Akulah Swarm - Chapter 79

Bab 79: Pertempuran Melawan Semut Berkepala Besar (5)
Larutan asam di parit secara bertahap mengering. Jumlah pasukan Semut Berkepala Besar juga terus berkurang. Meskipun bala bantuan sesekali tiba di medan perang melalui jembatan, jumlah mereka sangat sedikit.
 
Pada saat pasukan utama Semut Berkepala Besar menyeberangi parit untuk bergabung kembali dalam pertempuran, kekuatan awal yang berjumlah lebih dari 500.000 telah menyusut menjadi kurang dari 100.000.
 
Saat bala bantuan tiba, pasukan Swarm bertempur dan mundur. Begitu jumlah pasukan Semut Berkepala Besar yang menyeberangi parit mencapai tingkat kritis, taktik yang sama digunakan lagi.
 
Melalui dua siklus pengurangan jumlah, Semut Berkepala Besar kehilangan sekitar satu juta prajurit. Sayangnya, Semut Pekerja dari Kawanan tersebut telah kehabisan cadangan larutan asam dan tidak dapat mengulangi taktik tersebut untuk ketiga kalinya.
 
Untungnya, tidak ada bala bantuan lebih lanjut yang muncul dari sarang Semut Berkepala Besar pada saat itu. Pasukan di lapangan tampaknya mewakili seluruh cadangan mereka yang tersisa. Luo Wen memperkirakan jumlah mereka sekitar empat juta.
 
Pasukan Swarm, setelah kehilangan sekitar 100.000 tentara selama dua kali pertempuran, kini hanya memiliki sekitar 2,9 juta tentara.
 
2,9 juta vs. 4 juta.
 
Mengingat banyaknya unit tempur mini di antara Semut Berkepala Besar, pertempuran ini tetap akan menjadi pertempuran yang sulit. Tahap selanjutnya adalah konfrontasi langsung.
 
Pertempuran berlangsung sengit. Luo Wen bahkan ikut terjun langsung ke medan perang. Sebagai raksasa unik di medan perang, ia mampu membunuh banyak Semut Berkepala Besar hanya dengan menghantamkan capitnya yang besar ke tanah. Namun, gerakan ini tidak pandang bulu dan berisiko melukai pasukannya sendiri.
 
Namun, kekhawatiran seperti itu adalah kemewahan yang tidak mampu lagi ia tanggung. Dengan memanfaatkan keunggulan lengannya yang panjang, ia berusaha sebaik mungkin untuk menghindari tembakan dari pihak sendiri. Sementara itu, semut-semut prajurit mengerumuni tubuhnya, melindungi titik-titik butanya, seperti punggungnya.
 
Setiap kali capit Luo Wen menyerang, beberapa musuh yang lincah akan memanjat anggota tubuhnya. Pada saat-saat ini, Semut Prajurit di tubuhnya akan menghadapi para penyusup.
 
Patut dipuji, Semut Berkepala Besar menahan diri untuk tidak menggunakan taktik licik seperti meracuni, yang meminimalkan ancaman mereka terhadap Luo Wen. Tentu saja, ini hanya berlaku untuk sejumlah kecil dari mereka.
 
Pertempuran berlangsung seharian penuh, sebuah bentrokan tanpa strategi, yang hanya dilakukan dengan kekuatan brutal.
 
Pada akhirnya, Swarm nyaris meraih kemenangan.
 
Luo Wen mengamati medan perang. Dari unit tempur raksasa Kawanan, hanya tersisa satu Kalajengking Raksasa; semua yang lain telah binasa. Semut Prajurit dan Semut Pekerja juga telah dimusnahkan, menyisakan sedikit yang selamat.
 
Dari 10.000 Serangga Pengangkut, yang paling lincah dan bermata tajam di antara Kawanan tersebut, lebih dari 3.000 telah mati. Selain itu, 2.000 lainnya menderita luka yang tidak dapat diperbaiki yang menghambat mobilitas mereka. Karena Kawanan tersebut tidak memelihara makhluk yang tidak berharga, mereka akan didaur ulang.
 
Setelah memperhitungkan kerugian, dari 2,9 juta pasukan awal, kurang dari 100.000 yang tersisa. Sebagian besar dari mereka yang selamat adalah unit fungsional non-tempur, seperti 5.000 Serangga Lendir.
 
Medan perang dipenuhi mayat, area kecil tersebut menyimpan sisa-sisa hampir tujuh juta serangga.
 
Meskipun pasukannya hancur lebur, Luo Wen tidak merasa menyesal. Kemenangan adalah segalanya; pemenang akan mengklaim segalanya.
 
Dengan mayat-mayat yang tertinggal, 3.000 Ratu Semut dari Kawanan tersebut hanya membutuhkan satu siklus pertumbuhan untuk mengisi kembali pasukan, bahkan mungkin melampaui kekuatan sebelumnya.
 
Sementara itu, Semut Berkepala Besar telah kehilangan lebih dari tujuh juta pasukan. Bagaimana sarang mereka dapat mempertahankan jumlah pasukan sebanyak itu masih menjadi misteri—misteri yang telah kehilangan pelindungnya dan menunggu Luo Wen untuk mengungkapnya.
 
Namun, Luo Wen tidak langsung menggali sarang tersebut. Meskipun Semut Berkepala Besar telah dikalahkan, tidak ada yang bisa memprediksi apa yang mungkin tersisa di dalam sarang mereka. Setelah pertempuran yang melelahkan seperti itu, pasukannya sangat berkurang.
 
Karena sarangnya tidak akan kabur, prioritas utamanya adalah mengolah rampasan perang.
 
Luo Wen memerintahkan pasukannya yang tersisa untuk menjaga medan perang sementara dia, meskipun kelelahan, kembali ke pangkalan depan.
 
Dia mengirimkan beberapa Serangga Pengintai ke semua pangkalan terdekat, memerintahkan masing-masing untuk mengirim setengah dari pasukan mereka untuk meminta bala bantuan. Tanpa beristirahat, Luo Wen kemudian mengumpulkan 200 Ratu Semut dan semua serangga yang tersisa dari pos terdepan—sekelompok sekitar 50.000 hingga 60.000—dan bergegas kembali ke medan perang.
 
Untungnya, medan pertempuran tetap tidak terganggu selama ketidakhadiran mereka.
 
Pasukan pos terdepan, yang sebagian besar terdiri dari Semut Penggali, segera dikerahkan. Mereka, bersama dengan Kalajengking Raksasa yang selamat, menggali tempat berlindung sementara.
 
Ratu semut mulai mengolah bangkai-bangkai yang tersebar di ladang, dan langsung bertelur.
 
Selama dua hari berikutnya, seiring dengan kedatangan bala bantuan dari wilayah belakang, jumlah kawanan serangga itu kembali membengkak menjadi 500.000. Tanpa lelah, serangga-serangga itu membersihkan medan perang, mengangkut sebagian besar rampasan kembali ke wilayah mereka. Sebagian kecil ditinggalkan di lokasi untuk dikonsumsi oleh Ratu Semut.
 
Setelah pasukannya pulih, Luo Wen kembali percaya diri.
 
Atas perintahnya, kawanan semut mengepung sarang Semut Berkepala Besar.
 
Sarang itu memiliki banyak jalan keluar dan banyak lubang misterius di bagian atasnya. Karena tidak ingin menyebar pasukannya, Luo Wen hanya memilih satu pintu masuk dan memerintahkan pasukannya untuk maju sementara dia menunggu di luar.
 
Operasi berjalan lancar. Semut Berkepala Besar memang telah mengurangi kekuatan mereka. Kawanan semut menghadapi perlawanan minimal di dalam sarang, seperti yang dibuktikan oleh sedikitnya korban yang mereka alami saat keluar.
 
Selain menangkap Ratu Semut dari Semut Berkepala Besar, kawanan semut itu juga mengambil beberapa barang aneh.
 
Salah satunya berupa gumpalan yang menyerupai daun yang dikunyah bercampur dengan air liur, lalu dikeringkan. Di beberapa area, urat daun masih samar-samar terlihat. Zat tersebut terjalin dengan jaringan serat putih yang menyerupai jaring.
 
Luo Wen menggaruk kepalanya, tidak yakin akan tujuannya. Namun, urat daun yang terlihat menunjukkan bahwa ini adalah rahasia tersembunyi Semut Berkepala Besar.
 
Karena tidak dapat melihat banyak hal dari penampilannya, Luo Wen memanggil Semut Penggali dan Kalajengking Raksasa untuk membantu dan mulai menggali sarang itu sendiri.
 
Satu jam kemudian, dia menggali penampang sarang untuk mengamati strukturnya dengan lebih baik, berharap lokasi penyimpanan material khusus tersebut dapat memberikan beberapa petunjuk.
 
Sarang Semut Berkepala Besar itu berbeda dari apa pun yang pernah dilihat Luo Wen sebelumnya. Sarang itu memiliki desain spiral yang rumit dengan lorong-lorong berliku yang melebar menjadi ruangan-ruangan di beberapa titik. Semakin dalam spiralnya, semakin besar ukurannya, menyerupai piramida melingkar.
 
Setiap ruang di sepanjang lorong spiral menyimpan zat mirip daun dan serat putih. Zat-zat ini menyatu membentuk struktur sarang lebah yang dipenuhi lubang-lubang kosong.
 
Lebih jauh di bawah tanah, di dalam ruang-ruang spiral ini, Luo Wen menemukan bahwa struktur sarang lebah tersebut juga menjadi tempat bertelur, larva, dan pupa.
 
“Sepertinya ini perkebunan,” Luo Wen berspekulasi. Ia samar-samar ingat bahwa beberapa spesies semut cerdas membudidayakan makanan mereka sendiri. Mungkin Semut Berkepala Besar adalah spesies seperti itu.
 
Meskipun kepala mereka yang besar tampak hanya berisi otot.
 
Menguji teorinya sangat mudah.
 
Ratu Semut Berkepala Besar itu masih hidup. Luo Wen meletakkannya kembali ke dalam sarang untuk mengamati perilakunya.