Akulah Swarm - Chapter 24

Bab 24: Penemuan Baru
Larva semut yang baru menetas tampak seperti pegangan kecil yang tumbuh dari telur. Jika diletakkan berdampingan dengan telur, pada pandangan pertama sulit untuk membedakannya.
 
Penetasan telur-telur itu menandakan ledakan populasi yang akan segera terjadi di koloni Luo Wen. Namun sebelum itu, beban kerjanya meningkat lagi. Larva-larva tersebut membutuhkan semut hitam dewasa untuk mencerna sebagian makanan dan memuntahkannya kembali dalam bentuk yang dapat mereka konsumsi—suatu tugas yang menjijikkan sekaligus penting.
 
Dan Luo Wen masih menjadi satu-satunya penyedia daging untuk seluruh koloni.
 
Lebih buruk lagi, koloni semut hitam, menyadari jumlah pengintai yang kembali semakin berkurang, telah secara signifikan mengurangi jumlah yang dikirim ke wilayah Luo Wen. Selain beberapa yang tersesat, Luo Wen belum melihat pengintai mendekat secara langsung selama beberapa hari. Jangkauan perburuannya kini meluas sangat dekat dengan sarang musuh.
 
Dari tempat yang lebih tinggi, penglihatannya yang tajam dapat melihat pintu masuk koloni semut hitam yang ramai. Meskipun Luo Wen tidak berani memprovokasi mereka secara langsung di depan pintu mereka, ia mengamati dari jarak aman, berharap dapat mempelajari kebiasaan mereka. Ia bertujuan untuk meningkatkan pemahamannya tentang pengelolaan koloni dengan mempelajari mereka.
 
Saat berburu, Luo Wen kini membawa serta enam atau tujuh ekor semut hitam miliknya. Setiap kali ia membunuh seekor semut hitam dari sarang tetangga, semut-semutnya akan mengerumuni bangkai tersebut, memakannya, dan membawa sisa-sisa makanan kembali ke sarang. Perjalanan kembali ke sarang menjadi lebih mudah karena Luo Wen telah membersihkan sebagian besar rintangan, dan jejak feromon semut memastikan mereka tidak akan tersesat.
 
Area perburuan kini hanya berjarak belasan meter dari sarang musuh, sementara sarangnya sendiri berjarak lebih dari 50 meter. Waktu tempuh yang lama memberi Luo Wen kesempatan untuk mengamati dan menyusun strategi sementara semut-semutnya menangani transportasi. Pendekatan baru ini secara signifikan mengurangi beban kerjanya, karena ia tidak lagi harus menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengangkut makanan bolak-balik.
 
Meskipun semut-semut itu lebih lambat darinya, mereka tak kenal lelah dan tidak pernah bermalas-malasan. Luo Wen, sebaliknya, seringkali perlu beristirahat dan merenungkan kehidupannya sebagai serangga setelah setiap perjalanan. Akibatnya, efisiensi mereka hampir setara.
 
Suatu hari, sambil menunggu tim transportasinya kembali, Luo Wen menyaksikan sesuatu yang aneh di dekat sarang musuh. Spesies serangga baru, dengan tubuh berwarna kuning kecoklatan, dengan santai memasuki koloni semut hitam. Anehnya, semut-semut itu tidak menyerangnya—sebaliknya, mereka minggir untuk membiarkannya lewat.
 
Hal ini membuat Luo Wen bingung. Sarang itu adalah wilayah suci bagi semut hitam, dan pengetahuan entomologinya yang semakin berkembang menegaskan bahwa serangga baru ini tidak terkait dengan mereka. Penyusup itu memiliki perut pipih dan memanjang yang dilapisi cangkang keras, yang langsung menandainya sebagai spesies yang berbeda.
 
Bagaimana ia bisa mendapatkan akses bebas ke koloni semut hitam? Luo Wen tidak bisa memahaminya.
 
Hari-hari berlalu, dan Luo Wen, yang terbebas dari tugas transportasi dan sesekali menikmati makanan tambahan, tampak semakin besar. Meskipun menyerap gen kumbang hitam, kepalanya belum mengembangkan rahang ikonik tersebut. Luo Wen menduga hal itu disebabkan kurangnya ruang—mata majemuknya yang besar mendominasi kepalanya, sehingga tidak ada ruang untuk rahang yang besar.
 
Selain itu, kepala kumbang hitam yang pipih memungkinkan daya ungkit saat menggunakan rahangnya, sedangkan kepala Luo Wen yang sempit dan berbentuk biji akan membuat alat tersebut tidak efektif. Namun, kemungkinan alasannya adalah rahang akan menghambat penggaliannya—keterampilan bertahan hidup yang penting. Tampaknya tubuhnya telah berevolusi untuk mengoptimalkan efisiensi penggalian dengan membuang sifat-sifat yang dapat menghalanginya. Luo Wen tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ini berasal dari sifatnya yang berhati-hati dan berorientasi pada kelangsungan hidup.
 
Suatu hari, Luo Wen melihat seekor semut raksasa di dekat pintu masuk sarang musuh. Ukurannya beberapa kali lebih besar daripada semut hitam biasa, dengan kaki yang lebih kokoh dan rahang yang kuat dan tajam. Penampilannya yang menakutkan menunjukkan bahwa kemampuan bertarungnya jauh melampaui semut biasa.
 
Luo Wen menyadari sesuatu. Berdasarkan pengetahuan yang dipelajarinya sejak lama di taman kanak-kanak, ia menyimpulkan bahwa semut hitam biasa pastilah semut pekerja, sedangkan semut raksasa ini kemungkinan besar adalah semut prajurit. Meskipun ia menyebutnya semut hitam, Luo Wen tahu bahwa mereka bukanlah serangga Bumi. Di planet asing ini, mereka hanya menyerupai semut yang dikenalnya. Tanpa kemampuan menamai, ia hanya meminjam istilah-istilah dari Bumi.
 
Sampai saat ini, Luo Wen hanya bertemu semut pekerja dan berasumsi koloni tersebut tidak memiliki semut prajurit. Melihat salah satunya sekarang memastikan bahwa koloni mereka memiliki kekuatan militer tersembunyi. Luo Wen bertanya-tanya apakah lingkungan dunia ini mencerminkan Bumi sampai-sampai serangganya sangat mirip. Namun, dia belum pernah bertemu makhluk terbang—kontras yang mencolok dengan Bumi, di mana serangga semacam itu berlimpah.
 
Kurangnya spesies udara membuatnya bingung, tetapi Luo Wen beralasan bahwa itu mungkin karena eksplorasinya yang terbatas. Mungkin habitatnya saat ini memang tidak mendukung makhluk terbang, atau mungkin perspektifnya sebagai serangga yang hidup di darat memengaruhi pengamatannya.
 
Berkat semut-semut pengangkut, Luo Wen kini punya waktu untuk merenung. Dia mengesampingkan kemungkinan bahwa ini adalah “planet penyihir”—sebuah skenario di mana spesiesnya, Iphieash, konon tak tertandingi. Setelah sekian lama, Luo Wen masih belum bisa mengalahkan koloni semut. Jelas ada yang salah—entah dengan perkembangannya sendiri, lingkungan, atau keduanya.
 
Keraguan Luo Wen semakin bertambah karena ia belum melihat reptil, mamalia, atau makhluk humanoid—tidak satu pun dari bentuk kehidupan yang umum di Bumi. Semuanya menunjukkan bahwa ia berada di dunia yang benar-benar asing. Meskipun kesimpulannya memiliki celah, mempercayai hal ini memberinya kenyamanan psikologis.
 
Melihat semut prajurit itu mengingatkan Luo Wen akan keterbatasannya sendiri. Baru-baru ini, karena merasa semakin percaya diri berkat pertumbuhannya, dia mengira dirinya hampir menaklukkan koloni semut hitam. Sekarang, semut prajurit yang tangguh ini telah meredam ambisinya. Meskipun lebih besar dari semut biasa, panjang tubuh semut prajurit itu dua kali lipat panjangnya, dan rahangnya jauh lebih mematikan daripada perisai sederhananya.
 
Luo Wen tahu dia tidak bisa menghadapinya sendirian. Semut prajurit diciptakan untuk bertempur, sementara dia adalah petarung paruh waktu dan penggali penuh waktu.
 
Saat ia merenungkan hal-hal ini, kilatan warna kuning kecoklatan melintas di sebelah kanannya, menarik perhatiannya.