Akulah Swarm - Chapter 824

Bab 824: Titik Balik
Biaya pemeliharaan satu kapal perang saja sangat kecil, tetapi di seluruh garis pertahanan—triliunan kapal—biaya untuk satu kali pemeliharaan saja telah menjadi sangat besar. Bagi ras Ji dalam keadaan mereka saat ini, itu adalah beban yang tak tertahankan.
 
Sejak kapal perang pertama membutuhkan perawatan, kapal-kapal Starport milik Ji tidak pernah beristirahat sejenak pun. Kapal-kapal perang yang tak terhitung jumlahnya mengantre, menunggu perawatan. Meskipun Ji memiliki sejumlah besar kapal Starport dan bahkan telah membangun beberapa Starport supermasif untuk melayani armada garis depan mereka, tugas memelihara triliunan kapal perang—bahkan dengan persediaan yang cukup—akan membutuhkan waktu yang sangat lama.
 
Akibatnya, putaran pertama perawatan bahkan belum selesai ketika kapal perang mulai membutuhkan putaran kedua.
 
Dan seiring waktu berlalu—ketiga, keempat, kelima…
 
Pada tahun 780 Era Baru, pengepungan telah berlangsung hampir tiga abad. Persediaan barang-barang konsumsi yang sering digunakan milik klan Ji pada dasarnya telah habis.
 
Karena terputus dari pasokan mineral, mereka tidak punya pilihan selain membongkar beberapa kapal perang mereka sendiri untuk memproduksi komponen pengganti. Lagipula, beberapa kapal telah keluar dari urutan pertempuran sejak rotasi pemeliharaan pertama dan masih belum sampai ke garis depan. Mengingat masa depan yang dapat diprediksi, kemungkinan besar mereka tidak akan pernah sampai ke garis depan—lebih baik memanfaatkannya sekarang.
 
Dengan demikian, pembongkaran diri menjadi sumber kerugian kapal perang terbesar kedua bagi Ji.
 
Di medan perang, pertempuran sengit terus berlanjut. Namun, tidak seperti tahap awal—ketika medan perang bersih, hanya ditempati oleh pasukan dan pancaran energi yang saling bersilangan—kini medan perang diselimuti kabut abu-abu yang pekat.
 
Saat diperbesar, terlihat bahwa itu adalah zat berserat berwarna hitam keabu-abuan, yang tersebar di seluruh medan perang. Di beberapa area, zat itu telah menumpuk sedemikian rupa sehingga membentuk lapisan padat, membuat wilayah tersebut menjadi lengket. Tidak hanya menghalangi tembakan meriam Ji, tetapi juga menghambat kemajuan Swarm.
 
Selama hampir tiga ratus tahun serangan tanpa henti, gempuran Swarm tidak pernah mereda, dan intensitas perang tidak pernah menurun. Setiap saat, unit-unit Swarm yang tak terhitung jumlahnya gugur di jalur serangan.
 
Mayat-mayat mereka menumpuk menjadi gunung-gunung daging, tetapi sebelum gunung-gunung itu terbentuk sepenuhnya, mereka sering kali dimusnahkan oleh Meriam Penghancur Gen yang dipasang di Ji Battle Stars.
 
Darah dan daging hancur menjadi abu—tetapi tidak sepenuhnya. Sebagian kecil selalu tersisa. Sisa-sisa ini sekarang menjadi puing-puing berserat berwarna hitam keabu-abuan yang menutupi medan perang.
 
Selama berabad-abad, hal-hal tersebut telah terakumulasi hingga mencapai skala yang tidak dapat lagi diabaikan.
 
Meskipun mereka telah lama kehilangan sifat disintegrasi reaksi berantai mereka, Swarm tidak dapat lagi mendaur ulang mereka. Ini adalah limbah sejati, yang praktis tidak memiliki nilai untuk digunakan kembali.
 
Hal yang sama juga berlaku untuk Ji. Beberapa serat hitam bahkan telah terbawa ke dalam formasi mereka. Jika ada sedikit saja tanda kegunaan, Ji akan mendaur ulangnya—karena pada titik ini, setiap sedikit ruang sangat penting untuk kelangsungan hidup mereka.
 
Namun, puing-puing besar ini tidak hanya menghalangi serangan Swarm, tetapi juga menimbulkan masalah besar bagi Ji.
 
Hal itu meningkatkan keausan pada proyektil energi di tengah penerbangan, tetapi yang lebih penting—hal itu dapat menghambat penyebaran berantai dari Meriam Penghancur Gen.
 
Hal ini sangat mengurangi efek jera senjata tersebut terhadap Swarm. Akibatnya, Swarm meningkatkan kepadatan formasi serangannya, sehingga memberikan tekanan yang lebih besar pada Ji.
 
Secara keseluruhan, pembentukan dan penumpukan puing-puing berserat hitam ini sebenarnya merupakan keuntungan bersih bagi Kawanan. Meskipun hal itu menimbulkan beberapa kerugian bagi mereka, dampaknya terhadap Ji jauh lebih besar—dan lebih parah.
 
Tekanan pertahanan yang lebih berat memperpendek siklus perawatan kapal perang Ji. Semakin banyak kapal yang bahkan gagal mencapai bagian depan antrian perawatan sebelum siklus berikutnya tiba.
 
Sejumlah besar kapal dibiarkan menumpuk di belakang garis depan karena kurangnya perbaikan. Hal ini mengurangi jumlah kapal perang yang menjaga garis depan, yang memperpendek waktu istirahat, yang pada gilirannya mempercepat degradasi komponen.
 
Dalam reaksi berantai ini, siklus pemeliharaan menjadi semakin pendek. Pada putaran pemeliharaan kedelapan, siklus tersebut telah turun dari lima puluh tahun per putaran menjadi hanya tiga puluh tahun—hampir setengahnya. Dan waktu itu masih terus menyusut. Dalam beberapa putaran lagi, Ji bisa jadi menghadapi krisis di mana tidak ada kapal yang dapat digunakan sama sekali.
 
Sebenarnya, mereka mungkin bahkan tidak perlu menunggu selama itu.
 
Meskipun puing-puing hitam berserat itu bertindak seperti lautan kental, setelah kehilangan sifat Penghancuran Gennya, puing-puing itu sekarang dapat disentuh oleh unit Swarm.
 
Dan dengan area perlindungan yang begitu luas, Kawanan itu tentu akan memanfaatkannya. Meskipun tidak mudah untuk menerobos, tubuh Primordial dapat mengatasinya dengan memaksimalkan kontak area permukaannya dengan massa berserat tersebut.
 
Untungnya bagi mereka, sebagai organisme bertubuh lunak, Tubuh Primordial sangat cocok untuk memperluas luas permukaannya. Terlebih lagi, jumlah mereka yang tak terbatas memungkinkan mereka untuk saling mengunci, membentuk dinding daging yang tak tertembus.
 
Dinding daging ini menekan lautan berserat, sementara lebih banyak Tubuh Primordial di belakangnya terus mendorong dinding tersebut. Busur listrik biru menyembur dari tubuh mereka—tanda bahwa mereka beroperasi pada daya maksimum.
 
Seiring semakin banyak Tubuh Primordial yang bergabung dalam upaya tersebut, dinding daging dan lautan serat hitam akhirnya mulai bergerak—dan kecepatannya terus meningkat.
 
Menghadapi gelombang hitam keabu-abuan yang menerjang mereka, Ji hanya merasakan keputusasaan. Meriam Penghancur Gen dari Battle Stars tidak dapat menembus lautan berserat untuk mengenai Tubuh Primordial di belakangnya, dan meriam utama kapal perang standar bahkan memiliki peluang yang lebih kecil untuk menembus perisai yang tak terkalahkan ini.
 
Lautan serat hitam terus bergerak maju, tumbuh semakin cepat setiap saat. Meskipun peningkatannya kecil, dengan kecepatan ini, dibutuhkan waktu setengah tahun untuk mencapai garis pertahanan Ji.
 
Namun, apa artinya setengah tahun bagi Kawanan yang telah menunggu berabad-abad? Selama mereka bisa mendorong lautan hitam ini ke pertahanan Ji, hasilnya akan tak terhindarkan.
 
Lagipula, kedua belah pihak sudah pernah mengalami skenario ini sebelumnya. Meskipun pihak Ji sekarang memiliki pertahanan yang lebih kuat—lebih banyak kapal perang dan Battle Star, barisan yang lebih pendek, formasi yang lebih padat—hasilnya kemungkinan besar tidak akan berubah.
 
Waktu berlalu begitu cepat. Sebulan berlalu dalam sekejap mata. Lautan berserat hitam itu mencapai tepi garis pertahanan Ji, persis seperti yang telah diprediksi oleh perhitungan.
 
Komandan Ji—Lumina—awalnya adalah kecerdasan buatan, yang sangat mahir dalam komputasi. Ji telah lama meramalkan hal ini dan tahu bahwa hal itu tidak dapat dihentikan. Jadi mereka mengubah formasi mereka terlebih dahulu, membuka koridor bagi lautan hitam untuk masuk, dengan harapan dapat menggunakan momen itu untuk memusnahkan pasukan Swarm yang mengikuti di belakang.