Akulah Swarm - Chapter 73

Bab 73: Dalam Perjalanan (1)
Setiap hari tambahan yang dihabiskan pasukan berarti semakin banyak sumber daya yang dikonsumsi. Meskipun beberapa unit belum tiba, Luo Wen memutuskan untuk tidak menunggu lebih lama lagi.
 
Cuaca hari itu cukup baik—sebagian berawan—dengan kanopi pohon di atas kepala menghalangi sebagian besar cahaya dan panas, menciptakan kondisi sempurna untuk perjalanan jarak jauh.
 
Atas perintah Luo Wen, lebih dari 6.000 Serangga Pengangkut yang sarat dengan berbagai pasukan dan perbekalan mulai bergerak maju dengan delapan kaki panjang mereka, langsung menuju Sarang Semut Merah. Pemandangan itu sungguh spektakuler.
 
Pepohonan berkelebat di kejauhan saat Luo Wen memimpin barisan dari depan formasi. Perannya adalah untuk memandu pergerakan pasukan, karena ia memiliki pandangan terluas di antara kerumunan saat ini.
 
Di sepanjang jalan, pasukan tersebut menghindari dua kelompok pemburu Semut Merah. Dengan keunggulan jumlah dan kualitas kawanan yang luar biasa, tidak perlu menghadapi ancaman kecil seperti itu. Strategi Luo Wen adalah menyerang langsung ke jantungnya—menghancurkan Sarang Semut Merah terlebih dahulu, kemudian mengirimkan unit-unit yang lebih kecil untuk membersihkan wilayah tersebut setelahnya.
 
Adapun kedua kelompok pemburu itu? Pasukan yang mengikuti di belakang akan mengurus mereka.
 
Dua jam kemudian, setelah beberapa kali istirahat bagi Serangga Pengangkut untuk memulihkan energi mereka, pasukan tersebut menempuh jarak dua kilometer hutan dan mencapai pemandangan yang sudah familiar—”kawah gunung berapi.”
 
Setelah sebelumnya berhasil membasmi sarang semut merah, pemandangan itu bukanlah hal baru. Kawanan semut itu dengan cepat mengepung “kawah” tersebut.
 
Luo Wen berputar-putar di dekat pintu masuk, menggunakan bulu-bulu sensorik di kakinya untuk mendeteksi getaran dari jaringan terowongan bawah tanah. Dia mengidentifikasi lokasi lorong-lorong bawah tanah dan mengulurkan cakarnya—lengan penggalinya, yang kini lebih tajam dari sebelumnya sejak transformasinya.
 
Dengan menusuk tanah, ia membuat beberapa lubang menuju terowongan Sarang Semut Merah. Setelah memancing beberapa gelombang Semut Merah-Hitam untuk keluar dan melakukan inspeksi, pasukan kawanan semut itu menyerbu masuk.
 
Semut Prajurit Rahang Raksasa memimpin, diapit oleh Semut Prajurit Kecil yang memberikan perlindungan. Jika jumlah musuh sedikit, kawanan semut akan terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Jika jumlah musuh bertambah, mereka akan menciptakan celah bagi Semut Pekerja di belakang untuk memberikan dukungan jarak jauh.
 
Kawanan itu bergerak maju secara sistematis. Kerugian terjadi tetapi tetap dalam batas yang dapat diterima.
 
Pertempuran berlangsung hingga malam tiba. Terowongan sempit membatasi pergerakan, mencegah pengerahan penuh pasukan gerombolan tersebut. Bahkan, kurang dari seperlima pasukan yang memasuki terowongan. Mayoritas pasukan tetap berada di luar, di mana mereka melenyapkan tiga kelompok pemburu Semut Merah yang kembali.
 
Pasukan berjumlah 1,8 juta melawan 20.000 bukanlah pertarungan yang seimbang. Pasukan di belakang sering kali mendapati pertempuran berakhir bahkan sebelum mereka sempat menyerang.
 
Sejujurnya, lebih banyak waktu dihabiskan untuk membersihkan medan perang daripada bertempur.
 
Kawanan serangga itu mengumpulkan semua rampasan. Perang serangga itu sederhana: pemenang mengklaim segalanya—bangkai musuh dan sekutu sama-sama didaur ulang sebagai nutrisi untuk pertumbuhan kawanan.
 
Statistik pasca-pertempuran menunjukkan kawanan semut tersebut kehilangan sekitar 20.000 unit. Kerugian musuh yang tepat sulit dihitung karena pertempuran di terowongan, tetapi berdasarkan pengalaman sebelumnya, sarang tersebut kemungkinan menampung setidaknya 400.000 hingga 500.000 semut. Bahkan jika jumlah mereka telah berkurang akibat serangan Semut Berkepala Besar sebulan yang lalu, mereka seharusnya telah bertambah kembali selama waktu itu.
 
Luo Wen memperkirakan setidaknya 400.000 orang hadir, dengan tambahan 45.000 orang dari tiga kelompok pemburu yang dieliminasi di luar.
 
Saat Luo Wen menghitung hasilnya, sebuah skuadron mendekat dari kejauhan.
 
Inilah unit tempur berat kawanan tersebut: 200 Semut Prajurit Ultra-Raksasa, 500 Semut Prajurit Raksasa, dan dua Kalajengking. Kedua jenis semut tersebut didasarkan pada templat prajurit Semut Berkepala Besar, dengan sedikit modifikasi. Gen untuk peningkatan kemampuan melompat ditambahkan, meningkatkan kelincahan mereka, bersama dengan rahang yang sedikit diperbesar untuk daya serang yang lebih besar.
 
Kalajengking itu merupakan hasil eksperimen. Gen otot yang ditingkatkan membuat mereka lebih besar daripada prototipenya, dengan panjang tubuh—tidak termasuk ekor—sepanjang 40 sentimeter. Luo Wen belum memiliki tujuan khusus untuk mereka dan hanya menciptakan dua ekor untuk menguji efektivitas tempur mereka dalam perang melawan Semut Berkepala Besar ini.
 
Bersama unit-unit berat ini, terdapat sekitar 10.000 unit tempur yang lebih kecil yang ditempatkan di punggung mereka, bertugas untuk menjaga mereka. Terlepas dari kekuatan mereka yang tampak, unit-unit berat ini hanya unggul dalam duel atau pertempuran massal. Jika tertangkap sendirian oleh kelompok pemburu Semut Merah, sengatan beracun mereka bisa berakibat fatal. Sebuah kecelakaan, seperti dikepung, bahkan dapat merenggut nyawa mereka.
 
Sebelumnya, kecepatan mereka yang lebih lambat telah mencegah mereka untuk mengimbangi Serangga Pengangkut, jadi Luo Wen menempatkan mereka di belakang untuk maju secara bertahap. Membersihkan Sarang Semut Merah tidak memerlukan keterlibatan mereka, dan penanda feromon yang ditinggalkan oleh pasukan utama memastikan mereka tidak akan tersesat.
 
Ketika Luo Wen melewati kedua kelompok pemburu sebelumnya, dia telah menugaskan pasukan bergerak untuk memantau mereka.
 
Pasukan-pasukan ini berspesialisasi dalam pengintaian, penggangguan, dan pemasangan jebakan. Dilengkapi dengan unit standar dan ditingkatkan oleh Serangga Pengintai, Serangga Mata-mata, dan bahkan Ratu Semut, pasukan-pasukan ini dapat melakukan misi yang lebih kompleks berkat kecerdasan Ratu yang lebih tinggi.
 
Setelah meninggalkan pasukan utama, regu-regu tersebut bergerak mendahului kelompok pemburu, memasang jejak feromon umpan. Jejak-jejak ini menyesatkan kelompok pemburu sehingga mereka berkeliaran berputar-putar, tanpa menyadari tipuan tersebut.
 
Pasukan-pasukan itu kemudian bergabung dengan unit-unit berat yang bergerak lebih lambat, menyampaikan perintah Luo Wen.
 
Saat Luo Wen mengamati rampasan perang yang dibawa kembali oleh unit-unit berat, dia mengangguk puas. Pelaksanaan perintahnya patut dipuji. Namun, beberapa mayat Semut Prajurit Raksasa menarik perhatiannya—bukti jelas adanya kerugian. Karena Semut Merah tidak memiliki unit seperti itu, asal-usul mereka jelas.
 
Selain itu, unit pengawal mengalami kerugian yang signifikan, sedikit menodai keberhasilan operasi tersebut. Namun demikian, Ultra-Giant dan Scorpion tetap tidak terluka, pertempuran dimenangkan, dan bahkan yang gugur pun telah dievakuasi.
 
Semut-semut besar ini merupakan sumber protein yang berharga dan berjalan. Pada masa kelaparan, semut pekerja akan memangsa mereka untuk memberi makan koloni. Kehilangan satu saja sudah merupakan pukulan besar bagi sarang semut biasa.
 
Meskipun Luo Wen tidak berada dalam keadaan yang sangat sulit, sifat hematnya membuatnya sangat protektif terhadap pasukannya. Unit-unit yang lebih kecil dapat diabaikan, tetapi setiap unit berat membutuhkan sumber daya yang sangat besar untuk dikembangkan. Kehilangan satu unit saja, hidup atau mati, tidak dapat diterima.