Akulah Swarm - Chapter 71

Bab 71: Pelacakan
Pertempuran antara kedua pihak terus berkecamuk, dan Luo Wen terkejut melihat bahwa meskipun pasukan gabungan Semut Merah terus menerima bala bantuan, mereka tetap dipukul mundur selangkah demi selangkah.
 
Semut prajurit dari spesies baru ini, yang dibedakan oleh kepala mereka yang berukuran besar, untuk sementara diberi nama Semut Berkepala Besar oleh Luo Wen.
 
Dibandingkan dengan taktik kekuatan kasar koalisi Semut Merah dan Hitam, Semut Berkepala Besar menunjukkan strategi yang jauh lebih unggul.
 
Setiap jenis semut prajurit membawa banyak semut pekerja di punggung mereka, membentuk lapisan pertahanan. Pendekatan ini menyerupai koordinasi infanteri-tank.
 
Setiap kali seekor Semut Merah mendekati salah satu prajurit Semut Berkepala Besar, beberapa Semut Pekerja akan melompat dari punggung prajurit tersebut untuk menjerat penyerang. Sementara itu, prajurit tersebut akan memanfaatkan kesempatan untuk memberikan serangan fatal.
 
Setelah Semut Merah dinetralisir, senjata dan perlengkapan dasar Semut Hitam saja tidak menimbulkan ancaman berarti bagi prajurit Semut Berkepala Besar. Rahang mereka yang besar, yang tumbuh sebanding dengan ukuran tubuh mereka, dengan mudah mengalahkan Semut Hitam.
 
Meskipun kedua pihak mengerahkan jumlah pasukan yang hampir sama, unit tempur utama koalisi Merah dan Hitam kalah secara taktis. Mengandalkan pasukan pendukung Semut Pekerja untuk meraih kemenangan hampir mustahil.
 
Seperti yang diprediksi Luo Wen, pasukan koalisi Merah dan Hitam terus berkurang. Rasio korban mereka jauh lebih tinggi daripada Semut Berkepala Besar.
 
Namun, Semut Berkepala Besar tidak menunjukkan tanda-tanda terlalu percaya diri. Mereka mempertahankan kemajuan yang mantap dan metodis tanpa terburu-buru meraih kemenangan cepat.
 
Pertempuran berlangsung selama dua hari penuh, berpindah-pindah di beberapa lokasi. Sebagian besar pertempuran berakhir dengan mundurnya pihak Semut Merah, meninggalkan puluhan ribu mayat. Hanya sekali pihak Semut Merah berhasil menyergap detasemen kecil Semut Berkepala Besar, memanfaatkan jumlah mereka yang besar untuk mengamankan kemenangan.
 
Namun, anehnya, ketika Pasukan Semut Merah kemudian mencoba merebut kembali medan perang, banyak mayat semut prajurit yang hilang tanpa alasan yang jelas. Sisa-sisa dua semut prajurit yang sangat besar tidak dapat ditemukan di mana pun.
 
Mayat-mayat yang hilang itu, tentu saja, telah diambil oleh Luo Wen. Menyamar sebagai batu, dia merayap mendekat ke medan perang, memilih barang-barang yang diinginkannya, lalu mundur dengan hasil rampasannya di punggungnya. Dengan delapan kaki panjang yang mendorongnya pergi dengan cepat, dia datang dan pergi seperti bayangan.
 
Semut prajurit raksasa ini adalah spesimen yang luar biasa. Menggunakan cetakan semut untuk mencapai ukuran sebesar itu pasti melibatkan adaptasi yang unik. Sekarang setelah ia memperoleh gen mereka, Luo Wen berencana untuk mempelajarinya ketika ia punya waktu.
 
Untuk saat ini, ia menunda kepulangannya ke Sarang Induk. Prioritasnya adalah mengungkap asal-usul spesies Semut Berkepala Besar yang baru muncul ini.
 
Tiga hari kemudian, setelah menderita kerugian melebihi 100.000 pasukan, Pasukan Semut Merah tetap teguh, tidak mau mundur. Tetapi Pasukan Semut Berkepala Besar, yang puas dengan kemenangan mereka, memilih untuk mundur daripada mengambil risiko terlalu memaksakan diri.
 
Ketika Pasukan Semut Merah mengumpulkan kekuatan besar untuk pertempuran yang menentukan, mereka mendapati lawan mereka telah lenyap tanpa jejak.
 
Pasukan Semut Merah kebingungan, tetapi Luo Wen, yang telah memantau medan perang dengan cermat, tidak melewatkan apa pun. Pasukan Semut Berkepala Besar, yang berjumlah puluhan ribu, telah mundur dengan rampasan perang mereka. Pergerakan berskala besar seperti itu mustahil untuk disembunyikan dari pengawasan jarak jauh Luo Wen.
 
Cara mereka mundur menyerupai metode Kawanan. Berbagai jenis semut prajurit dan semut pekerja berukuran besar hingga sedang berfungsi sebagai kendaraan pengangkut, sementara semut pekerja yang lebih kecil naik ke atas, baik untuk menghemat energi maupun mengamankan jarahan.
 
Dengan koordinasi tempur gabungan dan sistem transportasi yang efisien, Semut Berkepala Besar jelas selangkah lebih maju daripada spesies semut lainnya.
 
Kecepatan mereka juga melebihi ekspektasi Luo Wen. Setelah menempuh jarak kurang dari dua kilometer, mereka sudah kembali ke sarang mereka.
 
Hal ini membuat Luo Wen bingung. Kawanan itu menguasai wilayah yang membentang lebih dari sepuluh kilometer. Untuk sarang yang mampu mengerahkan kekuatan tempur sebesar itu, wilayah mereka seharusnya jauh lebih luas.
 
“Mungkinkah wilayah mereka meluas lebih jauh ke arah lain?” Luo Wen menggelengkan kepalanya. Berdasarkan pengamatannya, spesies ini tampaknya menyebarkan wilayahnya secara merata ke segala arah.
 
Jika tidak ada faktor yang tidak biasa, secara logis sarang mereka seharusnya berada di tengah wilayah kekuasaan mereka.
 
Faktor-faktor potensial meliputi hambatan yang tidak dapat diatasi seperti sungai atau tebing, atau hilangnya pengintai secara terus-menerus di area tertentu.
 
“Mungkinkah ini karena sarang Semut Merah?” Luo Wen segera menepis pikiran ini. Mengingat kekuatan pasukan Semut Berkepala Besar yang telah terbukti, mereka dapat dengan mudah mengalahkan Semut Merah jika mereka memilih untuk berekspansi.
 
Luo Wen kembali menggelengkan kepalanya, mengesampingkan spekulasi lebih lanjut untuk saat ini. Dengan sedikit informasi yang tersedia, menarik kesimpulan adalah hal yang mustahil. Terlebih lagi, sampai konflik antara Semut Merah dan Semut Berkepala Besar terselesaikan, kedua pihak tidak akan saling berhadapan secara langsung.
 
Ia masih punya banyak waktu. Dengan terus mengamati Semut Berkepala Besar, Luo Wen berharap dapat mengumpulkan lebih banyak informasi untuk dianalisis.
 
Sarang Semut Berkepala Besar itu tampak berbeda dari koloni semut lainnya, membuat Luo Wen takjub saat pertama kali melihatnya.
 
Sarang itu berupa gundukan kecil seluas 20 hingga 30 meter persegi, dengan deretan pintu masuk di tengah lerengnya. Tanah di sekitar setiap pintu masuk terdapat bekas jejak kaki yang cukup banyak.
 
Puluhan ribu pasukan Semut Berkepala Besar yang diikuti Luo Wen terpecah menjadi beberapa kelompok, memasuki sarang melalui pintu masuk yang berdekatan.
 
Jika hanya itu saja, sarang tersebut hanya akan tampak memiliki lebih banyak pintu keluar daripada biasanya.
 
Namun, di atas gundukan itu terdapat banyak tonjolan kecil yang berjejer rapat. Setiap tonjolan memiliki lubang di tengahnya, menyerupai cerobong asap kecil.
 
Yang perlu diperhatikan, tidak ada bekas jejak kaki di sekitar “cerobong” ini, menunjukkan bahwa cerobong tersebut tidak digunakan sebagai pintu masuk atau keluar. Semut, sebagai makhluk pragmatis, tidak akan membangun sesuatu tanpa tujuan. Cerobong-cerobong ini pasti memiliki fungsi tertentu.
 
Apa fungsi sebenarnya dari benda itu, Luo Wen hanya bisa menghela napas frustrasi. Seandainya dia masih memiliki tubuhnya yang lebih kecil seperti dulu, menyelinap masuk untuk melihat lebih dekat pasti akan mudah.
 
Namun, Luo Wen tidak menyesal. Dengan ukuran tubuhnya saat ini, hanya sedikit hal yang dapat mengancam nyawanya. Segala hal lain menjadi hal sekunder dibandingkan dengan bertahan hidup.
 
Karena tidak dapat mengetahui tujuan cerobong asap dari luar dan tidak dapat menyusup ke sarang tersebut, Luo Wen memutuskan bahwa pengamatan lebih lanjut hanya membuang waktu.
 
Dia melirik sekali lagi ke cerobong asap misterius itu sebelum berbalik untuk menjelajahi arah lain.
 
Setelah baru saja mengonsumsi makanan berprotein tinggi, Luo Wen bergerak cepat. Hanya dalam satu hari, dia telah menjelajahi sebagian besar area di sekitar sarang Semut Berkepala Besar.
 
Anehnya, wilayah kekuasaan Semut Berkepala Besar memang kecil.
 
Ke segala arah, dalam radius sekitar dua kilometer, Luo Wen menemukan bukti adanya sarang semut dan aktivitas semut lainnya.
 
Feromon memudahkan pembedaan. Dari sarang Semut Berkepala Besar di pusatnya, Luo Wen mengidentifikasi setidaknya sebelas tanda feromon berbeda dalam radius dua kilometer.
 
Hal ini menegaskan bahwa Semut Berkepala Besar, seperti kebanyakan spesies semut lainnya, menempatkan sarangnya tepat di tengah wilayah kekuasaannya.
 
Namun hal ini menimbulkan pertanyaan yang membingungkan: bagaimana mungkin wilayah sekecil itu dapat menopang pasukan sebesar itu?