Si Penjahat Wanita dan Pai Apel

“Ah! Itu dia. Rumah itu,” kata Flora dengan gembira, sambil melihat ke luar jendela kereta Yulnova tempat dia duduk di seberangku.

“Ya ampun, rumah yang indah sekali!” seruku sebelum aku sempat menahan diri.

Di sebelahku, Alexei bersenandung. “Begitu. Itu tipe tempat yang kau sukai.”

Saya mulai.

T-Tunggu, saudaraku. Kau menyarankan merenovasi rumah kita di ibu kota setelah aku memuji kediaman Yulnova di kadipaten… Kau tidak berpikir untuk merenovasi berdasarkan rumah ini sekarang, kan?

Aku harap dia tidak melakukannya. Meskipun, mengingat sifatnya, dia lebih mungkin membangun rumah seperti ini di taman daripada merenovasi rumah utama.

Taman itu sebenarnya punya cukup ruang untuk itu. Tapi itu tidak lantas membenarkannya!

Alexei berusaha menghabiskan puluhan miliar yen untuk membangun kembali kediaman kami dari nol itu gila, tapi membangun rumah utuh di taman hanya karena aku pikir itu lucu juga tidak jauh lebih baik!

Oh, aku sangat berharap dia sebenarnya tidak mempertimbangkannya.

Entah kekhawatiran saya beralasan atau tidak—tidak ada yang bisa memastikan—rumah yang kami dekati memang cukup kecil untuk muat dengan mudah di lahan Yulnova. Bahkan untuk keluarga bangsawan berpangkat rendah, rumah itu tergolong kecil.

Namun saya yakin sebagian besar orang akan setuju dengan luapan emosi saya sebelumnya: Itu sangat menyenangkan.

Atapnya dilapisi dengan batu tulis berbentuk sisik yang menyerupai rumbai-rumbai, sesuatu yang langka di ibu kota, dan cerobong asap mungil dari batu bata merah tua mencuat keluar. Rumah itu tampak seperti rumah yang langsung keluar dari dongeng.

Namun yang benar-benar membuatku meninggikan suara adalah bunga-bunga indah di dekat jendela dan di sepanjang dinding. Saat itu musim gugur, jadi bunga-bunga umumnya langka, namun rumah ini terasa seperti kita telah kembali ke masa lalu dan kembali ke puncak musim semi. Di ambang jendela terdapat geranium, petunia, pansy, dan sejenisnya. Tak satu pun dari mereka langka, tetapi pemandangan itu menenangkan hatiku. Semak mawar merambat di dinding bata dan, meskipun tidak ada mawar pada waktu ini, buah mawar merah cerah menghiasi ranting-rantingnya. Burung-burung mungkin sering mematuknya.

“Baron dan baroness itu sekarang tinggal di sebuah rumah sewaan kecil di ibu kota. Ini adalah rumah yang indah dengan banyak bunga yang tumbuh di kebunnya.”

Begitulah Flora pernah menggambarkan rumah ini—rumahnya, tempat Baron dan Baroness Cherny, orang tua angkatnya dan teman lama kakek kami, tinggal.

Aku selalu ingin bertemu mereka, jadi Alexei dan aku menemani Flora berkunjung.

Ketika kereta Yulnova yang mewah berhenti di depan rumah kecil itu, para tetangga mengintip untuk melihat apa yang terjadi. Sekilas sudah jelas bahwa kereta kami milik keluarga bangsawan tinggi, dan mata mereka membelalak ketika Flora keluar bersama Alexei dan saya. Bagaimanapun, ini adalah daerah pemukiman rakyat biasa.

“Selamat datang,” sapa baroness itu dari ambang pintu rumahnya saat kami melewati gerbang kecil di depan rumah.

Suaranya hangat. Perbedaan status kami tampaknya tidak membuatnya terganggu. Rasanya seperti dia menyambut kami sebagai cucu dari teman lamanya, bukan sebagai bangsawan kelas atas. Itu membuatku bahagia.

Baron dan baroness itu bertubuh agak pendek dan sedikit gemuk, dan mereka memancarkan kebaikan. Aroma manis kue yang tercium di udara membuatku merasa seolah-olah aku telah tersesat ke dalam dongeng. Itu sangat cocok dengan rumah dan penghuninya.

“Terima kasih atas undangan Anda, Lord Cherny,” kata Alexei, nadanya terlalu sopan untuk seorang adipati yang berbicara kepada seorang baron.

Lady Cherny berseru kaget, “Ah!” Ia menggenggam kedua tangannya dan tersenyum lebar. “Suaramu sangat mirip dengan suara Lord Sergei! Bukankah begitu, sayang? Bukankah suaranya persis seperti dia?”

“Memang benar. Aku merasa seperti kembali ke sekolah.”

Oh?

Kalau dipikir-pikir, ada orang lain yang pernah bilang Alexei mirip kakek kita. Orang itu adalah manajer restoran yang sering dikunjungi kakek.

Eh… Moore, kurasa?

Namun, agar mereka bisa mengenalinya setelah mendengar Alexei mengucapkan satu kalimat, mereka pasti sangat dekat dengannya.

Mereka berdua begitu tenang dan menyenangkan. Sulit dipercaya bahwa mereka adalah tokoh utama dalam kisah luar biasa yang pernah diceritakan kepadaku.

“Joseph dan Lady Natasha kawin lari pada malam sebelum upacara wisuda. Orang yang mengatur semua itu tak lain adalah Lord Sergei.”

Mereka memang masih lebih muda saat itu, tentu saja, tetapi sungguh tak disangka kedua orang ini sampai melarikan diri dari orang tua mereka untuk mengejar hasrat membara mereka!

Cinta itu misteri, ya?

Baron dan Baroness Cherny adalah teman sekelas kakek kami selama masa studinya di Akademi Sihir. Orang yang memberi tahu kami tentang persahabatan mereka adalah Baltazar Forli, penasihat kehutanan dan pertanian Alexei. Dia adalah teman dekat Sergei dan juga berteman dengan Joseph Cherny di akademi. Natasha dan Joseph bertemu melalui dia.

Saat itu, Forli telah mencoba pai yang Flora dan saya panggang, dan langsung dilanda gelombang nostalgia. Begitulah cara kami mempelajari semua ini.

Natasha Cherny saat itu masih bernama Natasha Merno. Ia lahir sebagai putri seorang bangsawan yang cukup berpengaruh, tetapi terlepas dari statusnya, ia sangat suka memasak. Sama seperti Flora dan aku, ia meminjam sebagian dapur untuk membuat makanan yang akan dibagikan dengan teman-temannya. Flora mempelajari resep pai yang membuat Forli begitu bernostalgia darinya.

Bahkan saat itu, masakan Natasha sudah sangat enak sehingga orang-orang berebut makanan buatannya. Dia semakin mahir seiring berjalannya waktu. Flora sering mengajari saya resep-resep baru yang dibuat Natasha sendiri. Masakannya mudah dimakan dan sama enaknya dengan makanan yang dibuat oleh koki-koki berbakat yang bekerja untuk kami. Masakannya selalu disukai oleh saudara laki-laki saya dan para penasihatnya.

Para koki yang melihat Flora dan saya di dapur juga terkesan dengan resep-resepnya. Mereka sering meminta detailnya, dan tentu saja Flora membagikannya. Beberapa kali, resep Natasha bahkan masuk ke menu kantin, dan saya mendengar para siswa menyukainya.

Di dunia saya sebelumnya, Natasha pasti akan menjadi seorang influencer makanan dengan pengikut yang tak terhitung jumlahnya.

Aku sangat menyukai makanan yang kami buat dari resepnya, tetapi Flora mengatakan kepadaku bahwa rasanya jauh lebih enak ketika Natasha memasaknya sendiri. Tentu saja, itu membuatku ingin mencobanya. Flora menyampaikan hal itu kepada Natasha, yang tanpa diduga mengundang Alexei dan aku ke rumahnya.

Jadi, inilah kita.

Namun, aku punya agenda rahasia. Aku berharap Natasha akan mengajariku beberapa trik untuk meningkatkan kemampuan memasakku. Aku ingin menjadi juru masak yang lebih baik agar bisa memberi makan adikku makanan yang lebih enak.

Seorang fangirl sejati tidak pernah ragu untuk bekerja keras demi idolanya!

Saya juga berharap bisa mendengar beberapa cerita tentang masa-masa akademis kakek kami.

Sepertinya tidak ada ruang tamu khusus di rumah kecil yang nyaman ini, dan Alexei dan saya langsung dibawa ke ruang keluarga yang juga berfungsi sebagai ruang makan.

Ruangan ini juga dipenuhi tanaman. Ada pot berbagai ukuran—beberapa rimbun dengan daun hijau besar, yang lain penuh dengan bunga pansy yang mekar sempurna. Bantal dan taplak meja bersulam indah juga menarik perhatianku. Natasha pasti menghabiskan waktu lama untuk membuatnya.

Kamarnya agak berantakan, tapi saya menyukainya. Terasa nyaman, hangat, dan seperti rumah yang dihuni.

Betapa kecil dan menggemaskannya , pikirku, sebelum menyadari bahwa persepsiku tentang skala telah benar-benar melenceng. Dibandingkan dengan kediaman Yulnova, rumah ini sangat kecil, tetapi rumah seperti ini pasti sangat mahal di Tokyo. Rumah ini hanya kecil menurut standar bangsawan.

Di sebelahku, Alexei tampak sedikit bingung. Seorang bangsawan dengan aura selebriti terkenal berdiri di ruang keluarga biasa, menciptakan kontras yang begitu mencolok sehingga dia mungkin merasa tidak pada tempatnya. Aku tak bisa menahan tawa.

Tepat saat itu, Natasha—yang hendak pergi ke dapur bersama Flora—berbalik dan berkata, “Kehadiran kalian berdua di ruangan ini membuatku merasa seperti dua mawar indah mekar di tengah-tengah bunga pansyku.”

Tunggu. Aku juga termasuk?

“Maaf kalau tempatnya sangat sempit. Saya ditugaskan untuk menghidupkan kembali beberapa tanaman, jadi ada lebih banyak pot dari biasanya,” tambah baron itu.

“Flora memberitahuku bahwa kau memiliki mana berelemen bumi,” kataku sambil tersenyum. “Aku kagum melihat semua bunga yang mekar penuh ini meskipun musimnya belum tiba. Kau pasti memiliki kendali mana yang sangat baik.”

Baron Cherny bisa mengendalikan tumbuhan, bukan bumi itu sendiri seperti yang kulakukan. Mana-ku tidak berpengaruh pada tumbuhan, jadi terasa aneh bahwa kami termasuk dalam kategori yang sama, tetapi orang-orang masih menggunakan sistem klasifikasi lama yang dibuat oleh Astrans kuno. Sistem itu menggabungkan jenis mana yang hampir tidak ada hubungannya satu sama lain dan memasukkannya ke dalam kotak yang sama.

Isaac, paman buyut kami, pernah mengatakan kepada saya betapa tidak masuk akalnya hal itu baginya. Dia juga memiliki mana bumi, tetapi miliknya bahkan lebih aneh, karena dia memiliki kendali atas mineral secara khusus.

Sebuah suara jernih bergema di ruang tamu.

“Maaf sudah menunggu,” kata Natasha, kembali dari dapur bersama Flora. Mereka berdua membawa nampan; satu berisi cangkir teh dan teko, sementara yang lain berisi camilan untuk teman minum teh.

Natasha memilih untuk menyajikan pai apel. Itu adalah resepnya yang paling populer. Bahkan koki di kediaman kami di kadipaten menyetujuinya—sampai-sampai ia memanggangnya untuk jamuan makan malam untuk menghormati putra mahkota.

Itu juga merupakan hadiah yang ditinggalkan Natasha di akademi untuk berterima kasih kepada teman-teman sekelasnya karena telah membantunya dan Joseph kawin lari tepat sebelum kelulusan.

Saat itu, Sergei memakan seluruh pai sendirian dan akhirnya berkelahi dengan Forli gara-gara pai tersebut. Kakek kami rupanya bersumpah untuk tidak makan pai lagi setelah kejadian itu.

“Silakan, makanlah,” kata Natasha.

Aku menusukkan garpu ke dalam pai apel yang baru dipanggang dan mengangkat sepotong ke mulutku.

Oh. Oke. Ya. Ini benar-benar enak!

Saya pikir versi yang saya dan Flora buat dari resepnya sudah enak, tetapi yang ini sungguh luar biasa. Apelnya dimasak dengan sempurna. Rasanya manis, tetapi tidak terlalu manis, dan kulitnya sangat renyah. Setiap detailnya sempurna.

Saya juga sudah mencoba versi buatan koki kami yang baru keluar dari oven, dan saya yakin itu adalah versi pai terbaik yang mungkin ada. Sekarang saya menyadari betapa salahnya saya.

Ini sungguh… sangat bagus .

Tanganku bergerak secara naluriah, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah mengambil dua gigitan lagi.

Pai apel ini akan terasa lebih nikmat lagi jika disajikan dengan es krim vanila, seperti yang sering disajikan di dunia saya sebelumnya.

Aku penasaran apakah ada es krim di kerajaan ini…

Tapi jujur ​​saja, ini sudah sempurna. Mungkin tidak perlu ditambahkan apa pun.

Aku tidak menyangka akan pernah bosan makan ini. Malahan, aku mungkin bisa menghabiskan seluruh pai ini. Tapi di saat yang sama, aku mungkin ingin meninju seseorang jika mereka memakan semuanya tanpa menyisakan setidaknya satu potong untukku.

Rasanya seperti kebahagiaan. Serius, ini luar biasa!

“Enak sekali!” seruku. “Aku belum pernah makan pai apel seenak ini. Satu gigitan saja bisa menghilangkan kesedihan dan membuatku merasa hangat dan bahagia. Aku sudah mendengar cerita tentang bakat kulinermu, tapi ini telah melampaui semua harapanku.”

“Sungguh kata-kata yang menyenangkan. Aku tidak tahu harus bagaimana menanggapi semua pujian ini,” kata Natasha, sambil menekan kedua tangannya ke pipinya yang memerah dan tertawa malu-malu. Kemudian dia memberiku tawaran yang tak terduga: “Flora bilang kalian berdua memasak bersama saat makan siang. Mau ikut ke dapur bersama kami dan membuat pai lagi? Perubahan kecil dapat sangat mengubah rasa akhirnya. Aku dengan senang hati akan mengajarimu secara pribadi, jika kamu mau.”

“H-Hah?”

Benarkah? Itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan!

“Maukah Anda memberi kami kehormatan ini, Lady Ekaterina?” tambah Flora sambil tersenyum lebar. Dia pasti menyadari motif tersembunyiku… Dia meminta Natasha untuk mengajariku atas namaku, bukan?

Terima kasih, Flora kecilku!

“Aku menghargai tawaran baikmu. Kalau tidak merepotkan, aku akan sangat senang. Bolehkah aku meminta izinmu, Kakak?” tanyaku, sambil ingat untuk meminta izin kepada Alexei. Aku adalah seorang wanita muda yang sopan—dan seorang penggemar sejati.

“Baiklah, Ekaterina,” jawab Alexei sambil tersenyum.

Nah, itu dia! Jawabannya yang biasa.

“Namun ketahuilah bahwa Anda sebenarnya tidak perlu belajar dari siapa pun. Semua yang Anda buat sudah merupakan anugerah dari surga,” tambahnya.

“Astaga!”

Dan begitulah—jawaban saya yang biasa.

Meskipun sudah mendapat izinnya, aku ragu sejenak. Jika kami bertiga pergi ke dapur, Alexei akan ditinggal sendirian dengan Baron Cherny.

Aku melirik baron itu dan memutuskan bahwa semuanya akan baik-baik saja. Dia tampak seperti seorang pria tua yang benar-benar baik hati. Dia akan merawat saudaraku dengan baik. Lagipula, dia adalah ayah angkat Flora dan telah menjadi teman baik kakek kami.

Setelah semua orang selesai menyantap sepotong pai apel, ketiga wanita itu membersihkan meja dan menghilang ke dapur.

Alexei bisa mendengar obrolan dan tawa mereka terdengar dari ujung lorong, tetapi ruang tamu—tempat dia dan baron duduk berdua—benar-benar sunyi.

Akhirnya, sang baron angkat bicara. “Terima kasih telah datang jauh-jauh. Itu membuat Flora sangat bahagia. Saya dan istri saya selalu berusaha mencari cara untuk membuatnya tersenyum, tetapi tidak banyak yang bisa kami lakukan untuknya.”

Alexei dapat merasakan bahwa baron itu tulus. Ia hanya menyatakan kebenaran dengan cara yang tidak membebani pendengar.

“Flora selalu membicarakan Lady Ekaterina,” lanjutnya. “Aku tidak bisa menghitung berapa kali dia bercerita tentang betapa baik, cerdas, dan menyenangkannya saudara perempuanmu. Sekarang setelah aku bertemu dengannya, aku bisa melihat dia tidak melebih-lebihkan. Kurasa tidak ada wanita bangsawan lain yang matanya akan berbinar-binar saat ditawari membuat pai. Dia benar-benar istimewa.”

Alexei berdeham. “Anda memang memiliki mata yang jeli, Lord Cherny. Saya terkesan. Dan Lady Flora sangat cerdas dan cakap. Saya mengerti alasannya sekarang setelah saya datang ke sini. Anda telah menciptakan lingkungan di mana bakatnya dapat berkembang. Saya yakin kakek saya juga sangat menghargai ketajaman penilaian Anda.”

Seandainya Ekaterina mendengar percakapan itu, dia pasti akan bergidik melihat kecenderungan Alexei yang langsung terkesan oleh siapa pun yang memujinya. Tidak diragukan lagi bahwa cara tercepat untuk memenangkan hatinya adalah dengan membangkitkan rasa sayangnya kepada saudara perempuannya.

Setelah terbiasa dengan dapur di akademi dan di kediaman Yulnova, saya merasa dapur baron dan baroness agak kecil. Namun, meskipun jelas sering digunakan, semuanya bersih dan tertata dengan rapi sehingga menyiapkan makanan menjadi mudah. ​​Menjadi juru masak yang baik mungkin dimulai dengan memiliki sistem yang baik.

“Nyonya Natasha, saya dengar Anda sudah sangat pandai memasak sejak masih menjadi mahasiswa,” kataku sambil mengikat celemek yang kupinjam dari Flora. “Anda mulai sejak kapan?”

“Di rumah orang tuaku,” jawabnya. “Aku memiliki mana berelemen api, dan di keluargaku, anak laki-laki belajar mengendalikan mana sebagai bagian dari pelatihan seni bela diri mereka, tetapi anak perempuan tidak punya tempat untuk berlatih. Akhirnya, aku memutuskan untuk mencobanya dengan oven. Bukankah itu penggunaan mana api yang terbaik?” candanya sambil sedikit tertawa. “Aku juga harus mengakui bahwa aku selalu agak rakus. Setelah menyalakan api, aku selalu merasa ingin memasak sesuatu untuk dimakan.”

Sebuah pepatah dari masa lalu saya terlintas di benak saya: Orang menjadi mahir dalam hal yang mereka sukai.

Begitu kami mulai, hal itu benar-benar membuktikan betapa benarnya pepatah itu. Natasha sangat pandai dalam hal ini.

“Biar saya panaskan mentega dulu,” katanya, sambil mengambil sebuah mangkuk dan menyalakan api kecil di bawahnya.

Dia menguasai apinya sepenuhnya. Kontrolnya luar biasa—halus, tepat, dan tak tergoyahkan. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.

Dia sangat terampil.

Dalam benakku, mana berelemen api identik dengan pertempuran. Aku pernah melihat orang-orang melemparkan kobaran api besar selama kelas praktik, tetapi aku belum pernah melihat siapa pun menggunakan api dengan keahlian seperti ini.

Suatu hari, ketika teknologi maju dan orang-orang berhenti menggunakan mana untuk peperangan, mungkin ini akan menjadi hal yang biasa—mana api digunakan untuk memasak. Mungkin setelah paman buyutku membantu lingkaran prisma menjadi tersebar luas…

Tunggu, tidak. Jika itu terjadi, orang tidak akan membutuhkan mana mereka sendiri untuk menciptakan api yang stabil. Dengan lingkaran prisma yang memberi daya pada mesin dan peralatan, mana pribadi mungkin akan dikhususkan untuk kompetisi olahraga dan sejenisnya.

Mengesampingkan pemikiran-pemikiran itu, jika pengendalian api yang rumit ini adalah rahasia di balik rasa lezat pai Natasha, saya tidak punya harapan untuk menirunya.

Aku hampir putus asa ketika Natasha mengatakan bahwa dia hanya melakukan ini untuk mendapatkan mentega dan akan menggunakan oven untuk merebus apel dan memanggang pai. Itu masuk akal. Mempertahankan nyala api selama berjam-jam akan terlalu melelahkan.

Natasha menunjukkan beberapa trik kecil padaku, seperti urutan langkah-langkah dan teknik pencampuran yang tepat. Aku mulai merasa optimis bahwa aku bisa memperbaiki versi pai buatanku.

Dapur agak sempit dengan kami bertiga, tetapi Flora dan saya sudah terbiasa memasak bersama sehingga kami bergerak serempak dan menghemat ruang tanpa berpikir. Natasha memperhatikan kami bekerja dengan senyum penuh kasih sayang.

“Apel seperti itu, manis tapi asam, sangat cocok untuk pai apel,” katanya.

“Jadi rasa asam itu memang penting,” gumamku.

Berbeda dengan di Jepang, di mana Anda bisa masuk ke supermarket dan memilih dari selusin varietas, menemukan apel yang tepat untuk resep yang Anda inginkan merupakan tantangan di sini.

Saya bahkan lebih kagum karena dia selalu berhasil melakukannya dengan benar setiap kali.

Aku menatap Natasha sekali lagi dengan saksama.

Dia adalah wanita yang cerdas, lembut, dengan kepribadian terbuka dan ramah. Dia bertubuh kecil dan memiliki fitur wajah yang imut, dan saya membayangkan dia pasti menggemaskan dalam seragamnya, di masa lalu.

Forli memberi tahu kami bahwa orang-orang berebut makanan yang dia buat, tetapi saya mulai berpikir bahwa itu bukan hanya karena rasanya. Natasha pasti populer di kalangan laki-laki.

Mungkin karena tokoh utama dari satu-satunya game otome yang pernah saya mainkan adalah seorang juru masak, tetapi Natasha tampak seperti tipe orang yang cocok menjadi tokoh utama dalam game otome. Mungkin dia pernah menjadi tokoh utama di akademi pada generasi kakek saya.

Sergei akan menjadi pemeran utama pria yang sempurna—begitu pula Forli, putra seorang bangsawan.

Kita juga butuh tokoh antagonis wanita… Ugh. Aku tahu siapa dia. Tokoh antagonis wanita terburuk di alam semesta: nenekku sendiri, Alexandra.

Ya, mereka bisa saja menjadi karakter dalam game otome lain. Itu akan menjadikan Flora penerus yang layak untuk heroine sebelumnya, Natasha.

Natasha sebenarnya tidak perlu menjadi pahlawan wanita agar si nenek tua itu menindasnya. Hanya dengan menjalin hubungan baik dengan Sergei saja sudah cukup untuk menjadikannya sasaran.

“Ada sesuatu yang mengganggumu?” tanya Natasha, membuyarkan lamunanku.

“Anda…” Saya ragu-ragu sebelum mengumpulkan keberanian. “Anda seangkatan dengan kakek saya, bukan, Nyonya Natasha? Nenek saya juga, jadi…um… Bagaimana saya harus mengatakannya? Apakah Anda memiliki…hubungan dengannya?”

“Yang Mulia Putri Alexandra, ya?” Natasha tertawa. “Yah, itu pertanyaan yang sulit dijawab. Jika saya harus mengungkapkan bagaimana saya memandangnya, saya akan mengatakan…”

Natasha terdiam sejenak, seolah sedang mencari kata-kata yang tepat. Meskipun sudah berpikir lama, ia tetap tidak menemukannya dan hanya tersenyum.

Namun, itu sudah cukup bagi saya untuk mengerti.

Aku sudah tahu! Kau menindasnya! Sialan kau, nenek tua!!!

Sekarang aku jadi bertanya-tanya apakah makan karena streslah yang membuat kakekku yang malang melahap seluruh pai itu. Dia pasti akan jauh lebih bahagia jika menikahi Natasha saja.

“Di mata saya, Duke Sergei tampaknya memiliki segalanya—pangkat yang tinggi, karakter yang pantas, dan daya penghakiman yang luar biasa. Dia agak serius. Dia juga memiliki kekurangan, tetapi meskipun demikian, saya pikir dia adalah orang yang baik. Saya dan istri saya sangat menyukainya,” kata Baron Cherny sambil tersenyum nostalgia.

“Hal-hal apa saja yang Anda pikirkan ketika Anda mengatakan dia memiliki kekurangan?” tanya Alexei.

“Dia punya cara memanipulasi orang untuk melakukan apa yang dia inginkan,” jawab baron itu tanpa ragu. “Sebagian besar waktu, mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang dimanipulasi. Mereka pikir mereka bertindak atas kemauan sendiri. Sebagian waktu lainnya, dia memaksa mereka, dan mereka menggerutu sepanjang proses—sampai mereka menyadari bahwa apa yang telah dia suruh mereka lakukan sebenarnya demi kepentingan terbaik mereka. Mereka biasanya akhirnya berterima kasih kepadanya.”

“Kurasa aku mengerti,” kata Alexei, kenangan lama kembali muncul.

“Adipati Sergei mencintai orang-orang. Dia benar-benar menginginkan kebahagiaan bagi setiap orang yang berinteraksi dengannya. Meskipun, sejujurnya, saya selalu berpikir kebiasaannya mencampuri kehidupan percintaan orang lain tanpa diminta agak patut dipertanyakan.” Menghadapi keheningan Alexei, baron itu dengan cepat menambahkan, “Saya minta maaf. Itu tidak sopan dari saya.”

Alexei sudah berkali-kali mendengar tentang kecenderungan kakeknya untuk menjodohkan orang—kakeknya bahkan pernah ikut campur dalam percintaan kaisar—jadi yang bisa dia lakukan hanyalah memaksakan senyum canggung.

“Saya dengar Anda pernah menjadi sasaran campur tangannya, Lord Cherny,” katanya akhirnya.

Sergei telah mengatur keadaan yang memungkinkan baron dan calon baroness-nya untuk kawin lari pada malam sebelum wisuda. Ini jelas merupakan kasus campur tangan yang besar.

Namun, sang baron menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu tidak sama. Dia tidak mencampuri urusan kami tanpa diundang. Dia membantu kami melaksanakan keputusan yang telah kami buat sendiri. Lagipula, dia sebagian besar melakukannya untuk membersihkan kekacauan yang disebabkan oleh Yang Mulia Alexandra.”

Alexei terdiam. Dia tidak menyangka baron itu akan menyebut nama neneknya.

Orang sering kali membuat lebih banyak kesalahan ketika mencoba memperbaiki kesalahan ucapan, tetapi sang baron tampaknya sangat buruk dalam mengalihkan topik pembicaraan. Dia juga sedikit terlalu jujur ​​untuk kebaikannya sendiri. Setelah membesarkan Alexandra, dia tidak punya pilihan selain menerima nasibnya dan menceritakan seluruh kisah kepada Alexei.

Setelah bertemu di Akademi Sihir dan saling menyatakan cinta, Joseph dan Natasha mencoba menjalani hubungan mereka dengan cara yang benar dengan melibatkan keluarga mereka. Sebagai putra seorang baron biasa, Joseph tidak sepenuhnya cocok dengan Natasha, putri seorang bangsawan berpengaruh, tetapi status mereka tidak akan membuat pernikahan itu mustahil. Count Merno tidak terlalu senang, tetapi pembicaraan pernikahan terus berlanjut.

Saat itulah Alexandra, seorang putri kekaisaran, mulai ikut campur.

Alexandra membenci Natasha karena berani menikmati hobi yang dianggap “vulgar” seperti memasak meskipun dia putri seorang bangsawan, dan dia selalu mengganggu Natasha setiap ada kesempatan. Sebagai teman Joseph, Sergei sering menegur Alexandra karena hal itu. Hal itu menyebabkan Sergei dan Natasha berteman… dan membuat Alexandra semakin membenci gadis itu.

Untuk menghukumnya, Alexandra telah mengatur seseorang untuk mendekati Count Merno dengan sebuah lamaran. Perjodohan itu jauh lebih menarik daripada pernikahan dengan putra seorang baron: seorang duda kaya dan mapan, jauh lebih tua dari Natasha—yang dikabarkan telah memukuli istri sebelumnya hingga tewas.

Alexei menghela napas. Itu sangat mirip dengan neneknya.

“Aku tidak tahu harus berkata apa…”

“Semua ini terjadi jauh sebelum Anda lahir, Yang Mulia,” kata baron itu. “Tidak perlu Anda repot-repot memikirkannya. Pada akhirnya, Adipati Sergei membantu kami, dan kami melarikan diri ke wilayah saya bersama-sama.” Dia tersenyum sebelum mengejutkan Alexei dengan pernyataan yang lebih tak terduga. “Perasaan Yang Mulia terhadap Adipati Sergei sangat kuat—bahkan menakutkan. Saya percaya bahwa tindakannya melawan Yang Mulia untuk membantu kami telah melukai hatinya secara mendalam.”

Mata biru neon Alexei melebar. “Benarkah begitu?”

“Ya. Jika mengingat kembali sekarang, saya menyadari bahwa Adipati Sergei lebih penting baginya daripada siapa pun. Meskipun begitu, dia tidak terlalu penting bagi Sergei. Sergei menghormatinya sebagaimana seharusnya menghormati seorang tunangan, tetapi hanya itu. Pasti dia merasa sangat tersinggung karenanya. Jadi dia berusaha untuk mendapatkan tempat yang lebih besar di hati Sergei dengan segala cara. Cara-caranya menyebabkan banyak masalah bagi kami, tetapi tidak pernah mengubah hati Adipati Sergei. Terkadang saya merasa kasihan atas kesia-siaan perjuangannya.”

“Dia berusaha untuk menempati tempat yang lebih besar di hatinya dengan segala cara…” Alexei mengulangi, suaranya hampir tak terdengar. Dia mengorek-ngorek ingatannya selama beberapa detik. “Yah… kurasa aku mengerti maksudmu.”

Saat itu, ketiga wanita tersebut kembali dari dapur dengan membawa pai apel yang baru saja dipanggang.

Setelah obrolan menyenangkan di mana keluarga Cherny berbagi cerita tentang masa muda Sergei dengan kami, Alexei dan saya mengucapkan selamat tinggal kepada Flora dan orang tua angkatnya.

Aroma manis pai apel yang kubuat bersama Flora dan Natasha masih tercium di dalam gerbong kereta. Natasha berbaik hati memberikannya kepadaku untuk dibawa pulang.

“Aku sangat bersenang-senang,” kataku sambil tersenyum. “Terima kasih sudah menemaniku, saudaraku.”

“Jika kamu menikmati acaranya, itu yang terpenting,” kata Alexei, membalas senyumanku.

“Apakah Anda menikmati obrolan dengan Lord Cherny?”

“Ya, saya melakukannya. Lebih dari yang saya perkirakan. Saya membuat penemuan yang tak terduga.”

“Saya senang mendengarnya.”

Aku jadi penasaran penemuan macam apa yang dia maksud. Satu-satunya topik yang mereka bahas adalah kakek kami, jadi aku berasumsi itu pasti sesuatu tentang dia.

Alexei ikut serta semata-mata karena saya ingin mengunjungi rumah Flora, jadi saya senang dia juga menikmati kunjungannya.

“Saya ingin berkunjung lagi,” kataku.

“Dan tentu saja boleh.” Hening sejenak. “Ah, benar. Saya memikirkan sesuatu dalam perjalanan ke sini.”

Hah?

“Kalau kamu suka rumah itu, kita bisa membangun rumah yang persis sama di taman. Bagaimana kalau kita minta keluarga Cherny pindah ke sana? Kamu bisa mengunjungi mereka kapan saja.”

Saudara laki-laki…

Aku sudah tahu!!! Dia cukup gila untuk membangun rumah untukku secara tiba-tiba! Tolong hentikan! Kurasa keluarga Cherny tidak ingin tinggal di kebun kita!

Namun demikian, besarnya kasih sayangnya membuatku bahagia.

Aku tidak boleh kalah darinya! Aku harus berbuat lebih baik!

Setelah mengucapkan sumpah bodoh yang sama untuk mengunggulinya seperti biasa, aku memaksa otakku bekerja keras untuk menemukan cara paling lembut untuk menolak tawarannya.

Sembari pikiranku berkecamuk, aku tersenyum dan berkata, “Kau terlalu baik padaku, saudaraku.”