Akulah Swarm - Chapter 84

Bab 84: Tongkol Jagung
Eksplorasi bawah laut yang telah lama ditunggu-tunggu hanya berlangsung satu hari, membuat Luo Wen menyesali keputusannya untuk menetaskan pasukan bawah air berjumlah 100.000 orang.
 
Karena tidak ada pilihan lain, ia meninggalkan sebagian kecil pasukannya untuk berada di dunia bawah laut, sementara sisanya dikirim ke hilir untuk menjelajahi sungai-sungai. Mungkin mereka akan menemukan sesuatu yang menarik di sepanjang perjalanan.
 
Setelah membuat pengaturan ini, Luo Wen mengalihkan fokusnya kembali ke operasi kawanan tersebut.
 
Waktu terus berlalu, dan ratusan hari dan malam pun tiba. Luo Wen menemukan kegembiraan baru dalam menyaksikan jumlah kawanan serangga itu terus bertambah, memberinya rasa puas yang aneh.
 
Wilayah kawanan serangga itu meluas dengan cepat, dengan lebih dari 10.000 pangkalan yang kini telah didirikan. Setiap pangkalan menampung rata-rata sekitar 100.000 serangga, sehingga total populasi kawanan tersebut mencapai lebih dari satu miliar.
 
Angka ini hanya dibatasi oleh fakta bahwa tingkat penetasan semut ratu tidak dapat mengimbangi laju perluasan wilayah. Di wilayah yang baru diduduki, kepadatan pangkal cabang jauh lebih rendah daripada pada tahap perkembangan sebelumnya.
 
Akibatnya, rata-rata populasi per pangkalan meroket dari 30.000 menjadi 100.000 dan terus meningkat.
 
Namun Luo Wen masih merasa tidak puas.
 
Kawanan tersebut kini mengendalikan dua industri teknologi utama: pertanian dan budidaya. Kelangkaan pangan yang sebelumnya menghambat pertumbuhan kawanan tersebut bukan lagi masalah.
 
Ironisnya, hambatan utama dalam pengembangan sekarang adalah kapasitas produksi. Ratu Semut hanya dapat menetas di Sarang Induk, dan Sarang Induk itu sendiri, karena strukturnya, telah mencapai ukuran maksimumnya dengan hasil produksi yang tetap.
 
Sebelumnya mampu menghasilkan ratusan Ratu Semut, Sarang Induk kini kesulitan untuk mengimbangi laju produksi.
 
Adapun ratu semut itu sendiri, kapasitas reproduksi mereka bahkan lebih terbatas oleh ukuran tubuh mereka. Bahkan dengan kerja keras yang terus-menerus, efisiensi mereka tetap rendah.
 
Saat ini, memperbaiki sarang induk tidak mungkin dilakukan, jadi Luo Wen mempertimbangkan apakah tubuh ratu semut dapat diperbesar untuk meningkatkan hasil reproduksinya.
 
Sayangnya, materi genetik yang dikendalikan Luo Wen yang dapat meningkatkan ukuran tubuh terutama memperkuat struktur otot atau memperbaiki sistem pasokan oksigen.
 
Meskipun gen-gen peningkat otot tersebut memberikan beberapa manfaat, gen-gen tersebut hanya meningkatkan kepadatan otot dan ukuran tubuh tanpa memperbaiki organ reproduksi Ratu Semut.
 
Karena tidak ada solusi yang lebih baik, Luo Wen harus mengandalkan akumulasi secara perlahan dari waktu ke waktu.
 
Untungnya, kawanan tersebut tidak menemui musuh yang berarti selama pergerakannya.
 
Beberapa koloni Semut Berkepala Besar—yang dulunya merupakan saingan sengit—ditemukan baru-baru ini.
 
Sejarah terulang kembali, para penguasa regional ini mencoba mencegat unit pemotong daun milik kawanan serangga tersebut. Ketika mereka merespons dengan mengumpulkan pasukan jutaan orang untuk membalas, keadaan berbalik secara dramatis.
 
Kali ini, kawanan semut itu tidak mundur karena kalah jumlah. Pasukan yang tadinya berjumlah dua juta ekor telah bertambah menjadi dua puluh juta. Pasukan besar itu mengepung dan memusnahkan pasukan Semut Berkepala Besar, benar-benar mengalahkan mereka.
 
Meskipun kawanan tersebut menderita lebih dari satu juta korban, kerugian tersebut tidak berarti apa-apa bagi populasi yang melebihi satu miliar jiwa.
 
Kawanan tersebut juga mulai menyebar di sepanjang pantai timur danau dan sungai. Namun, karena sumber daya yang tidak mencukupi, mereka hanya mendirikan sekitar seratus pangkalan, yang berfungsi sebagai pos terdepan.
 
Situasi di seberang sungai mirip dengan sisi ini, karena kedua wilayah tersebut tidak terlalu jauh.
 
Serangga-serangga itu sebagian besar berasal dari spesies yang sama, tidak ada yang istimewa. Bagaimanapun, begitu kawanan serangga itu bertemu dengan mereka, mereka diolah kembali menjadi protein.
 
Sementara itu, Serangga Penyelam yang dikirim ke hilir telah menemukan beberapa spesies serangga air. Namun, kemampuan mereka biasa saja, sehingga tidak memberikan kejutan bagi Luo Wen.
 
Namun, saat satu pintu tertutup, pintu lain terbuka. Luo Wen menerima kabar dari pasukan pusat: sebuah detasemen berkekuatan 500.000 orang telah dimusnahkan oleh musuh yang tidak dikenal. Ratu Semut yang menyertainya, dengan bijak menahan diri untuk tidak maju secara gegabah, telah menghentikan operasi dan mengirimkan serangga pembawa pesan untuk melapor kepada Luo Wen.
 
Mendengar itu, Luo Wen tidak marah; dia malah gembira. Akhirnya, lawan yang sepadan muncul! Dia bertanya-tanya apakah mereka memiliki keahlian unik untuk dipamerkan, yang akan menjadi awal dari pertarungan yang seru.
 
Pada saat yang sama, ia kagum dengan peningkatan kecerdasan Ratu Semut yang telah ditingkatkan. Mereka telah belajar untuk memenuhi preferensinya, menyimpan tantangan paling menarik untuknya ketika tantangan itu muncul.
 
Karena jangkauan operasional tentara pusat yang sangat luas dan populasinya yang kini melebihi sepuluh juta jiwa, penanda feromon mereka tersebar secara kacau di sepanjang jalur mereka.
 
Frustrasi dengan lambatnya laju serangga pembawa pesan, Luo Wen berangkat sendirian. Ia baru menemukan perkemahan pasukan pusat pada siang hari berikutnya, dan itu pun hanya karena ia memiliki posisi yang strategis; jika tidak, mungkin akan memakan waktu jauh lebih lama.
 
Pasukan pusat telah menjauh dari garis depan, tetapi Luo Wen tidak lagi khawatir tentang jebakan atau pemusnahan total. Era sekarang berbeda. Tidak ada kekuatan yang dapat secara diam-diam melenyapkan pasukan jutaan orang tanpa meninggalkan jejak.
 
Selain itu, pasukan yang hancur tersebut meninggalkan cukup bukti bagi Ratu Semut untuk mendeteksi tanda-tanda musuh, yang menunjukkan bahwa meskipun tangguh, mereka tidak terlalu kuat.
 
Sekarang Luo Wen telah tiba, spekulasi menjadi tidak ada gunanya. Dia akan segera melihat sendiri situasinya.
 
Dipandu oleh serangga pengintai, Luo Wen mencapai lokasi tempat detasemen itu menghilang. Area tersebut dipenuhi dengan sinyal feromon yang kacau, dan sisa-sisa arthropoda yang tersebar menunjukkan bahwa daging yang ditemukan tidak cukup untuk dilakukan pembersihan.
 
Yang membuat Luo Wen bingung adalah banyaknya bekas menghitam dan korosif di tanah. Bekas-bekas itu tidak menyerupai luka bakar akibat asam semut, melainkan tampak hangus, dengan bau menyengat yang masih tercium.
 
Ini tidak biasa. Sejak reinkarnasinya, Luo Wen belum pernah bertemu api. Seandainya itu penduduk setempat, mereka bahkan tidak akan mengenali bekas hangus ini.
 
Namun, kemunculan jejak semacam itu di lingkungan primitif sungguh tidak masuk akal. Semua orang mengandalkan pertarungan jarak dekat, sesekali menyemprotkan asam. Siapa yang bermain api sekarang? Itu sudah keterlaluan.
 
Dengan mengikuti jejak-jejak yang tersisa ini, Luo Wen segera menemukan sarang pelakunya. Sarang itu tak salah lagi—jauh lebih mencolok daripada koloni Semut Berkepala Besar yang pernah ia temui sebelumnya.
 
Itu adalah benteng tanah yang menjulang tinggi, sekitar 20 meter, lebih tinggi dari kebanyakan pohon di sekitarnya. Keberadaannya begitu mencolok sehingga tidak bisa diabaikan.
 
Meskipun tinggi, benteng itu memiliki luas lahan yang kecil, hanya mencakup beberapa meter persegi. Dari kejauhan, benteng itu tampak seperti roket yang siap diluncurkan atau tongkol jagung yang tertancap di tanah.
 
Saat Luo Wen mendekat, ia melihat bahwa “tongkol jagung” itu terbuat dari bahan perekat berpori seperti tanah. Tampaknya itu adalah hasil karya spesies serangga sosial—mungkin jenis semut baru.
 
Dan keahlian mereka luar biasa, cukup untuk membuat mata Luo Wen berbinar-binar karena tertarik.
 
Namun, mereka tampaknya tidak terlalu ramah terhadap “tetangga” yang datang untuk meminta penjelasan. Luo Wen sudah berada di depan pintu mereka, namun tidak ada seorang pun yang keluar untuk menyambutnya.
 
Tidak masalah. Luo Wen sudah punya banyak pengalaman dalam hal “mengetuk” pintu.