Akulah Swarm - Chapter 80

Bab 80: Peternakan Bawah Tanah
Hasil eksperimen datang dengan cepat; Luo Wen memahami semuanya dalam beberapa hari.
 
Awalnya, dia mengira harus menunggu Ratu Semut bertelur dan telur-telur itu berkembang secara bertahap, yang membutuhkan setidaknya satu siklus pertumbuhan. Prosesnya sama seperti yang dia amati pada semut jantan sebelumnya.
 
Kemudian, ia menyadari bahwa pemikirannya terbatas. Sarang tersebut sudah dihuni oleh banyak larva dan pupa Semut Kepala Besar yang hidup, sehingga tidak perlu lagi menunggu Ratu Semut bertelur dan menetaskan telur baru.
 
Dia mengirim beberapa Spy Bug untuk merawat larva dan pupa.
 
Pada hari yang sama, sekelompok semut dewasa muncul dari kepompong.
 
Dari situ, semuanya berjalan lancar. Didorong oleh insting, semut-semut yang baru dewasa mulai bekerja dengan giat di sarang.
 
Di ruangan-ruangan koridor spiral, mereka menggunakan campuran daun yang dikunyah—dicampur dengan air liur—untuk membangun struktur sarang lebah di dinding. Benang-benang berserat putih itu, yang mengejutkan Luo Wen, ternyata sengaja dibudidayakan oleh Semut Berkepala Besar di sarang lebah tersebut.
 
Campuran daun tersebut berfungsi sebagai pupuk, sementara banyak semut pekerja kecil dengan teliti memeriksa serat-serat di dalam sarang lebah, sesekali membersihkan kotoran seolah-olah sedang mencabuti rumput liar.
 
Karena penasaran, Luo Wen mengambil sampel bahan tersebut. Komponen berseratnya kaya akan protein, dan di dalam struktur seperti jaring terdapat inklusi bulat kecil yang dipenuhi gula.
 
Ternyata Semut Berkepala Besar telah mengembangkan pertanian bawah tanah di dalam sarangnya.
 
Jika satu ruangan dapat menampung 1.000 semut, maka penampang yang diamati Luo Wen, yang berisi ratusan ruangan seperti itu, mengisyaratkan sistem pertanian yang mengesankan. Dan siapa yang tahu berapa banyak lagi ruangan yang tersembunyi di bawah tanah?
 
Luo Wen takjub. Semut Berkepala Besar tidak hanya bercocok tanam di bawah tanah, tetapi juga memelihara lebih dari selusin sarang Semut Merah yang berkeliaran bebas di luar. Tidak heran jika satu sarang dapat menampung populasi tujuh juta semut.
 
Meskipun Luo Wen tidak dapat mengidentifikasi sifat pasti dari bahan berserat tersebut, kemungkinan besar itu adalah sejenis jamur yang tumbuh di bawah tanah. Terlepas dari itu, teknik pertanian ini harus diasimilasi ke dalam Kawanan. Hal ini tidak hanya akan mendiversifikasi sistem produksi Kawanan dan mengisi kesenjangan dalam kemampuan pertanian, tetapi juga akan memungkinkan Luo Wen untuk menikmati gula yang aman dan manis.
 
Setelah mengungkap rahasia di balik kemampuan Semut Berkepala Besar untuk berkembang biak dengan cepat, Luo Wen memerintahkan Ratu Semut untuk dilindungi dan dikurung. Kemudian, dia bergegas kembali ke Sarang Induk di bawah kegelapan malam untuk memperbarui perpustakaan genetik.
 
Ia memulai dengan memproduksi 500 Ratu Semut generasi baru. Meskipun Luo Wen tidak yakin apakah Semut Pekerja dapat belajar membudidayakan jamur, hal itu patut dicoba. Ratu-ratu baru akan bertelur dengan model genetika Semut Berkepala Besar, menciptakan Semut Pekerja khusus untuk pertanian. Sementara itu, Semut Pekerja asli akan melanjutkan pemeliharaan ternak mereka, terutama merawat kutu daun.
 
Namun, kelompok awal Ratu Semut dari masa lalu memiliki sampel genetik yang terbatas dan tidak lagi mampu memenuhi kebutuhan koloni yang terus berkembang. Luo Wen mempertimbangkan untuk mendaur ulang mereka.
 
Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Ratu-ratu awal ini telah memberikan kontribusi signifikan terhadap perkembangan Kawanan tersebut. Sebagai gantinya, dia memutuskan untuk mengirim Ratu baru ke pangkalan lama untuk memperkuat sumber dayanya.
 
Ratu yang sudah tua akan dipensiunkan, dibiarkan hidup bebas. Dengan umur yang lebih panjang, Ratu hanya mengonsumsi sedikit sumber daya jika mereka tidak bertelur.
 
Setelah mengatur tugas-tugas di Sarang Induk, Luo Wen tidak berlama-lama. Dia bergegas kembali ke tepi sungai, tempat dia sebelumnya menemukan kehidupan akuatik yang tidak biasa tetapi teralihkan oleh kampanye melawan Semut Berkepala Besar.
 
Setelah mengatasi Semut Berkepala Besar, tibalah saatnya untuk menyelidiki anomali sungai tersebut.
 
Kembali ke lokasi tersebut, Luo Wen mulai menjelajahi area sekitarnya. Namun, seiring berjalannya hari, makhluk air misterius itu gagal muncul kembali, seperti hantu yang melesat.
 
Karena tidak mau menyerah, Luo Wen meninggalkan area tersebut dan melanjutkan pencarian di sepanjang tepi sungai ke arah utara.
 
Seminggu kemudian, Luo Wen masih belum menemukan apa pun di sungai. Namun, kegigihannya membuahkan hasil ketika ia menemukan sesuatu yang tak terduga di sebuah kolam kecil di dekat tepi sungai.
 
Kolam ini, dengan kedalaman sekitar setengah meter dan luas hanya sekitar selusin meter persegi, tampaknya terbentuk ketika penghalang antara sungai dan lubang dangkal jebol akibat aliran air. Air sungai meresap ke dalam lubang, menciptakan kolam yang keruh.
 
Kolam itu, yang airnya stagnan dan sirkulasinya buruk, dipenuhi tanaman air dan puing-puing terapung seperti daun dan rumput. Dari kejauhan, kolam itu hampir tidak terlihat.
 
Ini adalah kali ketiga Luo Wen lewat di tempat itu. Berbeda dengan dua kali sebelumnya di siang hari, kali ini sudah menjelang senja.
 
Dan pertemuan tak sengaja di malam itu mengarah pada penemuan baru.
 
Di permukaan air yang keruh, beberapa kumbang hitam kecil mengapung dengan santai, penampilan mereka yang biasa saja menyatu dengan lingkungan sekitar. Cahaya redup tidak menghalangi penglihatan tajam Luo Wen; dia segera menyadari keanehan tersebut.
 
Dengan hati-hati, Luo Wen mengamati kumbang-kumbang itu dari dekat. Masing-masing berbentuk oval dan panjangnya sekitar dua hingga tiga sentimeter, dengan tubuh pipih yang ditutupi oleh cangkang halus yang dipenuhi bintik-bintik putih halus.
 
Awalnya, Luo Wen mengira mereka menempel pada puing-puing yang mengapung. Tetapi setelah dengan hati-hati menyingkirkan dedaunan dengan salah satu kakinya, ia menemukan bahwa kumbang-kumbang ini mengapung sendiri di permukaan air.
 
Berbentuk mungil dan seperti perahu, mereka meluncur di permukaan, menarik perhatian Luo Wen.
 
Dengan hati-hati mengulurkan kakinya, dia merentangkan bulu-bulu lengket di cakarnya dan dengan mudah menangkap salah satunya.
 
Setelah memeriksanya dengan saksama, Luo Wen menyadari bahwa cangkangnya bukanlah satu bagian utuh, melainkan kombinasi dari lempengan kepala dan dua penutup sayap di kedua sisinya. Bagian-bagian ini menyatu dengan sempurna, tampak seperti satu kesatuan kecuali jika diperiksa dengan teliti.
 
Penutup sayap kumbang itu bisa terangkat dan terbentang, yang ditunjukkannya sambil mengeluarkan suara mendesis, seolah-olah mencoba mengintimidasi Luo Wen.
 
Kumbang itu memiliki tiga pasang tungkai bersegmen. Kaki depan panjang dan ramping, sedangkan pasangan kaki tengah dan belakang lebih pendek dan pipih, menyerupai empat dayung. Saat mengapung, “dayung” ini mendorong kumbang dengan cepat melintasi air.
 
Yang paling menarik adalah matanya—dua pasang. Meskipun mata ganda bukanlah hal yang aneh, karena beberapa laba-laba yang ditemui Luo Wen memiliki delapan mata, posisi mata kumbang ini unik. Satu pasang berada di tempat yang biasa, sedangkan pasangan kedua terletak di bagian bawah kepala.
 
Dari pengamatan bagaimana mereka mengapung, jelas bahwa sepasang mata bagian bawah terendam, memungkinkan kumbang tersebut untuk memantau aktivitas di bawah air.
 
Luo Wen terkesan. “Jika penglihatan di permukaan tidak cukup, kembangkan mata bawah air. Hewan memang benar-benar pragmatis.”
 
Sekarang, kumbang-kumbang ini—dan gen-gennya—menjadi miliknya. Dengan sifat-sifat mereka, ia akan segera memiliki unit-unit khusus yang mampu bergerak di perairan.