Akulah Swarm - Chapter 50

Bab 50: Titik-Titik Putih
Selain serangga-serangga yang mati secara tidak sengaja, banyak serangga baru yang lahir setiap hari.
 
Dengan wilayah sarang yang kini sangat luas, serangga-serangga itu menjadi lebih sibuk dari sebelumnya, bekerja tanpa lelah siang dan malam. Masa-masa ketika hanya beberapa ratus serangga yang berkumpul di malam hari telah berlalu. Dulu, Luo Wen dapat dengan mudah menghitung jumlah mereka dalam hitungan detik ketika dia tidak ada pekerjaan lain.
 
Dia menghela napas nostalgia mengenang kesederhanaan hari-hari sebelumnya, yang kini telah lama berlalu. Hari ini, dia hanya bisa membuat perkiraan kasar—populasi serangga telah bertambah menjadi setidaknya lima puluh ribu.
 
Seiring waktu berlalu, Luo Wen mulai mengalami beberapa sakit kepala akhir-akhir ini, karena banyak serangga yang jatuh sakit.
 
Tidak jelas kapan dimulai, tetapi bintik-bintik putih kecil telah muncul di lapisan luar kerangka serangga yang dulunya mengkilap.
 
Awalnya, bintik-bintik putih ini sedikit dan tersebar, hanya muncul di cangkang beberapa serangga. Tetapi dalam waktu yang sangat singkat, bintik-bintik itu menyebar dengan cepat, menutupi seluruh tubuh serangga. Tak lama kemudian, serangga yang terkena bintik-bintik putih itu mati tanpa sebab yang jelas.
 
Semut pekerja mengikuti protokol, mendaur ulang semut yang mati menjadi protein, tetapi dengan melakukan itu, mereka tanpa sengaja menyebarkan bintik-bintik putih ke semut lainnya.
 
Bintik-bintik putih itu berperilaku seperti wabah, dengan cepat menginfeksi lebih banyak serangga.
 
Pada saat Luo Wen menyadari dan memfokuskan perhatian pada masalah tersebut, ratusan serangga telah mati akibat penyakit itu.
 
Luo Wen merasakan secercah rasa bersalah—itu jelas merupakan kelalaian dalam pengelolaannya.
 
Belakangan ini, ia sibuk bertengger di batang pohon dan menikmati pemandangan. Selain itu, seiring bertambahnya ukuran tubuhnya, ia berhenti hidup di antara serangga lain.
 
Untuk mengakomodasi ukurannya yang semakin besar, membuat terowongan yang cukup besar agar ia dapat mengakses bawah tanah akan membutuhkan penggalian yang substansial, yang berpotensi menimbulkan risiko bagi sarang, seperti banjir saat hujan.
 
Pintu masuk sarang dibangun di atas gundukan yang ditinggikan, yang telah dimodifikasi oleh semut pekerja dari waktu ke waktu sehingga menyerupai kawah gunung berapi mini. Desain ini memungkinkan mereka untuk menutup pintu masuk dengan cepat saat hujan, mencegah air masuk ke sarang atau menggenang di sekitar pintu masuk.
 
Jika terowongan yang lebih besar dibangun untuk Luo Wen, menutupnya saat hujan deras akan hampir mustahil bagi semut pekerja, yang berpotensi membahayakan seluruh sarang.
 
Dengan pengalamannya yang terbatas dalam hal serangga, Luo Wen tidak mempertimbangkan masalah seperti itu sebelumnya.
 
Beberapa minggu yang lalu, hujan deras mengguyur daerah tersebut. Saat itu, ukurannya masih bisa dikendalikan, dan terowongannya tidak terlalu besar.
 
Meskipun demikian, air hujan tetap membanjiri sarang, menewaskan sejumlah besar semut pekerja.
 
Sejak saat itu, Luo Wen menggali sebuah ruangan terpisah di dekat sarang untuk digunakannya sendiri, memilih untuk hidup sendirian.
 
Isolasi inilah yang menjadi alasan utama mengapa ia gagal menyadari munculnya bintik putih tersebut lebih awal.
 
Setelah mengidentifikasi masalahnya, Luo Wen dengan cermat mengamati seekor semut pekerja yang terinfeksi. Ia terkejut karena bintik-bintik putih itu bukanlah penyakit, melainkan serangga kecil.
 
Parasit-parasit mungil ini menempel erat pada inangnya, menggunakan bagian mulutnya untuk menusuk eksoskeleton dan memakan cairan tubuh. Mereka bereproduksi dengan cepat, dan begitu jumlahnya mencapai jumlah yang kritis, mereka dapat membunuh inangnya.
 
Meskipun Luo Wen mengidentifikasi penyebab wabah tersebut, dia tidak memiliki solusi yang efektif.
 
Kemampuan bertarung serangga-serangga itu dirancang untuk ancaman berskala besar, sehingga tidak berguna melawan parasit putih mikroskopis tersebut. Meskipun bulu-bulu perekat di kaki Luo Wen dapat menangkap hama-hama ini, menangani ribuan serangga yang terinfeksi sendirian merupakan tugas yang mustahil.
 
Menetaskan serangga baru yang dilengkapi dengan bulu perekat? Waktu yang dibutuhkan telur untuk berkembang menjadi serangga dewasa terlalu lama. Pada saat itu, populasi yang terinfeksi kemungkinan besar akan musnah. Memproduksi serangga dewasa langsung dari Sarang Induk? Prosesnya tidak efisien, menghasilkan terlalu sedikit untuk memberikan dampak yang signifikan.
 
Luo Wen tidak punya pilihan lain selain mengisolasi serangga yang terinfeksi dan memikirkan rencana.
 
Tepat ketika ia hampir menemui jalan buntu, sebuah terobosan terjadi.
 
Dia teringat akan asam format yang dihasilkan semut pekerja, yang sangat efektif melawan musuh yang tidak memiliki gen tahan asam. Dia memutuskan untuk mengujinya.
 
Hasilnya sungguh mencengangkan. Parasit putih tersebut tidak memiliki resistensi terhadap asam format dan mudah dimusnahkan.
 
Setelah satu sesi “hujan asam”, sarang tersebut bebas dari infeksi, dan serangga-serangga itu kembali sehat.
 
Namun, akar permasalahan tetap belum terpecahkan—dari mana parasit itu berasal?
 
Luo Wen, yang hidup di dunia yang monoton, mendapati dirinya merenungkan masalah tersebut. Akhirnya, ia merumuskan sebuah hipotesis.
 
Dia sudah membongkar lebih dari dua puluh sarang semut tetapi belum pernah melihat parasit ini pada semut. Demikian pula, sarang tersebut bebas dari parasit itu sampai baru-baru ini.
 
Hal ini menunjukkan bahwa perubahan lingkungan sarang lebah baru-baru ini memicu wabah tersebut.
 
Luo Wen teringat akan serpihan kayu yang digunakan semut untuk menjaga sarang mereka tetap kering. Serpihan ini dibuat dengan menggerogoti akar tanaman untuk menghasilkan kayu kering, yang kemudian diekstraksi oleh semut.
 
Sebelumnya, sarang lebah tersebut memiliki serpihan kayu yang serupa. Namun sejak Luo Wen pindah, pengendalian kelembapan di dalam sarang lebah telah diabaikan. Ini adalah satu-satunya perubahan penting dalam beberapa waktu terakhir.
 
Apakah ini penyebab sebenarnya memerlukan pengamatan lebih lanjut.
 
Luo Wen dengan cepat mengeluarkan perintah baru.
 
Semut pekerja membersihkan sarang secara menyeluruh dengan asam format dan mengumpulkan serpihan kayu kering segar dari sumber kayu kering di dekatnya. Setelah diatur, sarang kembali ke keadaan kering dan nyaman seperti semula.
 
Selama beberapa hari berikutnya, tidak ada bintik putih baru yang muncul, yang menegaskan bahwa kelembapan memang penyebabnya.
 
Setelah masalah teratasi, kehidupan kembali berjalan seperti biasa.
 
Beberapa bulan kemudian, pengaruh sarang tersebut meluas hingga seratus meter lagi.
 
Sementara itu, Luo Wen menghadapi masalah yang sudah biasa dihadapinya.
 
Ketika Luo Wen pertama kali memutuskan untuk keluar dari bawah tanah dan membasmi sarang semut di sekitarnya, itu karena jalur transportasi telah menjadi terlalu panjang. Semut pekerja menghabiskan lebih banyak energi untuk bepergian daripada yang dapat mereka panen.
 
Masalah ini belum terselesaikan secara mendasar, dan sekarang muncul kembali.
 
Dengan perluasan wilayah tersebut, batas terluar sarang berada hampir 500 meter dari intinya.
 
Perjalanan pulang pergi memakan waktu dan energi yang besar bagi semut pekerja.
 
Jarak ini sudah menjadi batas operasional mereka. Jika sarang tersebut meluas lebih jauh, masalah ini perlu ditangani.
 
Oleh karena itu, rencana lama untuk memindahkan sarang lebah dipertimbangkan kembali.
 
Namun kali ini, keadaannya berbeda. Sarang lebah kini menjadi kekuatan dominan di daerah tersebut, mampu bermigrasi di permukaan tanpa risiko.
 
Setelah mempertimbangkan dengan cermat, Luo Wen memilih lokasi sarang baru yang berjarak 50 meter dari batas wilayah saat ini.
 
Lokasi ini menawarkan zona penyangga yang aman dan ruang untuk perluasan di masa depan.
 
Meskipun demikian, relokasi tersebut hanya memberikan solusi sementara. Begitu sarang lebah meluas sejauh 400–500 meter lagi, masalah yang sama akan muncul kembali.
 
Pada saat itu, memindahkan sarang saja tidak akan cukup.
 
Luo Wen perlu merancang solusi jangka panjang selama periode ini untuk menyelesaikan masalah tersebut sekali dan untuk selamanya.