Akulah Swarm - Chapter 754

Bab 754: Pengejaran
Sekitar dua puluh tahun cahaya dari pangkalan garis depan, terdapat tiga sistem bintang. Pada sudut yang dibentuk oleh sistem-sistem ini, sebuah gerbang bintang raksasa membentang di kehampaan.
 
Membangun gerbang bintang membutuhkan investasi tenaga kerja dan sumber daya yang sangat besar. Wilayah ini adalah sudut terjauh Konfederasi, hanya dikelilingi oleh peradaban Cincin Luar—peradaban yang baru bergabung dan muncul yang berstatus paling rendah. Menurut aturan yang ditetapkan ratusan ribu tahun yang lalu, wilayah ini jauh dari memenuhi syarat untuk memiliki gerbang bintang.
 
Namun, gerbang bintang ini tidak dibangun untuk mengembangkan peradaban di sekitarnya atau meningkatkan perdagangan—gerbang ini memiliki tujuan yang sangat spesifik: memfasilitasi bala bantuan ke garis depan melawan Swarm.
 
Ketika pembangunan gerbang bintang ini dimulai, hal itu memicu kontroversi yang signifikan. Beberapa dekade yang lalu, reputasi Swarm belum mencapai level seperti sekarang. Meskipun semua orang tahu bahwa Swarm kuat, tanpa prestasi nyata di medan perang, mereka tidak melihat Swarm sebagai ancaman besar.
 
Setiap peradaban telah mengirimkan armada, dan pada saat gerbang bintang selesai dibangun, sebagian besar armada tersebut sudah tiba, lebih dari cukup untuk menghancurkan Kawanan. Lagipula, gerbang bintang masih merupakan teknologi baru, dan hanya ras Ji yang mampu membangunnya. Banyak ras berharap memiliki satu atau lebih gerbang bintang di dekat wilayah mereka sendiri.
 
Namun, lokasi pembangunan gerbang bintang mengikuti kriteria ketat yang ditetapkan oleh ras Ji. Hanya peradaban yang memenuhi ambang batas tertentu yang dapat mengajukan permohonan. Akibatnya, bahkan banyak peradaban di Lingkaran Tengah pun kekurangan gerbang bintang di dekat perbatasan mereka. Oleh karena itu, pembangunan gerbang bintang oleh ras Ji di daerah terpencil seperti itu membuat sebagian orang merasa jengkel. Mereka merasa itu melanggar aturan.
 
Namun, setelah keputusan ini, prestasi Swarm di medan perang meningkat secara signifikan. Prestasi tersebut membungkam para kritikus yang meragukan kekuatan Swarm atau mempertanyakan apakah pembangunan gerbang bintang itu sepadan dengan usaha yang dikeluarkan.
 
Namun, keraguan lain muncul. Jika ras Ji telah lama mengetahui kekuatan dan potensi Kawanan, mengapa mereka tidak bertindak lebih cepat? Tetapi ras Ji, yang mengendalikan wacana jaringan, mengabaikan kritik-kritik ini, dan secara terang-terangan melarang diskusi semacam itu.
 
Keraguan-keraguan ini tidak hilang begitu saja, melainkan terus bergejolak dalam lingkaran kecil. Namun, karena ketidakseimbangan kekuasaan, seberapa pun besar keraguan itu bergejolak, dampaknya tidak terlalu besar.
 
Karena gerbang bintang ini baru saja selesai dibangun, dan daerah tersebut kekurangan sumber daya yang berarti, pelabuhan antariksa yang menyertainya pun belum selesai dibangun sepenuhnya. Akibatnya, tidak seperti gerbang bintang lainnya yang ramai dengan pedagang dan antrean kapal, tempat ini tampak sepi.
 
Namun, kondisi terpencil ini sesuai dengan tujuan ras Ji. Jumlah personel yang tidak terkait lebih sedikit berarti tingkat ancaman berkurang.
 
Hari ini, pos terpencil ini menerima sebuah transaksi penting. Pada jarak 0,1 tahun cahaya, armada besar kapal perang Ji muncul dari ruang warp.
 
Setelah hampir tiga tahun perjalanan, mereka akhirnya tiba di sini—tetapi hanya setengah dari armada yang berangkat dari sistem bintang yang meledak itu yang tersisa.
 
Separuh yang hilang itu tidak hilang karena pengejaran atau penyergapan Swarm. Bahkan, perjalanan mereka sebagian besar berjalan tanpa insiden. Meskipun Swarm gelisah karena penangkapan Permaisuri mereka, ledakan bintang telah menghentikan pengejaran mereka.
 
Gelombang pertama pengejar Swarm, meskipun hanya beberapa jam di belakang, bertemu dengan bintang yang sudah meledak. Bahkan dengan kemampuan penyerapan energi yang kuat dari unit berbasis ruang angkasa mereka, mereka tidak mampu menahan gelombang kejut ledakan yang dahsyat.
 
Melanjutkan pengejaran hanya akan mengakibatkan hangus menjadi abu, mati tanpa arti. Karena itu, para pengejar Swarm dengan berat hati berbalik. Demikian pula, sebagian besar gelombang pasukan Swarm berikutnya juga mundur, karena tidak mampu menembus jangkauan gelombang kejut.
 
Namun, satu kelompok pasukan Swarm, karena rute mereka, dapat memasuki wilayah Konfederasi dan mencegat armada Ji melalui manuver penge flanking sudut lebar.
 
Meskipun begitu, jumlah mereka tidak cukup untuk menantang armada Ji, bahkan tanpa bantuan eksternal. Terlebih lagi, terhalang oleh gelombang kejut bintang, bala bantuan tidak akan tiba dalam waktu dekat. Bahkan jika mereka berhasil menunda armada Ji, itu tidak akan banyak bermanfaat.
 
Kelompok Swarm tidak cukup bodoh untuk sengaja berjalan ke jalan buntu yang tanpa harapan. Tetapi mereka tidak mau berdiam diri, jadi armada Swarm ini memilih untuk memasuki wilayah Konfederasi—bukan untuk mencegat armada Ji tetapi untuk menimbulkan kekacauan sebagai pembalasan.
 
Sistem bintang pertama yang dihantam gelombang kejut bintang sedang sibuk melakukan evakuasi ketika armada Swarm tiba-tiba menyerbu. Meskipun jumlah mereka terbatas dan mereka kekurangan bala bantuan, armada Swarm tidak lagi sama seperti dua ratus tahun yang lalu. Dilengkapi dengan sistem energi gelap dan meriam antimateri, mereka dengan mudah menghancurkan peradaban Cincin Luar ini.
 
Dalam ancaman yang begitu mengerikan, pasukan Lingkaran Luar ini secara alami mencari perlindungan dari kekuatan yang lebih tinggi. Sebagai kekuatan utama Konfederasi, ras Ji tidak bisa mengabaikan situasi tersebut.
 
Dengan demikian, armada Ji memisahkan separuh pasukannya dan juga mengalihkan sebagian pasukan garis depan yang telah membantu peradaban Cincin Luar dalam upaya evakuasi, untuk secara aktif terlibat dalam pertempuran dengan armada Swarm.
 
Pertempuran sengit pun terjadi. Armada Swarm, yang berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, mengadopsi strategi serang-dan-lari, menjelajahi wilayah Konfederasi dan mendatangkan malapetaka pada berbagai faksi.
 
Namun, situasi inilah yang justru diinginkan oleh ras Ji. Alasan penting mengapa armada Swarm mampu bertahan begitu lama tanpa dimusnahkan adalah karena toleransi diam-diam ras Ji.
 
Amukan Kawanan, ditambah dengan propaganda berlebihan dari ras Ji, menambahkan sedikit kredibilitas pada klaim yang meragukan seperti “Kawanan menyerang lebih dulu selama negosiasi” dan “Kawanan meledakkan bintang untuk membunuh para tetua dan tawanan Ji.”
 
Namun, membiarkan Swarm menyebabkan terlalu banyak kerusakan sementara armada Ji dan pasukan Konfederasi gagal menundukkan armada Swarm yang ukurannya kurang dari setengah ukuran mereka akan merusak prestise ras Ji.
 
Dengan demikian, setelah setengah tahun amukan Kawanan, ras Ji “merebut kesempatan” untuk berhasil mengepung dan melenyapkan mereka. Tertunda selama setengah tahun, armada Ji ini jelas tidak dapat mengejar kekuatan utama mereka. Karena pihak lain belum menghadapi bahaya apa pun, mereka ditugaskan oleh ras Ji untuk membantu peradaban Cincin Luar dalam upaya evakuasi dan mendapatkan sedikit ni goodwill dalam prosesnya.
 
“Serangan itu mungkin telah merugikan beberapa calon sekutu kita di masa depan, tetapi mereka juga telah memberikan kita bantuan besar.”
 
“Tindakan mereka kali ini telah sangat merusak citra mereka. Jika kita bersekutu dengan mereka di masa depan, pihak-pihak yang berniat jahat mungkin akan menggunakan ini untuk melawan kita.”
 
“Sekutu apa? Peradaban di Lingkaran Luar itu bahkan bukan umpan meriam—mereka bisa dikorbankan. Siapa pun yang berani berbicara sembarangan bisa dikirim ke garis depan untuk ‘pelatihan’.”