Akulah Swarm - Chapter 63

Bab 63: Musuh Muncul Kembali (1)
Di sebelah selatan Sarang Induk terbentang tebing-tebing menjulang tinggi, sementara danau dan sungai mengapit di sebelah timur. Meskipun demikian, dengan bagian barat dan utara yang terhubung dalam hamparan berbentuk kipas, wilayah kawanan tersebut meluas dengan cepat seiring ketiga pasukan bergerak maju.
 
Hari demi hari, Luo Wen terus mengirimkan ratusan Ratu Semut untuk mengawasi dan mengembangkan wilayah-wilayah baru.
 
Jumlah kawanan tersebut terus bertambah, namun masih jauh dari mampu menghadapi Legiun Semut Tanah Kuning secara langsung.
 
Hari-hari berlalu dengan monoton. Tanpa internet, telepon, permainan, atau surat kabar, dan bahkan tanpa makhluk hidup untuk diajak bicara, kesepian menghantui Luo Wen. Lambat laun, laporan dari tiga pasukan, yang dikirim setiap tiga hari, menjadi sorotan dalam kehidupannya yang membosankan—satu-satunya penghiburan dalam hidupnya yang hampa.
 
Sayangnya, meskipun Ratu Semut memiliki kecerdasan, kecerdasan itu hanya relatif dibandingkan dengan Semut Pekerja dan Semut Prajurit yang berpikiran sederhana. Laporan mereka singkat, tanpa kekayaan atau intrik, dan gagal memberikan kepuasan apa pun kepada Luo Wen.
 
Saat kebosanan menggerogotinya, Luo Wen mulai takut bahwa tanpa semacam hiburan, ia mungkin akan terjerumus ke dalam depresi. Terkadang, ia mendapati dirinya menatap permukaan danau yang jauh dari atas batang pohon, bahkan mempertimbangkan untuk mencoba berenang untuk melihat apakah ia bisa mengembangkan kemampuan bernapas di bawah air.
 
Untungnya, akal sehat masih mengendalikan dorongan-dorongannya, menahan pikiran-pikiran yang merusak diri sendiri itu dengan ketat. Tetapi seiring dengan meningkatnya kegelisahannya, kendali rasionalnya mulai terkikis.
 
Tepat ketika Luo Wen merasa ia mungkin akan menyerah pada keinginan gegabahnya, sebuah pesan dari pasukan utara membawa kabar baik: mereka telah bertemu dengan Semut Merah sekali lagi.
 
Semut Hitam, meskipun rajin, tidak terorganisir dan lemah. Mereka tidak menimbulkan ancaman dan hanya berfungsi untuk mengisi kembali persediaan makanan pasukan ekspedisi ketika ditemukan. Karena alasan ini, penghancuran sarang Semut Hitam yang tak terhitung jumlahnya oleh ketiga pasukan dianggap sepele dan tidak layak dilaporkan.
 
Namun, Semut Merah berbeda. Sebagai spesies nomaden yang mampu memperbudak Semut Hitam dalam jumlah beberapa kali lipat dari jumlah mereka sendiri, mereka sangat mengancam.
 
Untuk mencegah kecelakaan, Luo Wen secara khusus menginstruksikan Ratu Semut untuk segera memberitahunya begitu melihat Semut Merah, mundur sejauh 500 meter, dan mendirikan kemah sambil menunggu kedatangannya.
 
Ratu Semut dengan setia melaksanakan perintahnya. Mengingat seberapa jauh pasukan utara telah maju, koloni Semut Merah yang baru ditemukan ini jelas tidak terkait dengan sisa-sisa koloni sebelumnya. Ini menandakan sarang Semut Merah yang baru.
 
Luo Wen telah lama mendambakan sesuatu yang dapat mengalihkan fokusnya dan menariknya kembali dari ambang keputusasaan.
 
Namun, gaya hidup dan kepadatan populasi Semut Merah berarti setiap sarang membutuhkan area yang luas untuk mempertahankan keberadaannya. Ini menjelaskan mengapa pasukan utara membutuhkan waktu begitu lama untuk menemukan sarang lain.
 
Untungnya, meskipun tertunda, kesempatan itu akhirnya datang. Luo Wen tidak membuang waktu, segera berangkat.
 
Dalam perjalanan, pikiran Luo Wen tertuju pada Semut Tanah Kuning, yang perilakunya mirip dengan Semut Merah. Keduanya adalah predator nomaden. Jika koloni Semut Merah yang hanya berjumlah ratusan ribu membutuhkan wilayah yang begitu luas, seberapa luaskah wilayah Semut Tanah Kuning untuk mempertahankan diri?
 
Mungkin mereka tidak hanya menjelajahi area tersebut setiap beberapa ratus hari sekali, tetapi malah mempertahankan keadaan memangsa secara terus-menerus, bergerak di sepanjang rute yang telah ditentukan yang membutuhkan waktu ratusan hari untuk membawa mereka kembali ke wilayah tebing.
 
Luo Wen bergidik membayangkan hal itu. Jika ini benar, berapa banyak pasukan yang perlu dia kumpulkan untuk membalas dendam?
 
Tenggelam dalam pikirannya, delapan kaki panjang Luo Wen membawanya berlari kencang. Dengan panjang tubuh lebih dari 60 sentimeter, kaki-kakinya yang terangkat membuatnya lebih dari satu meter tingginya, membuat semut pekerja biasa tampak kerdil di hadapannya.
 
Namun pertumbuhan ini datang dengan keterbatasan. Sistem pasokan oksigennya yang baru berevolusi telah mencapai kapasitas maksimumnya. Pertumbuhan lebih lanjut akan membuatnya tidak mampu menopang tubuhnya.
 
Sekali lagi, Luo Wen menghadapi hambatan, sangat membutuhkan fragmen genetik baru sebagai referensi.
 
Lingkungan tepi sungai, yang didominasi oleh spesies semut, menawarkan sedikit keanekaragaman. Dia hanya bisa menggantungkan harapannya pada dua pasukan lainnya yang berada lebih jauh di pedalaman untuk menemukan sesuatu yang baru.
 
Setelah menempuh perjalanan sekitar tiga kilometer, Luo Wen melewati Pangkalan Kawanan, pos terdepan terjauh hingga saat ini. Di luar titik ini, dia melangkah keluar dari wilayah yang dikuasai kawanan tersebut.
 
Awalnya, Luo Wen mengira pasukan utara berada tepat di depan, tetapi bahkan setelah maju dua kilometer lagi, dia masih tidak dapat menemukan mereka.
 
Awalnya, ia menduga mungkin telah salah jalan. Namun, jejak feromon yang samar di sepanjang rute memastikan sebaliknya. Kemudian, ia bertanya-tanya apakah pasukan utara telah dimusnahkan. Tetapi tidak ada tanda-tanda medan perang atau pertempuran baru-baru ini.
 
Hutan di sini sangat rimbun, dan sepertinya baru saja hujan. Tetesan air sesekali jatuh dari dedaunan di atas, mengenai cangkang Luo Wen dengan hawa dingin yang menyegarkan.
 
Tanahnya berlumpur, dengan genangan air terbentuk di beberapa area—rintangan yang tak dapat dilewati oleh Semut Pekerja biasa, tetapi mudah dilalui oleh Luo Wen dengan ukurannya saat ini.
 
Penanda feromon di sepanjang jalan juga telah diencerkan oleh hujan, dengan beberapa di antaranya benar-benar hanyut oleh genangan air. Untungnya, antena Luo Wen yang memanjang, yang diperkuat oleh pertumbuhannya, memungkinkannya untuk tetap berada di jalur yang benar meskipun menghadapi tantangan.
 
Namun, ia memperlambat langkahnya. Melangkah begitu jauh melampaui wilayah kawanan tanpa menemukan pasukan utara sungguh mengkhawatirkan, dan kehati-hatian memang diperlukan.
 
Meskipun dia ragu ada orang yang akan memasang jebakan khusus untuknya, dia menegangkan otot-ototnya, bersiap untuk melarikan diri kapan saja.
 
Dengan hati-hati, Luo Wen menempuh jarak dua kilometer lagi. Malam mulai menjelang, dan gerimis ringan mulai turun dari langit.
 
Selagi jejak feromon samar masih tertinggal di udara, sinyal verifikasi identitas mereka tampak asli.
 
Namun, Luo Wen sendiri mahir dalam mengubah penanda semacam itu. Dia pernah menggunakan teknik ini untuk membingungkan Koalisi Semut Merah-Hitam, membuat mereka berputar-putar tanpa henti. Tidak ada jaminan bahwa seseorang—atau sesuatu—tidak akan mencoba trik yang sama terhadapnya sekarang.
 
Selain itu, ia berada hampir empat kilometer di luar wilayah kawanan semut. Biasanya, Ratu Semut akan dikerahkan segera setelah pasukan semut maju, untuk mengklaim wilayah, memberikan dukungan logistik, dan memfasilitasi komunikasi.
 
Apakah mereka benar-benar akan mengirim beberapa semut pembawa pesan untuk merayap beberapa kilometer kembali ke wilayah koloni sendirian?
 
Semut Pembawa Pesan, yang merupakan Semut Pekerja biasa, tidak memiliki ketahanan seperti semut tersebut. Bahaya di sepanjang jalan terlalu banyak bagi mereka untuk bertahan hidup.
 
Saat Luo Wen merenungkan kekhawatiran ini, yakin bahwa dia telah terjebak dalam perangkap, kenyataan memberikan tamparan keras pada asumsinya.