Akulah Swarm - Chapter 715

Bab 715: Turun
Meskipun tim darat Ji yang dikirim untuk menemukan pertahanan anti-pesawat Swarm terbukti tidak efektif, pasukan ruang angkasa mereka, setelah mendapatkan kembali keunggulan, sekali lagi mengamankan sebagian pandangan atas permukaan planet.
 
Kini, saat pesawat tempur tak berawak dengan berani melintasi atmosfer, pertahanan anti-pesawat Swarm secara alami membalas dengan tembakan pencegatan. Namun, dengan melakukan itu, mereka juga mengekspos posisi mereka.
 
Meskipun instalasi anti-pesawat Swarm dapat berpindah melintasi hamparan jamur, kecepatan pergerakan mereka terlalu lambat. Sebelumnya, pasukan Ji yang berada di dekat orbit telah ditekan dan tidak mampu menargetkan mereka, tetapi sekarang mereka tidak akan lagi tinggal diam.
 
Sinar energi tebal turun dari langit, menyapu hampir satu kilometer di sekitar setiap posisi anti-pesawat Swarm yang terbuka. Planet ekologis yang indah itu kini ternoda oleh kawah-kawah hangus yang menganga.
 
Kemunculan pesawat tempur tak berawak langsung mengubah jalannya pertempuran. Meskipun pesawat tak berawak ini hanya menjadi umpan meriam dalam pertempuran luar angkasa, mereka menjadi kekuatan dominan dalam peperangan planet.
 
Hampir lima puluh juta pesawat tempur tak berawak jauh melebihi jumlah gabungan pod pendaratan dan kapal perang sebelumnya. Terlebih lagi, dengan sistem anti-pesawat Swarm yang lumpuh, kerugian mereka selama penurunan sangat minim.
 
Dengan demikian, proyektil energi—yang jumlahnya beberapa kali lebih banyak daripada drone itu sendiri—menghujani formasi Swarm. Namun, sebelum serangan itu mendarat, unit Swarm yang paling berharga—makhluk mirip babi hutan—telah mundur ke terowongan bawah tanah mereka.
 
Serangga artileri terbang, karena ukurannya yang terkecil, dapat dengan mudah menghilang begitu mereka berhenti menembak, sistem siluman mereka menyulitkan Ji untuk mengunci target dengan cepat.
 
Vulturehawks, meskipun memiliki sistem siluman yang ditingkatkan, cakar bermolekul tinggi, dan kantung racun, sebagian besar masih dibangun dari templat genetik primitif. Dalam perang ini, konfigurasi mereka sama sekali tidak memadai. Ukuran mereka yang besar dan penampilan yang menakutkan menjadikan mereka target prioritas bagi Ji, dan tanpa mekanisme bertahan hidup yang efektif, mereka hampir musnah. Untungnya, meskipun berukuran besar, mereka relatif murah untuk diproduksi, sehingga total kerugian mereka tidak signifikan.
 
Pada akhirnya, pemboman karpet oleh drone tempur tak berawak paling menghantam Spider Combat Bug. Meskipun kecil, tersembunyi, dan lincah, kelemahan terbesar mereka adalah ketidakmampuan untuk terbang. Selain beberapa yang berhasil menyelinap ke terowongan terdekat, sebagian besar hancur dalam pemboman tersebut.
 
Dengan banyaknya unit Swarm yang tewas, terluka, atau melarikan diri, tekanan pada pasukan darat Ji menurun secara signifikan. Mereka akhirnya memiliki kesempatan untuk bernapas lega.
 
“Segera masuki terowongan bawah tanah Kawanan dan kejar Permaisuri Kawanan!” Meskipun pertempuran berlangsung lama, pasukan darat Ji tidak diberi waktu untuk beristirahat karena perintah baru terus berdatangan.
 
Staf komando, meskipun ditempatkan dengan aman di belakang garis depan, memahami kebrutalan garis depan. Jika diberi kesempatan, mereka akan memberi pasukan sedikit waktu istirahat. Tetapi Swarm Empress sudah berada di bawah tanah selama beberapa menit. Meskipun dia masih membawa penanda pelacakan sebelumnya, komando tidak dapat memastikan berapa lama penanda itu akan bertahan.
 
Terowongan bawah tanah Swarm merupakan labirin, seperti yang telah diketahui Konfederasi sebelumnya. Dengan adanya penanda, setidaknya mereka memiliki arah untuk diikuti. Jika penanda tersebut menghilang, menemukan Permaisuri Swarm di jaringan bawah tanah yang luas akan menjadi hampir mustahil—setidaknya dalam jangka waktu lima hari yang mereka miliki.
 
“Seluruh unit, formasi tempur, bergerak maju.”
 
Tentu saja, Swarm melihat pergerakan pasukan darat Ji. Tetapi dengan hilangnya keunggulan udara, Swarm tidak berani muncul ke permukaan, karena takut menghadapi serangan tanpa ampun dari pesawat tempur Ji.
 
Meskipun mereka menghadapi serangan mendadak sporadis dari unit Swarm, serangan yang tidak terorganisir ini tidak dapat melukai pasukan Ji, bahkan tidak memperlambat mereka.
 
Dengan bantuan pendorong mereka, para prajurit Ji dengan cepat berkumpul di pintu masuk terowongan bawah tanah. Berkat serangan Burrowers yang sering terjadi sebelumnya, ada banyak pintu masuk terowongan. Tetapi Ji juga memiliki keunggulan jumlah—pasukan mereka bahkan menyaingi jumlah pesawat tempur tak berawak.
 
Setiap pintu masuk terowongan kini dijaga oleh lebih dari sepuluh ribu tentara Ji. Mereka tidak langsung menyerbu masuk, tetapi berhenti sejenak. Ini bukan karena takut—meskipun mulut terowongan yang gelap dan tak berdasar, seperti gerbang menuju jurang, memancarkan aura bahaya yang tak terduga dan menakutkan.
 
Sebagai kekuatan dominan di galaksi ini, para prajurit Ji memiliki pelatihan dan peralatan terbaik, yang memberi mereka kepercayaan diri.
 
Selain itu, suku Ji adalah bangsa imigran, dengan generasi pertama sebagian besar terdiri dari peneliti dari berbagai ras. Dengan demikian, para prajurit ini sebagian besar adalah imigran generasi kedua, ketiga, atau generasi selanjutnya, yang merasa jauh lebih loyal dan bangga terhadap suku Ji daripada para pendahulu mereka.
 
Didukung oleh perlengkapan yang unggul dan moral yang tinggi, mereka tidak menunjukkan keraguan sedikit pun bahkan setelah melewati pertempuran yang melelahkan. Alasan jeda mereka bersifat strategis. Meskipun terowongan tampak luas di pintu masuk, kondisi di bagian dalamnya tidak diketahui. Menyerbu secara massal tidak hanya akan menghambat respons tempur yang efektif tetapi juga dapat menyebabkan tembakan salah sasaran dan kepanikan jika terjadi penyergapan.
 
Selain itu, terowongan-terowongan itu jelas bercabang. Memasukinya secara sembarangan akan membuat alokasi pasukan menjadi mimpi buruk logistik di setiap persimpangan.
 
Oleh karena itu, mereka menunggu karena dua alasan.
 
Alasan pertama adalah agar para prajurit dapat berkumpul kembali dan mengisi kembali regu yang berkurang. Jika seorang pemimpin regu terbunuh, suksesi berdasarkan pangkat relatif mudah dalam unit yang sama. Tetapi untuk sisa-sisa gabungan dari beberapa regu, pemimpin dan wakil baru harus ditunjuk.
 
Alasan kedua adalah agar kecerdasan buatan Ji dapat menetapkan urutan masuk untuk setiap unit. AI bekerja secara efisien, dengan cepat mengatur ulang regu, menugaskan kembali personel, dan menomori ulang unit. Pasukan khusus tidak membuang waktu dan mulai memasuki terowongan dengan tertib.
 
Terowongan-terowongan itu bahkan lebih kompleks daripada yang diperkirakan oleh Ji. Dalam seratus meter pertama, percabangan mulai muncul—dan ini terjadi ketika hanya ada kurang dari sepuluh regu di dalamnya, hanya sebagian kecil dari total kekuatan mereka.
 
Tim-tim tersebut berpencar. Mereka memiliki arah umum yang harus diikuti, dan Ji harus memenuhi setiap jalur yang mungkin ke arah tersebut untuk mencegah Ratu Kawanan berbalik arah.
 
Dengan menggunakan alat perekam dan sistem penentuan posisi milik para prajurit, peta jaringan bawah tanah mulai terbentuk. Pasukan Ji menyingkirkan kabut perang, maju menuju lokasi yang ditandai sebagai lokasi Permaisuri Kawanan.
 
Meskipun semuanya tampak berjalan sesuai rencana, staf komando mengerutkan kening karena gelisah.