Akulah Swarm - Chapter 7

Bab 7: Peningkatan
Ketika Luo Wen sadar kembali, dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu.
 
Meskipun ia tetap tak bergerak, bulu-bulu di tubuhnya memberi tahu dia bahwa larva putih di sampingnya masih tanpa lelah menggerogoti akar pohon.
 
“Masih jadi serangga, ya? Bagaimana aku bisa tetap hidup setelah semua ini?”
 
Ia masih menyimpan secercah harapan, berharap kematian bisa memberinya kehidupan ketiga atau mengembalikannya ke kehidupan sebelumnya.
 
Di luar dugaan, spesies serangga yang tampaknya mengesankan ini ternyata memiliki vitalitas yang menakjubkan. Meskipun isi perutnya dikeluarkan, dengan makanan langsung melewati tubuhnya tanpa nutrisi, ia entah bagaimana berhasil bertahan hidup.
 
Sungguh sulit dipercaya.
 
Namun, tak ada waktu untuk terheran-heran. Pemeriksaan cepat pada tubuhnya mengungkapkan bahwa tiga bagian perut yang menggantung dari perutnya telah mengerut dan terlepas, tergeletak di dekatnya.
 
Luka itu telah sembuh, tetapi tidak ada bagian tubuh baru yang tumbuh untuk menggantikannya, sehingga tubuhnya terlihat lebih pendek.
 
Dia tidak bisa melihat luka di punggungnya, tetapi tampaknya tidak serius. Luka di kaki belakangnya yang patah juga sudah sembuh, meskipun belum tumbuh kembali.
 
Rasa laparnya kini sangat hebat. Karena bagian belakangnya sudah sembuh, ini berarti makanan yang dimakannya sekarang akan tetap berada di dalam.
 
Dengan menyeret tubuhnya yang lemah, Luo Wen memaksakan diri kembali ke akar pohon. Larva putih itu masih dengan puas menghisap getah. Tanpa ragu, dia menendangnya ke samping dan mendekat untuk makan.
 
Setelah menjilat hingga kenyang, ia mengambil larva putih itu dan membuka luka getah lainnya. Dengan mengulangi siklus ini beberapa kali, Luo Wen akhirnya merasa kenyang.
 
Setelah makan sampai kenyang, rasa lelah kembali menyerangnya. Mengabaikan segalanya, Luo Wen menyeret dirinya kembali ke tempat persembunyiannya dan pingsan.
 
Maka dimulailah rutinitas bangun tidur, menendang larva putih, makan, dan kembali pingsan. Setelah berulang kali, semangat Luo Wen akhirnya pulih. Di sekelilingnya tergeletak serpihan kulit mati yang berserakan dari proses pergantian kulitnya.
 
Saat ini, penampilannya telah berubah drastis.
 
Pertama, matanya membesar secara signifikan, hampir menutupi separuh kepalanya. Bidang pandangannya meluas secara dramatis, menyerupai kamera sudut lebar 360 derajat yang memungkinkannya untuk melihat bahkan punggungnya sendiri.
 
Untuk pertama kalinya, Luo Wen dapat mengamati punggungnya. Meskipun dia tidak tahu seperti apa bentuknya sebelumnya, dia memperhatikan ada sedikit lapisan pelindung keras di sana, sementara bagian perutnya yang panjang lainnya terbuka. Kerentanan ini menjelaskan mengapa semut-semut itu dapat dengan mudah menargetkan perutnya.
 
Kini, area lehernya dilengkapi dengan pelat bahu yang diperluas yang membentang hingga menutupi sisi-sisinya, sehingga sangat meningkatkan pertahanan lateralnya.
 
Itu belum semuanya. Di balik pelindung bahu ini, tumbuh pelindung punggung setengah lingkaran yang melindungi perutnya yang memendek. Seluruh punggungnya kini menyerupai kumbang kepik berbintik tujuh, kecuali pelindung punggungnya berwarna hitam pekat dan ditutupi bulu-bulu.
 
Kaki belakangnya yang sebelumnya cacat telah putus sepenuhnya, hanya untuk tumbuh kembali, lebih tebal dan lebih kuat dari sebelumnya, dipenuhi duri-duri tajam.
 
Selain itu, ia menemukan dua kaki belakang baru yang mampu menekuk ke arah berlawanan. Jika ia berbalik ke punggungnya, tubuhnya yang kini lebih bulat mungkin akan membuat proses berbalik menjadi lebih sulit.
 
Namun sebaliknya, kaki belakang yang baru ini dapat menekan tanah dan mendorongnya berdiri tegak.
 
Terakhir, bagian mulutnya telah mengalami transformasi. Bagian mulutnya yang sebelumnya digunakan untuk menjilat dan menghisap telah menyusut secara signifikan, dan sekarang, seolah didorong oleh keinginan bawah sadar untuk menghindari ketergantungan pada larva putih, ia telah menumbuhkan rahang besar yang selama ini ia dambakan. Ia akhirnya bisa minum getah secara mandiri.
 
Berbagai masalah yang ia hadapi dalam perjuangan sebelumnya semuanya telah teratasi selama evolusi ini. Luo Wen tak kuasa menahan diri untuk berseru dalam hati: *Iphieash, kau luar biasa!*
 
Bahkan dengan peningkatan kemampuannya yang menyeluruh, Luo Wen tidak berniat untuk segera membalas dendam pada semut-semut itu. Dua kepalan tangan tidak bisa menangkis empat tangan, apalagi banyak tangan yang dimiliki semut-semut itu.
 
Melalui evolusi intensif dan multifaset ini, Luo Wen telah memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang tubuhnya.
 
Pertama, evolusi berpegang pada prinsip konservasi energi, yang menjelaskan kebutuhannya untuk makan berulang kali sepanjang proses tersebut.
 
Kedua, ketika dihadapkan pada tantangan tertentu, tubuhnya secara naluriah akan mengaktifkan gen yang paling sesuai dari kumpulan gen internalnya. Energi yang cukup mempercepat aktivasi ini. Misalnya, ketika ia kesulitan menggali sebelumnya, cadangan energinya yang baru saja terisi kembali dengan cepat memungkinkannya untuk menumbuhkan anggota tubuh untuk menggali.
 
Luo Wen merasa bahwa seiring ia terus tumbuh dan dewasa, ia mungkin akhirnya dapat secara aktif memilih gen mana yang akan diaktifkan.
 
Namun, keragaman kumpulan gen bergantung pada induk serangga tersebut. Jika telur diletakkan dalam kondisi ideal, telur tersebut akan kaya akan sumber daya. Sebaliknya juga benar.
 
Sayangnya, Luo Wen termasuk dalam kelompok yang terakhir. Seperti kebanyakan keturunan Iphieash, ia dilahirkan dengan tergesa-gesa sebagai upaya terakhir, sehingga ia hampir tidak memiliki “persediaan” genetik. Kumpulan gennya hanya berisi gen dasar untuk menggali, makan, dan resistensi kecil seperti api dan embun beku, cukup untuk bertahan hidup di tahap larva.
 
Namun, bahkan ini pun sudah cukup. Setelah melewati tahap awal yang rentan, larva pasti akan bertemu dengan berbagai macam organisme, menyaksikan kekuatan dan kemampuan unik mereka, dan kemudian memilih yang paling cocok untuk mempersenjatai diri.
 
Kesadaran ini membuat Luo Wen mempertimbangkan kembali. Mungkin pemahaman awalnya salah. Kurangnya materi genetik tingkat lanjut mungkin bukan karena kelalaian, melainkan keputusan yang disengaja dan terencana.
 
Setiap Iphieash memiliki lingkungan yang unik, sehingga mereka terpapar berbagai organisme yang sangat berbeda. Tanpa pengalaman langsung, mengaktifkan urutan genetik acak paling banter hanya akan membuang energi. Paling buruk, hal itu dapat mengakibatkan sifat-sifat yang tidak adaptif.
 
Mungkin dahulu kala, beberapa Iphieash telah secara gegabah mengaktifkan rangkaian gen yang belum teruji sebagai respons terhadap kesulitan, hanya untuk memperburuk masalah mereka atau bahkan kehilangan nyawa mereka.
 
Ada kemungkinan bahwa hanya menyisakan fragmen genetik dasar saja merupakan adaptasi evolusioner.
 
Setelah mempertimbangkan hal ini, Luo Wen merasa keputusan itu sangat masuk akal.
 
Seolah-olah seseorang telah meninggalkan gen untuk penghancuran diri di dalam kumpulan gen tersebut. Jika suatu hari ia sangat membutuhkan cara cepat untuk meningkatkan kekuatan dengan efek samping minimal, kumpulan gen tersebut, yang kurang bijaksana, mungkin secara naluriah akan menyarankan solusi ekstrem ini. Tanpa menyadari fungsinya, ia mungkin mengaktifkannya dan terbangun sebagai bom hidup.
 
Luo Wen dengan jahat berspekulasi bahwa beberapa pendahulunya mungkin mengalami nasib serupa.
 
Untuk saat ini, Luo Wen akhirnya bisa tenang, tidak lagi takut bahwa pikiran impulsif dapat membawanya pada malapetaka.