Akulah Swarm - Chapter 40

Bab 40: Pembangunan dan Konflik
Dua bulan berlalu dengan santai, dan sarang serangga itu mengalami transformasi yang dramatis.
 
Di atas sarang, sebuah stasiun transit umpan telah didirikan. Empat terowongan luas kini menghubungkannya dengan empat sarang semut di sekitarnya. Semut pekerja bergegas bolak-balik melalui terowongan-terowongan ini, mengangkut makanan dari sarang semut ke stasiun transit.
 
Setiap malam, terowongan antara stasiun transit dan sarang dibuka kembali, memungkinkan makanan dipindahkan ke dalam sarang.
 
Di atas stasiun transit, tanah yang digali selama penggalian sarang dan terowongan telah ditumpuk menjadi gundukan tinggi. Gundukan ini tidak hanya mencegah air hujan membanjiri terowongan tetapi juga menyembunyikan cadangan makanan mentah dalam jumlah besar, termasuk bangkai sejumlah besar Semut Pekerja penjaga.
 
Berkat pasokan sumber daya yang stabil dari keempat sarang semut, koloni tersebut berkembang pesat. Jumlah serangga dewasa melebihi seribu, dan terdapat lebih dari dua ribu telur, pupa, dan larva.
 
Serangga hasil pembiakan baru ini bukanlah semut biasa. Gen mereka telah mengalami peningkatan signifikan, mengubahnya menjadi hibrida yang mempertahankan penampilan dan perilaku semut tetapi terdiri dari sifat-sifat dari berbagai spesies serangga.
 
Ketika sarang sementara pertama kali didirikan, Luo Wen telah menginstruksikan Sarang Induk untuk menghasilkan lebih dari 200 telur Semut Penggali, dengan memasukkan gen pemakan tanah untuk memastikan kelangsungan hidup mereka dalam kondisi awal yang keras.
 
Semut Penggali tidak hanya mampu melakukan semua fungsi Semut Pekerja biasa, tetapi juga unggul dalam penggalian. Empat terowongan yang saling terhubung, membentang lebih dari seribu meter secara total, merupakan bukti kemampuan semut-semut baru ini.
 
Setelah terowongan selesai dibangun dan pasokan makanan stabil terjamin, Luo Wen mengalihkan fokusnya ke pembiakan Semut Pekerja yang dilengkapi dengan kemampuan menyemprotkan asam format. Semut-semut ini memiliki kemampuan bertarung jarak dekat yang buruk, tetapi unggul dalam pengangkutan makanan dan dukungan tempur jarak jauh.
 
Langkah selanjutnya melibatkan pengembangan Semut Prajurit baru. Dengan menggunakan templat Semut Prajurit standar, Luo Wen mengintegrasikan berbagai fragmen gen. Peningkatan ini menghasilkan perbedaan yang terlihat pada persenjataan mereka: beberapa memiliki rahang berbentuk kait seperti Semut Tanah Kuning, yang lain memiliki rahang yang membesar menyerupai Semut Hitam, dan beberapa dilengkapi dengan rahang besar yang mirip dengan Kumbang Hitam.
 
Selain persenjataan yang lebih canggih, Semut Prajurit baru ini mewarisi ketangguhan Kumbang Hitam, dikombinasikan dengan ciri-ciri asli Semut Prajurit mereka. Akibatnya, bentuk dewasa mereka jauh lebih besar dan lebih kuat daripada Semut Prajurit standar.
 
Terdapat pula beberapa jenis serangga khusus. Di antaranya adalah Serangga Pengintai, yang dilengkapi dengan penglihatan luar biasa yang mampu melihat lebih dari dua puluh meter. Namun, kecerdasan mereka yang terbatas menghambat kemampuan mereka untuk melaporkan temuan secara efektif, sehingga memerlukan peningkatan lebih lanjut.
 
Inovasi lainnya adalah Serangga Mata-mata. Dengan empat sarang semut yang tersebar, Luo Wen tidak bisa secara pribadi menyusup ke sana dan mengangkut makanan setiap hari. Karena itu, ia mengembangkan spesies ini, yang mampu mengubah feromon mereka agar menyatu dengan lingkungan.
 
Sayangnya, kecerdasan mereka yang terbatas pada awalnya mengakibatkan kinerja yang buruk. Namun, setelah sebulan pelatihan yang teliti di bawah bimbingan Luo Wen, Serangga Mata-mata akhirnya belajar untuk menyelesaikan tugas mereka secara mandiri. Terlepas dari kekurangan sesekali, mereka bertanggung jawab untuk mencuri makanan dari sarang semut—keputusan yang dibuat Luo Wen dengan pertimbangan matang.
 
Serangga Mata-mata memiliki langkah-langkah keamanan yang layak. Semut Hitam tidak dapat mendeteksi penyamaran mereka dan, paling banter, hanya memperhatikan jejak yang mereka tinggalkan di terowongan yang dicuri.
 
Sekalipun pencurian itu terungkap, Luo Wen tidak khawatir. Kekuatan koloni semut telah meningkat pesat. Meskipun sarang semut jauh lebih banyak daripada koloni semut, Luo Wen yakin akan kemampuannya untuk mengalahkan mereka jika perlu.
 
Jika bukan karena efisiensi Semut Pekerja, beberapa sarang semut di dekatnya mungkin sudah musnah.
 
Beberapa hari yang lalu, sarang semut di bagian tenggara menemukan salah satu terowongan yang dicuri. Beberapa semut pekerja pengintai menyusup ke dalamnya, diikuti oleh pasukan militer yang cukup besar.
 
Koloni semut itu langsung bereaksi. Tim pengangkut, yaitu semut pekerja yang juga bertindak sebagai pengintai, menandai jalur mundur dengan feromon saat mereka perlahan-lahan keluar dari terowongan.
 
Tak lama kemudian, Korps Semut Prajurit dari sarang memasuki terowongan, dan Semut Pekerja pengangkut berhenti mundur, mengikuti di belakang para prajurit saat mereka maju menuju medan perang.
 
Ketika kedua kekuatan bertemu, tidak ada pendahuluan—mereka langsung bentrok.
 
Semut Prajurit memblokir terowongan sementara Semut Pekerja melancarkan serangan mendadak, menggigit antena dan menarik anggota tubuh. Namun, pihak sarang memiliki kartu truf: formasi serangan jarak jauh. Beberapa kali semprotan asam format menghancurkan Semut Pekerja musuh, menimbulkan banyak korban. Bahkan Semut Prajurit yang lebih tahan banting pun menderita luka bakar di mata dan antena mereka.
 
Serangga-serangga di sarang tersebut, yang telah dimodifikasi dengan gen tahan asam, tidak terpengaruh oleh semprotan tersebut. Selain mendapatkan kilau mengkilap pada cangkangnya, mereka tidak mengalami kerusakan apa pun.
 
Tanpa dukungan dari Semut Pekerja mereka, prajurit sarang semut tidak mampu melawan pasukan sarang yang utuh. Semut Pekerja sarang mengeroyok mereka, melumpuhkan anggota tubuh mereka dan membuat mereka rentan terhadap Semut Prajurit Rahang Raksasa, yang dengan cepat memenggal kepala mereka.
 
Dipimpin oleh Semut Prajurit, pasukan sarang menerobos barisan musuh. Beberapa Semut Pekerja mengikuti dari dekat, sementara yang lain tertinggal di belakang untuk menghabisi musuh yang terluka.
 
Serangan itu mencapai ruang penetasan musuh. Hanya campur tangan Luo Wen yang mencegah sarang semut itu memusnahkan sarang tersebut sepenuhnya. Sebagai pihak yang kalah, sarang semut tidak punya pilihan selain menerima kekalahan dengan tenang.
 
Laporan pasca-pertempuran mengungkapkan bahwa sarang tersebut kehilangan sembilan Semut Prajurit dan beberapa lusin Semut Pekerja, sementara sarang musuh menderita kerugian besar: 71 Semut Prajurit dan hampir seribu Semut Pekerja, sehingga lumpuh.
 
Meskipun mengalami kerugian, koloni tersebut memperoleh banyak bangkai semut—sumber daya kaya protein yang berharga. Sebagian besar rampasan perang ini disimpan di gundukan di atas stasiun transit.
 
Namun, pasokan makanan dari sarang yang dikalahkan menurun tajam setelahnya. Hal ini mendorong Luo Wen untuk merenung dalam-dalam. Mengapa harus menggunakan permusuhan seperti itu? Bukankah perselisihan bisa diselesaikan secara damai? Bahkan jika konflik tidak dapat dihindari, bukankah bisa saja konflik tersebut tidak terlalu parah? Meskipun memimpin serangan kawanan semut sangat mengasyikkan, melumpuhkan sarang semut pada akhirnya menghambat pertumbuhan koloni.
 
Sebagai bentuk itikad baik, Luo Wen untuk sementara menutup terowongan yang dicuri untuk memberi waktu bagi sarang tersebut untuk pulih. Untungnya, telur-telurnya tetap utuh. Luo Wen berharap dengan “kebijakan pemulihan” ini, sarang tersebut akan segera kembali berperan sebagai penyedia sumber daya dan berkinerja lebih baik lagi.
 
Luo Wen tidak ikut serta secara langsung dalam pertempuran, karena ukurannya yang jauh lebih besar membuatnya tidak cocok untuk terowongan. Keterlibatannya akan menghalangi jalan dan menghambat efektivitas kawanan tersebut.
 
Merenungkan perang tersebut, Luo Wen memperhatikan peningkatan yang signifikan dalam kecerdasan generasi serangga baru ini. Sebelumnya, mereka berperilaku seperti mesin sederhana, membutuhkan instruksi terus-menerus. Sekarang, mereka menunjukkan ciri-ciri yang mirip dengan AI dasar, mampu melakukan tugas-tugas kompleks dan bahkan belajar.
 
Apa yang menyebabkan perubahan ini? Luo Wen berspekulasi bahwa itu mungkin disebabkan oleh pertumbuhan sarang yang berkelanjutan atau interaksi berbagai fragmen gen. Ini hanyalah sebuah hipotesis, yang membutuhkan pengamatan dan eksperimen lebih lanjut.
 
Terlepas dari penyebabnya, Luo Wen menganggap perkembangan ini sebagai pertanda yang menjanjikan.