Akulah Swarm - Chapter 47

Bab 47: Kutu Daun
Sarang induk, yang baru-baru ini menerima asupan protein berkualitas tinggi dalam jumlah besar, beroperasi dengan kapasitas penuh. Setiap hari, sarang tersebut bekerja dengan tekun, memastikan produktivitas tanpa mengorbankan dirinya sendiri. Telur yang dihasilkannya terutama adalah telur Semut Pekerja, dengan hanya sedikit yang dialokasikan untuk menggantikan barisan Semut Prajurit yang gugur.
 
Perang ini, yang telah mengerahkan lebih dari sepuluh ribu pejuang di kedua belah pihak, memberi Luo Wen kejelasan tentang komposisi optimal pasukan Sarang Induk ke depannya.
 
Di bawah komandonya, yang jauh melampaui kemampuan strategis semut mana pun, sebagian besar pertempuran terbatas pada ruang sempit, seperti terowongan bawah tanah atau pintu masuk sarang.
 
Pembatasan ini berarti bahwa, pada waktu tertentu, hanya sejumlah kecil pasukan dari kedua belah pihak yang terlibat secara langsung. Terlepas dari jumlah Semut Prajurit yang lebih banyak yang dibutuhkan untuk mempertahankan pengepungan di pintu masuk sarang, hanya sedikit yang dibutuhkan di tempat lain.
 
Semut prajurit, yang hanya berguna dalam pertempuran, pada dasarnya adalah mesin pemakan makanan. Produksi berlebihan selama masa perang berisiko menyebabkan surplus setelah konflik berakhir. Untuk mencegah kehilangan makanan yang tidak perlu, setiap prajurit yang berlebih harus didaur ulang menjadi cadangan protein.
 
Mengingat beberapa ratus Semut Prajurit sudah cukup untuk kebutuhan saat ini, Luo Wen menahan diri untuk tidak menetaskan lebih banyak lagi.
 
Sebaliknya, semut pekerja terbukti jauh lebih serbaguna dan sangat diperlukan.
 
Pertama, selama pertempuran, mereka bertindak sebagai pasukan pembantu, melindungi anggota tubuh dan punggung Semut Prajurit.
 
Dalam pertempuran langsung, mereka dapat menggigit dan menjatuhkan musuh, menahan mereka di tempat agar Semut Prajurit dapat menghabisi mereka.
 
Saat menghadapi pasukan musuh yang besar, mereka dapat menyemprotkan asam untuk membutakan dan melumpuhkan pihak lawan.
 
Setelah pertempuran, mereka berubah menjadi tim transportasi, membersihkan medan perang dan mengumpulkan rampasan perang.
 
Di masa damai, mereka merawat larva, menjaga kebersihan di dalam Sarang Induk, dan mengelola industri baru seperti peternakan serangga hijau, yang melibatkan pemeliharaan kutu daun dan pengumpulan sekresinya.
 
Untuk sarang induk, semakin banyak semut pekerja berarti semakin efisien.
 
Bulan-bulan berlalu. Aliran perak mengalir deras menuruni tebing, menciptakan air terjun megah yang berubah menjadi semprotan kabut, berkilauan seperti berlian di bawah sinar matahari.
 
Di dasar air terjun terbentang sebuah danau yang berkilauan. Riak-riak lembut menyebar di permukaannya di bawah belaian angin sepoi-sepoi. Dilihat dari atas, danau yang dulunya bundar sempurna itu memiliki sedikit kekurangan—tepi yang retak membentuk aliran berkelok-kelok yang membentang ke kejauhan.
 
Tepi danau dan tepian sungai dipenuhi dengan tanaman hijau yang rimbun, semarak, dan subur.
 
Beberapa ratus meter dari danau berdiri sebuah pohon menjulang tinggi, dengan ketinggian mencapai puluhan meter. Tajuknya yang besar menaungi daratan di bawahnya dengan bayangan yang luas.
 
Seekor kumbang hitam, sebesar piring makan, menempel erat di batang pohon berwarna cokelat tua. Kumbang itu menempel di pohon seperti bercak yang mengganggu pemandangan, merusak harmoni alami tempat tersebut.
 
Ini adalah Luo Wen, yang sedang mengamati wilayah kekuasaannya.
 
Selama beberapa bulan terakhir, Sarang Induk telah menaklukkan tujuh sarang semut secara berturut-turut, memperluas wilayahnya hingga lebih dari 300 meter dalam radius. Meskipun sederhana dalam ukuran manusia, bagi semut—yang sebagian besar tidak lebih besar dari kuku jari—itu adalah wilayah yang luas.
 
Sebelumnya, wilayah ini menampung tujuh sarang, yang masing-masing dihuni oleh lebih dari 5.000 semut.
 
Kini, di bawah kendali Sarang Induk dan dibantu oleh sumber daya dari lebih dari dua puluh sarang tetangga, populasinya telah meningkat lebih dari dua kali lipat, melampaui 20.000 individu.
 
Jumlah semut prajurit baru saja melampaui 1.000, bersama dengan beberapa ratus petarung khusus seperti serangga mata-mata dan serangga pengintai. Sisanya adalah semut pekerja, dengan rasio 3:7 antara yang dilengkapi dengan anggota tubuh untuk menggali dan yang tidak.
 
Luo Wen menemukan bahwa serangga dengan modifikasi genetik tambahan, seperti organ khusus, tidak hanya lebih mahal untuk diproduksi tetapi juga membutuhkan perawatan yang lebih tinggi. Meskipun biaya tambahan per individu tampak kecil, efek kumulatif dari ribuan individu tersebut akan bertambah secara signifikan.
 
Oleh karena itu, setelah perhitungan yang cermat, Luo Wen menetapkan rasio 3:7.
 
Semut pekerja dengan anggota tubuh yang dapat menggali terutama menangani pemeliharaan bawah tanah dan pengangkutan makanan dari sarang lain.
 
Mereka yang tidak memiliki anggota tubuh untuk menggali, karena lebih ringan, ditugaskan pada usaha baru Sarang Induk: memelihara kutu daun, serangga kecil berwarna hijau dan semi-transparan. Luo Wen memberi mereka nama ini sebagai ungkapan sentimental.
 
Tujuh puluh persen dari semut pekerja—lebih dari 15.000—sangat cocok untuk tugas memanjat pohon.
 
Setiap hari, semut pekerja ini mengerumuni tumbuh-tumbuhan di dalam wilayah tersebut, dengan tekun memelihara populasi kutu daun yang dulunya sedikit.
 
Awalnya, kutu daun, yang mobilitasnya terbatas, jarang bergerak kecuali jika mereka menghabiskan daun di bawahnya. Namun, di bawah bimbingan Luo Wen, Semut Pekerja membawa kutu daun ke tanaman baru, sehingga memungkinkan mereka untuk berkembang biak lebih efektif.
 
Setelah memakan tanaman, kutu daun menghasilkan tetesan semi-transparan, yang dikumpulkan oleh Semut Pekerja dengan cara memijat kutu daun tersebut. Tetesan ini dikonsumsi oleh semut, yang kemudian memuntahkan kelebihannya untuk memberi makan teman-teman mereka.
 
Setelah semua orang kenyang, tetesan yang tersisa disimpan di area yang telah ditentukan untuk dikeringkan. Seiring waktu, cairan yang menguap meninggalkan kristal kuning pucat—camilan manis dan langka yang mudah disimpan.
 
Karena mengetahui asal-usulnya, Luo Wen menolak untuk memakan produk kutu daun tersebut. Jangan tanya bagaimana dia tahu seperti apa rasanya.
 
Namun, kutu daun merupakan hama bagi tumbuh-tumbuhan. Seiring dengan meningkatnya populasi mereka, tanaman di wilayah tersebut menderita. Daun-daun menjadi gundul, sehingga tanaman kehilangan fotosintesis yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup.
 
Setelah menyadari masalah tersebut, Luo Wen menyadari bahwa praktik-praktik yang dilakukannya sebelumnya mirip dengan penangkapan ikan berlebihan, yang mengancam akan menghabiskan seluruh sumber dayanya.
 
Dengan memanfaatkan pengalaman hidupnya, Luo Wen merancang sebuah rencana yang cerdik.
 
Ia memperhatikan bahwa semut juga mengeluarkan kotoran, yang dikumpulkan oleh Semut Pekerja setiap hari dan dibuang di lokasi tertentu. Tanaman di dekat lokasi tersebut tumbuh subur, pertumbuhannya meningkat karena apa yang Luo Wen simpulkan sebagai pemupukan dengan limbah organik.
 
Sayangnya, kotoran semut terlalu sedikit untuk menyuburkan sejumlah besar tanaman di wilayahnya. Bahkan hasil produksi harian puluhan ribu semut pun tidak mencukupi.
 
Setelah merenungkan masalah tersebut, Luo Wen berhipotesis bahwa rendahnya produksi limbah disebabkan oleh makanan semut, yang sebagian besar berupa sekresi kutu daun. Makanan cair semacam itu kemungkinan menjelaskan ekskresi yang minimal.
 
Apakah makanan padat akan meningkatkan produksi sampah?
 
Terkadang, pemikiran liar mengarah pada inovasi. Mengingat satu-satunya pengalaman pribadinya dengan pencernaan makanan padat sejak menjadi serangga, Luo Wen tiba-tiba menyadari: medan perang penuh dengan makanan padat, siap untuk diolah.