Akulah Swarm - Chapter 22

Bab 22: Eksperimen
Luo Wen bergumam mengeluh saat ia mendapati dirinya harus berjalan lebih jauh untuk memburu semut hitam yang sendirian, lalu menyeretnya kembali ke sarang. Usaha ekstra itu membuatnya kesal, tetapi itu sepadan. Berhari-hari memberi makan sarang dengan daging akhirnya memulihkan vitalitasnya, memungkinkan sarang itu untuk memulai gelombang pemijahan berikutnya.
 
Sembari bekerja, Luo Wen merenungkan pendekatannya sebelumnya. Terakhir kali, ia langsung menetaskan serangga yang sudah dewasa—seekor kumbang hitam. Meskipun hanya butuh dua hari untuk tumbuh dari telur menjadi larva dan kemudian menjadi dewasa, Luo Wen menduga mungkin serangga itu melewatkan tahap pupa, memadatkan empat tahap pertumbuhan menjadi satu. Meskipun ini menghasilkan sekutu yang siap bertempur, proses tersebut menghabiskan sejumlah besar daging sarang induk untuk menopang tubuh kumbang yang besar itu.
 
Hal ini mendorong Luo Wen untuk mengajukan hipotesis: apakah membiarkan sarang bertelur dan membiarkan telur-telur tersebut berkembang secara alami akan jauh lebih hemat sumber daya?
 
Pengamatannya mendukung gagasan tersebut. Selama beberapa hari terakhir, pemberian makan terus-menerus pada akar pohon telah menyebabkan kumbang hitam itu sedikit tumbuh. Awalnya, bentuknya yang kecil disebabkan oleh ukuran sarang yang terbatas pada saat pembuatannya. Luo Wen mengira kumbang itu mirip dengan produk buatan pabrik, yang bentuknya tetap saat “produksi”. Tetapi bioteknologi organik baru ini berbeda dengan sistem mekanis yang pernah ia kenal—ia memiliki kemungkinan yang tak terbatas.
 
Melihat kumbang hitam itu terus berkembang, Luo Wen menyadari bahwa dia telah meremehkan potensi sarang induk tersebut. Sudah saatnya mencoba menghasilkan telur dan membiarkannya menetas secara alami. Kali ini, dia memilih untuk menciptakan telur semut menggunakan materi genetik semut hitam yang tidak diubah, dengan tujuan untuk menguji apakah telur tersebut membawa sistem komunikasi.
 
Sarang induk menghasilkan telur kecil berwarna kuning pucat tanpa tanda-tanda kesulitan yang terlihat. Luo Wen sangat gembira—hipotesisnya tampaknya benar. Menghasilkan telur untuk perkembangan alami memang merupakan pendekatan yang optimal.
 
Namun, kegembiraannya hanya berlangsung singkat. Saat menatap telur yang rapuh itu, ia menyadari bahwa ia tidak memiliki pengalaman dalam merawat telur. Sebelum ia dapat menemukan solusi, tragedi pun terjadi: kumbang hitam yang berkeliaran di dekatnya menginjak telur tersebut. Cakar tajamnya menembus cangkang yang rapuh, menumpahkan isinya ke tanah.
 
Luo Wen terdiam, tercengang. Kumbang itu, tanpa menyadari tindakannya, terus berpatroli. Keheningan telur itu, ditambah ukurannya yang sangat kecil dibandingkan dengan kumbang, membuatnya menjadi korban yang tak terlihat. Menyalahkan dirinya sendiri atas kelengahannya, Luo Wen menerima bahwa telur itu sudah tidak bisa diselamatkan lagi.
 
Meskipun membuat frustrasi, insiden itu memicu pemikiran baru. Meskipun sarang induk berevolusi dari Luo Wen dan secara teknis merupakan bagian dari dirinya, hasil ciptaannya bukanlah Iphieash sejati. Baik kumbang hitam maupun telurnya adalah bukti. Jika Iphieash dapat dikembangbiakkan dengan cara ini, mereka tidak akan begitu langka.
 
Sebaliknya, produk dari sarang induk itu seperti mesin hidup, dirancang untuk tugas-tugas spesifik. Meskipun mungkin ada ciri-ciri lain yang belum diamati Luo Wen, makhluk-makhluk ini tidak dapat dipungkiri rapuh dan membutuhkan perawatan.
 
Kumbang hitam itu, yang jelas tidak cocok untuk tugas seperti itu, kurang cerdas dan hanya berpatroli di sekitar sarang. Luo Wen membutuhkan solusi yang lebih baik.
 
Setelah berpikir sejenak, Luo Wen memberi perintah pada sarang penetasan. Setengah hari kemudian, sarang itu menghasilkan dua semut hitam mini. Tidak seperti kelahiran kumbang hitam, sarang penetasan hanya tampak sedikit melemah, tidak sampai mengalami penurunan drastis.
 
Belajar dari kesalahan masa lalu, Luo Wen melindungi semut-semut yang baru lahir dengan tubuhnya saat mereka masih lemah, memastikan kumbang yang berpatroli akan menghindari mereka. Dibandingkan dengan telur yang rapuh, semut-semut ini jauh lebih besar. Setelah periode penyesuaian singkat, mereka dengan goyah berdiri.
 
Semut-semut itu mulai berinteraksi, saling menyentuh antena seolah bertukar informasi. Luo Wen memperhatikan dengan bingung, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Apakah mereka memiliki sistem komunikasi yang tidak dimilikinya?
 
Tiba-tiba, dia merasakan sentakan—sebuah kemampuan dalam dirinya terbangun. Keterampilan laten ini tampaknya telah berevolusi bersamaan dengan sarang penetasan. Luo Wen menyadari bahwa kemampuan itu memungkinkannya untuk melepaskan feromon, suatu bentuk komunikasi yang sebelumnya tidak dia butuhkan.
 
Setelah membangkitkan kemampuan ini, Luo Wen segera memahami percakapan semut-semut itu. Mereka mengungkapkan kebingungan dan menunggu instruksi. Feromon tersebar di seluruh tubuh dan antena mereka, memungkinkan semut lain untuk menafsirkannya melalui kontak. Namun, Luo Wen dapat langsung “melihat” atau “merasakan” feromon tersebut, tanpa perlu sentuhan fisik.
 
Terpesona oleh metode komunikasi baru ini, Luo Wen dengan cepat menguasainya. Dia memancarkan sinyal feromon yang menyampaikan, “Ikuti aku,” dan semut-semut itu dengan patuh bergerak ke sisinya, menyentuhnya sebentar sebelum berdiri di belakangnya.
 
“Menarik,” pikir Luo Wen.
 
Ia memimpin semut-semut itu masuk ke dalam terowongan, sambil memberikan perintah lain: “Gali bersama-sama.” Ketiga serangga itu mulai menggali secara serentak.
 
Luo Wen mencoba perintah yang lebih kompleks: “Gali di sana.” Semut-semut itu merespons dengan kebingungan, mengeluarkan feromon yang menunjukkan ketidakpahaman mereka.
 
“Serius? Itu terlalu berat bagi mereka?” gumam Luo Wen. Kecerdasan mereka tampaknya sangat rendah, dan itu mengecewakan.
 
Untuk pengujian lebih lanjut, Luo Wen membiarkan satu semut tetap diam sementara semut lainnya dituntun ke lokasi terdekat. Kemudian dia memberi perintah: “Bawa semut yang lain ke sini.” Kali ini, semut itu mengerti. Ia bergegas kembali ke temannya, berkomunikasi sebentar melalui antena, dan kembali dengan semut lainnya di belakangnya.
 
Melalui pengujian ini, Luo Wen mengidentifikasi batasan pemahaman mereka. Perintah membutuhkan target yang jelas dan spesifik. Misalnya, “Pergi ke sana” terlalu samar, tetapi “Kembali ke sarang” mudah dipahami dan dieksekusi dengan sempurna.
 
Dengan pengetahuan ini, Luo Wen bersiap untuk melakukan lebih banyak eksperimen guna mengeksplorasi lebih lanjut kemampuan barunya dan kemampuan ciptaan sarang induk tersebut.