Akulah Swarm - Chapter 96

Bab 96: Laut dan Daratan yang Selalu Berubah
Luo Wen telah sangat meremehkan durasi tidurnya.
 
Meskipun bukan hal yang aneh bagi makhluk transenden dari dunia lain seperti dia untuk memiliki bakat yang unik, perubahan lingkungan telah menyebabkan kemampuannya bermutasi di luar kendalinya.
 
Setelah hilangnya Luo Wen, kawanan serangga tersebut menimbulkan kerusakan di sepanjang garis pantai untuk beberapa waktu. Namun, karena tidak mampu bereproduksi, mereka secara bertahap menghilang dari sejarah. Arthropoda dan krustasea sekali lagi mendominasi wilayah tersebut.
 
Sementara itu, ikan laut dalam mulai memasuki perairan dangkal dan bahkan mencoba menyerbu daratan. Namun, mereka bukanlah tandingan bagi krustasea dan arthropoda berlapis baja dan bercakar tajam yang berkeliaran di pantai. Terlepas dari kelincahan mereka, ikan-ikan ini tetap berada di bagian bawah rantai makanan.
 
Di darat, ekosistem mengalami kerusakan dahsyat akibat amukan kawanan serangga yang merusak, tanpa meninggalkan telur atau larva. Hilangnya serangga mengganggu keseimbangan ekologis, memberikan kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi tumbuhan untuk berkembang.
 
Vegetasi tumbuh semakin lebat, menyerap sejumlah besar karbon dioksida. Saat karbon mengendap bersama pembusukan tumbuhan, kadar karbon di atmosfer anjlok, menyebabkan penurunan suhu permukaan.
 
Tumbuhan layu, kehidupan berkurang, dan planet ini diselimuti embun beku.
 
Luo Wen, yang seharusnya terbangun selama periode ini, secara iseng memakan serangga beku. Serangga ini membawa gen hiper-hibernasi yang dipicu oleh kondisi Luo Wen dan lingkungan sekitarnya…
 
Dengan demikian, Luo Wen jatuh ke dalam tidur yang lebih dalam lagi, tidur yang jauh lebih nyenyak.
 
Seiring waktu berlalu, planet yang tertutup es itu mengumpulkan energi bawah tanah yang tidak dapat lagi ditahan. Tekanan tersebut akhirnya memuncak dalam letusan gunung berapi.
 
Material cair dari bawah permukaan menerobos lapisan es, melepaskan sejumlah besar karbon kembali ke atmosfer.
 
Abu vulkanik menyelimuti langit. Bertentangan dengan perkiraan pendinginan lebih lanjut karena kurangnya sinar matahari, aktivitas vulkanik yang terus menerus justru meningkatkan suhu planet.
 
Lapisan es yang tebal mencair menjadi uap air yang naik ke langit.
 
Di ketinggian, uap air mendingin dan, bercampur dengan abu vulkanik, jatuh kembali ke tanah sebagai hujan yang kaya nutrisi.
 
Kehidupan memanfaatkan momen ini untuk berkembang. Tumbuhan menyerap mineral dan nutrisi yang melimpah dari lapisan mantel, tumbuh dengan cepat dan melepaskan oksigen dalam jumlah besar.
 
Meningkatnya kadar oksigen memungkinkan organisme laut untuk sekali lagi mencoba bermigrasi ke daratan. Sebuah spesies ikan laut dalam yang unik berhasil mencapai daratan.
 
Dominasi krustasea dan arthropoda digulingkan oleh kedatangan spesies baru ini. Ikan-ikan ini memiliki inovasi yang menentukan zaman: tulang belakang.
 
Hewan vertebrata, yang mendapat manfaat dari lingkungan yang kaya oksigen, tumbuh semakin besar.
 
Sebaliknya, krustasea dan arthropoda, meskipun tidak lagi dibatasi oleh keterbatasan pernapasan di atmosfer yang kaya oksigen, menghadapi tantangan lain. Perisai eksoskeleton mereka menghambat kemampuan mereka untuk tumbuh lebih besar tanpa sering berganti kulit.
 
Dalam kondisi primitif, proses pergantian kulit membutuhkan energi yang signifikan dan membuat mereka rentan selama pemulihan, yang pada akhirnya menggagalkan upaya mereka untuk menjadi raksasa.
 
Beberapa arthropoda yang berhasil tumbuh lebih besar melakukannya dengan mundur ke kedalaman laut. Di darat, upaya mereka selalu gagal.
 
Seiring waktu, makhluk-makhluk berlapis baja ini terpaksa berada di阶级 bawah rantai makanan, habitat mereka tergerus oleh perluasan populasi vertebrata yang terus berlanjut.
 
Beberapa hewan vertebrata menahan diri untuk tidak tumbuh lebih besar dan malah menduduki ceruk ekologis yang sebelumnya ditempati oleh serangga.
 
Spesies lain, dengan memanfaatkan oksigen yang melimpah, mengejar gigantisme, dengan beberapa spesies mengembangkan lapisan keratin tebal yang mirip dengan pelindung eksoskeleton.
 
Sementara itu, serangga yang tertekan mulai beradaptasi. Suatu hari, spesies tertentu membentangkan elytra mereka untuk memperlihatkan sayap—adaptasi revolusioner yang memungkinkan mereka menaklukkan ceruk ekologis baru.
 
Kemampuan baru untuk terbang ini adalah salah satu kisah sukses evolusi yang langka, yang dicapai dengan biaya minimal.
 
Serangga terbang, dengan memanfaatkan kemampuan unik mereka, kembali mendapatkan tempat di biosfer.
 
Beberapa serangga mengorbankan eksoskeleton keras mereka untuk mencapai ukuran yang lebih besar, sementara yang lain memprioritaskan kecepatan dan kelincahan.
 
Tak lama kemudian, hewan vertebrata juga mulai terbang. Berbeda dengan adaptasi serangga yang tampak mudah, hewan vertebrata memodifikasi tungkai depannya menjadi sayap.
 
Dengan ukuran tubuh yang lebih besar, hewan vertebrata yang bisa terbang dengan cepat mendominasi langit, melayang lebih tinggi dan lebih jauh untuk menjadi penguasa udara yang baru.
 
Dengan demikian, vertebrata mendominasi daratan dan langit. Hanya lautan yang tetap menjadi benteng bagi beberapa krustasea dan arthropoda besar.
 
(Evolusi ekologis ini terjadi di sebuah planet asing yang tidak disebutkan namanya. Kemiripan apa pun dengan Bumi hanyalah kebetulan semata.)
 
Seekor kumbang hijau, berukuran sekitar dua hingga tiga sentimeter, mengepakkan sayapnya yang transparan dan halus sambil mencari makanan di sepetak rumput rendah.
 
Pola rumit pada sayapnya terlihat jelas.
 
Gempa bumi dahsyat baru-baru ini telah menghancurkan daerah tersebut, memusnahkan lahan perburuannya yang biasa. Terpaksa menjelajahi wilayah yang asing, kumbang itu mencari peruntungannya di tempat lain.
 
Tiba-tiba, sebuah garis berwarna daging melesat melewatinya, dan kumbang hijau itu menghilang.
 
Tidak jauh dari tempat kejadian, seekor katak raksasa setinggi dua puluh sentimeter dengan kulit hijau gelap sedang dengan malas menelan sesuatu.
 
Selaput gendang telinganya membengkak dan mengerut saat mengeluarkan suara “Gua-Gua” yang puas, ekspresi rileksnya memancarkan rasa puas.
 
Dari kejauhan, telinga katak yang terletak di belakang matanya itu tampak seperti kancing kecil.
 
Telinganya yang sensitif menangkap suara yang tidak biasa, tetapi ia tidak bergerak. Dengan percaya diri akan penglihatan dinamisnya yang luar biasa, ia yakin tidak ada makhluk yang dapat menyergapnya.
 
Kepercayaan diri yang buta ini terbukti fatal.
 
Hembusan angin kencang menandai datangnya sesuatu yang cepat dan mematikan. Katak itu, merasakan bahaya, bersiap untuk melompat, tetapi sebelum ia dapat bertindak, sebuah kekuatan tak dikenal membantingnya ke tanah.
 
Setelah debu mereda, pelakunya pun terungkap: sebuah tonjolan besar dan menakutkan berbentuk cakar. Permukaannya dipenuhi lubang-lubang seperti kawah yang ditumbuhi bulu-bulu halus.
 
Ujung cakar yang tajam tertancap di tubuh katak. Meskipun katak itu belum mati, nasibnya sudah ditentukan.
 
Dengan menelusuri bagian tubuh tersebut hingga ke sumbernya, terlihat bahwa itu adalah bagian dari kumbang raksasa sepanjang enam puluh sentimeter. Bahkan di lingkungan yang kaya oksigen ini, serangga kolosal seperti itu merupakan pemandangan langka di darat.
 
Selain cakar-cakarnya yang besar, kumbang itu memiliki delapan kaki seperti laba-laba—kombinasi aneh yang menjadikannya keunikan sejati di antara jenisnya, sang primadona tak terbantahkan di dunia serangga.