Akulah Swarm - Chapter 11

Bab 11: Lumut Hitam
Hasilnya tidak menjanjikan.
 
Namun dengan pengetahuan Luo Wen yang terbatas tentang entomologi, dia tidak bisa memastikan apakah serangga memang memiliki hal-hal seperti itu.
 
Dan bahkan jika mereka melakukannya, apa gunanya? Mengesampingkan apakah ada yang lain dari jenisnya, apa yang mungkin bisa dia lakukan—terlibat dalam aktivitas reproduksi yang meragukan dengan serangga lain? Terlebih lagi, dalam ingatannya, serangga jantan biasanya mengalami akhir yang tragis. Sebuah film anak-anak yang ditontonnya saat kecil, yang menampilkan seekor kucing sebagai tokoh utamanya, berisi adegan-adegan tertentu yang tetap menjadi bayangan mengerikan dari masa kecilnya.
 
Sambil gemetar, dia dengan paksa menghentikan alur pikirannya.
 
Sebelumnya, ia mengira bahwa lubang kecil di ujung bagian belakangnya adalah saluran pembuangan. Lubang itu telah hilang bersamaan dengan tiga ruas ekor yang telah terlepas. Tanpa diduga, lubang baru telah tumbuh kembali secara diam-diam, meskipun tetap tidak digunakan dan tidak disadari.
 
Namun, kali ini pun, lubang itu tidak dimanfaatkan. Sebaliknya, sebuah lubang kecil muncul di tengah perut bagian bawahnya untuk pembuangan, sehingga tujuan lubang di bagian belakang itu masih menjadi misteri.
 
Minum air untuk mengisi perutnya hampir tidak efektif, jadi Luo Wen mengalihkan perhatiannya ke tanaman mirip lumut hitam di sekitarnya.
 
Apakah serangga itu beracun? Dan seberapa tahan tubuh serangga itu terhadap racun?
 
Mengingat nama dan reputasi spesiesnya yang megah, rasa ingin tahunya yang gegabah mulai muncul.
 
Mencicipi sedikit seharusnya tidak menjadi masalah, kan?
 
Ia dengan hati-hati mendekat, menggunakan kaki-kakinya yang seperti kaki penggali untuk menggaruk lumut hitam beberapa kali. Tidak ada hal aneh yang terjadi—tidak ada gas misterius yang keluar, tidak ada cairan tak dikenal yang menyembur keluar, dan bulu-bulu di anggota tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda korosi.
 
Dia menjulurkan bagian mulutnya dan menyentuh lumut hitam itu dengan ringan. Tidak ada reaksi. Kemudian dia menggunakan lidah kecilnya untuk menjilatnya. Setelah menunggu beberapa saat, tidak ada rasa kebas di ujung lidahnya.
 
Akhirnya, dia dengan hati-hati mengambil sedikit gigitan, lalu berbaring diam sebagai tindakan pencegahan. Dia tidak mengalami efek buruk apa pun.
 
Setelah secara bertahap meningkatkan jumlah yang dikonsumsinya dan memperpanjang periode menunggu antara pengujian, Luo Wen menyimpulkan bahwa lumut hitam itu dapat dimakan dan tidak beracun—atau beracun, tetapi tidak berbahaya baginya.
 
Meskipun energi yang disediakan oleh tumbuhan tidak dapat dibandingkan dengan energi dari daging, itu jelas lebih baik daripada sekadar minum air.
 
Setelah makan sampai kenyang, Luo Wen memanjat keluar dari celah untuk beristirahat. Dinding celah menjadi semakin halus semakin dalam ia masuk. Kaki-kakinya yang bercakar tidak cocok untuk melintasi atau beristirahat di permukaan yang begitu halus.
 
Menyelam lebih dalam menimbulkan risiko yang signifikan. Jika ia kehilangan pegangan dan jatuh, mendarat di batu mungkin masih bisa diatasi. Tetapi jika ia terjun ke sungai bawah tanah, siapa yang tahu apakah ia bisa berenang? Jika tidak, itu akan menjadi bencana.
 
Sebagian besar serangga memiliki sistem trakea khusus dan mekanisme operasional yang unik, sehingga sulit untuk mencekik mereka tetapi relatif mudah untuk menenggelamkan mereka.
 
Sayangnya, tubuh Luo Wen saat ini menggunakan sistem yang konvensional. Jika dia jatuh ke dalam air, apakah kemampuan adaptasi Ifiaesh akan memungkinkannya untuk mengembangkan sistem baru tepat waktu agar bisa bertahan hidup?
 
Luo Wen memutuskan bahwa siapa pun boleh mencoba tantangan seperti itu—dia sendiri tentu tidak akan melakukannya.
 
Aturan pertama yang terukir dalam kode etik perilakunya adalah: “Jangan mencari kematian.”
 
Meskipun Luo Wen bercita-cita untuk menjadi kuat dalam pengasingan sebelum menjelajah keluar, ini jelas tidak realistis. Meskipun daerah tersebut menyediakan makanan, efisiensi nutrisinya rendah. Seiring bertambahnya ukuran tubuhnya, kemungkinan besar dia akan menghabiskan sebagian besar waktunya setiap hari hanya untuk makan.
 
Selain itu, lumut hitam tidak dapat menambahkan elemen genetik baru pada kemampuannya. Tetap berada di sini hanya akan memperbesar bentuknya saat ini secara proporsional, tanpa memperoleh fungsi baru apa pun.
 
Selain itu, dia perlu mempelajari lebih lanjut tentang dunia ini. Dia tidak bisa begitu saja menganggap dirinya tak terkalahkan dan berkeliaran tanpa tujuan, hanya untuk kemudian langsung dihantam rudal atau mantra penghancuran. Sangat penting untuk mengamati selagi dia masih tidak mencolok.
 
Setelah pertimbangan yang matang, Luo Wen menemukan jalan kompromi. Dia akan mengikuti aliran sungai bawah tanah ke mana pun arahnya.
 
Air adalah sumber kehidupan, dan dia percaya bahwa mengikuti aliran air pada akhirnya akan membawanya kepada bentuk-bentuk kehidupan lainnya.
 
Namun, meninggalkan tempat ini berarti dia mungkin tidak akan pernah membalas dendam atas serangan semut tersebut.
 
Bukan berarti Luo Wen sangat pendendam, tentu saja. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanyalah sebuah pemikiran biasa.
 
Maka, ia memulai perjalanan panjang menyusuri sungai bawah tanah.
 
Hari-harinya menjadi rutinitas makan, minum, bepergian, dan beristirahat secara berulang. Sesekali, ia akan mendaki ke atas untuk mencari kerabat serangga putih itu, tetapi sayangnya, ia tidak menemukan satu pun.
 
Untuk saat ini, ia menghindari kembali ke permukaan. Pengalaman singkatnya di sana sangat tidak menyenangkan. Pertama kali, ia hanya menderita luka bakar ringan, tetapi dua kali berikutnya hampir merenggut nyawanya.
 
Saat ia melanjutkan perjalanan menyusuri sungai bawah tanah, ketinggiannya secara bertahap meningkat. Dasar sungai, yang dulunya berada 50 hingga 60 meter di bawah permukaan, kini hanya sekitar 20 meter dalamnya.
 
Tubuh Luo Wen juga telah tumbuh kembali seukuran kuku jari.
 
Sejujurnya, pertumbuhannya lebih lambat dari yang dia perkirakan.
 
Selain efisiensi konversi energi yang rendah dari dietnya, sebagian besar energinya dihabiskan untuk pekerjaan berat menggali.
 
Ia juga menduga bahwa sistem pasokan oksigennya merupakan faktor pembatas yang signifikan dalam pertumbuhannya. Ia sangat membutuhkan mekanisme pengiriman oksigen baru yang lebih kuat untuk menggantikan yang sekarang.
 
Waktu berlalu dengan sangat lambat. Dasar sungai terus naik, semakin mendekat ke permukaan, sementara lapisan berbatu yang dilaluinya berada hanya beberapa meter dari tanah.
 
Tanah mulai bercampur dengan bebatuan, dan lapisan pasir serta kerikil menipis hingga hampir tidak ada. Sesekali, akar tanaman muncul, menjalar di antara tanah. Luo Wen merasa bahwa dia mungkin akan segera meninggalkan gurun.
 
Ketika lapisan batuan hanya berjarak satu meter di bawah permukaan, pasir dan kerikil menghilang sepenuhnya, hanya menyisakan tanah. Akar tanaman tumbuh lebih tebal dan lebih banyak di sini, menunjukkan kelimpahan vegetasi di atasnya. Namun, ia tidak menemukan tanda-tanda serangga putih.
 
Tak sanggup menahan diri, Luo Wen akhirnya menggali terowongan keluar dari tanah ke permukaan untuk melihat-lihat.
 
Matanya yang besar dan menonjol akhirnya terbukti berguna, menangkap pemandangan sekitarnya dengan kejernihan yang mengejutkan. Bidang pandangannya meluas hingga hampir 20 meter, tampaknya telah menguat tanpa disadari.
 
Gugusan semak-semak yang tidak dikenal tersebar di daratan, diselingi pasir yang tertiup angin, yang kini telah berkurang menjadi komponen kecil.
 
Meskipun ada tumbuh-tumbuhan, area itu tetap terasa tandus. Dia tidak melihat jejak serangga atau hewan apa pun.
 
Saat itu siang hari. Matahari yang terik menyinari Luo Wen, tetapi alih-alih rasa sakit yang menyengat seperti sebelumnya, ia malah merasakan kehangatan yang menyenangkan. Ketahanan apinya jelas telah meningkat.
 
Dengan hati-hati, ia merayap ke semak terdekat. Batang tebal berwarna kuning-putihnya melengkung ke atas, menumbuhkan banyak cabang ramping yang dihiasi dengan daun-daun hijau kecil yang tak terhitung jumlahnya.
 
Kelihatannya enak sekali.
 
Lumut hitam dari bawah tanah telah lama menghilang, kemungkinan besar karena membutuhkan lingkungan bawah tanah yang dalam untuk tumbuh.
 
Luo Wen telah menghabiskan dua hari bertahan hidup hanya dengan air sebelum menemukan akar-akar pohon yang berserakan. Sari yang diekstrak dari akar-akar itu hampir tidak cukup untuk menghidupinya, hanya tersisa sedikit untuk sekadar bertahan hidup.
 
Sesuai rencananya, Luo Wen terus mengikuti sungai bawah tanah. Bagaimanapun, mencari alternatif di lingkungan seperti itu membawa risiko yang signifikan.
 
Lambat laun, akar-akar itu menjadi semakin melimpah, hingga akhirnya ada di mana-mana. Luo Wen tidak perlu lagi khawatir tentang makanan, tetapi masalah baru muncul.