, dan dia sedang berusaha sebaik mungkin untuk memasak, sesuatu yang sama sekali tidak biasa baginya.

Aku membayangkannya mengenakan celemek biru dan terkekeh.

Masalahnya adalah saya belum pernah mencoba masakannya, dan rasanya tidak tepat untuk memilihnya untuk sesuatu yang tidak berkaitan dengan festival tersebut.

Mungkin aku harus memilih kandidat yang tak terduga? Yuri telah bekerja keras dengan efek pencahayaan. Kontribusinya pada pementasan kami sangat besar sehingga dia pantas mendapatkan penghargaan itu. Dia telah mengganti teknologi abad ke-21 sendirian! Itu adalah prestasi yang luar biasa.

Meskipun begitu, jika aku harus memilih hanya satu orang, aku ingin memilih saudaraku. Aku adalah penggemar berat Alexei.

Aaaaah! Aku tidak tahu harus berbuat apa!

Karena terlalu larut dalam masalah-masalah sepele, saya benar-benar melupakan kekhawatiran saya yang lain.

Aku masih belum bisa memilih siapa yang akan kupilih, jadi untuk saat ini aku memutuskan untuk fokus menikmati hari terakhir festival.

Cuacanya bagus, tetapi memandang langit musim gugur yang cerah membuatku merasa sedikit kesepian. Mungkin aku hanya sedih festival itu akan segera berakhir.

Kemudian, energi luar biasa dari para remaja yang berkerumun di sekitarku menghapus kesedihanku. Semua orang sudah memikirkan acara besar berikutnya: pesta dansa bulan depan.

Itu adalah acara sekolah yang dimaksudkan untuk memberi kami kesempatan mempraktikkan pelajaran tata krama dan tari kami. Secara teknis, itu seharusnya hanya kelas biasa, tetapi jelas tidak ada satu pun siswa yang melihatnya seperti itu.

Sejujurnya, saya rasa pihak sekolah pun tidak benar-benar melihatnya seperti itu. Itu hanya alasan resmi.

Menurutku, akademi itu adalah jebakan yang dirancang dengan cermat oleh pemerintah—sebuah ajang besar yang bertujuan untuk memperkuat garis keturunan yang memiliki mana dan mencegah kekuatan itu menghilang.

Para siswa tidak diperbolehkan melewatkan pesta dansa kecuali mereka memiliki alasan yang sangat bagus. Selain itu, setiap orang harus mencari pasangan lawan jenis dan datang bersama. Semua pasangan muda itu kemudian harus berdansa, berpelukan erat satu sama lain.

Kalau bukan mixer, benda itu memang untuk apa lagi?!

Nah, menurut yang saya dengar, itu juga acara yang menyenangkan dan luar biasa. Semua orang akan berdandan dan pergi ke ruang resepsi yang didekorasi dengan indah—aula besar di dalam lingkungan akademi, yang dibangun khusus untuk pesta dansa tahunan ini—untuk berdansa dengan pasangan mereka di bawah lampu gantung yang berkilauan.

Banyak siswi menghabiskan waktu berbulan-bulan mengkhawatirkan gaun, aksesori, dan gaya rambut mereka untuk malam terbesar dalam setahun. Semua orang akan terlihat benar-benar berubah setelah mengganti seragam mereka dengan pakaian glamor.

Pada hari-hari lainnya, alkohol dilarang keras di akademi, tetapi pada malam itu, alkohol diperbolehkan. Sampanye, anggur, dan koktail akan disajikan, serta, menurut rumor, makanan yang benar-benar lezat.

Saya yakin acara luar biasa itu akan menjadi kenangan indah masa muda saya. Satu-satunya keluhan saya adalah acara itu membutuhkan pasangan.

Aku yakin ini akan menjadi titik balik dalam pencarian pasangan hidup setiap orang!

Aku pernah dengar bahwa tidak masalah sama sekali jika datang bersama saudara kandung asalkan mereka juga bersekolah di akademi yang sama. Lagipula, tidak semua orang mencari jodoh. Ini adalah dunia bangsawan; beberapa siswa sudah bertunangan.

Namun, sebagian besar anak laki-laki sangat ingin berkencan dengan orang yang mereka sukai, sementara para gadis berharap orang yang mereka sukai akan mengajak mereka berkencan. Saya cukup yakin banyak orang sudah berada di tengah-tengah perhitungan manis dan pahit itu.

Segala sesuatu bergerak cepat di dunia ini. Banyak dari mereka yang tidak bersekolah di akademi menikah di usia muda, yaitu lima belas tahun, dan mereka yang bersekolah biasanya menikah segera setelah lulus.

Di mataku, mereka semua tampak seperti siswa SMA biasa, jadi terasa aneh membayangkan mereka semua memandang pernikahan sebagai sesuatu yang akan segera terjadi.

Mungkin Ekaterina seharusnya tidak perlu mengagumi pandangan orang lain tentang pernikahan ketika dia sendiri berada di barisan depan pasar perjodohan. Bahkan jika mereka tahu bahwa dia mungkin tidak tertarik pada mereka, banyak sekali pemuda yang ingin mengajak nona muda dari Yulnova itu ke pesta dansa. Tentu saja, Ekaterina sendiri tidak memiliki firasat sedikit pun.

Keluarga-keluarga lain mengajukan lamaran melalui jalur yang tepat dengan menghubungi langsung Keluarga Yulnova.

Di antara mereka bahkan terdapat keluarga kerajaan dari negara-negara kecil tetangga yang ingin menjadikan Ekaterina sebagai ratu masa depan mereka.

Namun, Alexei menghancurkan harapan mereka dengan tangan besi—dan tak satu pun dari para penasihat itu pernah mencoba menghentikannya.

Negara asing terlalu jauh untuk mengirimkan wanita terkasih mereka.

Auditorium itu cukup penuh ketika Flora dan saya tiba.

“Ruangannya penuh lagi hari ini, ya?” kataku.

“Memang benar,” Flora setuju.

Cukup banyak kelas populer yang dijadwalkan tampil hari ini—terutama kelas Lydia.

Ngomong-ngomong soal Lydia, aku sudah berjanji padanya sehari sebelumnya, saat aku bertemu dengannya ketika berjalan-jalan di festival.

Aku sedikit membungkuk kepada Lydia, tetapi dia mendekat dengan kecepatan yang mengejutkan.

“Nyonya Ekaterina!”

Lydia tidak berlari—hanya berjalan begitu cepat sehingga dia hampir tampak melayang.

Itu adalah keterampilan yang mengesankan dan anggun.

Saya merasa para wanita seharusnya tidak bergerak secepat itu sama sekali, bukan hanya menghindari berlari.

“Saya menyaksikan pertunjukan Anda kemarin,” katanya. “Lagu dan akting Anda sama-sama luar biasa!”

“M-Astaga… Saya hampir tidak bisa menerima pujian seperti itu dari seorang penyanyi sehebat Anda, Lady Lydia.”

Aku tidak berpura-pura rendah hati. Madam DiDonato telah melatihku, dan aku jelas merupakan vokalis yang lebih baik dari sebelumnya, tetapi aku tahu aku tidak bisa dibandingkan dengan Lydia.

Namun, Lydia menggelengkan kepalanya. “Aku jamin, aku sama sekali tidak menyanjungmu dengan pujian kosong. Penampilanmu seperti tusukan di jantung. Ah, melodi itu… dan lirik itu!”

Jadi, dia memuji lagunya sendiri. Itu masuk akal. Aku merasa malu karena awalnya salah paham padanya.

Lagu itu berbicara tentang keputusasaan dalam menghadapi kegagalan. Lydia telah menghabiskan seluruh hidupnya berjalan menuju masa depan yang diyakininya sebagai takdirnya, hanya untuk menyaksikan orang lain menerima panggilan Dewa Musik di depan matanya sendiri. Itu adalah kemunduran yang sangat menyakitkan. Wajar jika lagu itu beresonansi dengannya.

“Nyonya Ekaterina,” kata Lydia, ekspresinya semakin serius. “Saya punya permintaan. Tolong ajari saya lagu itu.”

Wah, itu tadi lugas sekali.

Hal itu mengejutkan saya. Saya tidak yakin apakah itu karena didikan keluarganya sebagai seorang wanita bangsawan, tetapi Lydia hampir tidak pernah menyatakan apa yang diinginkannya secara langsung. Dia biasanya menggunakan eufemisme dan ungkapan yang berbelit-belit.

“Apakah kamu benar-benar sangat menyukainya?”

“Aku… aku merasa seolah lagu itu tentang diriku. Sejak kecil, aku selalu bernyanyi. Tapi ketika aku mengingat kembali semua tahun itu, aku menyadari bahwa aku belum pernah menyanyikan tentang perasaanku sendiri…”

Suaranya hampir seperti bisikan.

Sungguh mengharukan…

Benar sekali—Lydia hanya menyanyikan karya-karya klasik yang diajarkan oleh guru-gurunya.

Dia seperti seorang anak ajaib musik klasik dari dunia masa laluku yang mendapat kejutan besar setelah mendengar musik rock untuk pertama kalinya.

Itu analogi yang konyol, tapi membuatku tersenyum. Aku hendak mengatakan padanya bahwa aku akan dengan senang hati mengajarinya, tetapi tiba-tiba aku teringat sesuatu dan menghentikan diriku sendiri.

“Saya punya satu syarat,” kataku sambil tersenyum lebar. “Sentuh hatiku dengan penampilan kelasmu.”

Itu bukanlah kondisi sebenarnya, melainkan lebih merupakan cara saya untuk menyemangatinya. Dan mungkin sedikit juga karena kekhawatiran saya sendiri terkait paduan suara dari masa lalu. Lydia adalah seorang solois yang luar biasa, tetapi saya bertanya-tanya bagaimana dia akan tampil di paduan suara. Menjadi penyanyi yang baik dan berbaur dengan baik dalam paduan suara adalah dua hal yang berbeda. Saya berharap dia juga memperhatikan hal itu.

Namun, ini adalah acara sekolah. Saya tidak mengharapkan penampilan profesional.

Pada akhirnya, saya tetap menawarkan partitur itu kepada Lydia secara gratis.

Namun…

“Ya… Tanpa gagal. Aku akan memastikan apa yang kau dengar akan menyenangkanmu,” katanya sambil tersenyum penuh tekad.

Um… Lydia? Aku bisa melihat kobaran api di belakangmu. Kau tidak perlu menganggap ini terlalu serius.

Tunggu. Kalau dipikir-pikir, Lydia punya hubungan keluarga dengan Renato, yang berkali-kali kubandingkan dengan seorang selebriti yang sangat bersemangat di duniaku sebelumnya. Dan keluarga Selesnoa awalnya adalah keluarga para pejuang… Mungkin jiwa olahraga sudah ada dalam darah mereka!

Sebenarnya, banyak musisi yang sama bersemangatnya dengan para atlet.

Aku tak bisa mengucapkan semua itu dengan lantang, jadi aku hanya membalas dengan senyuman.

“Aku akan menantikannya.”

Dan begitulah, saya duduk di auditorium.

Flora dan aku datang lebih awal dan menikmati beberapa pertunjukan drama dan nyanyian. Ketika kelas Lydia selesai, kami berdiri dan menuju pintu keluar belakang.

Setelah saya sendiri menggunakan strategi ini, saya menyadari bahwa tempat ini benar-benar tempat yang sempurna untuk menunggu para penampil keluar.

“Apakah Anda baik-baik saja, Lady Ekaterina?” tanya Flora sambil meletakkan tangannya di bahu saya.

“Ya, terima kasih, Nyonya Flora. Saya hanya merasa malu.”

Tepat saat saya menjawab, sekelompok siswa keluar dari auditorium. Lydia ada di antara mereka, dikelilingi oleh beberapa gadis.

“Nyonya Ekaterina!” serunya, menyadari kehadiranku sebelum aku sempat memanggil.

Matanya membelalak, dan dia bergegas mendekat. Aku mengerti mengapa dia begitu terkejut. Mataku merah, dan aku meremas sapu tangan. Jelas sekali aku telah menangis.

“Nyonya Lydia… Itu indah sekali,” kataku malu-malu.

Aku kan mudah tersentuh! Bagaimana mungkin aku menangis karena paduan suara di festival sekolah?!

Sejujurnya, bukan nyanyian yang membuatku menangis, melainkan kenangan saat berusaha sebaik mungkin bersama teman-teman sekelasku dulu. Begitu banyak adegan terlintas di depan mataku, dan air mataku mulai mengalir tanpa kusadari. Kenyataan bahwa aku dulu sering bernyanyi bersama ibuku saat masih kecil juga turut membantu.

Namun, harmoni vokal mereka sungguh menakjubkan. Mereka pasti telah berlatih keras untuk memadukan suara mereka dengan begitu rapi. Pikiran itu memicu ingatan saya yang tiba-tiba melayang, jadi dalam arti tertentu, saya rasa saya menangis karena penampilan mereka—semacam itu.

Yang terpenting, nyanyian Lydia sangat luar biasa.

Penampilan solonya sesuai dengan standar biasanya. Bahkan, sangat mengesankan sehingga penonton bertepuk tangan meriah. Namun sebagai mantan penyanyi paduan suara, saya pikir dia bersinar paling terang ketika semua orang bernyanyi bersama. Dia tidak mengganggu keseimbangan dengan mencoba menonjol. Dia menjaga tempo dan nada yang stabil, membantu memimpin yang lain.

Alih-alih mencari kejayaan pribadi, Lydia memprioritaskan suara yang mereka ciptakan bersama.

Dia telah menempuh perjalanan yang panjang! Pikirku dengan bangga, seolah-olah akulah yang melahirkan dan membesarkannya sendiri.

“Harmoni yang kalian bina dengan teman-teman sekelas membuat suara kalian berpadu begitu indah,” kataku. “Itu sangat menyentuhku sampai emosiku meluap. Tolong, jangan hiraukan aku.”

“Nyonya Ekaterina…”

Lydia tersenyum.

Sebagai seorang wanita bangsawan, seharusnya aku tidak mudah menangis di depan umum. Seharusnya itu menurunkan kesan baiknya padaku, tetapi senyumnya begitu lembut.

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa Lydia telah menganggapku sebagai orang yang terlalu baik ketika aku memeluknya setelah dia menangis, yang membuatnya merasa kalah dariku.

“Ini untukmu,” kataku sambil menyerahkan lembaran musik itu padanya.

Aku menggulung halaman-halaman itu menjadi sebuah tabung dan mengikatnya dengan pita biru yang disulam dengan aksen perak.

Lydia menatap pita itu dengan saksama. Rambut peraknya yang indah sedikit kebiruan, dan aku memilihnya karena kupikir itu mirip dengannya.

“Aku akan menyimpannya baik-baik!” kata Lydia, sambil hati-hati menerima partitur tersebut.

“Senang mendengarnya. Aku yakin kamu akan menguasai lagu ini dalam waktu singkat.”

Entah kenapa, intensitasnya tidak sepenuhnya sesuai dengan nada bicara saya yang ringan, tapi mungkin itu hanya imajinasi saya.

Festival itu hampir berakhir, dan Flora dan saya pergi untuk memberikan suara kami.

Kami harus menuliskan kelas terbaik dan kontributor nomor satu di lembar kertas terpisah dan menyerahkannya. Saya masih belum bisa memutuskan, jadi saya membiarkan intuisi saya membimbing tangan saya. Nama yang muncul di kertas itu adalah Alexei Yulnova.

Ini bukan salahku! Aku tidak bisa berbuat apa-apa!

Aku menuliskan kelas adikku di secarik kertas kedua sambil mengarang alasan-alasan konyol dalam pikiranku.

Sungguh menakjubkan! Kakakku yang paling keren, tentu saja, tetapi Nikolai dan para ksatria lainnya juga luar biasa. Memperagakan kembali turnamen adu tombak hanya dengan satu kelas sungguh brilian.

Di sebelahku, Flora sedang mengerjakan surat suara miliknya sendiri dan tampak agak ragu-ragu. Ekspresi sedikit gelisah itu sangat cocok untuk gadis cantik sepertinya.

Setelah kami berdua selesai, kami memasukkan suara kami ke dalam kotak suara.

“Ekaterina,” kudengar suara di belakangku.

“Saudara laki-laki!”

Aku langsung menerkam Alexei. Para penasihatnya ada bersamanya.

“Apakah kamu juga datang untuk memberikan suara?” tanyaku.

“Ya. Aaron menginginkannya, jadi kami semua berkumpul.”

Para pengunjung juga diperbolehkan untuk memberikan suara, jadi tidak masalah bagi Aaron dan yang lainnya untuk melakukannya. Aku meliriknya, dan dia menaikkan kacamatanya ke hidung sambil tersenyum. Sebagai alumni baru, dia tahu persis bagaimana segala sesuatunya berjalan di akademi.

“Apakah kamu menikmati festivalnya, Ekaterina?” tanya Alexei.

Aku mengangguk gembira. “Festival ini penuh kejutan, tapi aku sangat menikmatinya. Ini satu-satunya festival yang bisa ku lalui bersamamu selagi kita sama-sama mahasiswa, jadi aku akan menyimpan kenangan ini selamanya.”

“Begitu,” jawabnya sambil menepuk kepalaku.

“Bagaimana denganmu, saudaraku?”

“Aku juga bersenang-senang.” Senyumnya hampir malu-malu. “Ini pertama kalinya aku merasa seperti ini tentang festival ini. Dulu aku selalu menjauhi acara-acara seperti ini, jadi aku tidak pernah mengerti gunanya mengambil cuti kerja untuk hadir sampai tahun ini. Sama sepertimu, aku akan selalu menghargai kenangan mendedikasikan kemenanganku untukmu.”

Hore! Aku berhasil!

Aku merasa seperti sedang berjalan di atas awan. Aku sangat senang dia menikmati waktunya. Saudaraku menghabiskan waktunya untuk bekerja, jadi aku sangat berharap dia bisa membuat kenangan indah selama masa studinya.

Aku melompat-lompat di tempat—dalam pikiranku.

Lalu aku melirik para penasihat saudaraku dan hampir tersentak. Mereka sedang menuliskan suara mereka, tapi… sekarang setelah mereka terinfeksi virus Ekaterina Alexei, bukankah ada kemungkinan besar mereka akan memilihku?

Itu adalah pikiran yang menakutkan. Aura Keluarga Yulnova sudah cukup luar biasa; aku tidak butuh mereka menambah bahan bakar ke api.

Saya ingin memberi tahu mereka bahwa tidak tepat untuk memilih seseorang yang terlalu dekat dengan Anda, tetapi saya sendiri baru saja memilih Alexei.

Karena tak mampu menghentikan mereka, aku mulai panik di dalam hati.

Lonceng berbunyi tepat setelah mereka memberikan suara. Itu menandakan berakhirnya festival. Aku melihat ke luar dan memperhatikan langit berwarna kemerahan.

Yang tersisa sekarang hanyalah upacara penutupan.