Bab 1: Tirai Terbuka Kembali Setelah Episode Terakhir

Festival Akademi Sihir bergengsi Kekaisaran Yulgran sedang berlangsung meriah. Aku, Ekaterina Yulnova—tokoh antagonis dalam sebuah gim otome dan putri dari salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar di dunia ini—menemukan diriku dalam kesulitan di pagi hari.

Dalam permainan, tokoh antagonis memainkan peran utama dalam drama kelasnya, jadi saya berharap bisa menghindari pementasan drama di festival sama sekali. Rencana itu gagal begitu teman-teman sekelas saya bersikeras untuk membuat musikal. Sejak saat itu, saya sepenuhnya fokus untuk menghindari peran utama. Untuk itu, saya menawarkan diri untuk menulis naskah dan mendapatkan posisi di balik layar. Saya akhirnya juga yang memilih aktor dan menyutradarai drama tersebut, tetapi saya tidak keberatan. Saya adalah orang yang pekerja keras di kehidupan saya sebelumnya, sampai-sampai hampir mati karena terlalu banyak bekerja. Semangat itu masih saya miliki. Saat ini, bekerja keras praktis sudah terukir dalam jiwa saya.

Setelah menyelesaikan naskah, saya memilih Flora, sahabat dekat saya dan tokoh utama dalam permainan, sebagai karakter utama. Sahabat saya Olga, penyanyi jenius yang diberkati oleh Dewa Musik, adalah tokoh antagonisnya. Dia bertugas menyanyikan nomor musik terkenal dari dunia saya sebelumnya yang berhasil saya selipkan ke dalam naskah. Saya juga menugaskan teman sekelas lainnya, Yuri Rey, untuk menciptakan efek cahaya menggunakan mana cahayanya. Praktik ini masih belum dikenal di dunia ini, tetapi latihan berjalan lancar.

Aku berharap ini akan membuktikan bahwa mana cahaya memiliki lebih banyak kegunaan daripada yang orang kira dan membantu prospek pekerjaan Yuri. Hal yang sama berlaku untuk teman-teman sekelasku yang lain. Aku telah mengatur segalanya agar upaya mereka bermanfaat bagi pencarian pekerjaan dan prospek pernikahan mereka.

Atau setidaknya, begitulah seharusnya jalannya.

Pagi ini, Olga telah direnggut oleh Dewa Musik tepat di depan mataku.

Bagaimana kita bisa menggelar pertunjukan ini tanpa Olga?! Pikirku.

Aku segera mengumpulkan teman-teman sekelasku untuk rapat darurat. Kami sedang mendiskusikan gagasan untuk membatalkan pementasan tahun ini ketika teman baik Yuri, Korneli Ephme, mengungkapkan bahwa dia telah mengundang seorang kerabat—seorang pejabat pemerintah—untuk menonton pementasan tersebut guna membantu Yuri dalam mencari pekerjaan.

Saya juga memiliki kepentingan dalam festival itu. Itu akan menjadi festival terakhir bagi saudara laki-laki saya, dan saya memintanya untuk meluangkan waktu menonton pertunjukan itu karena saya ingin dia memiliki setidaknya satu kenangan indah tentang masa studinya.

Aku akan menerobos api dan air demi saudaraku tersayang! Aku berteriak dalam hati sebelum melangkah maju dan menyatakan:

“Saya, Ekaterina Yulnova, akan menggantikan Lady Olga. Mari kita lanjutkan pementasan sesuai rencana!”

Dan begitulah, aku mendapati diriku di atas panggung tanpa pernah berlatih sekalipun. Seorang penjahat wanita memerankan seorang penjahat wanita. Aku merasa seperti akan mati karena stres.

Saya sendiri yang menulis naskahnya, jadi saya ingat dialognya—atau setidaknya begitulah yang saya kira.

Aku sampai lupa dialog saat adegan terpenting . Flora menyelamatkanku dengan improvisasi yang brilian, dan kami berhasil menyelesaikan adegan itu tanpa penonton menyadari apa pun.

Saat tirai diturunkan, seluruh kekuatanku lenyap—tetapi saudaraku muncul dan menolongku. Aku benar-benar mulai curiga dia menguasai teleportasi karena cinta yang berlebihan padaku. Aku tidak tahu bahwa karakter yang kuperankan dan diriku yang sebenarnya telah tumpang tindih dalam pikiran Alexei, dan dia berlari kepadaku karena kesedihan. Terlepas dari itu, semuanya berakhir dengan baik.

Hal ini membawa kita ke masa sekarang.

Alexei menggendongku keluar panggung, tetapi begitu aku mengatakan ingin berjalan sendiri, dia dengan lembut menurunkanku. Kemudian dia mengulurkan lengannya kepadaku seperti seorang pria sejati. Bukannya meletakkan tanganku dengan lembut di lengannya seperti seorang wanita bangsawan yang sopan, aku malah berpegangan erat padanya. Mungkin di dalam hatiku aku sudah hampir berusia tiga puluh tahun, tetapi aku baru saja mengalami sesuatu yang mengerikan. Yang kuinginkan hanyalah tetap dekat dengannya.

Tentu saja, Alexei hanya tersenyum dan membiarkan saya melakukan apa pun yang saya inginkan.

Setelah menyelesaikan pembersihan di belakang panggung, teman-teman sekelas saya pun pergi.

Kami memutuskan untuk memajang kostum, latar belakang panggung, dan properti hingga akhir festival untuk menyoroti kerja keras dan bakat semua orang. Sesuai rencana kami, langkah pertama adalah membawa latar belakang panggung dan properti dari auditorium. Setelah itu, para aktor harus kembali ke asrama mereka—atau ke ruang ganti yang kami gunakan sebelum kelas praktik—untuk berganti pakaian seragam dan membawa kostum kembali ke ruang kelas.

Mina, yang membawa seragamku yang terlipat rapi, Alexei, dan aku bergabung dengan Flora, yang telah menunggu kami. Aku sama sekali tidak membantu membersihkan karena kemunculan Alexei yang tiba-tiba di belakang panggung, dan melihat Flora telah membantu, aku merasa sangat bersalah.

“Anda telah melakukan lebih dari siapa pun untuk membuat drama ini sukses, Lady Ekaterina. Anda tidak perlu merasa buruk tentang hal itu,” katanya.

“Tidak sama sekali, kesuksesan pementasan ini berkat Anda, Lady Flora,” jawabku.

Flora telah memerankan tokoh suci, Anemoni, dengan sempurna. Dia tidak membiarkan dirinya terganggu oleh pengambilalihan peran antagonis secara tiba-tiba olehku, dan dia telah menyelamatkan kami semua ketika aku lupa dialogku dan alur adegan penutup.

Dia sangat berbakat.

Entah kenapa, aku tak bisa berhenti berpikir bahwa mungkin aku tidak akan mati karena kelelahan di kehidupan lampauku jika Flora adalah rekan kerjaku.

Aku mengusir pikiran konyol itu, dan kami bergegas menuju kelas untuk mengikuti teman-teman sekelas kami yang lain. Sambil berjalan, aku bercerita kepada Alexei tentang kejadian saat aku lupa dan bagaimana Flora menutupi kesalahanku.

“Aku sangat beruntung memiliki teman seperti dia,” simpulku.

“Aku sama sekali tidak menyadarinya… Kau sudah melakukan hal yang baik dengan berhasil melewati semua kesulitan ini, Ekaterina,” kata Alexei sebelum beralih ke Flora. “Nyonya Flora, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya yang terdalam karena telah membantu saudari saya tercinta di saat ia membutuhkan pertolongan. Anda sangat berharga.”

Flora menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Bukan apa-apa.”

Sebuah lorong mengarah langsung ke luar dari belakang panggung. Ketika kami keluar dari auditorium melalui lorong itu, saya melihat teman-teman sekelas kami berjalan di kejauhan, serta sekelompok orang tak terduga yang menunggu saya.

“Nyonya!”

“Ku!”

Novak, Aaron, Halil, dan Ivan membungkuk kepadaku.

“Itu adalah pertunjukan yang luar biasa. Meskipun menggantikan pemain di menit-menit terakhir, Anda memberikan penampilan yang mengesankan, Nyonya. Melihat Anda membuat kami bangga. Anda dan Lady Cherny sama-sama anggun dan cantik di atas panggung. Selamat,” kata Novak atas nama kelompok tersebut.

Aku menundukkan pandangan secara refleks, tak mampu berhenti memikirkan kesalahanku. Aku juga bertanya-tanya bagaimana mereka menemukan kami di sini, tetapi kemudian teringat bahwa Aaron adalah lulusan baru.

Berbicara soal Aaron, dia menangani komunikasi dan negosiasi dengan akademi. Aku tidak pernah terlalu memikirkannya, tetapi Alexei memiliki kebebasan penuh untuk menggunakan ruang konferensi sebagai kantor pastilah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Aaron kemungkinan besar yang mewujudkannya. Dia adalah penasihat termuda yang sering bekerja dengan Alexei, jadi dia bersikap rendah hati, tetapi dia terampil dalam membuat kesepakatan, bahkan yang meragukan sekalipun. Sebagai penasihat pertambangan, dia sering mendapatkan perlakuan istimewa dari mitra bisnis.

Halil tersenyum puas. Ia mungkin sedang memikirkan bagaimana kesuksesan drama itu akan meningkatkan popularitas Biru Surgawi. Pewarna itu sudah menjadi tren di ibu kota, tetapi belum menyebar ke pedesaan. Para bangsawan dari setiap sudut kekaisaran telah datang ke festival tersebut, jadi ada kemungkinan besar pewarna itu akan mencapai banyak wilayah sekaligus.

Mengesampingkan pertimbangan lain apa pun yang mereka miliki, para penasihat Alexei menatapku dengan ekspresi penuh kelembutan.

Sejak aku mendapatkan kembali ingatan tentang kehidupanku sebelumnya, aku menjalin hubungan yang sangat baik dengan mereka. Alexei adalah satu-satunya anggota keluarga inti yang masih hidup, tetapi kami berdua tinggal di lingkungan yang lebih luas di Rumah Yulnova. Bagiku, orang-orang ini hampir seperti keluarga.

Pikiran bahwa mereka telah mengawasi saya di atas panggung—kadang khawatir, kadang kagum—membuat saya sangat bahagia.

“Terima kasih. Saya sangat menghargai itu,” kataku sambil tersenyum. “Saya senang kalian bersenang-senang.”

Tiba-tiba terdengar suara lain dari belakangku. “Ekaterina.”

Aku menoleh, terkejut, dan mendapati diriku berhadapan dengan Mikhail. Pelayannya, Lucas, berdiri di belakangnya. Mereka sepertinya baru saja keluar melalui pintu belakang yang sama yang kami gunakan.

Hanya staf sekolah, dewan sekolah, dan kelas yang sedang menggunakan auditorium yang diizinkan masuk ke belakang panggung selama festival, dan Mikhail bukanlah tipe orang yang menggunakan statusnya untuk mendapatkan keinginannya, jadi mengapa…?

Aku bertanya-tanya tentang semua ini sebelum menyadari ada tiga orang lagi di belakang Lucas.

Yang pertama adalah Yuri, anak laki-laki yang menangani efek cahaya; yang kedua adalah temannya, Korneli; dan yang ketiga adalah gadis dari tim menjahit yang saya tugaskan untuk menyampaikan pesan kepada Yuri tepat setelah pertunjukan dimulai.

“Tuan Rey!” seruku, menyadari mata Yuri memerah.

Apa yang terjadi?! Ayo, ceritakan pada kakak! Apa ada yang mengatakan sesuatu yang jahat padamu? Aku akan memarahi mereka untukmu!

“Nyonya Yulnova…” Yuri menatapku dan tersenyum, matanya basah oleh air mata. “Aku… aku dipanggil ke Kantor Upacara.”

Hah?

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, dan Yuri menunjuk ke arah Korneli. “Kerabatnya… Dia…”

Pertunjukan itu baru saja berakhir.

Yuri, setelah menghabiskan seluruh mananya, berjalan dengan kaki gemetar untuk menemui teman-teman sekelasnya di belakang panggung ketika Korneli menghentikannya. Kerabat Korneli, yang dibawanya dari penonton, segera menyapanya.

“Jadi kaulah yang berada di balik mana cahaya itu. Anak laki-laki ini terus-menerus mendesakku tentangmu, jadi aku datang untuk melihatnya. Harus kuakui, sekarang aku mengerti mengapa dia begitu heboh. Itu sungguh luar biasa.”

Pria itu tampaknya menikmati pertunjukan tersebut, tetapi dia tidak menawarkan Yuri tempat di Kantor Upacara. Pejabat pemerintah tahu betul untuk tidak membuat janji sembarangan yang nantinya dapat berbalik melawan mereka.

Namun, kemunculan Mikhail mengubah segalanya.

“Aku merasakan aura magis terpancar di belakangku sepanjang waktu,” katanya. “Itu kamu, kan? Cara kamu menggunakan cahaya sungguh luar biasa! Aku sangat terharu di bagian akhir. Aku yakin ibuku akan senang menyaksikan hal seperti ini. Kau tahu, aku melihat seorang sutradara teater terkenal di antara penonton. Aku tidak akan heran jika dia mendekatimu nanti.”

Ekspresi pejabat itu berubah. Pikirannya sama seperti pejabat mana pun di masyarakat feodal: Meskipun ia berada di atas kebanyakan orang, ibu Mikhail adalah Permaisuri Magdalena. Jika ia bisa memikat hatinya , ia pasti akan naik pangkat—kesuksesan menantinya!

“Apakah kau sudah memikirkan masa depanmu?” tanya pejabat itu kepada Yuri, sikapnya berubah dalam sekejap. “Apakah kau ingin datang ke Kantor Upacara untuk membicarakannya? Aku akan berbicara dengan atasanku atas namamu.”

Tentu saja, Yuri setuju. Setelah berpisah dengan pejabat itu, Mikhail mengatakan kepadanya bahwa dia ingin berbicara lebih banyak tentang drama tersebut dan mengikutinya. Tidak diragukan lagi, pemandangan Yuri yang berbincang ramah dengan putra mahkota telah memberikan kesan yang kuat pada pejabat itu.

“Wah, kabar yang sangat bagus! Sepertinya kamu akan bisa memanfaatkan bakatmu di masa depan juga!”

Syukurlah. Aku sangat bahagia untuknya , pikir Ekaterina.

Ia memutuskan untuk menggantikan Olga karena alasan ini, jadi ia merasa lega mengetahui bahwa kerja kerasnya tidak sia-sia. Mereka masih mahasiswa tahun pertama, dan tidak ada yang pasti, tetapi Yuri telah menjalin hubungan yang sangat baik.

“Terima kasih, Lady Yulnova. Semua ini berkat Anda…” kata Yuri, air mata bahagia kembali menggenang.

Dia menggosok matanya, dan Korneli menepuk punggungnya sementara gadis dari tim menjahit tersenyum ramah kepada mereka.

“Anda pantas mendapatkan ini berkat kemampuan Anda, Tuan Rey. Penampilan Anda selama pertunjukan sangat luar biasa. Dan jika ada orang lain yang perlu saya ucapkan terima kasih…tentu saja Pangeran Mikhail karena telah membantu Anda. Terima kasih atas perhatian Anda,” kata Ekaterina kepada Mikhail sambil tersenyum.

Aku tahu kau sangat menyadari dampak dari setiap kata-katamu. Kau memahami situasinya dan memilih untuk menjadi sekutu Yuri dalam sekejap, bukan? Seharusnya kau bahkan tidak perlu memikirkan pencarian pekerjaan karena masa depanmu sudah terjamin, namun kau tetap memperhatikannya. Kau luar biasa, Pangeran. Terima kasih.

Mikhail terkejut melihat Ekaterina tersenyum padanya meskipun masih mengenakan kostum penjahatnya, dan dia merasa wajahnya memerah.

“Saya tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan ucapan terima kasih. Saya hanya mengungkapkan pikiran jujur ​​saya dengan lantang,” katanya. “Dan, um… Ekaterina, kamu juga luar biasa. Cara kamu membawa diri di atas panggung… dan nyanyianmu… Semuanya begitu indah dan mempesona. Hampir membuat saya terharu.”

Oh.

Ekaterina kehilangan kata-kata. Dia ingin menjawab seperti biasanya, tetapi tidak ada kata yang keluar.

Korneli menghela napas lemah saat menyaksikan percakapan antara putra mahkota dan wanita dari keluarga bangsawan besar. Dia tidak pernah memiliki harapan apa pun, tetapi Ekaterina adalah idolanya.

Biasanya Yuri akan bereaksi dengan cara yang sama, tetapi hari ini matanya tertuju pada gadis yang berdiri di sampingnya.

Setelah Ekaterina menyuruhnya untuk memeriksa keadaan Yuri, dia tetap bersamanya di tangga layanan yang sempit itu. Dia membawakan air untuk Yuri, memberitahunya bagaimana reaksi penonton, dan merawatnya dengan sangat baik secara keseluruhan.

Yuri mencubit ujung lengan bajunya, gelisah. Lengan bajunya tersangkut saat ia pusing di babak kedua pertunjukan, dan robek. Teman sekelasnya langsung menawarkan diri untuk memperbaikinya. Itu saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang.

Gadis-gadis yang pandai menjahit itu sangat baik…

Dia bukanlah wanita tercantik seperti Lady Ekaterina, tetapi dia memiliki mata yang besar dan menggemaskan, dan dia sangat baik dan manis.

Mungkin suatu hari nanti…

Pikiran Yuri berpacu, dan semangatnya melambung tinggi.

“Ekaterina,” kata saudaraku.

Entah bagaimana Alexei menafsirkan reaksi anehku terhadap pujian Mikhail, tetapi dia terdengar khawatir. Dia menyelipkan jarinya ke rambutku dengan tangan yang tidak kugenggam.

“Kau pasti kelelahan. Kasihan sekali. Itu wajar, mengingat kau harus tampil di depan begitu banyak orang secara tiba-tiba. Tubuhmu lemah, Ekaterina. Kau seharusnya lebih menjaganya. Bagaimana kalau kau kembali ke kamarmu untuk beristirahat sejenak?”

Aku bahkan tidak perlu menoleh untuk merasakan Mina mengangguk di belakangku. Dia jelas telah terinfeksi virus Alexei. Tidak ada penjelasan lain untuk sikapnya yang terlalu protektif.

Namun, saya tetap senang mereka mengkhawatirkan saya. Dulu, ketika saya masih menjadi karyawan biasa di perusahaan, yang saya dapatkan setelah begadang semalaman hanyalah lebih banyak pekerjaan yang dibebankan kepada saya.

“Ya, Kak. Setelah mampir ke kelas, aku akan kembali ke kamarku. Aku juga harus ganti baju.”

Aku sudah bilang akan kembali ke kamarku, tapi aku tidak mengatakan sepatah kata pun tentang beristirahat . Kembali ke asrama untuk berganti pakaian memang sudah direncanakan sejak awal. Tapi aku tidak ingin melewatkan sisa festival ini. Aku ingin bersenang-senang.

Alexei mungkin menyadari pilihan kata-kata saya yang hati-hati, tetapi dia tidak bersikeras.

“Gadis baik,” katanya sambil tersenyum. “Kostum ini benar-benar cocok untukmu. Kostum ini memberimu aura mistis namun bermartabat. Warna hitam sangat cocok untukmu. Kudengar menciptakan mawar hitam adalah salah satu impian terbesar para pecinta mawar, kedua setelah menciptakan mawar biru. Kau telah lama menjadi mawar biruku, tetapi sekarang aku menyadari bahwa kau juga adalah mawar hitam—objek dari setiap mimpi.”

“Oh, astaga.”

Aku memberikan jawaban seperti biasa dan tersenyum lebar sebelum mundur selangkah dan merentangkan tangan. Aku berputar untuk memamerkan pakaianku.

Desainnya terinspirasi dari citra api hitam, dan gerakannya membuatnya tampak seperti kobaran api gelap yang membentang. Saya dimaksudkan untuk menyerupai ratu jahat, lebih elegan daripada imut.

“Teman-teman sekelasku yang bertanggung jawab atas kostum merancang dan menjahit semuanya dari awal,” kataku. “Mereka bahkan berhasil memodifikasi gaun itu agar pas denganku dalam waktu singkat setelah diputuskan aku akan memerankan peran tersebut. Aku sendiri sangat menyukai kostum ini,” kataku sambil tersenyum kepada gadis dari tim jahit.

Wajahnya berseri-seri mendengar pujian itu.

Mungkin aku berperan sebagai tokoh antagonis, tetapi aku mendukung teman-teman sekelasku dalam upaya mereka mencari pasangan yang cocok.

Meskipun niatku baik, aku sama sekali tidak menyadari tatapan melamun di wajah Yuri. Aku begitu buruk dalam hal cinta sehingga aku bahkan tidak bisa menyemangati orang lain dengan efektif.

“Gaun itu sangat cocok untukmu,” kata Mikhail. “Kalau dipikir-pikir, kau mengenakan gaun hitam di jamuan makan yang kau adakan di kadipaten. Aku jadi teringat malam itu…”

Setelah dia menyebutkannya, ternyata malam itu aku mengenakan gaun yang sebagian besar berwarna hitam dan bolero lengan pendek dengan pita panjang. Aku juga berputar-putar saat itu, dan Mikhail mengulurkan tangan untuk meraih pita-pita yang berkibar itu, seperti seekor kucing kecil yang lucu.

Mungkin dia tertarik dengan bagian-bagian gaun yang berkibar ini!

Aku selalu memanggil Mikhail seekor anak anjing, tapi mungkin sebenarnya dia lebih seperti kucing.

Rasa canggungku sebelumnya lenyap, dan aku merasa seperti diriku yang normal lagi.

Terkadang rasanya seperti aku bisa melihat telinga kecil mencuat di kepala Mikhail, tapi mungkin itu memang telinga kucing sejak awal. Aku membayangkannya memiliki telinga kucing dan ekor yang serasi.

Wah, dia pasti menggemaskan sekali!

Aku hampir terkekeh dan memalingkan wajahku untuk berjaga-jaga.

Pada saat yang sama, Lucas menyenggol siku Mikhail.

“Ayo, teruslah berusaha,” bisiknya di telinga.

“Aku tak tahu harus berkata apa lagi! Aku tak mungkin mengoceh tentang mimpi dan bunga mawar!” bisik Mikhail.

Tembok yang berdiri di depan Mikhail lebih tinggi dari Puncak Para Dewa; Ekaterina pasti akan mengira itu Gunung Everest jika dia tahu.

Para penasihat Alexei menyaksikan seluruh kejadian itu dalam diam.

Novak, khususnya, memberikan perhatian yang besar. Ajudan berpengalaman Adipati Yulnova itu pertama kali diangkat oleh kakek Ekaterina dan Alexei, Sergei. Setelah bertahun-tahun berada di sisi Sergei, Novak telah mengembangkan loyalitas yang mendalam tidak hanya kepada Wangsa Yulnova tetapi juga kepada Kekaisaran Yulgran secara keseluruhan. Melihat istrinya dan putra mahkota begitu akrab memberinya kepuasan yang besar.

Tepat saat itu, suara lain terdengar.

“P-Pangeran Mikhail…”

Siapa?

Suara pelan dan kekanak-kanakan yang datang dari luar kelompok kami mengejutkan saya. Memanggil orang yang berkedudukan lebih tinggi itu tidak sopan—terutama ketika Mikhail, putra mahkota, dan Alexei, seorang adipati, ada di sini. Di kekaisaran ini, di mana sistem kelas masih menjadi bagian penting dari kehidupan sehari-hari, hal ini tidak terpikirkan. Lebih mengejutkan lagi, orang yang berbicara itu tidak memanggilnya “Yang Mulia” tetapi menggunakan namanya secara langsung.

Aku melihat sekeliling mencari orang yang begitu berani berbicara kepada Mikhail. Ketika aku menemukannya, aku tersentak.

Betapa lucunya anak ini!

Seandainya dia memiliki sayap berbulu, aku akan percaya dia adalah malaikat; dengan sayap tembus pandang, dia akan menjadi peri yang sempurna. Malaikat atau peri, satu hal yang pasti: Dia tampak seperti boneka porselen kelas atas!

Ia tampak berusia sekitar sepuluh tahun, dan memiliki rambut panjang bergelombang berwarna antara lavender dan biru yang membingkai wajahnya yang menggemaskan. Kulitnya sangat pucat hingga tampak hampir tembus pandang, dan matanya berwarna ungu-biru yang indah. Wajahnya cantik: mata bulat, kelopak mata tegas, hidung mungil, bibir kecil, dan pipi tembem.

Satu-satunya hal yang disayangkan dari penampilannya adalah gaun yang terlalu sederhana yang dikenakannya. Gaun itu jelas berkualitas baik, tetapi gaun biru tua yang seperti seragam itu terlalu polos untuk gadis secantik dia. Itu hampir mengurangi pesonanya. Aku berharap bisa melihatnya mengenakan gaun pastel yang menggemaskan yang dihiasi dengan rumbai dan pita.

Sebenarnya, tolong pakailah! pintaku dalam hati, meskipun aku tidak tahu siapa dia.

Aku begitu lama menatapnya sehingga baru menyadari dia meremas ujung roknya dan menatap Mikhail dengan cemas.

“Elizabeth,” gumam Mikhail.

Butuh beberapa saat bagiku untuk mengingat siapa pemilik nama itu. Malaikat kecil di depanku dan gambaran yang kubayangkan dalam pikiranku terlalu jauh berbeda.

Seorang gadis berusia sepuluh tahun bernama Elizaveta, yang dapat memanggil Mikhail dengan namanya…

“Kamu menggemaskan seperti biasanya,” kata Mikhail lembut.

Elizaveta telah melakukan kesalahan besar dengan menyapanya terlebih dahulu, tetapi dia masih anak-anak yang belum resmi menjadi bagian dari masyarakat kelas atas. Menegurnya akan dianggap tidak sopan. Lagipula, dia tampaknya menyadari kesalahannya, dan dia gemetar seperti daun.

Kata-kata Mikhail mengembalikan senyum ke wajahnya, tetapi kemudian ekspresinya kembali muram.

“Ini pertama kalinya kalian bertemu, kan?” kata Mikhail, melirik ke arah kami berdua. “Izinkan saya memperkenalkan kalian. Kau pasti sudah menonton pertunjukannya, jadi aku yakin kau sudah tahu, Elizaveta, tapi ini Ekaterina Yulnova. Ekaterina, ini Elizaveta Yulmagna. Dia adik perempuan Vladimir.”

Aku sudah tahu.

Aku tidak menunjukkannya dan menyapa Elizaveta dengan senyum lebar dan sedikit membungkuk. “Senang berkenalan dengan Anda.”

Elizaveta mengendalikan ekspresinya dan membalas salam hormat. “Aku juga senang akhirnya bisa bertemu denganmu.”

Meskipun usianya sudah lanjut, gerakannya tetap anggun. Aku bisa melihat dia sangat gembira di balik topeng kewanitaannya. Dia mungkin senang karena aku memperlakukannya seperti orang dewasa.

“Kudengar kau kurang sehat. Apakah kesehatanmu sudah pulih?” tanyanya sopan. Kontras antara tutur katanya yang halus dan pipinya yang bulat, jujur ​​saja, sangat menggemaskan.

“Aku tidak pernah sakit, jadi kau tidak perlu khawatir,” jawabku. “Aku sehat walafiat.”

Setelah salam formal antara dua putri bangsawan selesai, Elizaveta kembali menoleh ke Mikhail. Ia menatapnya dengan pipi sedikit memerah, sambil kembali memainkan ujung roknya. Matanya yang besar begitu lebar sehingga orang bisa jatuh ke dalamnya. Ia tampak berusaha—dan gagal—untuk menemukan sesuatu untuk dikatakan.

Dia benar-benar terlalu imut.

Saya memang punya banyak keluhan tentang House Yulmagna, tetapi ketika seorang anak berusia sepuluh tahun yang manis berada dalam kesulitan di depan saya, apa lagi yang bisa saya lakukan selain membantu?

Aku menatap Mikhail dengan tajam, mendesaknya untuk berbicara. Dia menyerah di bawah tekanan dan tersenyum canggung.

“Sudah lama sekali,” katanya. “Saya cukup sibuk sejak mendaftar di akademi.”

Elizaveta tersenyum lebar. “Ya, benar. Aku merasa kesepian.”

“Aku yakin kamu sudah tahu. Lagipula, saudaramu sudah lama pergi.”

Merasa puas dengan percakapan mereka, saya mundur untuk bergabung dengan Flora, yang telah mengamati dari jarak yang sopan.

“Nyonya Flora,” bisikku di telinganya. “Saya mungkin tidak bisa langsung pergi ke kelas, jadi tolong lanjutkan duluan dengan mereka bertiga. Bisakah Anda meminta Nyonya Marina untuk memulai persiapan pameran?”

“Baik…” Flora mengangguk, meskipun kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Jika Anda merasa lelah, silakan beristirahat di kamar Anda seperti yang disarankan Yang Mulia.”

“Terima kasih karena telah mengkhawatirkan saya.”

Apakah Flora juga menjadi terlalu protektif…? Tidak, dia selalu menjadi gadis yang baik dan penuh perhatian.

Setelah Flora dan yang lainnya pergi, hanya Mikhail, saudaraku, para penasihatnya, Elizaveta, dan aku yang tersisa.

Meskipun kami berdua berasal dari tiga keluarga bangsawan besar, Elizaveta adalah seorang Yulmagna—musuh bebuyutan kami. Dia juga adik perempuan Vladimir.

Setelah menyadari identitasnya, ada sesuatu yang terasa janggal. Mengapa seorang putri dari Keluarga Yulmagna berjalan-jalan sendirian? Ini tidak pantas bahkan jika dia seusiaku, tetapi dia baru berusia sepuluh tahun—aku tidak akan terlalu terkejut jika melihat seorang pengasuh di sisinya.

Bahkan di dunia saya sebelumnya, saya akan bingung melihat seorang siswa sekolah dasar berkeliaran sendirian di festival sekolah menengah.

Aku melihat sekeliling tetapi tidak menemukan pelayan atau petugas yang bersamanya. Apakah dia tersesat karena begitu banyak orang di sekitar? Biasanya tidak ada orang di belakang auditorium, tetapi sebelum aku menyadarinya, area itu sudah penuh sesak.

Benarkah sebanyak itu orang datang ke festival? Jika tempat ini sangat ramai, bagaimana dengan kios-kiosnya? Antriannya pasti sangat panjang!

Tentu saja, alasan di balik kerumunan yang tampaknya acak itu adalah Ekaterina sendiri.

Banyak yang datang ke auditorium khusus untuk menonton drama yang telah ia tulis. Kemunculannya yang tiba-tiba di atas panggung mengejutkan mereka, dan kualitas produksi—beserta akting dan nyanyiannya—lebih mengejutkan lagi. Sekarang mereka hanya ingin melihatnya lebih banyak lagi, mungkin bahkan berbicara dengannya jika beruntung. Banyak bangsawan yang menghadiri festival tersebut adalah alumni akademi, jadi mereka tahu setiap jalan pintas dan lorong samping auditorium.

Selain itu, beberapa orang telah melihat Mikhail menuju ke arah ini. Hal itu saja sudah memicu spekulasi: Benarkah Ekaterina Yulnova adalah kandidat terkuat untuk menjadi permaisuri di masa depan? Jika mereka mengikuti Mikhail, mereka mungkin akan mengetahui sesuatu tentang hubungannya dengan Ekaterina.

Pada akhirnya, para bangsawan juga manusia, dan rasa ingin tahu adalah motivator yang kuat. Beberapa juga berharap untuk mengumpulkan informasi yang dapat mereka manfaatkan di kemudian hari. Apa pun alasannya, banyak orang bergegas ke tempat ini.

Tunggu! Kuharap Elizaveta tidak tersesat!

Kalau dipikir-pikir, Vladimir juga tersesat pada hari Alexei bertemu dengannya. Mataku beralih ke saudaraku saat memikirkan hal itu. Dia tidak melihat Elizaveta. Tatapannya tertuju pada kerumunan—atau lebih tepatnya, pada satu orang tertentu di tengahnya.

Aku mengikuti arah pandangannya dan langsung menemukan pria itu: tinggi, bahu lebar, di masa jayanya. Bahkan di balik pakaiannya yang sangat rapi, aku bisa tahu dia berotot kekar. Rambutnya berwarna nila sama seperti rambut Vladimir, hanya jauh lebih gelap.

Melihatnya, aku merasa dia tidak akan kalah meskipun berdiri di samping salah satu bintang film laga Hollywood besar dari kehidupan masa laluku. Gayanya berbeda dari para bangsawan besar lainnya, tetapi dia jelas menampilkan sosok yang mengesankan.

Inilah kepala keluarga Yulmagna saat ini: Georgi Yulmagna.

Georgi tertawa terbahak-bahak mendengar sesuatu yang dikatakan orang di sebelahnya, lalu menoleh ke arah kami. Matanya bertemu dengan mata Alexei.

Yulnova dan Yulmagna.

Bunga mawar dan bunga narsis.

Dua kepala keluarga besar yang dihormati kekaisaran dengan lambang bunga biru.

Aku hampir bisa melihat percikan api beterbangan di antara mereka.

Biar saya katakan satu hal saja, oke. Jika Anda akan membawa anak berusia sepuluh tahun ke festival, jangan sampai lengah mengawasinya! Apa masalah Anda, Pak Tua? Apakah Anda senang kehilangan anak-anak Anda? Begitukah?

Saat itu, saya menyebut salah satu dari tiga Adipati Agung Kekaisaran Yulgran sebagai orang tua.

Yah, tidak mungkin sang adipati sendiri yang mengurus putrinya. Di dunia ini, pengasuh, pelayan wanita, atau guru privat yang menangani hal itu. Vladimir tersesat di istana—tempat yang tidak mungkin dimasuki oleh seorang pelayan—jadi itu masuk akal, tetapi situasi Elizaveta berbeda. Pasti ada seseorang yang bertanggung jawab atas dirinya.

Namun, cara Georgi tertawa bersama rombongannya tanpa peduli apa pun menunjukkan betapa sedikit perhatian yang dia berikan kepada putrinya. Semua hal lain yang kudengar tentang dia juga tidak membantu, dan melihatnya membuatku sangat jengkel.

Saya menduga, akar dari kekesalan itu adalah kemarahan mendalam yang masih saya pendam terhadap ayah saya sendiri karena telah meninggalkan ibu dan saya.

Aku mengamati orang-orang di sekitar Georgi, mencari pengasuh Elizaveta, ketika aku melihat seorang wanita cantik berambut hitam mempesona di sampingnya. Zamira pasti juga memperhatikanku, karena dia memberiku senyum sinis.

Tunggu. Apakah mereka melakukan ini dengan sengaja?

Dari sudut pandang orang luar, mungkin terlihat seolah-olah kami, keluarga Yulnova dan para pengikut kami, memonopoli Mikhail. Keluarga Yulmagna tidak bisa mengabaikan hal itu, tetapi jika Georgi sendiri mendekati Mikhail, hal itu berisiko memicu bentrokan besar-besaran antara keluarga kami.

Namun, mengirim Elizaveta sendirian berhasil menghindari hal itu. Lagipula, tidak ada yang bisa memulai perkelahian dengan anak berusia sepuluh tahun.

Aku harus mengakui itu cerdas, tapi aku tetap tidak senang dengan metode mereka. Bagaimana jika kita adalah tipe orang jahat yang akan menindas seorang gadis kecil?

Apakah kamu tidak khawatir dia akan kembali kepadamu sambil menangis?

Aku ragu dia akan seperti itu. Malahan, dia mungkin akan menyambutnya karena dia bisa menggunakan air mata Elizaveta sebagai propaganda. Putrinya mungkin hanyalah pion baginya.

Aku bertanya-tanya apakah semua bangsawan besar seperti itu. Ayahku tentu saja demikian. Elizaveta kecil dan aku sama-sama putri dari keluarga bangsawan besar. Dalam beberapa hal, kami sama.

Terlepas dari kenyataan bahwa saya setengah robot perusahaan, tentu saja.

Lagipula, jauh di lubuk hati saya, saya adalah orang dewasa sejati, dan saya sama sekali tidak berniat melibatkan seorang anak dalam perseteruan antara keluarga kami.

Suara Mikhail membuyarkan lamunanku.

“Aku belum bertemu Vladimir hari ini,” katanya kepada Elizaveta. “Kami tidak sekelas, jadi aku biasanya jarang bertemu dengannya.”

“Oh, begitu…” jawab Elizaveta.

Suaranya terdengar sedih. Dia pasti sangat menantikan untuk bertemu kembali dengan saudara laki-lakinya. Aku bertanya-tanya apakah ayahnya memanfaatkan keinginan itu untuk mendorongnya melakukan hal ini.

“Kau pasti dekat dengan saudaramu,” kataku sebelum aku sempat menahan diri.

Mata Elizaveta membelalak kaget sebelum dia mengangguk dengan patuh. “Saudara laki-lakiku sangat baik. Dia biasanya sibuk, tetapi setiap kali dia punya waktu, dia membantuku belajar.”

Astaga, benarkah? Aku tak menyangka Vladimir adalah kakak yang sebaik itu, mengingat pertemuan pertama kami. Itu hanya membuktikan bahwa dia memang membenciku secara pribadi.

Di sampingku, Alexei tetap diam, tetapi aku bisa merasakan bahwa nama Vladimir membebani pikirannya.

Alexei adalah tipe tsundere kuno. Hubungan antara rumah kami telah memburuk hingga tak dapat diperbaiki lagi, tetapi dia masih sangat peduli pada mantan temannya itu.

“Aku sudah banyak mendengar tentang kejeniusan akademis saudaramu,” kataku. “Mereka bilang dia sudah menerbitkan makalah sebagai peneliti di Institut Penelitian Astra.”

Elizaveta tersenyum lebar. “Ya, kakakku memang pintar sekali! Dia juga tampan sekali! Aku selalu terpukau setiap kali berbicara dengannya!”

Ah, nada bicaranya jadi lebih kekanak-kanakan. Tadi dia pasti berusaha terdengar dewasa.

Aku hanya pernah melihat Vladimir sekali, dan hanya beberapa menit, tapi aku ingat berpikir dia tampan sekali. Dia memiliki fitur androgini dan kecantikan bak hantu yang akan membuatnya sangat cocok untuk band visual kei di duniaku sebelumnya. Jelas, kedua saudara kandung itu diberkahi dengan paras yang tampan.

Tapi yang lebih penting… Elizaveta… Kamu sendiri juga punya kompleks terhadap saudara laki-laki, kan?! Aku juga selalu terpikat oleh saudara laki-lakiku!

Aku mulai merasakan kedekatan dengannya.

“Elizaveta dan Vladimir mirip dengan ibu mereka,” kata Mikhail kepadaku. “Aku tidak tahu apakah kau menyadarinya, Ekaterina, tetapi Duchess of Yulmagna berasal dari Astra, dari garis keturunan kuno yang dapat ditelusuri kembali ke darah kekaisaran dari Kekaisaran Astra kuno.”

“Kebaikan!”

Pada zaman Edo, para penguasa feodal sering menikahi putri-putri dari Kyoto. Saya membayangkan ini mirip dengan itu.

Kalau dipikir-pikir, pendiri Wangsa Yulmagna, Pavel, juga menikahi seorang putri Astra. Ia menunggu begitu lama untuk menikah sehingga muncul rumor bahwa ia lebih menyukai pria. Rumor lain mengatakan bahwa ia sangat mencintai Lyudmila—istri kakak laki-lakinya dan teman masa kecilnya—sehingga ia tidak bisa melihat wanita lain. Tetapi ketika ia mengunjungi Astra, seorang wanita bangsawan muda jatuh cinta padanya pada pandangan pertama dan mengejarnya sampai ia menyerah. Itulah mengapa ia menikah di usia yang begitu lanjut.

Tiga keluarga adipati agung dan keluarga kekaisaran telah berulang kali melakukan perkawinan silang selama berabad-abad, tetapi ketika para adipati menikah di luar garis keturunan kekaisaran, jauh lebih umum bagi mereka untuk menikahi wanita asing dari darah bangsawan atau kekaisaran daripada menikah dengan keluarga bangsawan lain di kekaisaran. Kekaisaran Yulgran sangat luas, dan status para adipati agung setara dengan keluarga kerajaan asing.

Namun, Duke of Yulsein yang menikahi seseorang dari tempat yang sangat jauh, bahkan melampaui Puncak Para Dewa, lebih merupakan pengecualian daripada aturan umum.

Keluarga Yulnova, seperti keluarga-keluarga lainnya, telah beberapa kali menyambut putri-putri asing sepanjang sejarahnya. Aku bertanya-tanya apakah seorang putri asing akan dipilih ketika tiba saatnya untuk benar-benar mencari istri bagi Alexei. Itu tentu saja mungkin.

Bagaimanapun juga, saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk bergaul baik dengannya. Saya tidak akan pernah mentolerir perundungan terhadap pengantin muda. Tidak akan pernah!

Sekali lagi, suara Mikhail membuyarkan lamunanku yang konyol.

“Aku yakin kau akan tumbuh menjadi wanita cantik seperti ibumu, Elizaveta,” katanya. “Lagipula, kau sudah sangat menggemaskan.”

Elizaveta tersenyum, meskipun aku bisa melihat dia memiliki perasaan campur aduk tentang pujian itu.

Oho?

Aku sedikit membungkuk agar kami bertatap muka. “Apakah Anda akan mendaftar di akademi tahun depan, Lady Yulmagna?”

Senyum cerah merekah di wajahnya. “Tidak, saya masih harus menunggu, maaf. Tapi saya sangat menantikan untuk belajar di sini.”

“Wah, maafkan saya. Anda terlihat sangat dewasa sehingga saya secara alami mengira kita seumuran.”

Elizaveta tampak semakin bahagia mendengarnya.

Aku mulai mengerti. Aku pikir gaun sederhananya itu sayang sekali, tapi dia pasti memilihnya sendiri agar terlihat lebih dewasa dan berbaur dengan suasana akademi yang jelas-jelas dia dambakan.

Warna dan potongannya bahkan mengingatkan kita pada seragam kita.

Tatapannya menelusuri dadaku, lalu ke dadanya sendiri, dan ekspresi sedih terpancar di wajahnya.

T-Tunggu. Kamu baru sepuluh tahun! Nanti juga akan sebesar punyaku! Atau mungkin tidak, tapi tidak apa-apa! Setiap orang punya pesonanya masing-masing! Oh tidak, apa yang harus kukatakan?

Aku panik di dalam hati. Aku merasa cemas bahwa apa pun yang kukatakan hanya akan membuatnya merasa lebih buruk, jadi aku bingung.

Mikhail menyembunyikan mulutnya di balik kepalan tangannya dan mengeluarkan suara rendah, seperti sedang berdeham.

Hei. Sebaiknya kau jangan tertawa, Pangeran. Kau akan menyakiti perasaannya jika kau tertawa!

Aku menatapnya tajam—baru kemudian menyadari bahwa dia sama sekali tidak mengikuti arah pandangan Elizaveta. Mungkin dia menahan tawa karena merasa geli melihatku kesulitan menghibur putri musuh bebuyutan keluargaku.

“Aku harus kembali ke keluargaku,” kata Elizaveta, terdengar sedikit sedih. “Aku senang bisa berbicara denganmu.”

Masuk akal jika dia harus kembali kepada ayahnya dan pengasuhnya secepat mungkin. Tetapi ada masalah: Dalam situasi ini, tidak terpikirkan untuk membiarkan seorang gadis berusia sepuluh tahun berjalan pulang sendirian. Tindakan yang paling tepat adalah Mikhail mengantarnya. Tentu saja, itu berarti setiap orang yang melihat akan mendapatkan pemandangan sempurna dari putra mahkota yang meninggalkan Yulnova untuk mendekati Yulmagna.

Apakah itu memang gol Georgi sejak awal?

Aku melirik Alexei tanpa sadar. Ekspresinya tidak berubah. Mengenalinya, dia pasti menyadari niat Georgi begitu Elizaveta muncul sendirian.

Kurasa dia benar untuk tidak khawatir. Status quo tidak akan berubah hanya karena Mikhail mengantarnya pulang.

Meskipun begitu, aku sudah bisa membayangkan seringai puas di wajah lelaki tua yang menjengkelkan itu ketika Mikhail bersusah payah menyapanya di depan kerumunan ini.

Namun, meskipun hal itu mungkin membuat para pengikutnya memujanya, hal itu mungkin tidak akan terlalu berpengaruh dalam konteks yang lebih luas…mungkin.

Aku sebenarnya tidak perlu mengkhawatirkan hal ini. Tapi tetap saja itu membuatku kesal!

Tentu saja, aku tidak ingin Elizaveta yang malang kecewa—atau lebih buruk lagi, dipermalukan di depan umum. Dan jika hal seperti itu terjadi, kita juga akan dipermalukan karena telah menganiaya seorang anak.

Tidak ada jalan lain. Tindakan terbaik sebenarnya adalah Mikhail menerimanya kembali.

Saya hendak mengucapkan selamat tinggal kepada mereka ketika Mikhail angkat bicara: “Sejujurnya, saya juga harus kembali.”

“Kembali? Ke mana?” tanya Elizaveta sambil memiringkan kepalanya.

“Untuk teman-teman sekelasku,” kata Mikhail sambil tersenyum. “Kami akan membuat stan crepes untuk festival ini, dan aku bertanggung jawab atas bagian kulinernya.”

“G-Gastronomi…?” Kata itu terdengar terlalu canggih untuknya.

“Aku yang akan memasak,” jelas Mikhail.

“ Kamu? Bisa masak seperti koki?”

“Yah, saya sama sekali bukan koki, tapi ya—saya akan membuat makanan untuk dimakan orang lain.”

Mata Elizaveta membulat seperti dua kelereng bundar. Sebagai putri seorang adipati, ia mungkin mengaitkan memasak dengan para pelayan. Gagasan bahwa seseorang yang setara atau bahkan lebih mulia darinya bisa memasak pasti membingungkannya.

Kurasa begitulah seharusnya seorang wanita bangsawan sejati…

Aku teringat betapa terkejutnya Ivan saat pertama kali aku membawakan makanan ke kantor Alexei dan menatap ke kejauhan.

“Katakan padaku, Elizaveta, apakah kau ingin mencoba masakanku?” tanya Mikhail. “Adipati Georgi tampak sibuk, jadi kau bisa datang ke tenda kelasku dan menikmati hidangan penutup sementara ayahmu menyelesaikan kewajiban sosialnya.”

Oh? Apa ini?

“Bisakah aku mencoba…makanan yang kamu buat?”

“Tentu saja. Saya akan senang jika Anda menjadi pelanggan saya.”

Mata Elizaveta berbinar. Ia tampak sangat gembira dengan kesempatan langka ini. Namun ia tidak melupakan tata krama mulianya. “Saya akan sangat senang… jika ayah saya mengizinkannya.”

“Masuk akal. Tapi itu membuatku sedikit kesulitan,” kata Mikhail, sambil mencondongkan tubuh ke depan seolah ingin berbagi rahasia. “Ayahmu selalu banyak bicara. Jika aku ikut denganmu untuk meminta izin, aku akan terlambat.”

Elizaveta berkedip sejenak, lalu menutup mulutnya dan terkikik.

Bahkan putrinya pun berpikir dia terlalu banyak bicara, ya?

Yah, dia memang terlihat seperti tipe orang seperti itu. Pria arogan seperti dia selalu suka mendengarkan suara mereka sendiri. Aku tidak tahu berapa banyak pertemuan yang terbuang sia-sia karena pidato-pidato seperti itu di masa laluku.

“Tapi kau akan bersamaku, jadi semuanya akan baik-baik saja. Kita hanya perlu memberi tahu ayahmu di mana kau berada.” Mikhail terdiam sejenak. “Aku akan sangat menghargai jika seseorang bisa melaporkan ini kepada Adipati Georgi.”

Alexei menoleh ke belakang. Novak berdeham.

“Dengan senang hati,” jawabnya langsung.

Begitulah sifat seorang pangeran kekaisaran. Dia membisikkan satu hal dan dunia pun berubah.

Namun, apakah Novak yang malang akan sanggup menerobos kerumunan pendukung Yulmagna sendirian?

Ya, dia pasti akan melakukannya , aku menyadari, setelah memperhatikan seringainya. Malahan, dia terlihat seperti sudah tidak sabar.

Entah mengapa, saya merasa ini tidak akan berakhir hanya dengan dia menyampaikan pesan. Dia mungkin akan menilai siapa di antara pengikut Georgi yang ingin menjilat kedua pihak, dan selusin hal lain yang bahkan tidak bisa saya bayangkan. Kedengarannya tidak seberapa, tetapi setiap informasi kecil akan sangat berarti dan dapat membuat perbedaan dalam situasi krisis.

Berbicara soal krisis—Pangeran, apakah Anda melakukan ini untuk menunjukkan kepada Georgi bahwa Anda tidak akan tertipu oleh tipu dayanya? Apakah Anda yakin bisa mengabaikan salah satu adipati agung meskipun dia ada di depan mata?

“Terima kasih, Pangeran Novak. Maaf merepotkan Anda, apalagi Anda adalah bawahan Alexei.”

“Mohon jangan meminta maaf, Yang Mulia. Sebagai warga kekaisaran, merupakan suatu kehormatan untuk melayani Anda,” jawab Novak sambil membungkuk.

“Baiklah, Elizaveta. Silakan ulurkan tanganmu,” kata Mikhail sambil menawarkan tangannya.

“Ya,” jawabnya dengan mata berbinar.

Dia meletakkan tangannya di tangan Mikhail, tetapi Mikhail terlalu tinggi untuk mengantarnya seperti seorang pria sejati mengantar seorang wanita, jadi dia hanya memegang tangannya. Dia tidak terlalu tinggi di awal tahun ajaran, tetapi Mikhail telah tumbuh cukup banyak sejak saat itu.

“Agar kita tidak saling kehilangan pandangan di tengah keramaian ini,” katanya padanya.

“Oh, ya… Terima kasih,” katanya sambil tersenyum malu-malu.

Dia jelas lebih suka jika pria itu mengantarnya seperti layaknya orang dewasa, tetapi dia tetap merasa senang.

“Apakah kamu akan kembali ke kelasmu, Ekaterina?” tanya Mikhail.

“Tidak… Saya akan langsung kembali ke kamar asrama saya.”

Terlalu banyak waktu telah berlalu. Teman-teman sekelasku pasti sudah melanjutkan persiapan pameran dan kembali ke kamar masing-masing untuk berganti pakaian. Lebih masuk akal jika aku melakukan hal yang sama agar aku bisa membawakan kostumku kepada mereka sesegera mungkin.

“Aku akan mengantarmu ke asramamu,” kata Alexei dengan nada lembut.

Dia mengulurkan tangannya. Ketika saya meletakkan tangan saya di atas tangannya, dia mengambilnya dan menggenggamnya erat.

Pada saat itu, aku melihat Mikhail melirik ke arah Georgi. Dia mengangguk sekali, sambil tersenyum ramah seperti seorang pangeran. Mengingat situasinya, itu adalah hal yang wajar baginya. Dia seolah berkata: Jangan khawatir tentang putrimu. Dia akan aman bersamaku.

Namun, rasanya tatapannya sedikit… dingin . Rasa dingin menjalari tulang punggungku.

Akhirnya aku mengerti.

Mikhail tidak memihak dalam perseteruan antara dua keluarga bangsawan besar. Dengan mengundang Elizaveta dan memperlakukannya dengan sopan, ia menunjukkan kepeduliannya kepada Magna dan memperjelas bahwa ia tidak hanya mendukung Nova seorang diri. Ia menjaga keseimbangan.

Namun, Georgi telah mencoba memanfaatkan dirinya —kaisar masa depan—untuk kepentingannya sendiri, dan Mikhail tidak akan mengizinkan hal itu.

Kaisarlah yang harus memanfaatkan para bawahannya. Ia tidak boleh dimanfaatkan.

Dia tidak perlu mengatakan, ” Aku tidak akan membiarkanmu memanipulasiku.” Dia telah menunjukkannya, tanpa sepatah kata pun, tanpa menimbulkan keributan.