Bab 2: Kekacauan di Festival

Alexei, Mikhail, Elizaveta, dan saya menuju ke arah yang sama, jadi kami berjalan bersama sebagian jalan. Dari luar, kami pasti tampak seperti sedang berbincang dengan ramah. Padahal sebenarnya, Elizaveta dan saya sedang terlibat dalam konflik yang sengit.

“Kakak laki-lakiku adalah kakak terbaik di dunia!” serunya.

“Sayangnya, itu satu-satunya hal yang tidak bisa kuizinkan kau katakan,” balasku. “Aku yakin saudaramu hebat, tapi saudara terbaik di dunia adalah saudaraku , tanpa keraguan sedikit pun.”

“Ekaterina…” Alexei berbisik canggung, kehabisan kata-kata.

Meskipun dia berusaha menghentikan saya, saya bisa melihat kegembiraannya terpendam di balik ekspresinya.

Maafkan aku, saudaraku. Usiaku hampir tiga puluh tahun, tapi di sini aku malah berdebat dengan anak berusia sepuluh tahun. Tapi aku… aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja! Ini satu-satunya pertarungan yang tidak boleh kukalahkan.

“Selain melakukan penelitian untuk Institut Penelitian Astra, saudara laki-laki saya juga membantu ayah saya dalam pekerjaannya!” kata Elizaveta.

“Aku setuju itu mengesankan. Tapi saudaraku sudah memerintah seluruh kadipaten, sambil tetap mempertahankan posisinya di puncak peringkatnya,” bantahku.

Tak satu pun dari kami mengucapkan kata-kata buruk tentang saudara laki-laki yang lain, namun kami bertengkar dengan sekuat tenaga, meninggikan setiap kebaikan dari kakak laki-laki kami.

“K-Kalian berdua…” Mikhail mencoba menengahi, tetapi suaranya bergetar. Bahkan seorang pangeran kekaisaran pun kesulitan menghadapi pertengkaran ini.

Dia akhirnya mengakhiri pertengkaran kami dengan tertawa terbahak-bahak, membuat kami berdua tersadar. Karena tidak ada pemenang yang jelas, kami harus menerima hasil imbang.

Kami berdua meminta maaf, pipi kami memerah.

“Aku sangat menyesal telah membentakmu,” kataku. “Astaga, sungguh memalukan…”

“Tidak, saya bersikap tidak sopan… Seharusnya saya tidak berbicara seperti itu kepada orang yang lebih tua. Mohon maafkan saya, Nyonya Yulnova.”

Permintaan maafnya yang menggemaskan membuatku berpikir. Aku tidak mungkin meminta kehidupan yang lebih baik daripada menjadi adik perempuan Alexei, tetapi gagasan memiliki adik perempuan secantik Elizaveta sangat menggoda. Aku adalah anak tunggal di kehidupan sebelumnya dan dulu iri pada teman-temanku yang memiliki adik perempuan. Namun, menjadi adik perempuan Alexei adalah hal terbaik yang pernah ada.

Saat itu sama sekali bukan waktu yang tepat, tetapi saya membayangkan matahari terbenam yang indah ketika saya bertanya kepada Elizaveta apakah dia keberatan memanggil saya dengan nama saya saat kita bertemu lagi. Dia dengan senang hati setuju dan menyarankan agar saya melakukan hal yang sama.

Akhirnya, tibalah saatnya kita berpisah.

“Aku senang kalian baik-baik saja,” kata Mikhail. “Drama kelasmu sungguh luar biasa, Ekaterina. Kamu pasti lelah, jadi pastikan untuk beristirahat. Dan jika kamu mau, silakan datang dan cicipi makanan yang akan kubuat besok.”

Aku mengangguk setuju sambil tersenyum dan sedikit membungkuk kepada Elizaveta sebelum aku dan saudaraku berjalan menuju asrama.

“Maafkan aku, saudaraku…” kataku, setelah kami akhirnya sendirian.

Yah, sebenarnya tidak sendirian—Mina dan Ivan berada beberapa langkah di belakang kami—tapi itu tidak dihitung. Terlibat dalam perdebatan konyol dengan anak berusia sepuluh tahun di depan umum saja sudah cukup memalukan. Dengan hubungan yang tegang antara keluarga Yulmagna dan kami, aku cukup yakin bukan seperti itu seharusnya aku bersikap di sekitar Elizaveta.

Seharusnya aku belajar dari Lydia, wanita muda dari Keluarga Selesnoa yang selama ini berselisih denganku, dan merendahkan lawanku dengan sindiran cerdas. Tapi aku tak sanggup melakukan itu pada seorang gadis kecil. Aku tak akan bisa tidur nyenyak jika mencoba hal seperti itu.

Alexei tersenyum. “Aku tidak menganggap diriku sebagai kakak laki-laki terbaik, tetapi aku tahu pasti bahwa kau adalah adik perempuan terbaik di dunia.”

“Astaga!”

Seperti biasa, filter Ekaterina milik Alexei bekerja lembur. Dan aku tahu pasti dia yang terbaik di dunia, jadi begitulah!

“Percakapanmu dengan Lady Elizaveta terdengar lebih polos dan penuh kasih sayang daripada percakapan antara para wanita bangsawan yang pernah kudengar selama bertahun-tahun,” katanya. “Kebangsawanan sejati berarti memiliki hati yang luhur dan murni. Kau tentu memilikinya, dan hanya perbuatan yang paling mulia dan berharga yang dapat lahir dari hati seperti itu.”

Bagaimana mungkin dia menggambarkan pertengkaran kecilku seperti itu…? Mungkin aku telah meremehkan filter Ekaterina-nya. Filter itu masih berkembang setiap hari.

Cara bicaranya juga membuatku curiga dia sudah cukup sering terlibat masalah dengan wanita. Aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan ayah kami yang playboy.

“Para wanita lain sebaiknya belajar darimu,” lanjutnya. “Seorang anak berusia sepuluh tahun seharusnya tidak pernah dibuat menderita karena ketegangan antar keluarga. Selain itu, beberapa kata-kata tajam yang dipertukarkan antara dua wanita tidak akan banyak berpengaruh pada hubungan saat ini antara keluarga kita dan Magna. Dalam keadaan seperti ini, bersikap anggun seperti wanita terhormat akan membawa kehormatan bagi keluarga kita. Kurasa kau telah melakukan hal yang baik dengan menunjukkan perhatian kepada Elizaveta muda dan membuatnya merasa nyaman.”

Aku berdebat dengannya dengan sungguh-sungguh, jadi kupikir tidak ada yang perlu belajar dari itu. Namun, pendapat Alexei masuk akal. Ada situasi di mana para wanita harus memainkan peran mereka dengan kata-kata, tetapi kita sudah jauh melewati titik itu dengan keluarga Yulmagna.

“Kita juga perlu mengingat bahwa Yulmagna dan Yulnova adalah dua keluarga Yul,” katanya. “Secara alami, kita seharusnya tidak bertengkar dan saling melemahkan—kita harus bekerja sama demi kekaisaran. Anda dan Elizaveta yang berbagi percakapan menyenangkan dengan Yang Mulia menggambarkan kebenaran itu. Kakek kita sering menyesalkan bahwa Magna mulai menunjukkan permusuhan setelah Georgi mengambil alih. Keluarga kita memiliki bidang keahlian yang berbeda, dan Magna secara alami akan bangkit ketika kekaisaran membutuhkan kekuatan militer. Ia berpikir sangat disayangkan Georgi terburu-buru karena kepentingan pribadi, dan ia khawatir Magna mungkin bukan pilar yang dapat diandalkan bagi kaisar di saat dibutuhkan.”

“Ku…”

Kita harus bekerja sama demi kepentingan kekaisaran, ya?

Alexei—atau lebih tepatnya, kakek kami, orang yang mengajarkan hal itu kepadanya—benar. Begitulah seharusnya. Dia telah melihat gambaran besarnya, seperti yang diharapkan dari orang yang memimpin kekaisaran bersama kaisar sebelumnya.

“Dulu, saat aku masih dekat dengan Vladimir,” bisik Alexei, “kami sering saling mengunjungi rumah. Lady Elizaveta masih bayi saat itu. Aku hampir tak percaya dia sudah tumbuh sebesar ini. Bahkan di masa itu pun, Vladimir sangat menyayanginya.”

Dia jelas tidak bermaksud mengatakan banyak hal, jadi saya tidak menjawab.

Berbicara soal Vladimir, ada desas-desus kecil tentang cara dia memperlakukan wanita yang sulit saya selaraskan dengan sosok kakak laki-laki penyayang yang digambarkan Elizaveta. Jika dia sudah menjadi peneliti di usianya dan membantu ayahnya dalam pekerjaannya, apakah dia bahkan punya waktu untuk itu? Saya langsung mempercayai desas-desus itu karena kesan pertama saya tentang dia sangat buruk, tetapi sekarang… saya tidak yakin.

Setelah kami sampai di asrama, saya berterima kasih kepada Alexei dan dia pun pergi. Saat berjalan ke kamar saya, pertanyaan-pertanyaan tentang Vladimir terus berputar di kepala saya.

Aku segera mengganti gaun penjahatku dan tanpa sadar mengikuti saran Mina untuk berbaring di tempat tidur sebentar. Sebelum aku menyadarinya, mataku sudah tertutup. Ketika aku membukanya lagi, sudah waktunya makan malam.

Aku menyadari, dengan perasaan sedih, bahwa aku telah kehilangan kesempatan untuk menikmati hari pertama festival.

Matahari mulai terbenam, dan hari pertama festival akan segera berakhir.

Renato berdiri di dekat gerbang utama, mengantar ayah dan saudara-saudaranya kembali ke penginapan mereka di ibu kota untuk bermalam.

Setelah pertunjukan, ia berganti pakaian seragam dan pergi ke kelas untuk memamerkan kostumnya bersama yang lain. Tak lama kemudian, ayah dan saudara-saudaranya tiba. Ia seharusnya memperkenalkan Olga kepada mereka, tetapi karena tidak tahu kapan Olga akan kembali, mereka berempat akhirnya terjebak dalam keheningan yang canggung. Saling menatap tanpa berbicara hanya akan memperburuk keadaan, jadi mereka memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar festival bersama.

Masalahnya adalah Renato baru saja tampil dengan sangat baik dalam drama sensasional yang disukai semua orang. Dia adalah bintang utama saat itu. Bahkan saat dia berjalan, orang-orang bersorak dan bertepuk tangan untuknya. Di antara mereka yang meneriakkan namanya adalah para bangsawan dengan pangkat setinggi Marquess of Selesnoa, yang dilayani oleh keluarga Renato.

Melihat Renato berbincang dengan orang-orang seperti itu, dengan kepercayaan diri alaminya yang terpancar, ayah dan saudara-saudara Renato merasa terkesan sekaligus sedikit sedih. Mereka akhirnya mulai menyadari bahwa Renato telah menjadi kebanggaan keluarga mereka—dan bahwa ia sudah mandiri.

Pada akhirnya, hari itu berakhir tanpa Olga kembali, dan keluarga Renato bersiap untuk kembali ke ibu kota.

Di sekitar mereka, para mahasiswa dengan berat hati mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga mereka masing-masing. Festival ini merupakan kesempatan emas bagi mahasiswa yang tinggal di asrama untuk berkumpul kembali dengan orang tua mereka. Sebagian besar orang tua adalah alumni sendiri, senang mengunjungi kembali tempat yang penuh dengan kenangan masa muda mereka, dan mereka biasanya tinggal sampai saat terakhir yang memungkinkan.

Di tengah kegaduhan ini, cahaya warna-warni melesat melintasi langit senja. Teriakan terkejut terdengar, tetapi cahaya-cahaya itu tidak memperhatikannya. Mereka menyatu menjadi sebuah bola yang perlahan turun sebelum meledak. Olga muncul dari dalamnya, tetapi tidak ada yang memperhatikannya. Setiap mata tertuju pada sosok mempesona yang melayang di atasnya: Dewa Musik, dengan sayap warna-warninya terbentang lebar.

Kemunculan dewa itu begitu mengejutkan sehingga keheningan menyelimuti daerah tersebut.

Ketika Renato dan Olga diundang ke taman para dewa untuk pertama kalinya, Dewa Musik tidak menemani mereka kembali ke alam ini. Untuk sepersekian detik, Renato bertanya-tanya mengapa kali ini berbeda—sampai mata dewa itu bertemu dengan matanya, dan bibir merahnya melengkung membentuk busur yang sempurna.

Sayapnya mengepak dengan malas saat ia meluncur ke arah Renato.

Ayah dan saudara-saudara Renato diliputi oleh kekuatan ilahi dan segera berlutut. Renato, setelah menerima berkat dari dewa, tidak merasakan tekanan seperti itu dan membungkuk dengan sopan.

“Kau bermain dengan baik, Renato,” kata dewa itu sambil tersenyum mempesona. “Itu melodi yang indah.”

Napas para penonton tertahan. Mereka yang telah mendengar penampilan luar biasa Renato di auditorium merinding mengingatnya. Mereka telah mendengar sesuatu yang dipuji oleh Dewa Musik itu sendiri.

“Kata-katamu membuatku merasa terhormat,” jawab Renato tanpa ragu sedikit pun. Ia tersenyum, bahkan setelah menerima pujian dari seorang dewa di depan banyak orang.

Cahaya warna-warni menari-nari di sekelilingnya, seolah merayakannya.

“Renato, Olga, aku akan menantikan lebih banyak melodi indah darimu.”

Mendengar kata-kata itu, Dewa Musik mengepakkan sayapnya dan melayang seperti bidadari surgawi, naik semakin tinggi hingga ia melebur ke langit senja dan menghilang bersama cahayanya.

Teriakan menggema saat kerumunan tersadar dari lamunan mereka. Di tengah-tengah mereka, Olga tampak seperti hendak menangis.

Renato bergegas ke sisinya. “Olga.”

“Tuan Renato… Saya sangat menyesal… Karena saya… drama ini… Bagaimana—” dia memulai, suaranya bergetar.

“Tidak apa-apa,” kata Renato sambil tersenyum lembut. “Nyonya Ekaterina sudah mengurus semuanya.”

“Aku sangat senang… Dia luar biasa, seperti biasanya,” kata Olga, ekspresinya melunak. Kepercayaannya pada Ekaterina tak terbatas.

Lalu wajahnya kembali menegang saat ia menyadari kehadiran ayah dan saudara laki-laki Renato di belakangnya.

Keluarga Selesar adalah cabang keluarga dari Keluarga Selesnoa. Olga adalah putri seorang baron dari Marquessate Selesnoa, tetapi ia berasal dari keluarga pribumi dan, karenanya, berada di posisi paling bawah dalam hierarki lokal. Masuk akal jika ia takut keluarga Renato mungkin tidak akan menyambutnya dengan tangan terbuka.

Terlepas dari itu semua, orang-orang ini adalah anggota keluarga Renato. Gadis muda mana pun akan merasa gugup bertemu calon mertuanya.

Ayah dan saudara-saudara Renato berdiri, dan mereka tampak seperti raksasa dibandingkan dengannya. Hal itu semakin membuatnya takut.

“Untunglah kau berhasil kembali tepat waktu,” kata Renato. “Ayah, saudara-saudara, ini Olga.”

Ketidakmampuan Renato untuk merasakan stres tampaknya berlaku untuk semua situasi. Dia menggenggam tangan Olga tanpa rasa khawatir sedikit pun.

Olga sangat gugup, tetapi dia melakukan gerakan membungkuk anggun yang telah dia latih sebelum bertemu dengan kaisar dan permaisuri yang telah pensiun.

“Senang berkenalan dengan Anda…” katanya—namun hanya disambut dengan keheningan dari ayah Renato.

Olga dan Renato sama-sama bertubuh kecil. Dari segi penampilan, mereka adalah pasangan yang serasi. Tetapi tentu saja, ada lebih dari sekadar itu dalam hubungan mereka. Mereka juga telah dipilih bersama oleh Dewa Musik.

Ayah Renato menundukkan kepalanya— sangat rendah. “Rasanya seperti putraku sudah meninggalkan sarang…” Ia berhenti sejenak. “Tapi aku berharap kalian berdua akan bahagia bersama.”

Saudara-saudara Renato mengikuti jejaknya, membungkuk dalam-dalam.

Adapun Olga, ia merasa bingung melihat orang-orang yang menurutnya jauh lebih tinggi kedudukannya membungkuk begitu rendah.

Pada malam yang sama, di sebuah kantor di lingkungan sekolah, tawa yang tertahan memecah keheningan.

Halil, penasihat perdagangan Alexei, mengangkat kepalanya. “Sepertinya seseorang sedang dalam suasana hati yang baik, Count Novak.”

“Yah, itu sangat lucu,” jawab Novak dengan senyum ceria yang kontras dengan ekspresi seriusnya yang biasa.

Aaron, penasihat tambang itu, mendorong kacamatanya ke belakang dan tertawa kecil. “Apakah Anda merujuk pada Duke Georgi? Jelas sekali dia mulai panik.”

Ketika Novak menyampaikan pesan Mikhail kepadanya, Georgi tertawa terbahak-bahak.

“Begitu, begitu. Yang Mulia sangat ingin menjaga putriku di sisinya! Dia sungguh tidak sabar!”

Upayanya untuk memutarbalikkan kata-kata Mikhail demi keuntungannya sendiri justru membuatnya tampak putus asa. Ia terlihat seperti ikan kecil yang berjuang menyelamatkan muka.

Satu-satunya respons Novak hanyalah senyuman sopan. Pengikut Georgi tentu saja tertawa bersamanya, tetapi Novak tidak melewatkan perubahan halus dalam ekspresi beberapa dari mereka.

“Tentu saja dia panik. Bagaimana mungkin tidak? Lady Elizaveta memiliki potensi dan pasti akan tumbuh menjadi wanita cantik, tetapi…”

Novak tidak menyelesaikan kalimat itu. Tidak perlu. Sekilas pandang pada Mikhail, Elizaveta, Alexei, dan Ekaterina yang berjalan pergi akan memberi tahu siapa pun hal yang sama: Nyonya mereka, Ekaterina, sudah seperti mawar yang mekar sempurna.

Lalu ada pertunjukan yang baru saja mereka saksikan. Novak belum pernah mendengar tentang penggunaan mana cahaya dengan cara ini, tetapi itu sangat luar biasa. Seperti biasa, Ekaterina mengesankan dengan ide-idenya yang berani dan selera yang sempurna.

Ditambah lagi lagu itu. Novak tidak pernah terlalu tertarik pada musik, tetapi bahkan dia pun merasakan dadanya sesak. Dia merasakan kesedihan putri tanpa negara itu, yang rakyatnya mengembara dalam keputusasaan. Dia merasakan penderitaannya saat dia mengeraskan hatinya dan beralih ke kejahatan untuk memberi mereka kehidupan baru yang stabil. Novak telah melihat kepribadian asli Ekaterina di balik perannya, dan itu semakin menyentuhnya.

Jelas sekali ke mana hati Mikhail akan condong setelah menyaksikan itu. Namun, Novak cukup yakin bahwa hati Mikhail sudah terarah jauh sebelum pertunjukan itu.

“Nyonya itu terlalu suci untuk tertarik bersaing dengan orang lain. Sayang sekali baginya. Dia sangat ingin memprovokasinya, tetapi wanita itu bahkan tidak ikut bermain dalam permainannya.”

Meskipun sudah berpengalaman bertahun-tahun, Novak tak bisa menahan tawanya melihat kemenangan telak kuda kesayangannya, Ekaterina.

Seandainya ia menyaksikan adegan ini, Ekaterina pasti akan meratap. ” Kau seharusnya menjadi orang bijak di ruangan ini, bukan malah membiarkan dirimu terinfeksi virus Ekaterina!” teriaknya dalam hati.

Namun, suasana hati Novak yang baik bukan semata-mata karena kemenangan mendadak atas Georgi. Dia benar-benar percaya bahwa Ekaterina adalah wanita muda yang paling cocok untuk peran permaisuri. Ekaterina pernah mengatakan bahwa dia tidak ingin menjadi permaisuri, tetapi itu sebelum dia mendaftar di akademi. Novak telah melihat betapa dekatnya hubungan Ekaterina dengan putra mahkota, dan dia merasa ada kemungkinan besar Ekaterina akan berubah pikiran.

Novak telah mendapatkan gambaran yang cukup baik tentang kepribadian Mikhail ketika pangeran itu mengunjungi kadipaten, dan ia memiliki pendapat yang baik tentangnya. Ia berpikir Mikhail layak untuk menduduki takhta dan tipe pria yang akan menghormati perasaan Ekaterina. Ia juga menghargai upaya Mikhail yang terus-menerus untuk memenangkan hatinya.

Jika ada, Novak menduga Alexei lebih menentang perjodohan itu daripada Ekaterina sendiri. Alexei tidak memiliki masalah dengan Mikhail sendiri—ia akan bereaksi dengan cara yang sama terhadap calon pelamar mana pun. Jelas bahwa ia hanya tidak ingin melepaskan saudara perempuannya yang tercinta.

Di mata Novak, Mikhail dan Ekaterina bisa menjadi pasangan yang harmonis, seperti kaisar dan permaisuri saat ini. Alexei akan menjadi kerabat dari pihak ibu keluarga kekaisaran dan berada dalam posisi yang baik untuk mendukung Mikhail. Kemudian, ketika penelitian kakek buyut mereka, Isaac, tentang batu pelangi akhirnya dipublikasikan, Ekaterina dan Alexei dapat mengukir nama mereka dalam sejarah sebagai permaisuri dan perdana menteri yang mengantarkan era kemajuan besar. Masa depan yang gemilang itu sudah dalam jangkauan.

“Apa pun yang diinginkan Ekaterina akan menjadi miliknya,” kata Alexei suatu kali.

Novak tahu Alexei bukanlah tipe pria yang akan mengingkari janji. Semuanya bergantung pada Ekaterina sendiri.

Ia tak kuasa menahan kerinduan akan hari ketika wanita itu akan menerima kasih sayang tulus Mikhail.

Tiba-tiba, suara Alexei membawa Novak kembali ke masa kini.

“Sekarang setelah Magna menyaksikan sendiri nilai Ekaterina, dia mungkin akan mencoba mencelakainya. Jangan lengah.”

Semua wajah di ruangan itu langsung menegang. Novak berdeham. “Saya minta maaf. Kalian benar sekali. Seharusnya saya tidak berbicara seperti ini. Apalagi saat kita akhirnya menyadari betapa berbahayanya keluarga Yulmagna.”

“Aku mengerti mengapa kau bereaksi seperti ini setelah menghadapi Georgi,” kata Alexei. Dia berhenti sejenak dan menatap ke kejauhan, seolah-olah dia bisa melihat sosok melayang di hadapannya. Mata birunya yang seperti neon bersinar tajam. “Tapi lawan kita bukanlah dia .”

Matahari terbit pada hari kedua festival tersebut.

Setelah pertunjukan, aku menghabiskan sisa hari pertama dengan tidur dan merasa agak sedih sampai Mina memberitahuku saat makan malam bahwa Olga telah kembali dengan selamat kepada kami, dan dengan upacara yang meriah pula. Berita itu benar-benar memperbaiki suasana hatiku.

Aku juga gembira karena hari ini adalah hari di mana kelas Alexei akan mengadakan turnamen adu tanding tiruan. Adikku tidak akan ikut serta, tetapi aku tetap ingin menyemangati teman dekatnya, Nikolai. Belum lagi, membayangkan menyaksikan turnamen adu tanding membuat darahku yang menyukai sejarah mendidih!

“Tuan Nikolai cukup populer di kalangan wanita dan pria,” gumamku sambil sarapan. “Aku yakin akan banyak orang yang ingin melihatnya, jadi aku harus berangkat lebih awal.”

“Saya akan menyiapkan tempat duduk untuk Anda, Nyonya. Silakan nikmati sisa festival sampai waktunya tiba,” jawab Mina dengan tenang.

“Tidak, saya akan pergi sendiri! Orang lain mungkin merasa tersinggung jika saya mengirim seseorang untuk mewakili saya.”

“Yang Mulia dan para penasihatnya meminta Ivan untuk mengamankan tempat duduk bagi mereka untuk pertunjukan Anda.”

Butuh beberapa saat sebelum saya berhasil membalas, “Tapi itu bukan hal yang sama! Saudara laki-laki saya dan para penasihatnya adalah orang-orang yang sangat sibuk.”

“Ya, ya,” kata Mina, tanpa mempedulikanku.

Sejujurnya, saya memang ingin mengunjungi stan makanan ringan kelas Mikhail, dan saya cukup yakin tempat itu juga akan ramai pengunjung.

Kenangan masa laluku terlintas di benakku. Aku pernah mengalami kekalahan telak saat mencoba mengatur waktuku di antara berbagai atraksi di taman hiburan super terkenal yang sebaiknya tidak disebut namanya—kau tahu, yang ada tikusnya itu.

Kamu tidak bisa membuat omelet tanpa memecahkan beberapa telur, kan? Mungkin aku akan menerima tawarannya…

Setelah bertemu dengan Flora, hal pertama yang saya lakukan adalah meminta maaf karena telah membuat teman-teman sekelas saya menangani pameran tanpa bantuan dari saya. Balasannya membuat saya terkejut.

“Yah… Nyonya Marina dan saya juga langsung pergi setelah saya sampai di kelas. Tempatnya sangat ramai, dan beberapa orang mulai memaksa kami untuk bernyanyi lagi, jadi saya pikir ketidakhadiran Anda adalah yang terbaik.”

Pada akhirnya, para gadis yang memiliki peran penting telah meninggalkan kelas. Orang-orang mencoba memaksa mereka untuk berbicara atau berjabat tangan, yang bisa memicu rumor yang tidak pantas. Bagaimanapun, mereka adalah wanita bangsawan.

Rupanya, Nikolai lah yang memutuskan untuk menyuruh mereka pergi. Dia telah menenangkan keadaan. Flora mengatakan kepadaku bahwa dia bergegas ke sana setelah pertunjukan karena khawatir dengan Marina.

Dia benar-benar kakak laki-laki yang dapat diandalkan!

Tanpa ragu sedikit pun, kakak laki-laki saya adalah yang terbaik di dunia, tetapi Nikolai punya peluang nyata untuk menjadi kakak laki-laki terbaik!

Lagipula, bahkan tanpa kehadiran para aktris, banyak orang ingin melihat kostum-kostum tersebut, dan rupanya ada antrean panjang di depan kelas kami sepanjang hari.

Saya merasa sedikit tidak enak membuat orang mengantre berjam-jam untuk melihat kostum dan properti, tetapi di saat yang sama, saya senang banyak orang telah melihat hasil kerja keras teman-teman sekelas saya.

Saya tidak berada di sana untuk menyaksikan semua itu dengan mata kepala sendiri, tetapi saya tetap berpikir sungguh gila orang-orang bisa begitu antusias dengan sebuah drama sekolah. Itu benar-benar menunjukkan betapa parahnya dunia ini kekurangan hiburan.

Yah, mengingat efek cahaya luar biasa yang Yuri ciptakan untuk kita, aku yakin video pertunjukan kita akan mendapatkan jumlah penonton yang cukup banyak di internet, bahkan di duniaku sebelumnya . Aku memikirkan hal ini sambil tersenyum.

Saya sama sekali tidak menduga bahwa sebenarnya sayalah dalang utama di balik kehebohan tersebut.

Aku dan Flora berkeliling festival bersama, berhenti di sana-sini untuk mengagumi pameran atau mencoba camilan di stan makanan dan minuman. Aku sangat menikmati waktu itu.

Satu-satunya penyesalan saya adalah kami tidak sempat mencoba masakan Mikhail.

Kami langsung menuju tenda kelasnya pagi-pagi sekali, mengira akan memakan waktu. Ternyata, semua orang melakukan hal yang sama; antrean sudah sangat panjang saat kami sampai di sana. Kami sudah menduganya, jadi kami langsung pergi ke belakang. Masalahnya, orang-orang di depan kami langsung mencoba menawarkan tempat mereka kepada kami, lalu orang-orang di depan mereka juga.

Segera menjadi jelas bahwa kami tidak perlu mengantre sama sekali, dan itu tidak sesuai dengan selera saya. Tidak ada yang lebih mencerminkan sosok penjahat selain memaksa diri ke depan antrean melalui pengaruh.

Aku tidak mau! Aku sudah menganut motto: murni, jujur, dan indah.

Jadi, saya panik, keceplosan mengatakan bahwa saya lupa dengan janji sebelumnya, dan langsung kabur.

HUH! Maafkan aku, Pangeran! Aku bahkan sudah menyuruh Mina mengamankan tempat untuk turnamen adu tombak, tapi sia-sia…

Namun aku menolak untuk membiarkan hal itu membuatku sedih. Aku tidak ingin merusak kesenangan Flora, dan aku harus menebus hari sebelumnya, jadi kami berdua berjalan bolak-balik, menikmati semua hal lain yang ditawarkan festival itu.

Saya sangat menyukai pameran yang didedikasikan untuk makhluk iblis dan mana.

Salah satu di antaranya berfokus pada monster air yang hidup di negeri-negeri jauh, seperti laut selatan dan lahan basah timur. Aku takjub melihat salah satu ilustrasi makhluk laut itu. Bentuknya persis seperti plesiosaurus dengan cangkang kerang besar di punggungnya.

Dengan kata lain, persis seperti Pokémon yang hampir memiliki nama yang sama dengan matematikawan Prancis, Laplace.

Tidak tidak tidak.

Setelah membaca teks penjelasannya, saya mengetahui bahwa—menurut sebuah legenda yang berasal dari Kekaisaran Astra kuno—salah satu monster tersebut muncul di menit-menit terakhir untuk menyelamatkan seorang penyanyi yang jatuh ke laut setelah kapalnya diserang bajak laut. Monster itu menggendongnya di punggung dan membawanya dengan selamat ke pantai.

Yang kedengarannya sangat mirip dengan transportasi Pok itu—

Tidak! Hentikan, Ekaterina.

Sebagian besar kelas yang memilih untuk membuat pameran tentang mana hanya menempelkan salinan teks-teks kuno di dinding kelas mereka, tetapi satu kelas entah bagaimana berhasil mendapatkan dokumen-dokumen sejarah asli untuk dipajang. Dokumen-dokumen itu tampak begitu mirip grimoire sehingga semangat chuuni-ku berdebar kencang saat aku menatapnya.

Tentu saja, isinya dalam bahasa Astran kuno, jadi saya tidak mengerti banyak. Bahasa itu bukan bagian dari kurikulum akademi, tetapi saya telah mempelajari beberapa kata sendiri. Saya menggunakan pengetahuan itu untuk menebak tema-tema umum sambil mengagumi sampul dan huruf-huruf yang indah—tanpa menyadari bahwa dari luar, saya tampak seolah-olah dengan nyaman memahami dokumen-dokumen kuno tersebut.

Banyak gerai makanan ringan menawarkan camilan dan hidangan yang sedang tren di ibu kota, tetapi yang lain menghormati semangat festival yang diimpikan Pyotr Agung dan menampilkan makanan khas lokal. Flora dibesarkan di ibu kota, jadi kami tertarik pada cita rasa baru yang membuatnya penasaran.

Para wanita bangsawan tidak mungkin makan sambil berjalan, jadi semua kios minuman memiliki area makan di tempat.

Kami memasuki tenda lain dan, setelah duduk, disajikan sup ikan dengan roti pipih kecil di sampingnya. Pikiran pertama saya adalah sup itu terasa agak aneh, dan saya tidak menyukai baunya, tetapi kemudian diikuti oleh rasa umami yang kaya.

Oh! Ini sedikit mengingatkan saya pada makanan Mediterania yang pernah saya makan di kehidupan saya sebelumnya!

Rupanya, sup itu menggunakan kaldu pekat yang terbuat dari kerangka ikan yang diasinkan—setara dengan saus ikan di dunia masa laluku, begitu pikirku.

Kalau dipikir-pikir, garum memang merupakan bumbu utama di Roma kuno. Hal yang sama kemungkinan juga berlaku di Kekaisaran Astra kuno, dan rasanya telah meninggalkan jejak dalam masakan masa kini.

Saya sangat tertarik dengan sejarah, jadi memikirkannya dengan cara ini membuat saya sangat bersemangat untuk menghabiskan sup saya.

Flora memiliki minat yang berbeda, tetapi dia tampak sama senangnya saat menjelaskan bagaimana kaldu ikan pekat akan sangat cocok untuk hidangan ikan atau untuk membumbui sayuran kukus.

Meskipun roti itu pipih, teksturnya mirip dengan bagel, dan memiliki sedikit rasa bir di akhir. Ternyata, resepnya menggunakan ragi bir dan bir, bukan air.

Kelas ini… Mereka mahasiswa tahun ketiga, kan? Apakah mereka memilih hidangan ini daripada resep yang sedang tren karena mereka menginginkan bir? Mereka tidak menyalahgunakan bahan-bahan secara diam-diam di dapur, kan?

Tidak ada batasan usia minimum untuk minum alkohol di kekaisaran, tetapi minum alkohol dilarang keras di akademi.

Aku mengawasi kalian, anak-anak!

Namun, praktik-praktik curang itu adalah bagian dari keseruan acara-acara seperti itu, bukan?

Akhirnya, waktu untuk turnamen adu tombak pun tiba.

Hanya anak laki-laki yang mengikuti kelas berkuda, tetapi karena pelajaran-pelajaran itu, ada kuda dan lapangan berkuda di akademi tersebut. Tribun penonton berjajar di pinggir lapangan, dan Mina telah memesan tempat duduk untuk kami di sana.

Ketika Flora dan aku mendekat, aku terkejut mendapati Novak, Halil, dan bahkan Aaron duduk di sampingnya.

“Terima kasih, Mina. Dan halo semuanya. Boleh saya tanya apa yang membawa kalian ke sini?”

“Yang Mulia akan ikut serta dalam turnamen,” jawab Novak. “Lord Krymov mengunjunginya tadi karena salah satu peserta cedera. Yang Mulia dengan ramah setuju untuk menggantikannya.”

Saudaraku juga jadi pemeran pengganti? Bagaimana bisa?

Tunggu, detailnya tidak penting! Apakah ini berarti aku bisa melihatnya bertanding seperti seorang ksatria?!

AAAAAAAH!!!