Akulah Swarm - Chapter 52

Bab 52: Basis Cabang
Ini adalah kelalaian yang tidak diantisipasi Luo Wen, sebuah titik buta dalam pemikirannya.
 
Selain kurangnya keakraban dengan semut jantan, ada faktor lain: Sarang Induk selalu menghasilkan telur tanpa memerlukan campur tangan eksternal.
 
Mungkin Sarang Induk secara naluriah tahu bahwa jika proses seperti itu diperlukan, Luo Wen mungkin telah melenyapkannya jauh sebelum mencapai ukuran saat ini.
 
Setelah masalahnya teridentifikasi, Luo Wen mengekstrak fragmen genetik dari semut jantan. Sarang induk tersebut segera mulai menghasilkan telur untuk beberapa semut jantan.
 
Seiring waktu, ratu-ratu tersebut berhasil bertelur.
 
Namun, anak semut yang baru menetas itu adalah semut biasa yang tidak dimodifikasi—tanpa fitur biologis canggih apa pun.
 
Untungnya, makhluk-makhluk ini masih mematuhi perintah Luo Wen.
 
Selain sistem identifikasi berbasis feromon, mereka juga mewarisi sistem pengenalan ganda teman atau musuh yang menjadi ciri khas ciptaan Brood Nest.
 
Namun, hasil ini jauh dari harapan Luo Wen.
 
Dia tidak berada di sini untuk membesarkan semut biasa. Jika kawanan semut tidak bisa tumbuh lebih kuat bersamanya, apa gunanya energi Kolektif itu?
 
Bertekad untuk mencapai hasil yang lebih baik, Luo Wen melakukan eksperimen lebih lanjut.
 
Meskipun asal-usul Sarang Induk terletak pada gen Ratu Semut Hitam, mutasinya telah mengubahnya hingga tak dapat dikenali lagi.
 
Luo Wen bereksperimen dengan berbagai kombinasi gennya sendiri dan gen dari Sarang Induk. Setelah percobaan yang tak terhitung jumlahnya, akhirnya ia menemukan solusi yang cukup baik.
 
Ratu semut yang menetas menggunakan formula baru ini beroperasi lebih seperti versi miniatur dari sarang induk. Mereka dapat bertelur tanpa memerlukan semut jantan dan bahkan memanfaatkan kombinasi genetik yang dioptimalkan untuk menghasilkan serangga khusus, seperti semut penggali dan serangga mata-mata.
 
Namun, mereka memiliki keterbatasan.
 
Pertama, pustaka gen mereka sudah tetap sejak mereka terpisah dari Sarang Induk. Tidak seperti Sarang Induk, mereka tidak dapat melakukan sinkronisasi dengan Luo Wen untuk terus memperbarui repertoar genetik mereka.
 
Kedua, mereka kekurangan kemampuan sarang induk untuk konversi energi yang tak henti-hentinya. Terbatas oleh nafsu makan yang lebih kecil dan waktu yang terbatas, pertumbuhan mereka lebih lambat, dan produksi telur mereka tidak dapat dibandingkan dengan sarang induk.
 
Meskipun merepotkan, kekurangan-kekurangan ini dapat diatasi.
 
Sebagai contoh, masalah pertama dapat diselesaikan dengan secara berkala menghasilkan Ratu baru untuk menyegarkan pustaka gen. Adapun masalah kedua, meskipun hasil produksi individu terbatas, tidak ada batasan jumlah Ratu yang dapat ada.
 
Jika satu tidak cukup, buat dua. Jika dua masih belum cukup, coba sepuluh—atau seratus.
 
Ekspansi koloni meningkat secara dramatis. Bersamaan dengan itu, sepuluh telur Ratu eksperimental pertama diproduksi.
 
Saat ratu-ratu semut ini tumbuh dewasa, kawanan semut melancarkan serangan dahsyat, memusnahkan puluhan sarang semut dalam waktu singkat.
 
Tak satu pun dari lebih dari tiga puluh sarang semut yang dulunya menyediakan makanan bagi koloni tersebut selamat. Semuanya dimusnahkan, dan wilayah mereka diserap ke dalam kawanan semut.
 
Namun, karena jaraknya yang jauh, wilayah-wilayah baru tersebut belum dapat dikembangkan atau dijaga.
 
Ini hanyalah masalah sementara. Seiring bertambahnya usia kesepuluh Ratu, tibalah saatnya mereka memainkan peran mereka.
 
Luo Wen melengkapi setiap Ratu dengan 300 Semut Penggali, 700 Semut Pekerja, dan 50 Semut Prajurit sebagai unit pengawal pribadinya.
 
Setelah berkumpul, kesepuluh tim berangkat ke arah yang berbeda menuju garis depan.
 
Misi mereka adalah mendirikan basis cabang di wilayah baru, menciptakan padang rumput kutu daun tambahan, dan memanfaatkan sumber daya lokal untuk meningkatkan jumlah mereka. Mereka juga ditugaskan untuk menjaga wilayah mereka dan Sarang Induk itu sendiri.
 
Luo Wen sangat gembira. Jika benih percobaan ini terbukti berhasil, pertumbuhan koloni akan mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
 
Akhirnya, prospek mengalahkan Legiun Semut Tanah Kuning dan membalas dendam atas dendam masa lalu berada dalam jangkauan.
 
Meskipun muncul ratu-ratu cabang, produksi sarang induk tetap berlanjut tanpa henti.
 
Setelah menambah kembali pasukan yang ditugaskan ke sepuluh Ratu, semua individu dewasa yang baru dikirim untuk mendukung garis depan dan pangkalan cabang.
 
Ratu-ratu, yang masih terbatas kapasitas produksinya, fokus pada pemeliharaan diri mereka sendiri sementara cabang-cabang tumbuh dengan stabil di bawah dukungan Sarang Induk.
 
Saat pangkal cabang meluas dan jumlah serangga meningkat, tempat berkembang biak kutu daun baru mulai muncul di sekitarnya.
 
Percobaan berjalan lancar. Dalam beberapa minggu berikutnya, kawanan tersebut melanjutkan ekspansinya yang tak henti-hentinya.
 
Satu per satu, lebih dari dua puluh Ratu tambahan dikirim bersama pengawal pribadi mereka untuk mendirikan basis cabang baru di wilayah-wilayah baru.
 
Seiring dengan menjamurnya cabang-cabang baru di seluruh wilayah, radius aktivitas kawanan tersebut meningkat secara signifikan.
 
Berbeda dengan koloni Semut Hitam independen, yang membentuk sistem terpisah dengan protokol identifikasi unik, Ratu di Sarang Induk berfungsi sebagai perpanjangan dari sarang induk.
 
Semua cabang memiliki sistem identifikasi dan jaringan berbasis feromon yang sama dengan sarang pusat.
 
Serangga dari cabang mana pun dapat dengan bebas mengakses Sarang Induk dan tempat-tempat lain untuk beristirahat dan mengisi persediaan.
 
Luo Wen tetap menjadi komandan tertinggi mereka.
 
Waktu berlalu begitu cepat, dengan tim Queen yang baru berangkat setiap beberapa hari untuk mengamankan wilayah baru.
 
Terdesak ke tebing, pengaruh kawanan serangga itu kini meluas di sepanjang garis pantai timur danau, dengan cepat meluas ke arah utara.
 
Setelah mencapai ujung utara danau, kawanan tersebut terpecah menjadi dua kelompok: satu melanjutkan perjalanan ke utara, sementara kelompok lainnya mengikuti tepi danau ke arah timur.
 
Akhirnya, pasukan timur bertemu dengan sebuah sungai yang mengalir dari danau. Berbelok ke utara menyusuri sungai, mereka bergabung kembali dengan pasukan utara.
 
Sementara itu, pasukan serangga berjumlah 30.000 ekor dari arah barat bergerak maju ke arah barat.
 
Ketika koloni lebah melemah, Luo Wen menghindari danau itu, menjauhinya sejauh mungkin. Sebagai manusia, ia memiliki ketakutan yang tak dapat dijelaskan terhadap air dalam.
 
Setelah berubah menjadi serangga, bahkan genangan air kecil pun tampak tak berdasar baginya.
 
Rasa takut akan hal yang tidak diketahui hanya memperdalam kehati-hatiannya—dia tidak yakin makhluk menakutkan apa yang mungkin bersembunyi di bawah air.
 
Saat kawanan serangga semakin kuat, Luo Wen mengirimkan pengintai untuk berpatroli di area tersebut. Tidak ada hal yang tidak biasa terjadi, meskipun ia memanjat tanaman tinggi di dekat tepi danau untuk mengamati danau dari kejauhan.
 
Meskipun permukaan air tampak tenang, dia tidak bisa melihat apa yang ada di bawah air.
 
Seiring waktu, kewaspadaan Luo Wen mereda. Meskipun kawanan serangga itu berpatroli di area tersebut, ia tidak pernah memperluas wilayah mereka hingga ke danau.
 
Namun, kini sarang itu telah meliputi separuh tepi danau.
 
Ironisnya, Luo Wen justru berharap sesuatu akan muncul dari danau itu—mungkin sesuatu itu bisa menawarkan fragmen genetik baru untuk koleksinya.
 
Sudah terlalu lama sejak perpustakaan gennya diperbarui.
 
Sayangnya, makhluk-makhluk di danau itu menganut filosofi “hidup dan biarkan hidup”, tidak menunjukkan keinginan untuk naik ke darat.