Akulah Swarm - Chapter 31

Bab 31: Musuh Muncul Kembali
Sarang induk terletak jauh di bawah tanah, kedalaman yang sulit dijangkau oleh semut biasa tanpa anggota tubuh penggali khusus. Untuk mengatasi hal ini, Luo Wen membangun sarang sementara di atas sarang induk. Struktur ini tidak hanya berfungsi sebagai pusat logistik tetapi juga sebagai umpan—garis pertahanan pertama untuk sarang yang sebenarnya.
 
Jarak antara Sarang Semut No. 1 dan Sarang Induk sekitar lima puluh meter, kira-kira sama panjangnya dengan terowongan penyelundupan yang menuju Sarang Semut No. 2. Dengan pengalaman sebelumnya, proyek ini bukanlah tantangan bagi Luo Wen.
 
Setelah beberapa waktu menyelesaikan terowongan, Sarang Induk melanjutkan menyedot makanan dari Sarang Semut No. 1. Dengan dua sarang yang memasok sumber daya, cadangan makanan Sarang Induk mulai meningkat secara nyata. Tempat penetasan menjadi penuh, dan bahkan ruang penyimpanan yang telah digali Luo Wen sebelumnya mulai terisi makanan.
 
Sejak saat itu, rutinitas harian Luo Wen terdiri dari mengangkut makanan yang cukup dari kedua sarang untuk memenuhi kebutuhan tim transportasi pada hari itu. Setelah itu, dia memperluas jangkauan pengintaiannya.
 
Waktu berlalu, dan tubuh Luo Wen tumbuh jauh lebih besar, sekarang ukurannya sebanding dengan Kumbang Hitam “Dewa Perang” yang pernah ia temui sebelumnya. Meskipun ia tidak memiliki rahang yang besar, kekuatan tempurnya cukup untuk menghadapi Semut Prajurit dalam pertarungan satu lawan satu.
 
Ukuran tubuhnya kini melebihi ukuran Semut Prajurit, dan bentuk tubuhnya yang membulat membuat kerangka ramping mereka tampak lemah jika dibandingkan. Terlepas dari rahangnya yang lebih tajam, Semut Prajurit menyerupai Semut Pekerja yang berukuran besar. Tanpa keunggulan ukuran, mereka tidak mampu menandingi teknik pertempuran serangga ala Luo.
 
Di dekat Sarang Semut No. 1, Luo Wen memasang perangkap dan, dengan tim besar anak buahnya, menyergap seekor Semut Tentara. Setelah beberapa upaya, dia berhasil membunuhnya dan memperoleh fragmen genetiknya.
 
Pada titik ini, sarang induk menampung lebih dari 200 semut hitam dewasa, dengan lebih dari seribu telur, larva, dan pupa secara gabungan. Yang menarik, kelompok kedua semut hitam yang dimodifikasi dengan anggota tubuh penggali telah semuanya menjadi pupa, sementara kelompok pertama larva kumbang hitam tetap berada dalam tahap larva. Namun, larva-larva ini telah tumbuh jauh lebih besar daripada kebanyakan semut hitam dewasa.
 
Mengingat sumber cetakan genetik mereka dan ukuran tubuh mereka saat dewasa, hal ini dapat dipahami.
 
Meskipun Luo Wen memperoleh templat Semut Prajurit, dia memutuskan untuk tidak menetaskannya. Peran mereka tumpang tindih dengan Kumbang Hitam, namun efektivitas tempur mereka jauh lebih rendah. Selain itu, Semut Prajurit tidak bekerja maupun bereproduksi dan mengonsumsi makanan dalam jumlah besar. Menetaskan beberapa ekor akan sia-sia.
 
Ketika kumbang hitam dewasa, sarang induk akan siap untuk berkembang ke permukaan dan mengklaim wilayah.
 
Sebelum itu, Luo Wen perlu mencari sarang semut baru. Karena populasi di Sarang Induk tumbuh dengan cepat, sumber daya dari dua sarang menjadi tidak mencukupi.
 
Beberapa hari kemudian, Luo Wen menemukan sarang semut baru 200 meter di sebelah utara Sarang Induk. Dia segera memalsukan feromon pengenal dan menyusup ke dalamnya.
 
Terowongan utama yang dulunya luas kini tampak sempit karena tubuh Luo Wen yang membesar. Jika ia terus tumbuh, misi spionasenya kemungkinan akan menjadi mustahil kecuali ia memperlebar lorong-lorong tersebut. Apakah identitas palsunya akan tetap efektif saat itu adalah masalah lain.
 
Selama kunjungannya sebelumnya ke tempat penetasan Sarang Semut No. 2, Luo Wen telah menyaksikan seekor Semut Prajurit membunuh seekor Semut Pekerja. Semut Pekerja itu bukanlah mata-mata seperti Luo Wen, melainkan penduduk asli sarang tersebut. Luo Wen masih tidak mengerti mengapa serangan itu terjadi.
 
Kejadian ini mengajarkan kepadanya bahwa bahkan semut dari sarang yang sama pun bisa saling menyerang. Ketergantungan yang berlebihan pada feromon identitas palsu dapat menyebabkan rasa puas diri dan kesalahan besar.
 
Sejak saat itu, Luo Wen menjadi lebih berhati-hati selama penyusupannya. Namun, seiring bertambahnya ukuran tubuhnya, ancaman relatif yang ditimbulkan oleh penghuni sarang tersebut berkurang, dan kepercayaan dirinya mulai tumbuh kembali.
 
Sarang Semut No. 3 yang baru ditemukan juga merupakan sarang Semut Hitam, ukurannya mirip dengan Sarang Semut No. 2, dan tidak menunjukkan tanda-tanda jenis semut yang tidak biasa. Luo Wen menikmati nektar di dalam sarang dan memberi makan beberapa Kutu Kuning yang menumpang di sana sebelum kembali ke rumah untuk mengumpulkan pasukannya.
 
Memimpin tim penggaliannya, ia mulai menggali terowongan menuju sarang baru.
 
Jalur menuju Sarang Semut No. 3 melewati antara Sarang Semut No. 1 dan No. 2. Menggunakan permukaan tersebut menimbulkan risiko bertemu dengan semut pengintai dari kedua sarang, sehingga mempersulit transportasi.
 
Oleh karena itu, Luo Wen memutuskan untuk menggali dari pusat transfer di atas Sarang Induk dan membuat terowongan bawah tanah sepanjang lebih dari 200 meter untuk terhubung langsung ke Sarang Semut No. 3.
 
Mengingat ukuran Luo Wen, menggali terowongan sesuai ukurannya menciptakan lorong yang luas dan nyaman bagi semut. Sementara dia menggali di bagian depan, ratusan semut mengangkut tanah yang dipindahkan di belakangnya.
 
Meskipun terowongan sepanjang 200 meter ini merupakan proyek terbesar Luo Wen hingga saat ini, penyelesaiannya mungkin akan melampaui kecepatan pembangunan terowongan sepanjang lima puluh meter menuju Sarang Semut No. 2.
 
Beberapa hari setelah proyek dimulai, semut penggali yang baru menetas bergabung dengan tim. Tungkai penggali khusus mereka jauh lebih unggul daripada tungkai biasa, seperti perbedaan antara menyapu kacang dengan sapu dan memungutnya dengan tangan. Peningkatan efisiensi itu sangat jelas.
 
Semuanya berjalan lancar, dan terowongan baru tersebut sesuai rencana akan selesai lebih awal. Kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi.
 
Setelah seharian bekerja, Luo Wen kembali lebih dulu dari tim penggalian, meninggalkan mereka untuk membersihkan terowongan dan melanjutkan tugas mereka. Tanah yang dikeluarkan dari terowongan telah membentuk gundukan setinggi lebih dari setengah meter di atas Sarang Induk, bukti dari usaha mereka.
 
Setelah naik ke permukaan, Luo Wen berencana meminum getah pohon dan membawanya kembali untuk Big Black. Baru-baru ini, larva Kumbang Hitam yang dimodelkan berdasarkan Big Black telah mulai menjadi pupa. Luo Wen tidak yakin apakah mereka akan tetap herbivora setelah muncul, tetapi dia telah mulai melestarikan vegetasi di sekitar Sarang Induk, dengan sadar menghindari kerusakan pada akar tanaman di sekitarnya.
 
Saat memanjat tanaman untuk mencari ranting muda yang bisa dikunyah, Luo Wen sekilas melihat beberapa bercak berwarna kuning kecoklatan yang bergerak di pandangan sampingnya.
 
Indra-indranya langsung siaga tinggi. Dengan pertumbuhan Sarang Induk, area sekitarnya menjadi kosong dari bentuk kehidupan lain, apalagi yang langka berwarna kuning kecoklatan.
 
Luo Wen bergerak mendekati sosok-sosok itu, dengan hati-hati memperpendek jarak hingga mereka terlihat jelas.
 
Yang mengejutkannya, mereka adalah Semut Gurun yang sama yang hampir merenggut nyawanya sebelumnya. Memang, tampaknya musuh sering kali bertemu kembali.