Bab 1: Ibu dan Anak Perempuan

“Ini, tehnya~”

“Ya ampun, terima kasih banyak.”

Saya telah mengundang Suzu-san ke rumah kami.

Kanade dan aku duduk bersebelahan di sofa, dan Suzu-san duduk di seberang kami dengan meja di antara kami.

Tina berdiri agak jauh dari situ, menunggu dengan tenang. Yang lain, setelah diberi tahu tentang situasi itu, mengamati dengan rasa ingin tahu yang besar dari tepi ruang tamu.

Mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Sejujurnya, mereka mungkin juga ikut dalam pembicaraan.

“ Ahh… teh ini enak sekali. Kamu menggunakan daun teh berkualitas tinggi, bukan? ”

“Oh, kau tahu? Harganya cukup mahal. Aku biasanya menyimpannya di tempat tersembunyi, tapi kupikir aku harus membawanya keluar untuk ibu Kanade.”

“Terima kasih banyak.”

Keduanya tampak akur. Mungkin mereka cocok saja.

“Ibu, kenapa Ibu ada di sini?”

“Itu kalimat pertamamu setelah sekian lama kita tidak bertemu? Ibu sedih sekali… boo hoo hoo…”

“Jangan pura-pura menangis. Aku bisa langsung tahu, lho.”

“Kanade-chan, kamu sudah tumbuh besar. Dulu kamu mudah ditipu dan mengamuk. ‘Ibu, kamu terluka? Aku di sini, jadi jangan menangis,’ begitu katamu…”

“H-Hentikan! Kau tak perlu membahas itu!”

Wajah Kanade memerah dan segera memotong pembicaraannya. Kenangan masa kecil seperti itu pasti sangat memalukan baginya.

Bagi seorang anak, orang tua adalah sosok yang tidak akan pernah bisa dikalahkannya… Saya pun berpikir.

“Suzu-san, kamu ibu Kanade, kan? Nggak ada yang aneh kalau kamu sebenarnya kakak perempuannya?”

“Saya benar-benar ibunya. Apakah saya terlihat tidak melakukan tugas dengan baik…?”

“Tidak, tidak, bukan itu yang kumaksud. Hanya saja… kalau boleh jujur, kau lebih mirip seorang adik—atau bahkan lebih muda.”

Dia lebih pendek dari Kanade, dengan wajah yang masih muda. Menyebutnya sebagai ibu terasa berlebihan. Mungkin adik perempuan. Sejujurnya, dia lebih mirip adik perempuan.

“Kau tidak perlu menyanjungku seperti itu, tahu? Tetap saja, aku menghargainya. Terima kasih.”

Dia tersenyum manis—dan tampak lebih muda saat melakukannya.

Aku mencondongkan tubuh dan berbisik pelan kepada Kanade di sampingku.

“Hei, Kanade…”

“Ya, aku tahu apa yang ada di pikiranmu. Aneh, kan? Tapi… dia benar-benar ibuku.”

Apakah semua anggota Suku Nekorei seperti ini? Bahkan saat Kanade bertambah tua, apakah dia akan tetap terlihat seperti ini?

Itu tidak terlalu penting… tapi sekarang aku tidak bisa berhenti memikirkannya.

“ Huh… teh ini memang enak. ”

“Yang lebih penting! Bu, apa yang Ibu lakukan di sini? Apakah Ibu sedang jalan-jalan atau apa?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku datang mencarimu, Kanade-chan.”

“Untukku?”

“Itu benar-benar cobaan berat, tahu? Saya bertanya-tanya, berbicara dengan banyak orang, dan akhirnya sampai di kota ini. Sampai di sini adalah petualangan tersendiri—bahkan layak untuk diceritakan sedikit…”

“Tidak ada lagi kisah-kisah sulit! Katakan saja padaku—mengapa kau mencariku?”

“Bukankah sudah jelas?”

Suzu-san mengulurkan tangannya ke Kanade dan berkata sambil tersenyum:

“Ayo, kita pulang bersama.”

“…Hah?”

“““Eeeehh!?”””

Kanade adalah orang pertama yang membeku karena bingung, dan kami semua yang menyaksikan kejadian itu pun menjadi terkejut.

“T-Tunggu dulu, Bu! ‘Pulang bareng’… Hah? Apa? A-Apa maksudmu?”

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Kanade-chan akan kembali ke desa Suku Nekorei bersamaku.”

“Tidak ada seorang pun yang memberitahuku hal itu!?”

“Aku baru saja memberitahumu sekarang.”

“Bukan itu intinya!? Aku tidak akan kembali ke desa!”

“Ya ampun… Kanade-chan, apakah ini fase pemberontakanmu?”

“Bukan itu juga!”

“Eh, kalian berdua—Kanade, bisakah kita tenang sebentar?”

“Hisssss…!”

Kanade begitu gelisah, dia bahkan mulai menggeram pada ibunya sendiri. Saya mencoba menenangkannya dengan menepuk kepalanya, membelai telinganya, dan mengusap ekornya dengan lembut.

Di sisi lain, Suzu-san tetap tenang sejak awal. Ia memperhatikan putrinya yang kebingungan dengan tatapan lembut dan penuh kasih, tidak pernah kehilangan ketenangannya.

Biasanya, saya tidak akan ikut campur dalam urusan keluarga—tapi ini sepertinya bukan sesuatu yang bisa saya abaikan.

Jika Kanade benar-benar kembali, itu akan memengaruhi kita semua. Tidak peduli bagaimana aku akan bersikap, aku harus berbicara.

“Maaf menyela… Suzu-san, apakah kamu di sini untuk mengantar Kanade pulang?”

“Ya, benar~”

“Bolehkah aku bertanya kenapa? Apakah ada semacam aturan yang mengatakan anggota Suku Nekorei tidak diperbolehkan meninggalkan desa?”

“Tidak, tidak ada yang seperti itu.”

“Kalau begitu, bisakah kau menjelaskan alasannya? Semua ini terjadi begitu saja, jadi kami dan Kanade sama-sama benar-benar bingung…”

“Oh, benar juga. Aku belum bilang alasannya, kan? Maaf sudah mengejutkanmu.”

Apakah dia memang orang yang linglung? Atau mungkin dia memang sedikit linglung…

Tapi aku punya firasat—dia bukan seseorang yang bisa dianggap enteng.

“Sebenarnya, aku menentang Kanade-chan meninggalkan desa.”

“Benar-benar?”

“Ayahnya mengira itu akan menjadi pengalaman yang baik, tetapi saya khawatir. Dia masih anak-anak. Mungkin jika dia sedikit lebih dewasa, saya mungkin akan mempertimbangkannya kembali… tetapi saya pikir masih terlalu dini baginya untuk bepergian.”

“Ayolah, Bu! Aku bukan anak kecil lagi—aku sudah dewasa, lho!”

“Maksudmu hanya dari segi usia, kan? Kanade-chan, kamu masih tidak bisa diandalkan dalam banyak hal. Kamu tidak kehabisan makanan dan pingsan di jalan atau semacamnya, kan?”

“Ah…!”

Dia tidak bisa membantah—karena hal itu sudah pasti terjadi.

“Saya mengerti keinginan untuk bepergian. Dan saya setuju dengan ayahnya bahwa pergi ke luar membantu memperluas wawasan Anda. Tapi Anda masih anak-anak, Kanade-chan. Tidak perlu terburu-buru. Tumbuhlah sedikit lebih dewasa, lalu lanjutkan perjalanan Anda lagi. Itulah yang saya simpulkan, dan itulah sebabnya saya datang untuk membawa Anda kembali.”

“Begitu ya… Tapi bukankah kau sudah memberinya izin untuk pergi sejak awal?”

“Tidak. Anak ini menyelinap keluar desa saat aku tidak melihat. Dan alih-alih menghentikannya, semua orang di desa malah menyemangatinya, mengatakan itu akan menjadi pengalaman yang bagus. Sejujurnya, mereka sangat banyak. Aku harus menghukum mereka semua, itulah sebabnya butuh waktu lama bagiku untuk mengejarnya.”

Suzu-san mengatakannya dengan santai… tapi aku cukup yakin aku baru saja mendengar sesuatu yang meresahkan.

Kanade mencondongkan tubuh dan berbisik padaku.

“…Mengenal Ibu, menurutku dia benar-benar menghukum semua orang di desa.”

“…Tunggu, apakah Suzu-san semacam orang yang gila pertempuran?”

“…Dia bukan kepala desa atau semacamnya, tapi… dia yang terkuat di desa.”

“…Apakah kamu serius?”

Dia tampak seperti versi mini Kanade—bahkan tidak ada sedikit pun kekuatan dalam dirinya. Dia memancarkan aura hangat dan lembut, sama sekali tidak ada kaitannya dengan pertarungan. Namun, dia adalah petarung terbaik mereka?

Yang terkuat dari Suku Nekorei. Itu berarti dia adalah yang terkuat di antara yang terkuat.

Sekarang saya akhirnya mengerti mengapa saya secara naluriah merasa tidak boleh meremehkannya.

“Baiklah, Kanade-chan. Ayo pulang.”

“Tidak mungkin! Aku tidak akan kembali!”

“Oh, benar juga. Tidaklah pantas untuk pergi tanpa mengucapkan terima kasih kepada mereka yang telah merawatmu. Baiklah, aku beri kamu waktu satu hari—pastikan kamu mengucapkan selamat tinggal dengan baik.”

“Itu bukan intinya!”

“Oh? Kalian sudah berpamitan? Kalau begitu tidak masalah. Ayo pulang bersama.”

“Aaah! Kamu tidak mendengarkan sama sekali, nyaaaaa!?”

Kanade menjerit seperti kehilangan akal, sambil menggaruk kepalanya dengan marah.

Ya, dia benar-benar kewalahan. Tidak bisa menyalahkannya—tiba-tiba disuruh pulang seperti itu akan membuat siapa pun jengkel.

“Maaf mengganggu lagi…”

“Ya, ada apa~?”

“Bisakah kau pertimbangkan lagi untuk membawa Kanade kembali ke desa?”

Jika Kanade ingin pergi, aku tidak akan menghentikannya. Namun, jelas itu tidak terjadi. Jadi, jika dia akan diseret kembali, maka aku harus melakukan sesuatu untuk menghentikannya.

“Kamu Rein-san, kan? Kamu keberatan aku membawa Kanade-chan pulang?”

“Saya menentangnya.”

“Fufu, kamu cukup terus terang, ya? Aku suka kejujuran seperti itu. Tapi bisakah kamu memberitahuku alasannya?”

“Karena Kanade adalah salah satu dari kita. Dan dia tidak ingin kembali ke desa.”

“Mmm, aku mengerti.”

“Tadi kau bilang kau khawatir karena Kanade masih anak-anak, kan? Tapi itu tidak benar. Kanade sudah dewasa dan anggota sah Suku Nekorei.”

“Hmm… baiklah, kurasa di situlah kita tidak sependapat.”

“Tidak bisakah kamu menerima itu?”

“Aku khawatir aku tidak bisa~”

Nada suaranya lembut, tetapi tekad Suzu-san jelas tak tergoyahkan di baliknya.

Ini bukan orang yang mudah untuk diyakinkan.

“Apakah dia kembali atau tidak, itu terserah Kanade. Memaksanya kembali hanya akan merusak kepercayaan di antara kalian.”

“Aku mengenal Kanade-chan lebih baik daripada orang lain, tahu? Tidak perlu khawatir seperti itu.”

“Tahan di sana!”

Saat percakapan berlanjut, Tania melangkah maju.

Dan bukan hanya Tania—Sora, Luna, Nina, dan bahkan Tina pun bergabung dengannya.

“Mendengarkanmu bicara, aku sudah muak dengan semua ini. Kanade bukan anak kecil. Dia Nekorei yang cakap. Jadi jangan datang sebagai ibunya dan membuat semuanya menjadi rumit.”

“Maaf mengganggu. Saya Sora, dari Suku Roh. Tolong jangan bawa Kanade pergi. Dia teman yang berharga bagi kita.”

“Benar! Seperti yang Sora katakan, Kanade adalah anggota penting kelompok kita. Kalau kau mulai bicara tentang membawanya pergi tanpa bertanya, itu akan menimbulkan masalah.”

“Um… Aku Nina. Tolong jangan bawa Kanade pergi. Aku… Aku ingin tinggal bersamanya…”

“Saya mengerti apa yang Anda maksud sebagai ibunya. Namun, dari sudut pandang anak-anak, itu hanya tindakan yang egois. Jika Kanade mengatakan ingin pulang, itu lain cerita. Namun, memaksakannya? Itu tidak benar.”

Semua orang yang mendengarkan tidak bisa lagi diam dan ikut campur. Masing-masing dari mereka dengan sungguh-sungguh menyuarakan betapa mereka ingin tetap bersama Kanade.

Bahkan Suzu-san tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Dia tampak benar-benar bimbang.

Keheningan hebat terjadi… lalu, akhirnya, Suzu-san berbicara.

“…Baiklah. Kalau begitu, mari kita lakukan tes.”

“Ujian?”

“Untuk melihat apakah Kanade-chan benar-benar seperti yang kau katakan—seorang dewasa yang matang. Aku ingin mengujinya. Apakah itu tidak apa-apa?”

Usulan Suzu-san diterima dan ujian pun ditetapkan.

Jika Kanade lolos, Suzu-san akan kembali dengan tenang. Namun jika ia gagal, ia akan dibawa kembali ke desa. Itulah kesepakatannya.

Tanpa menunda, kami langsung menuju hutan di luar kota.

“Baiklah, saatnya untuk ujian pertama.”

Begitu kami sudah cukup jauh masuk, Suzu-san, yang berjalan di depan, berhenti. Pandangannya beralih ke kami—aku, Tania, Sora, Luna, dan Nina—dan akhirnya tertuju pada Kanade.

Ngomong-ngomong, sekarang sudah siang, jadi Tina tidak bisa ikut dan tetap tinggal. Suzu-san bilang kita butuh semua orang untuk ujian akhir, jadi kita akan bertemu nanti. Tina sedih karena tidak bisa membantu di saat seperti ini. Aku harus menghiburnya nanti.

“Ujian pertama adalah untuk melihat seberapa kuat ikatan kalian.”

“Obligasi kita?”

“Kudengar Kanade-chan bekerja sebagai petualang bersama kalian semua. Dalam pekerjaan seperti itu, kerja sama tim sangat penting. Dengan kata lain, ikatan sangat penting. Jika ikatan itu tidak kuat, kelompok kalian tidak akan bertahan lama. Jadi aku ingin melihat seberapa dalam ikatan itu.”

Masuk akal. Tidak ada yang salah dengan apa yang dikatakannya. Namun, bagaimana tepatnya Anda menguji sesuatu seperti itu?

“Yang sebenarnya terjadi… salah satu dari kalian diam-diam bekerja sama denganku.”

“Hah?”

“Sebelum kita datang ke sini, kita semua berpisah untuk bersiap, ingat? Selama waktu itu, aku bertemu dengan salah satu dari kalian, membicarakan banyak hal, dan membuat mereka berpihak padaku.”

“Dia benar-benar melakukan itu…?”

Aku melirik wajah semua orang. Mereka semua menggelengkan kepala serentak, dengan jelas mengatakan bahwa mereka tidak tahu apa-apa tentang ini.

“Tidak ada gunanya mencoba bertanya. Mereka tidak akan membocorkannya dengan mudah.”

“Tapi kenapa kamu melakukan hal seperti itu?”

“Tentu saja untuk ujian. Ujian pertama adalah untuk mencari tahu siapa kaki tanganku. Jika ikatan kalian nyata, seharusnya mudah untuk mengetahuinya, bukan?”

“…”

“Ngomong-ngomong, Rein-san bukan orangnya. Aku jamin itu. Jadi, aku akan memintamu untuk mencari tahu, Rein-san.”

“Kau ingin aku menemukan orang yang bekerja denganmu?”

“Ya, tepat sekali. Hmm… Kurasa akan terlalu sulit jika tidak ada petunjuk sama sekali. Jadi, aku akan mengizinkan setiap orang untuk ditanyai satu pertanyaan. Namun, kamu hanya punya satu kesempatan untuk menebak. Jika kamu salah, selesai. Kamu gagal.”

“Kalau begitu aku akan memberikan jawabanku sekarang.”

“…Hah?”

Suzu-san berkedip, tertegun mendengar kata-kataku yang tiba-tiba.

“Maaf, apakah saya salah dengar? Saya kira saya mendengar Anda mengatakan Anda sudah siap menjawab, meskipun kita belum melakukan apa pun.”

“Kau tidak salah dengar.”

“…Kau sudah mengetahuinya sebelum bertanya apa pun?”

“Ya. Aku tahu.”

Saat menghadapi ujian ini, saya benar-benar yakin dengan jawaban saya. Tidak ada kemungkinan salah. Begitulah keyakinan saya.

Suzu-san tidak mengerti dari mana datangnya kepercayaan diri itu dan tampak bingung… tapi segera mengubah topik dan melanjutkan.

“Baiklah. Kalau begitu tolong beritahu aku… siapa yang terhubung denganku?”

“Tidak ada orang seperti itu. Itulah jawaban saya.”

“…Jadi begitu.”

Suzu-san membelalakkan matanya karena terkejut, lalu menatapku dengan senyum agak geli.

“Kau bilang ada kaki tangan yang menebar benih keraguan, memaksa kita mencurigai seseorang yang bahkan tidak ada… Itu tujuanmu yang sebenarnya, bukan?”

“Dan mengapa menurutmu begitu?”

“Misalnya, aku memilih Tania. Itu berarti aku membiarkan kata-katamu mempengaruhiku dan akhirnya mencurigainya. Tidak akan ada ikatan di sana sebagai kawan. Jawaban yang benar untuk ujian ini adalah memercayai rekan kita—tidak meragukan siapa pun.”

“Bisa mengetahuinya secepat itu… Saya terkesan.”

“Saya lebih percaya pada teman-teman saya dibandingkan siapa pun.”

Setelah hening sejenak, Suzu-san tersenyum lembut dan mulai bertepuk tangan pelan.

“Bagus sekali. Kau benar sekali, Rein-san.”

“Nyaa… Bu, itu benar-benar ujian yang kejam.”

“Itu perlu—untuk menguji ikatanmu.”

Suzu-san menanggapi tatapan setengah terbuka putrinya tanpa sedikit pun rasa bersalah.

Benar-benar mengagumkan. Keberanian yang dimilikinya jauh lebih tinggi daripada orang lain.

“Namun di sinilah ujian sesungguhnya dimulai.”

“Saya pasti akan melewatkan yang berikutnya juga. Apa itu?”

“Kita akan bermain kejar-kejaran.”

“…Hah?”

“Tag. Kau tahu apa itu, bukan?”

“Tentu saja aku melakukannya, tapi…”

Tapi, kenapa harus menandai? Aku tidak bisa memahami maksud Suzu-san, dan aku pasti memasang wajah tercengang. Yang lain tampak sama bingungnya.

“Hai, Bu. Apa hubungannya main kejar-kejaran dengan semua ini? Apa hubungannya itu dengan menyeretku kembali ke desa? Itu sama sekali tidak ada hubungannya, kan?”

“Memang. Mampu melarikan diri adalah hal yang sangat penting.”

“Melarikan diri?”

“Jika kalian terus bekerja sebagai petualang, akan ada saat-saat ketika kalian menghadapi lawan yang tidak dapat kalian kalahkan. Pada saat-saat seperti itu, satu-satunya pilihan kalian adalah lari. Namun, jika kalian terlalu lambat, kalian akan tertangkap. Jadi, saya ingin melihat seberapa hebat kalian semua dalam melarikan diri.”

“Maksudku, aku mengerti logikanya, semacam…”

“Tetap saja, saat diuji seberapa cepat kita lari… itu adalah perasaan yang agak aneh.”

Tania dan aku bertukar pandang canggung.

“Kali ini, Kanade-chan, kamu juga akan berpartisipasi.”

“Nya? Aku juga?”

“Jika kamu tidak bisa berlari cukup cepat, Kanade-chan, lalu apa gunanya?”

“Tuan… baiklah, baiklah.”

“Sekarang, biar aku jelaskan aturannya. Batas waktunya adalah tiga menit. Jika satu saja dari kalian berhasil menghindari ketahuan selama waktu itu, tim Rein-san menang. Namun, jika aku menangkap kalian semua, aku menang.”

“Hanya tiga menit? Itu tidak ada apa-apanya. Kita bisa mengatasinya!”

“Fufu, anak yang sangat bersemangat.”

“Jangan pernah meremehkan ibuku. Kalau bicara soal kemampuan fisik, dia tidak masuk akal.”

“Hmm… pertanyaan. Bisakah kita menggunakan sihir?”

“Ya, baiklah.”

Kondisi yang cukup menguntungkan bagi kami—namun senyum Suzu-san tidak pernah pudar. Dia pasti yakin dia masih bisa menang.

“Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya.”

“Baiklah, kalau begitu aku memberi sinyal, larilah ke mana pun kau suka. Aku akan mulai mengejarmu dalam tiga puluh detik.”

Semua orang, termasuk saya, mengangguk setuju.

“Baiklah kalau begitu… siap, mulai!”

Atas aba-aba Suzu-san, kami pun berhamburan ke segala arah.

Tania langsung melesat dengan kehebatan atletiknya yang biasa—menghilang dari pandangan dalam hitungan detik. Sora dan Luna menggunakan sihir untuk terbang tinggi ke langit. Nina terus berteleportasi semakin jauh.

 

Kanade dan aku berlari berdampingan melewati hutan.

Berkelompok bisa berisiko tertangkap sekaligus, tetapi saya ingin memantau setidaknya posisi satu sekutu, jadi saya memutuskan untuk tetap bersama Kanade untuk saat ini.

“Rein, Rein. Sekarang apa? Bisakah kita lari seperti biasa dan pergi?”

“Suzu-san yang terkuat di seluruh Suku Nekorei, kan?”

“Ya. Dia sangat kuat.”

“Kalau begitu aku tidak merasa terlalu optimis… Aku akan mengirim pengintai.”

Aku membuat perjanjian dengan burung di dekat sana, menyatu dengan indranya, dan mengirimnya untuk memata-matai Suzu-san.

 

“Baiklah, ini dia~”

Begitu tiga puluh detik berlalu, saya melihat Suzu-san mulai bergerak.

Dia mencondongkan tubuhnya ke depan sedikit… dan menghilang dalam sekejap.

“Apa-?”

Aku segera mengamati sekeliling dan melihat jalannya dari kejauhan. Dia melintasi jarak itu dalam sekejap?

Sementara aku berdiri tertegun, Suzu-san sudah menyusul Tania. Tidak seperti Tania yang terkejut, Suzu-san tersenyum santai dan menepuk bahunya pelan.

“…Kamu pasti bercanda.”

Dia sangat cepat. Bagaimana mungkin? Ini melampaui logika—dia benar-benar menghancurkannya.

Setelah menangkap Tania, Suzu-san mulai memindai sekelilingnya untuk mencari target berikutnya.

Jauh di atas… di langit, Sora dan Luna melayang di udara.

Biasanya, pada jarak itu, mustahil untuk melacak mereka dengan mata telanjang. Namun, Suzu-san jelas tidak normal.

“Eh!”

Suzu-san melompat. Seperti bola meriam yang ditembakkan, dia melesat ke udara.

Sora dan Luna menyadari dia menyerang mereka dan tampak benar-benar tercengang. Mereka bergegas untuk mengubah jalur penerbangan, tetapi—

“Itu tidak cukup baik.”

“A-Apa!?”

“Itu tidak mungkin terjadi!?”

Suzu-san mengubah arahnya dengan—tanpa diduga— menendang udara dan menangkap mereka berdua.

“Baiklah… kurasa aku akan memilih gadis Suku Dewa selanjutnya.”

Mendarat di tanah, Suzu-san berlari ke arah Nina. Dia begitu cepat sehingga jika aku tidak fokus, aku akan kehilangan pandangannya. Seberapa cepat dia ?

“Hah!?”

“Nah, ini dia, kau sudah kutebak.”

Dia mengatur waktunya dengan sempurna—menangkap Nina tepat di antara teleportasi.

“Fufu, dan sekarang hanya…”

Suzu-san mengalihkan pandangannya ke arahku, masih menatap burung kecil itu. Pandangan kami bertemu.

Uh-oh. Rasa bahaya yang mendalam menyerbuku, dan aku segera memutuskan hubungan itu.

 

Kesadaranku kembali ke tubuhku. Kanade memperhatikan dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Rein? Ada apa?”

“Kita harus lari—semua orang tertangkap!”

“Ehh!?”

Kanade dan aku berlari secepat mungkin, menuju ke arah berlawanan dari tempat Suzu-san berada.

“Tunggu—Ibu sudah memergoki semuanya!?”

“Ya, dia menghabisi mereka dalam hitungan detik!”

Bahkan jika dia adalah yang terkuat di antara yang terkuat, aku tidak menyangka semua orang akan dikalahkan secepat itu… Kita akan berada dalam masalah serius jika kita tidak bergegas.

Tepat saat aku mulai panik, aku merasakan kehadiran seseorang di belakang kami—bersama dengan suara gemuruh langkah kaki yang mendekat dengan cepat.

Tidak perlu melihat. Itu Suzu-san.

“Dia—Dia datang!?”

“Kita akan berpisah! Kita hanya perlu mengulur waktu—!”

“Tidak, jangan biarkan itu terjadi~!”

Saat kami mulai berpencar ke kiri dan kanan, Suzu-san melaju cepat dan memotong kami.

Jarak antara kami cukup jauh, namun dia sudah ada di sini. Kecepatannya tidak masuk akal.

“Ini en—oh?”

Tepat saat dia mengulurkan tangan untuk menangkap kami, tangannya berhenti tepat di depan wajah kami.

“Fiuh… Sayang sekali, sepertinya tiga menit sudah habis.”

“Benar-benar…?”

“Ya. Yang berarti, kelompok Rein-san juga telah lulus ujian kedua. Hanya saja, nyaris saja—sayang sekali. Aku hampir saja lulus.”

Kami berhasil melewatinya dengan susah payah. Secara teknis itu adalah sebuah jalan keluar… tetapi bukan jalan keluar yang bisa membuat kami bangga.

 

Setelah entah bagaimana berhasil melewati ujian kedua, kami kembali ke rumah sebentar.

Menurut Suzu-san, ujian terakhir harus diikuti oleh semua orang. Itu berarti menunggu hingga malam hari, saat Tina bisa bergerak bebas.

Jadi, begitu malam tiba… kami kembali keluar bersama Tina. Dataran itu sunyi pada malam hari, dengan angin sepoi-sepoi bertiup. Tidak ada binatang atau monster yang terlihat—hanya kami.

“Baiklah, baiklah. Saatnya ujian akhir~”

Suzu-san mengumumkan dengan riang, senyum lebar di wajahnya.

“Mrrr… Aku punya firasat buruk tentang ini, nya…”

“Ada apa, Kanade?”

“Saat Ibu membuat ekspresi seperti itu , dia selalu memikirkan sesuatu yang buruk…”

Hanya seorang anak perempuan yang bisa mengetahui kebiasaan mengerikan ibunya dengan baik. Telinga Kanade terpejam karena takut.

“Semuanya akan baik-baik saja.”

“Nya… Rein?”

Aku menggenggam tangannya dengan lembut. Memegangnya erat, kucurahkan seluruh kehangatan dan tekadku ke dalam genggamanku.

“Nya—aduh… sakit?”

“Maaf. Saya hanya berpikir ini akan membantu.”

“…Ya. Itu… agak begitu.”

“Apa pun ujian terakhir ini, kita akan melewatinya. Aku tidak akan membiarkanmu kembali ke desa. Andalkan kami.”

“…Kendali…”

“Benar! Serahkan saja padaku— fuhaha! ”

“Sora akan memberikan segalanya.”

“Kami semua mendukungmu, jadi berhentilah terlihat murung, oke?”

“Aku… aku juga akan melakukan yang terbaik!”

“Aku juga! Aku akan melakukan apa pun demi Kanade!”

“…Setiap orang…”

Mata Kanade berkaca-kaca—tetapi belum waktunya menangis.

Dia menelannya kembali dan mengangkat kepalanya dengan tekad.

“Hmm… entah kenapa, aku mulai merasa seperti penjahat di sini.”

“Maaf. Tapi kalau Kanade tidak mau kembali, kita tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

“Apakah itu karena dia bilang dia tidak ingin pulang? Jika Kanade-chan bilang dia ingin pulang… apakah kamu akan minggir dan membiarkannya?”

“Bukan itu juga. Kami hanya ingin bersama Kanade. Bahkan jika dia bilang ingin kembali, kurasa kami akan mencoba membujuknya agar tidak melakukannya. Itu egois, tapi… kami akan memperjuangkan apa yang kami inginkan.”

“Aku paham, aku paham.”

Suzu-san mengangguk riang, jelas dalam suasana hati yang baik.

“Mungkin Kanade-chan telah tumbuh lebih dari yang aku kira.”

“Bagaimana apanya…?”

“Baiklah, sudahlah, mari kita hentikan obrolan ini. Sekarang saatnya memulai ujian akhir.”

Sebelum saya sempat bertanya, Suzu-san mengakhiri pembicaraan.

Rasanya segalanya bisa diselesaikan hanya dengan berbicara… atau mungkin itu hanya imajinasiku.

“Ujian terakhir adalah… ujian kekuatan. Kau tidak bisa menjadi petualang tanpanya. Tunjukkan padaku bahwa kau tidak membutuhkan perlindunganku.”

“Ujian kekuatan… maksudnya…”

“Kau akan melawan aku.”

Pertarungan melawan Suzu-san, ya.

Seberapa besar peluang kita? Berdasarkan apa yang kulihat tadi, kita akan kalah jika kita menyerangnya secara langsung. Kita harus mengandalkan strategi atau menjebaknya dengan cara tertentu.

“Apa syaratnya untuk menang?”

“Coba lihat… Kalau kamu pingsan atau tidak bisa bergerak lagi, kamu kalah.”

“Begitu ya… kalau begitu—”

Sebuah ide muncul di benak. Jika berhasil, kita mungkin bisa melakukannya.

“Aku tidak keberatan sendirian, tapi kalian semua bisa menyerangku bersama-sama.”

“Apakah kamu yakin ingin mengatakan hal itu?”

“Ya, itu seperti meremehkan kami terlalu berlebihan, bagaimana menurutmu?”

“Benarkah? Kupikir itu adalah kerugian yang wajar.”

“ Cih. ”

“ Grrr. ”

Tania dan Luna keduanya berkedut jelas, pelipisnya menegang karena jengkel.

Itu adalah provokasi yang jelas, tetapi saya memilih untuk membiarkannya berlalu.

Jika terprovokasi dapat membuat mereka bersemangat, maka itu hal yang baik. Jika mereka ragu sedikit saja, seperti sebelumnya, ini tidak akan menjadi pertarungan yang sebenarnya.

“…Rein. Aku tidak pandai berkelahi, tahu?”

“… Maukah kau membantu kami kali ini? Kaulah kuncinya, Tina. Tidak berlebihan jika kukatakan ini semua tergantung padamu.”

“…Hah? Aku? Tapi aku tidak bisa berbuat banyak, sungguh.”

“…Kamu punya peran yang sangat penting. Hanya kamu yang bisa melakukannya.”

Saya menjelaskan rencana yang ada dalam pikiran saya.

“…Begitu ya. Ya, itu memang sesuatu yang hanya bisa kulakukan.”

“…Bisakah aku mengandalkanmu?”

“…Benar juga. Aku pembantu yang bisa diandalkan, Tina.”

Jawaban yang tegas. Dengan itu, mungkin kita benar-benar punya kesempatan.

“Tidak ada batas waktu. Satu ronde. Kalau aku kalah, aku akan menyerah untuk membawa Kanade-chan pulang. Tapi kalau kamu kalah, Kanade-chan ikut denganku. Apa itu bisa diterima?”

“Ya, baiklah.”

“Jawaban yang bagus. Matamu berapi-api… fufu , kalau saja ini bukan tentang Kanade-chan, aku ingin duduk dan mengobrol santai.”

“Kita bisa bicara kapan saja.”

“Ya, kurasa kita perlu pesta perpisahan.”

“Maksudmu pesta perpisahan untukmu, Suzu-san.”

“ Fufu. Kau benar-benar menarik. Bersikap tegas terhadapku seperti itu… Aku mulai lupa untuk mengambil kembali Kanade. Aku sebenarnya ingin melawanmu sekarang.”

Kepribadian Suzu-san tampak sedikit berbeda dari saat pertama kali kita bertemu…

“…Ibu saya agak suka berkelahi, tahu?”

“…Itu menjelaskannya.”

Kanade berbisik di telingaku, mengungkap sisi Suzu-san yang mengejutkan.

“Baiklah, bagaimana kita akan melanjutkan? Aku siap memulai kapan pun kamu siap…”

“Silakan tunggu. Kami ingin mengadakan rapat strategi singkat.”

“Tentu saja, silakan saja.”

Saya mengumpulkan semua orang dan kami mulai membahas rencana itu secara diam-diam.

“Rein, apa rencanamu? Apakah kamu benar-benar punya rencana?”

“Ini rencana induk penjinak sadis, bukan?”

“Aku punya harapan besar padamu, penjinak sadis.”

“ Bisakah kau berhenti memanggilku seperti itu…?”

Mungkin Tania dan Luna merasa lebih percaya diri daripada yang mereka tunjukkan.

“Tina adalah kuncinya.”

“Tina? Aku tidak mengerti maksudmu,” kata Sora.

“Kau sudah tahu. Suku Nekorei memang kuat secara fisik, tetapi mereka lemah terhadap sihir. Itulah sebabnya kita akan bekerja sama untuk menahan Suzu-san… dan kemudian Tina akan merasukinya.”

“Oh… itu mungkin berhasil.”

Pemahaman tampak di wajah setiap orang.

Ketika kami pertama kali bertemu Tina, tak lain dan tak bukan adalah Kanade—seorang Nekorei—yang mengatakannya: ‘Suku kami mudah dirasuki.’ Jadi jika Tina ada di sini, kami mungkin bisa melakukannya.

“Terima kasih sudah menunggu. Rapat kita sudah selesai.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita mulai? Jangan menahan diri—serang aku dengan segenap kekuatanmu. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku cukup tangguh. Aku tidak akan mudah terluka.”

 

Aku tidak perlu diberi tahu. Menahan diri bahkan untuk sesaat saja bisa membuat kami langsung disingkirkan.

“Baiklah kalau begitu… mari kita mulai!”

Aku mengumumkan dimulainya pertandingan—tetapi Suzu-san tidak bergerak. Dia hanya berdiri di sana dengan senyum tenang, sama sekali tidak waspada.

Apakah dia menunggu untuk melihat apa yang akan kita lakukan? Tidak… bahkan saat itu, aneh baginya untuk tidak mengambil sikap sama sekali.

“Unyaa… apakah dia serius melakukan ini?”

“Apakah ini caranya mengatakan, ‘Datanglah padaku’?”

Kanade dan Tania keduanya tampak kesal.

Seperti dugaan mereka, Suzu-san tidak bergeming. Benar-benar terbuka, bahkan menguap. Dia jelas-jelas mencoba memprovokasi kami.

“Itu saja! Aku akan mengerahkan segenap tenagaku—tidak akan menahan diri!”

Harga diri Kanade tercoreng karena diremehkan. Ekspresinya berubah marah.

“Unyaa… Nyan!!”

Dia melontarkan dirinya ke depan dengan tendangan yang sangat cepat hingga tubuhnya kabur. Bagaimanapun, dia adalah putri Suzu-san—dia tidak akan kalah. Dia benar-benar bersungguh-sungguh saat mengatakan tidak akan menahan diri.

Bahkan jika provokasi Suzu-san berhasil, melakukan yang terbaik sejak awal adalah keputusan yang tepat. Kami telah melihat betapa tidak masuk akalnya kemampuannya sebelumnya. Jika kami ragu-ragu, kami akan kalah dalam sekejap.

“Aku tidak akan bersikap lunak padamu hanya karena kau ibuku!”

“Fufu, kalau begitu biarkan aku melihat seberapa besar pertumbuhanmu.”

“Berhentilah tersenyum! Aku akan menghapus senyummu itu!”

Bukan begitu cara bicara pada ibumu, pikirku, tetapi ini bukan saat yang tepat untuk mengatakan apa pun.

Kanade menutup jarak bagaikan embusan angin dan melepaskan pukulan dahsyat dengan suara mendesing!

Itu adalah serangan yang cukup kuat untuk menembus pelat baja. Bahkan Suzu-san seharusnya tidak mampu menahannya secara langsung—

“Ya, ya—mengerti.”

Dia menangkisnya secara langsung!?

Masih tersenyum, Suzu-san menangkap pukulan Kanade di telapak tangannya.

Bukannya Kanade menahan diri—Suzu-san sedikit terdorong mundur karena tekanan pukulan itu. Itu saja sudah menunjukkan betapa kuatnya pukulan itu.

Namun, hanya itu saja. Suzu-san tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan, dan pendiriannya pun tidak goyah.

“Hmmm… Pukulan yang cukup bagus. Sepertinya kau sudah benar-benar berkembang, Kanade-chan. Tapi teknikmu kurang. Itulah masalahnya. Mengayunkan tinju saja tidak akan banyak gunanya, tahu?”

“N-Nyaa…!?”

“Saat kamu melancarkan pukulan, kamu harus menggunakan pinggulmu seperti ini!”

“Apaan nih!?”

Suzu-san memutar tubuhnya pelan dan melancarkan pukulan—lebih cepat, dan lebih berat daripada pukulan Kanade sejauh satu mil.

Serangan itu mengenai Kanade, membuat tubuh kecilnya melayang di udara. Seperti tersapu tornado, dia terlempar jauh ke kejauhan… akhirnya berhenti setelah menghantam tanah, meninggalkan kawah besar.

“…I-Itu gila.”

Wajah Tania menegang saat dia menyaksikan kejadian itu.

Kanade, yang mampu bertahan bahkan melawan iblis, telah disingkirkan seperti anak kecil. Sekali lagi, kita diingatkan betapa dahsyatnya kekuatan Suzu-san.

Meskipun berhasil melancarkan serangan balik yang bersih, Suzu-san tidak memanfaatkan peluang. Dia juga tidak menyerang kami yang lain. Seperti seorang juara yang menunggu penantang berikutnya, dia berdiri di sana sambil tersenyum.

Saya menganggap itu sebagai tanda aman dan bergegas menghampiri Kanade.

Dia pusing dan berputar-putar di dalam kawah kecil itu, jadi saya mengulurkan tangan.

“Kanade, kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya… Aku baik-baik saja… Kurasa begitu? Fnyaa…”

“Senang kau bersemangat, tapi jangan langsung menyerbu sendirian.”

“Maaf. Tidak ada yang pernah melihat Ibu bertarung sebelumnya. Kupikir mungkin aku bisa menemukan celah… tapi dia mengalahkanku dalam satu pukulan. Aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Itu tidak benar. Lagipula, ini masih jauh dari kata selesai. Apa kau masih bisa bergerak?”

“Ya! Aku baik-baik saja!”

“Baiklah, ayo berangkat!”

Saya menariknya dan kembali ke yang lain.

“Baiklah, ini mungkin agak tidak adil, tapi kita akan menang dengan jumlah.”

“Nyaa… apa rencananya?”

“Aku, kamu, dan Tania akan memimpin. Kami akan mengerahkan segenap kemampuan kami dan membuat Suzu-san terlalu sibuk untuk melakukan serangan balik. Itu fase pertama.”

“Ayo pergi, Nya!”

“Mengerti.”

Kanade dan Tania mengangguk tegas.

“Sora dan Luna, kalian berdua ada di belakang. Serang dia dengan sihir saat kalian melihat celah.”

“Dimengerti. Aku akan menyerangnya dengan mantra spesialku.”

“Roger that! Aku akan membantingnya dengan sesuatu yang menyakitkan!”

Sora dan Luna mengepalkan tangan mereka, siap bertarung.

“Nina dan Tina, kalian adalah kartu truf kami. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk menahan Suzu-san. Saat kami melakukannya, Nina akan memindahkan kalian ke sana—dan Tina, aku ingin kalian merasukinya.”

“M-Mengerti… Aku akan berusaha sebaik mungkin…!”

“Serahkan padaku!”

Nina tampak tegang—dapat dimengerti, menjadi kartu truf berarti banyak tekanan.

Tina, di sisi lain, tersenyum percaya diri.

“Ayo pergi!”

“Ooooh!”

Semua orang berteriak serempak, penuh energi.

Menjaga momentum itu, kami semua maju bersama.

Berlari berdampingan dengan Kanade dan Tania, saya mulai menyusun formula ajaib di pikiran saya—dan membiarkannya terbang.

“ Pendorong Multipel! ”

Saya meningkatkan kemampuan kami bertiga di garis depan, termasuk saya sendiri. Kekuatan mengalir deras ke seluruh tubuh saya, dan indra saya menjadi tajam seperti pisau cukur.

“Haah!”

Aku melancarkan pukulan pertama. Tepat sebelum benturan, aku berputar ke samping dan melancarkan tendangan ke atas.

Pada saat itu, Kanade dan Tania menyerangnya secara langsung dengan rentetan pukulan.

Serangan terkoordinasi dari depan dan samping— ini seharusnya berhasil…!

“Oh? Apa ini…?”

Suzu-san menangkis serangan Kanade dan Tania dengan tangannya dan menghindari tendanganku dengan memutar tubuhnya.

Namun senyum yang selama ini ia tampilkan—telah hilang. Sebagai gantinya, ada ekspresi terkejut.

Dia pasti menyadari bahwa kekuatan Kanade telah ditingkatkan.

Aku bisa membaca ekspresi terkejut sekaligus bingung darinya.

“Ayo terus menekan!”

Sekaranglah saatnya. Kanade, Tania, dan aku melancarkan serangan habis-habisan dari tiga sisi.

“Wah, wah… ini agak intens.”

Bahkan Suzu-san, tampaknya, kesulitan menghadapi kami bertiga sekaligus. Dia tidak bisa melakukan serangan balik dan terpaksa bertahan sepenuhnya.

Bagus. Ini berhasil. Kita tidak bisa melepaskan momentum ini.

Yang tersisa—tunggu saat yang tepat dan gunakan kawat Narukami untuk menahan gerakannya. Dia akan segera melepaskan diri, tetapi jika kita bisa menghentikannya bahkan sedetik saja, itu sudah cukup. Sora dan Luna bisa menyerangnya dengan sihir, dan dalam kekacauan ini, kita akan mengandalkan Nina dan Tina.

“Apa yang terjadi? Kanade-chan tampaknya lebih kuat dari sebelumnya…”

“Saya tidak akan membocorkan semua trik saya.”

“Cukup adil. Yah, kalau hanya segini, kurasa aku bisa menerimanya.”

“…Apa?”

Saya tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apa maksudnya.

Suzu-san bergerak— atau sepertinya dia bergerak. Dia begitu cepat sehingga aku bahkan tidak bisa melacaknya dengan benar.

“Nyaa!?”

“Wah!?”

Sebelum saya menyadarinya, Kanade dan Tania telah terlempar ke udara.

“Sora, Luna! Lindungi kami!”

Aku tidak bisa melawannya sendirian. Aku harus bertahan sampai Kanade dan Tania bisa kembali bertarung. Aku meminta dukungan dari Sora dan Luna.

Kami begitu dekat sehingga, biasanya, mereka tidak akan bisa mengeluarkan sihir tanpa mengenaiku juga.

Tapi—ada satu cara untuk mengatasinya. Aku tahu mereka akan menemukan jalan keluarnya.

“ Kejutan Lumpuh!! ”

Seperti yang kuharapkan, Sora dan Luna melepaskan mantra efek status.

Aku punya kemampuan ‘Kekebalan terhadap Efek Status’ . Bahkan jika aku terkena serangan, aku akan baik-baik saja.

“Miyaa!?”

Dengan bunyi sengat dan derit aneh, Suzu-san tersentak kaget.

Bahkan sebagai yang terkuat di antara yang terkuat, Suku Nekorei masih lemah terhadap sihir.

Sekaranglah saatnya! Aku menyapu kakinya, mencoba menjatuhkannya—

“Ambil ini~”

“Apa…!?”

Tepat saat aku hendak menyerang kakinya, dia memutar tubuhnya sedikit.

Itu bukan pukulan yang putus asa. Dia menghindari seranganku dengan gerakan yang sangat efisien—tanpa pemborosan, tanpa keraguan.

Dia mengelak, kakiku memotong udara—dan sebagai balasannya, Suzu-san menyapu kakiku keluar, membantingku ke tanah.

“ Fufu. Ya, Suku Nekorei lemah terhadap sihir—idemu benar. Tapi apakah kau benar-benar berpikir kita akan membiarkan kelemahan kita tidak teratasi selamanya? Sihir ofensif masih sulit, tapi aku telah melatih diriku untuk terus bergerak bahkan di bawah efek status.”

Dia mengatakannya dengan santai, tapi… berlatih bergerak di bawah pengaruh status!? Itu konyol sekali. Biasanya tidak ada yang bisa melakukan itu.

“ Racun… ”

“ Membekukan… ”

Sora dan Luna mencoba melanjutkan dengan lebih banyak mantra—tetapi Suzu-san bergerak lebih dulu.

“Trik itu tidak akan berhasil dua kali.”

“Kyah!?”

“Aduh!?”

Suzu-san mengayunkan tinjunya seperti sedang meninju raksasa.

Itu saja sudah menciptakan gelombang kejut.

Serangan itu mengenai Sora dan Luna, membuat mereka terlempar tinggi ke udara.

Mereka berputar seperti dedaunan yang tertiup angin, lalu mendarat, linglung, dan pingsan.

“Sebuah pembukaan—!”

“ Ini akuuuuuu!! ”

Kanade dan Tania, yang baru saja terlempar beberapa saat lalu, telah kembali. Sementara lengan Suzu-san masih terentang akibat pukulannya, mereka berdua melompat ke arahnya.

“Tidak ada celah sama sekali.”

“Nyaa!?”

“Gyyaaaaah!?”

Mereka terlempar lagi, berguling di tanah dengan kecepatan luar biasa.

Apakah mereka akan baik-baik saja…?

“Hmmm… jadi beginilah yang terjadi saat kalian semua menyerangku sekaligus? Agak mengecewakan, sungguh. Aku bahkan belum beranjak dari tempat ini, tahu?”

Wanita ini… dia benar-benar monster.

Kupikir aku sudah memahami kekuatan fisiknya dari permainan tag tadi, tapi… tidak juga. Kekuatannya tidak berasal dari kemampuan fisik Suku Nekorei—itu berasal dari sesuatu yang sama sekali berbeda.

Teknik.

Teknik bertarungnya telah terasah hingga tingkat yang luar biasa.

Setara dengan petualang berpengalaman—tidak, lebih dari itu. Dia bahkan mungkin berada di level yang sama dengan petualang peringkat S.

Sebaliknya, kami hanya mengandalkan kemampuan fisik untuk mencapai sejauh ini.

Kami memang punya cukup banyak pengalaman, tentu saja—tetapi melawan seseorang yang keterampilannya sudah diasah secara ekstrem, itu tidak berarti apa-apa. Itu seperti anak-anak yang menantang petinju profesional untuk adu tinju. Perbedaan kekuatannya sangat besar.

“Hanya itu saja?”

“…Tidak. Belum.”

Aku bergegas masuk, dan Suzu-san memiringkan kepalanya sedikit, bingung. Apakah itu serangan yang nekat? Atau jebakan? Dia tampak tidak yakin.

Namun momen keraguan itu menciptakan suatu peluang.

“Sekarang!”

Dengan menggunakan manipulasi gravitasi yang kudapat dari perjanjian dengan Tina, aku mengurangi gravitasiku sendiri hingga nol. Tubuhku melayang ke atas, perlahan-lahan melayang di atas Suzu-san.

Dia jelas tidak menduga hal itu—pukulannya melayang di udara kosong.

Saat dia terlempar, saya mendarat di belakangnya, membatalkan efek gravitasi, dan langsung memicu mekanisme khusus Narukami—menembakkan kawat untuk mengikatnya dari belakang.

“Kau tidak akan bisa mengalahkanku hanya dengan menahan gerakanku.”

“Kami punya kartu truf untuk itu!”

Ruang di dekatnya terdistorsi, dan Nina serta Tina muncul. Mereka pasti menilai ini saat yang tepat untuk berteleportasi.

“Waktunya tepat, Nina!”

“…Ya!”

“Dan sisanya terserah padamu, Tina!”

“Kau bisa! Serahkan padaku!”

Tina mengacungkan jempol dengan percaya diri, lalu menghilang ke arah Suzu-san seolah-olah dia meleleh ke udara.

“—!?”

Suzu-san yang tadinya mendominasi kami, membeku total.

Dia tidak menggerakkan otot sedikit pun—seperti patung. Bahkan cahaya di matanya pun menghilang.

“Kita berhasil—!!”

Kanade melompat ke udara, merayakan.

Lalu, dengan tenaga yang sama, dia menghambur ke pelukanku.

“Rein, kita berhasil! Kita mengalahkan Ibu!”

“T-Tunggu. Masih terlalu dini untuk memutuskannya. Mari kita beri sedikit waktu lagi…”

“Tidak perlu! Nekorei lemah terhadap hantu. Ini kemenangan kita, sepenuhnya kemenangan kita~♪”

Masih menempel padaku, Kanade melompat-lompat kegirangan.

Setiap pantulan menekan bagian tubuhnya ke arahku… dan jujur ​​saja, aku sangat berharap dia bisa sedikit menguranginya.

“Bagaimana menurutmu, Tania?”

Tania menatap lekat-lekat wajah Suzu-san yang membeku.

“Hm… Aku setuju Nekorei memang seharusnya sangat lemah terhadap hal-hal seperti ini, tapi… bukankah aneh bahwa Tina tidak muncul bahkan setelah dia merasukinya?”

Sekarang setelah dia menyebutkannya—itu aneh . Jika Tina berhasil, dia seharusnya mengendalikan tubuhnya.

Namun, tidak ada tanda-tanda keberadaannya. Aku punya firasat buruk.

Lalu—aku melihat ujung jari Suzu-san berkedut.

“Tania, kembali!”

Dia pasti juga menyadarinya. Dengan panik, dia melompat menjauh.

“Hyahhh!?”

Dengan bunyi “pop” , Tina terlempar dari tubuh Suzu-san. Tidak—itu tidak sepenuhnya benar. Lebih seperti dia terlempar dengan paksa .

Tina berputar liar di udara, tetapi berhasil mengerem di udara dan mendapatkan kembali kendali.

“Tina! Kamu baik-baik saja!?”

“Y-Ya… Aku baik-baik saja… Hanya sedikit pusing, itu saja.”

Tubuhnya sedikit goyah, tetapi dia masih bisa berbicara dengan jelas. Kesadarannya tampak utuh.

Suzu-san bertemu pandang dengan kami—dan memberi kami senyuman cerah dan ceria.

Saya hampir bisa mendengarnya berkata, Saya baik-baik saja~!

“M-Maaf… Aku sudah berusaha sekuat tenaga, tapi aku tidak bisa melakukannya…”

“Apa… Bagaimana bisa!? Bahkan jika itu Ibu, tidak mungkin dia bisa menolak hantu!”

“Oh, tapi aku bisa . Bukankah sudah kukatakan padamu? Aku tidak akan membiarkan kelemahan kita begitu saja. Aku sudah memastikan untuk mengembangkan tindakan pencegahan terhadap hantu juga.”

“T-Tidak mungkin…”

“Meskipun begitu, kekuatan Tina-san cukup kuat. Butuh sedikit waktu untuk menghilangkan kesurupan itu… tetapi seperti yang bisa kau lihat, aku baik-baik saja. Apakah itu kartu trufmu? Jika ya, aku khawatir kau baru saja kehilangan kesempatanmu. Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang? Teruskan, bahkan tanpa kartu asmu?”

“Tentu saja.”

Bahkan dengan kita semua bersama-sama, kita tidak bisa mengalahkannya. Bahkan Tina pun tidak bisa menguasainya.

Namun menyerah bukanlah pilihan.

Jika kita mundur di sini, kita akan kehilangan Kanade. Itu saja tidak dapat diterima.

Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa. Kami akan terus maju sampai akhir, tanpa menyerah.

“Kanade, aku butuh bantuanmu untuk memberi sinyal. Kita akan menggunakan fitur Kamui itu.”

“Oke!”

“Semua orang, dukung dan alihkan perhatiannya.”

“Mengerti.”

“Kalau begitu… di sini kita mulai!”

Mendengar aba-aba, semua orang berhamburan ke posisi masing-masing.

“Wah, penuh semangat sekali. Tapi akan kutunjukkan padamu—semangat saja tidak akan cukup.”

Suzu-san menyambut kami dengan senyum santai seperti biasanya, berdiri siap menghadapi kami secara langsung.

“Ambil ini!”

“ Naga Melolong!! ”

Tania meluncurkan rentetan bola api dengan cepat, dan Sora serta Luna mengikutinya dengan mantra mereka sendiri. Serangan gabungan itu menyatu menjadi badai api yang membubung ke arah Suzu-san.

Namun, Suzu-san tidak melarikan diri. Sebaliknya, dia menebas badai api itu dengan tekanan dari tinjunya . Kekuatan fisiknya masih tidak masuk akal. Aku belum pernah mendengar ada orang yang menepis serangan dari Naga dan Roh hanya dengan tinjunya.

Namun, tujuannya telah tercapai—kami telah menghalangi pandangannya.

Memanfaatkan perlindungan api, Kanade dan aku berlari mendekat, mendekat dari kedua sisi. Dengan sinkronisasi sempurna, kami melancarkan pukulan untuk menjepitnya.

“Itu tidak akan berhasil.”

Seolah-olah dia memiliki mata di sisi kepalanya, Suzu-san menangkap kedua serangan kami dengan gerakan yang tepat.

“Kalau begitu, kurasa sudah waktunya untuk melakukan serangan balik—!”

Gerakannya tersendat.

Melihat lebih dekat, aku melihat Tina mengangkat tangannya. Dia pasti menggunakan kekuatan itu dengan cara yang berbeda—mencoba mengendalikan tubuh Suzu-san dari jarak jauh.

Namun, itu tidak berlangsung lama. Suzu-san jelas telah berlatih untuk ini juga. Pengikatnya mulai rusak hampir seketika.

“Ini dia!”

Kali ini, Nina ikut campur.

Dia berteleportasi ke atas Suzu-san dan menghantamnya dengan seluruh tenaganya. Serangan itu tidak menimbulkan kerusakan apa pun—tetapi keberanian gerakan itu tampaknya mengejutkan Suzu-san, dan gerakannya melambat lagi.

Nina segera berteleportasi untuk melarikan diri.

“ Mendorong! ”

Aku menggunakan sihir peningkat tubuh lagi. Karena aku sudah menggunakannya sekali, ini akan menumpuknya.

Rencananya adalah untuk memperkuat kekuatanku lebih jauh lagi dengan buff berlapis—karena aku tidak bisa menguasai teknik secara instan, aku harus menebusnya dengan kekuatan mentah.

“Guh…!?”

Pandanganku kabur sesaat.

Sensasi terdistorsi merayapi tubuhku, seperti sesuatu yang hidup menggeliat di bawah kulitku. Rasanya seperti aku akan meledak—tetapi aku memaksakannya dan memanfaatkan kekuatan yang melonjak itu sebagai milikku.

“Oooooooaaahhh!!”

“Kuh!?”

Dengan kekuatanku yang dua kali lipat, aku melancarkan serangan bertubi-tubi ke arah Suzu-san.

Untuk pertama kalinya, aku melihat kepanikan melintas di wajahnya. Dia tidak dapat mengimbangi kecepatan seranganku—beberapa di antaranya mendarat dengan mulus.

“Kalau begitu… sekali lagi! Dorong!! ”

Aku menumpuk sihirku lagi, mendorong tubuhku lebih jauh. Menarik Kamui dari punggungku, aku berseru:

“Kanade!”

“Ya!”

Kanade melompat ke arahku dan memegang tanganku erat-erat.

Bilah Kamui bersinar lebih terang dari sebelumnya.

“ Ambil ini—aaaaahhhhhhhh!! ”

Aku melancarkan serangan berkekuatan penuh.

Gooooooh! Udara meledak di sekitar kami, dan gumpalan debu besar meletus akibat benturan itu.

Aku berlutut, kedua tanganku bertumpu di tanah. Kekuatanku terkuras habis. Lututku gemetar, hampir tak mampu menopangku.

Reaksi negatif karena terlalu sering menggunakan sihir akhirnya menyerangku. Jika aku kehilangan fokus, aku yakin aku akan pingsan dan tidak akan pernah bisa bangkit lagi.

“Belum-!”

Berpegang teguh pada kesadaran, aku memaksakan diri untuk melihat ke depan. Suzu-san telah mengambil posisi bertahan dalam menanggapi serangan Kamui. Aku ingat itu. Aku juga ingat dampak kuat dari pukulan itu.

Namun, di luar itu… aku tidak tahu. Apakah itu sudah sampai padanya? Apakah sudah berakhir?

Aku tidak bisa jatuh sampai aku tahu.

“Rein! Kamu baik-baik saja?”

“Entah bagaimana… tapi yang lebih penting…”

“Bu… benar?”

Akhirnya, debu mulai mengendap.

Aku memaksa tubuhku yang tak responsif untuk tetap tegak dan mengangkat Kamui sekali lagi—untuk berjaga-jaga.

Dan kemudian… Suzu-san muncul di antara asap yang mulai menghilang, masih berdiri tegak, kakinya menjejak tanah. Tubuhnya babak belur dan terbakar—tetapi senyumnya tetap ceria seperti biasa.

Anda pasti bercanda. Apakah dia monster sungguhan?

Itu kasar, tapi saya tidak bisa berhenti berpikir demikian.

“Anda benar-benar membuat saya terpukul. Yang itu benar-benar menyakitkan.”

“Akan lebih baik jika itu menghabisimu …”

“Ada yang ingin kutanyakan. Gerakanmu tiba-tiba membaik drastis. Apa maksudnya?”

“Um… Aku menggunakan sihir peningkatan tubuh.”

Saya mungkin seharusnya tidak mengungkapkannya dengan mudah.

Namun sebelum aku menyadarinya, kebenarannya terbongkar begitu saja. Mungkin memang begitulah Suzu-san—seseorang yang tidak bisa tidak jujur ​​padanya.

“Begitu, begitu… Tapi kamu menggunakan beberapa lapisan, bukan?”

“Ya, aku menumpuknya.”

“Itu mungkin saja?”

“Ini pertama kalinya saya mencobanya. Benar-benar tidak mungkin. Tapi tampaknya berhasil.”

“Melihat wajahmu… sepertinya itu cukup melelahkan?”

“Yah… ya. Jelas bukan sesuatu yang bisa kulakukan lagi. Itu bukan teknik yang bisa kugunakan dengan baik.”

Rasa sakit menusuk tubuhku. Bahkan gerakan jari-jariku yang paling kecil pun terasa seperti ditusuk jarum.

“Itu benar-benar gegabah. Kau tidak akan tahu apa yang akan terjadi jika kau memaksakan diri seperti itu… Jadi, kenapa kau bertindak sejauh itu? Apa kau benar-benar ingin tetap bersama Kanade-chan?”

“Tentu saja aku mau.”

Aku tidak ingin berpisah dari Kanade. Aku ingin tetap bersamanya— itulah yang sebenarnya kurasakan .

Dialah teman sejati pertamaku.

Setelah aku dikeluarkan dari kelompok Pahlawan, benar-benar hilang, Kanade-lah yang menyambutku dengan senyum cerah. Mungkin agak dramatis untuk mengatakan dia menyelamatkan hidupku, tetapi aku benar-benar merasa seperti itu. Begitulah besarnya utangku padanya.

“Aku ingin tetap bersama Kanade mulai sekarang. Itulah yang kupercayai.”

“Aku paham, aku paham…”

Entah mengapa, Suzu-san tidak bergerak untuk melanjutkan pertarungan. Apa yang ada dalam pikirannya?

“…Haaah.”

Sambil mendesah kecil, Suzu-san menunjukkan ekspresi agak kesepian—namun, ia tersenyum dengan sedikit rasa gembira.

Mungkin tampak kontradiktif, tetapi itulah ekspresi yang dimilikinya.

“Anak-anak benar-benar tumbuh dewasa, bahkan tanpa orang tuanya, bukan?”

“Nyaa? Ibu?”

“Wah, kamu berhasil menipuku~”

Dengan kalimat yang sangat monoton, Suzu-san terjatuh dengan keras . Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Semua orang, termasuk saya, menatap kosong dengan bingung.

“Ada apa? Apa kalian tidak akan merayakannya? Itu artinya kalian semua menang.”

Bahkan saat dia berbicara dengan wajah ceria, itu terasa tidak benar… Aku tidak bisa menerimanya. Itu terlalu tiba-tiba untuk masuk akal. Apa yang terjadi?

“Hai… Ibu?”

“Ada apa, Kanade-chan?”

“Kau masih penuh energi, bukan? Kau sebenarnya tidak kalah, kan?”

“Oh tidak, aku benar-benar tersungkur. Serangan terakhir itu? Benar-benar dahsyat. Oooh, aku bahkan tidak bisa berdiri~ Splat.”

Itu benar-benar palsu. Tidak peduli seberapa hebat Suzu-san, kemampuan aktingnya jelas tidak ada.

“Bu… apa ini? Aku tidak tahu harus bereaksi bagaimana kalau Ibu tiba-tiba bercanda seperti ini.”

“Saya tidak bercanda.”

Saat dia mengatakan itu, Suzu-san tersenyum begitu lembut.

“Saya kalah.”

“Tetapi…”

“Kupikir Kanade-chan akan lebih baik jika tetap tinggal di desa. Tapi sepertinya aku salah. Dulu di desa, dia tidak segembira ini. Dia tidak tumbuh sebanyak ini. Kata mereka, kita harus membiarkan anak-anak kita menjelajah dunia—dan mereka benar. Mengalami dunia luar membantu Kanade tumbuh. Jadi, aku tidak akan menerimanya kembali.”

“Mama…”

Mendengar Suzu-san mengatakan itu, Kanade sangat tersentuh. Matanya berbinar karena emosi.

“Hei, ada satu hal yang ingin kuperbaiki. Bukan hanya karena aku meninggalkan desa tempatku tumbuh. Tapi karena aku bertemu Rein.”

“Karena Rein-san?”

“Karena aku bersama Rein, aku jadi seperti sekarang. Bu.”

Apakah aku benar-benar… membantu Kanade sebanyak itu?

Mendengar dia berkata seperti itu membuatku benar-benar bahagia.

“Baiklah, aku tidak bisa menerima Kanade-chan kembali. Aku jelas salah.”

“Terima kasih Ibu.”

“Terima kasih, Suzu-san.”

“Tidak, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu. Terima kasih telah merawat Kanade-chan dan membantunya tumbuh, Rein-san.”

“Aku… tidak melakukan sesuatu yang istimewa…”

“Di sinilah Anda seharusnya berkata, ‘Sama-sama,’ tahu?”

“Maksud saya…”

Sebenarnya, sayalah yang selalu ditolong.

“Tenang, tenang.”

Kanade berdiri di hadapanku sambil tersenyum lebar.

“Terima kasih banyak telah berjuang untukku. Itu membuatku sangat bahagia.”

“Kanade…”

“Dan kau juga telah membantuku dalam banyak hal lainnya. Bukan hanya kau yang memberi dan aku yang menerima—aku telah memperoleh banyak hal darimu. Jadi… terima kasih, Rein♪”

“Sama-sama. Dan… mari kita saling menjaga, oke?”

“Benar sekali♪”

Kanade tersenyum gembira.

Senyumanku tak hilang. Aku sangat senang… benar-benar senang.

” Fufu … Aku tahu akulah yang menyebabkan semua ini, tapi kurasa kita bisa menganggap kasus ini ditutup?”

“Serius, jangan jadi orang yang bilang begitu, Bu.”

“Maaf.”

“Ya ampun, kau pandai sekali mengubah suasana, tahu?”

Sulit dipercaya bahwa mereka baru saja bertengkar dengan sekuat tenaga. Kanade dan Suzu-san kini tertawa bersama seperti dulu. Pada akhirnya, mereka benar-benar ibu dan anak yang dekat. Aku tidak bisa menahan rasa sedikit iri.

“…Oh tidak…”

Ketegangan menghilang dari tubuhku, dan tiba-tiba, rasa sakit, kelelahan—semuanya menyerangku sekaligus.

Awalnya aku hampir tidak bisa berdiri. Tidak mungkin aku bisa menahan semuanya—

“Nya—Rein!?”

Kesadaranku kabur, dan kudengar suara Kanade memudar di kejauhan.

 

～Sisi Kanade～

Rein tertidur di tempat tidur. Sesekali, dia menunjukkan ekspresi sedih.

“Nyaa… Rein…”

Sambil duduk di kursi di samping tempat tidur, aku mengulurkan tangan dengan lembut dan menyeka keringat di dahinya dengan handuk. Hanya itu yang bisa kulakukan. Dan itu—membuatku merasa menyedihkan.

Rein mungkin akan berkata, ‘Jangan khawatir’… tapi tidak mungkin. Aku tidak bisa menahannya. Dia sudah berjuang keras untukku, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Berkat Rein, aku berhasil mendapatkan persetujuan ibuku… tapi sekarang Rein menderita akibat reaksi keras karena memaksakan diri.

Itu salahku. Aku merasa sangat bersalah.

Saya ingin meminta maaf, dan lebih dari itu, saya ingin membalasnya dengan semua rasa terima kasih yang dapat saya berikan. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk merawatnya.

“Nyaa… Rein, sakit nggak? Kamu baik-baik saja…?”

Tok tok —suara ketukan pelan di pintu. Tania menjulurkan kepalanya ke dalam.

“Bagaimana kabarnya?”

“…Dia masih belum bangun.”

Tania masuk dan berdiri di sampingku, menatap wajah Rein.

Dia memasang ekspresi seperti “aduh”.

“Pergi dan melakukan sesuatu yang sembrono, membuat kita semua khawatir… Sungguh Guru yang tidak ada harapan.”

“Dengan serius…”

“Kanade, jangan terlalu terpengaruh, oke?”

“Hah?”

“Kau pikir itu salahmu, bukan?”

“Nyaah… Tapi itu . ”

“Tidak, bukan itu.”

“Nyan!?”

Jentik! Dia menjentik dahiku.

Aduh… Apa itu tadi?

Aku melotot ke arahnya, tetapi Tania hanya tersenyum balik padaku.

“Jangan berkutat pada hal-hal konyol seperti itu.”

“Hal konyol…?”

“Itu bukan salahmu. Dan tentu saja, itu juga bukan salah Rein… itu bukan salah siapa-siapa.”

“Tapi akulah yang menyebabkan semua ini…”

“Dan apa—apa kau berencana untuk menunjukkan wajah muram itu pada Rein saat dia bangun?”

“I-Itu… tapi… nyahh…”

“Maksudku… lihat. Tersenyum lebih cocok untukmu, tahu? Tertawalah seperti yang selalu kau lakukan, tanpa beban.”

Tania mengatakannya dengan ekspresi sedikit malu. Kurasa dia mencoba menghiburku.

Dia agak canggung… tapi aku sungguh senang.

“…Terima kasih.”

“Bukannya aku bermaksud begitu atau semacamnya… Tapi saat kamu merasa sedih, itu juga membuatku kesal.”

“Nyaa… Tania, kamu tsundere sekali.”

“Aku bukan tsundere!”

“Nyafu~”

“Baiklah, kalau begitu, aku serahkan sisanya padamu.”

Sambil berkata demikian, Tania pun meninggalkan ruangan.

Seperti terkena sihir, semua kesedihan berat yang kurasakan beberapa saat lalu lenyap begitu saja.

Ya, seperti yang Tania katakan, aku harus tetap ceria dan ceria!

“Tapi tetap saja… aku tidak bisa tidak khawatir, kan…?”

Sudah dua hari sejak pertengkaran dengan ibuku. Rein belum bangun sama sekali sejak saat itu.

Sora dan Luna telah menggunakan sihir penyembuhan padanya, jadi menurutku itu bukan sesuatu yang mengancam jiwa, tapi…

“…Saya ingin dia segera sembuh.”

Aku ingin dia menepuk kepalaku.

Aku ingin dia memegang tanganku.

Saya ingin melihat senyumnya.

“…Kendali…”

Aku memegang tangan Rein dengan lembut.

Tetapi itu pun belum cukup, jadi aku dengan lembut menempelkan dahiku di dadanya saat ia tidur.

“Nyaa…”

Tepat seperti ini, aku dapat merasakan jantungku berdebar.

Ketika dia bilang dia ingin tinggal bersamaku… ketika dia melawan ibuku demi aku…

Setiap kali aku mengingatnya, debaran di dadaku bertambah kuat.

Bukan hanya itu saja, ada perasaan hangat dan berdebar yang menyebar ke seluruh tubuhku, memenuhi diriku dari dalam.

“Tidak… Rein…”

Jantungku berdetak sangat cepat, sakit, berdebar-debar… aneh.

Aku belum pernah merasakan seperti ini sebelumnya.

“Mungkinkah ini… tidak, ini pasti … perasaan seperti itu?”

Aku dengan lembut menempelkan tanganku di dadaku.

Jantungku berdebar kencang sekali, aku merasa seperti bisa mendengarnya.

Perasaan ini—emosi ini— mungkin… cinta, kan?

“Unyaaaah…”

Tiba-tiba diliputi rasa malu, mukaku memerah seperti api yang baru saja dinyalakan.

Saat ini, mungkin wajahku merah padam.

“Uwah, uwah… nyaaaah…”

Aku suka Rein. Sebagai seorang gadis, aku jatuh cinta pada Rein.

Saya menyadarinya. Saya dengan jelas dan tak salah lagi mengenalinya.

Tapi maksudku, ayolah—bagaimana mungkin aku tidak jatuh cinta?

Dia selalu begitu baik, selalu tersenyum hangat…

Dia mendorong dirinya sendiri ke tepi jurang demi aku…

Jika seseorang melakukan semua itu, tentu saja Anda akan jatuh cinta padanya. Ya.

Jadi, mencintai Rein adalah hal yang wajar. Benar-benar alami. Hasilnya sangat wajar, tidak ada masalah. Tidak ada yang salah sama sekali!

“…Tunggu, apa yang sebenarnya kukatakan?”

Otakku kacau balau.

Cinta memang bisa mengubah gadis menjadi lembek, ya? Aku tidak pernah tahu.

“Apa… apa yang harus aku lakukan?”

Haruskah aku ungkapkan perasaanku pada Rein?

Bayangkan saja momen itu—

“Awawawah!?”

Ekorku terangkat lurus ke atas.

T-Tidak mungkin aku bisa melakukan itu! Sama sekali tidak mungkin!?

Ini sungguh memalukan, aku pasti akan meleleh menjadi genangan air!

“Pwah… s-untuk saat ini… ya. Aku akan membiarkan semuanya seperti apa adanya. Jika tiba-tiba aku mengatakan lll… cinta atau semacamnya, Rein tidak akan tahu harus berbuat apa. Jadi untuk saat ini, aku akan menyimpan perasaan ini… di hatiku…”

Unyaaah… Aku bahkan tidak bisa menatap wajah Rein dengan benar. Aku terlalu malu.

“Tidak! Aku tidak bisa terus bersikap seperti ini!”

Aku harus merawatnya dengan baik!

“…Tapi, tinggal sedikit lagi.”

Sekali lagi aku menempelkan dahiku di dada Rein.

Kehangatannya merasukiku, dan hatiku dipenuhi perasaan nyaman.

Ehehe… Aku sangat senang.

“Rein… aku mencintaimu.”

Aku berbisik lembut dan membelai pipinya dengan lembut.

 

◆

 

“…Aduh…”

Kesadaranku perlahan muncul dari kedalaman.

Sedikit demi sedikit, cahaya kembali ke penglihatanku, dan kabut di kepalaku mulai hilang.

Aku perlahan membuka mataku.

“…Dimana… aku?”

Ini kamarku. Aku bisa melihat langit-langit tempat yang baru saja aku tempati.

Tubuhku terasa sangat berat. Dan ingatanku juga kabur.

Mengapa saya tertidur lagi? Saya merasa seperti sedang melakukan sesuatu yang penting…

“…Nyaa…”

Tiba-tiba aku mendengar suara yang tak asing lagi. Aku perlahan mengangkat tubuhku dan melihat ke arah suara itu.

“…Suu… suu…”

Kanade sedang tidur dengan tubuh bagian atasnya bersandar di tempat tidur. Ekspresinya sedikit gelisah, dan tidurnya tidak tampak tenang. Telinganya sesekali berkedut.

Kenapa Kanade ada di sini…? Oh, benar. Aku ingat sekarang.

Kita melawan Suzu-san, bukan? Entah bagaimana, kita menang—tidak, lebih tepatnya, kita diakui. Mengatakan kita menang akan menjadi pernyataan yang berlebihan.

Saya pasti pingsan sesudahnya karena terlalu memaksakan diri.

Kanade mungkin tinggal untuk menjagaku.

“Terima kasih.”

“…Nya?”

Saat aku menepuk kepalanya, Kanade sedikit bergerak. Sial, aku pasti membangunkannya.

Kanade perlahan duduk dan menguap.

Lalu, sambil mengusap matanya yang masih mengantuk, dia melihat ke arahku…

“Nya, Rein!?”

Dia menyadari aku terjaga dan menajamkan telinganya.

“Kau sudah bangun!? Kau benar-benar sudah bangun!? Kau baik-baik saja!? Apa ada yang sakit!? Apa kau haus!? Apa kau lapar!?”

“H-Hei, tenanglah. Kamu melontarkan begitu banyak pertanyaan, aku tidak bisa mengikutinya.”

“Ah… m-maaf.”

“Tidak apa-apa. Itu menunjukkan betapa khawatirnya kamu, kan? Aku merasa tidak enak karena membuatmu khawatir, tapi… aku sangat menghargai betapa kamu peduli, Kanade.”

“Nyaa…”

Kanade tersipu, tampak malu.

Namun kali ini, bukan hanya itu saja. Ada juga tatapan penuh kebencian yang ditujukan kepadaku.

Itu bukan sesuatu yang biasanya kulihat darinya. Apa yang terjadi?

“Kanade?”

“N-Nya!? I-Itu ti-bukan apa-apa!? Ya, itu sama sekali bukan apa-apa!?”

“Benar-benar?”

“Benarkah! Aku hanya melamun sebentar! Bukannya aku, kau tahu, terpesona atau semacamnya… P-Pokoknya! Bukan apa-apa!”

Ditekan kembali oleh tanggapan tegas Kanade, saya memutuskan untuk tidak mendesak lebih jauh.

Itu benar-benar di luar kebiasaan, jadi saya penasaran. Namun, bahkan di antara teman-teman, mungkin ada satu atau dua hal yang ingin Anda rahasiakan. Saya memilih untuk tidak membahasnya lebih lanjut.

“Ngomong-ngomong… berapa lama aku pingsan?”

“Tiga hari.”

“Selama itu ya…”

“Kendali!”

“Y-Ya!?”

Tiba-tiba, Kanade menatapku dengan tajam, dan secara naluriah aku menegakkan tubuh.

“Mengapa kamu melakukan sesuatu yang begitu sembrono?”

“Eh… Maksudmu Triple Boost?”

“Ya! Kau tidak tahu reaksi seperti apa yang mungkin terjadi… Kau bisa saja mati! Pada akhirnya, itu hanya tiga hari istirahat, tapi… tahukah kau betapa khawatirnya aku—dan semua orang—? Nyaaauuu…”

Kanade hampir menangis. Melihat itu membuatku merenung dalam-dalam.

Bahkan jika tujuannya adalah untuk menghentikan mereka mengambil Kanade… jika aku malah membuatnya khawatir seperti itu, tujuan utamanya akan sia-sia.

Jujur saja, tangisannya jauh lebih menyakitkan daripada kalau dia membentakku.

“Maafkan aku… aku menyesal telah bertindak gegabah.”

“Benar-benar…?”

“Benar. Itu keputusan yang ceroboh.”

“Kamu tidak akan melakukan hal seperti itu lagi?”

Saya tidak bisa langsung menjawab. Saya bermaksud untuk lebih berhati-hati, tetapi…

Bagaimana jika hal serupa terjadi lagi? Bagaimana jika teman-teman saya dalam bahaya?

Jika aku berada dalam situasi di mana aku tidak punya pilihan lain… Aku tahu aku akan melakukan sesuatu yang gegabah lagi tanpa ragu-ragu.

Sepertinya Kanade mengerti bahwa aku siap melakukannya lagi. Dia menatapku dengan tatapan datar.

“Nyaa… Rein, kamu bodoh.”

“Ugh… Aku benar-benar minta maaf karena membuatmu khawatir. Tapi kalau sudah terdesak, aku mungkin tidak bisa memilih cara lain. Aku mungkin akan melakukan sesuatu yang gegabah lagi.”

“Saya ingin Anda memikirkan bagaimana perasaan kami saat hal itu terjadi.”

“…Kau benar. Aku tidak punya jawaban untuk itu.”

“Tapi… mungkin memang begitulah dirimu, Rein.”

Kanade tersenyum lembut dan menggenggam kedua tanganku.

“Aku tidak punya hak untuk memberi tahu apa yang harus kamu lakukan… tapi tetap saja, aku benar-benar tidak ingin kamu melakukan sesuatu yang gegabah.”

“Saya mengerti. Saya akan berusaha untuk tidak membiarkan hal seperti ini terjadi lagi.”

“Nyaa. Aku ingin kau berjanji tidak akan melakukannya, tapi… kurasa memang begitulah dirimu. Namun, jangan lupa, oke? Kami di sini untukmu. Kau tidak sendirian. Bahkan jika kau merasa tidak berdaya, kami bersamamu. Jika kita semua bekerja sama, kita mungkin bisa melewatinya. Jadi ketika saatnya tiba, jangan ragu untuk mengandalkan kami♪”

“Ya. Kalau begitu aku mengandalkanmu.”

“Nyaa♪”

Puas dengan jawabanku, Kanade mengeluarkan dengkuran ceria.

Tepat saat itu, pintu terbuka dan Suzu-san melangkah masuk. Dia mungkin sedang memeriksa keadaanku.

Mata Suzu-san terbelalak saat melihat Kanade dan aku berpegangan tangan.

Setelah beberapa saat, dia tersenyum cerah, tampak benar-benar bahagia.

“Ya ampun, ya ampun, ya ampun. Apakah aku mengganggu sesuatu?”

“I-Ibu!? Apa maksudmu, menyela…?”

“Lagipula, aku adalah ibu Kanade-chan. Aku suka berpikir bahwa aku mengerti perasaannya. Jadi, aku akan menyerahkan sisanya pada kalian berdua dan pergi dengan tenang. Fufu♪”

“B-Bukan begitu!? Bukan seperti itu, maksudku… aku… um… awww…”

“Fufu, sepertinya musim semi telah tiba untukmu juga, Kanade-chan.”

“Tunggu—bagaimana kau bisa tahu!?”

“Aku ibumu, begitulah adanya.”

“Nyaaーーuuーー”

Wajah Kanade memerah sampai ke telinganya dan menggeram karena malu.

Aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi… tapi segera memutuskan bahwa tidak apa-apa untuk berhenti memikirkannya.

Melihat Kanade dan Suzu-san tertawa bersama seperti biasa membuatku benar-benar bahagia.

 

◆

 

Hari berikutnya berlalu dan saya sudah cukup pulih untuk bergerak sedikit.

Aku meregangkan tubuh pelan, berganti pakaian kasual, lalu menuju ruang tamu tempat semua orang berkumpul.

“Pagi.”

“Selamat pagi, Rein♪”

Kanade menyambutku dengan riang.

Dia tersenyum cerah seperti biasa… tetapi ada sesuatu yang terasa berbeda. Sulit untuk menjelaskan apa yang sebenarnya berubah, tetapi entah bagaimana, senyumnya tidak terasa sama seperti sebelumnya.

Yang lain juga tampak baik-baik saja. Setelah bertukar salam pagi, aku duduk.

“Rein, apakah tubuhmu terasa lebih baik sekarang?”

“Ya, aku baik-baik saja. Aku masih merasa sedikit pegal, seperti nyeri otot atau semacamnya, tapi hanya itu saja.”

“Begitu ya, itu kabar baik. Kalau begitu, sebaiknya kamu makan banyak makanan enak supaya tubuhmu kembali bugar. Ini sarapan spesialku.”

Aku mengambil sarapan yang diberikan Luna kepadaku.

“Semuanya sudah siap!”

“Hari ini… kelihatannya lezat.”

Ekor Nina bergoyang maju mundur saat dia melihat piringnya. Dia mudah dibaca.

“Suzu, kamu juga. Ini dia.”

“Terima kasih banyak.”

Suzu-san masih tinggal di tempat kami. Meskipun dia sudah menyerah untuk membawa Kanade pulang, cuaca akan terasa terlalu dingin untuk sekadar mengucapkan “selamat tinggal.” Jadi kami memutuskan untuk membiarkannya tinggal bersama kami sedikit lebih lama.

Kami semua mengucapkan itadakimasu bersama-sama dan mulai sarapan.

Ya. Masakan Luna juga enak hari ini. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyantapnya.

“Omong-omong…”

Suzu-san yang tengah makan dengan tenang, tiba-tiba mendongak seperti baru saja mendapat ide.

“Ada sesuatu yang ingin aku sarankan…apakah kamu bersedia berlatih di bawah bimbinganku?”

“Latihan…? Apa yang menyebabkan ini?”

“Hmm… Aku akan terus terang saja, oke?”

“Tentu saja, silakan.”

“Karena kalian semua lemah.”

Dia benar-benar terus terang. Mengatakan apa yang ada dalam pikirannya.

Tetapi saya tidak dapat berdebat dengannya.

Kami telah bekerja sebagai petualang selama beberapa waktu dan telah meraih cukup banyak prestasi. Kami bahkan telah bertarung dan mengalahkan iblis. Namun, melawan Suzu-san, kami hampir tidak bisa berbuat apa-apa. Keahliannya yang luar biasa menunjukkan bahwa kami sangat kurang dalam teknik bertarung.

“Tidak mengatakan apa pun berarti kamu setuju denganku, kan?”

Suzu-san menatapku dengan mata yang seolah mampu melihat menembus diriku.

Memang menyebalkan mengakuinya… tetapi berpura-pura sebaliknya akan sia-sia. Aku mengangguk kecil.

“Kita berhasil sejauh ini karena semua orang dalam kelompok ini kuat… dalam hal potensi, maksudku. Aku lebih suka tidak mengakuinya, tetapi melawan Suzu-san benar-benar menegaskan hal itu.”

“Aku paham, aku paham.”

Mendengar itu, Suzu-san mengangguk dengan ekspresi puas.

Lalu dia menepukkan kedua tangannya dan tersenyum.

“Baiklah, kamu lulus.”

“Hah?”

“Tidak mudah mengakui kelemahan diri sendiri… tetapi Anda menghadapinya dengan jujur ​​dan mengakuinya. Itu adalah sesuatu yang tidak banyak orang bisa lakukan. Selama Anda tidak kehilangan pola pikir itu, Anda akan terus menjadi lebih kuat.”

Aku tidak begitu paham, tapi tampaknya dia sedang mengujiku.

Aku melirik Kanade. Dia memasang ekspresi sedih . Dilihat dari reaksinya, ini pasti sesuatu yang sering dilakukan Suzu-san.

“Sekarang, kembali ke topik. Seperti yang Rein-san katakan, kalian semua punya potensi besar—tapi kalian tidak memanfaatkannya sepenuhnya. Itulah mengapa kalian melawanku. Benar kan?”

“Dengan baik…”

“Ya, kurasa begitu…”

Tania dan Kanade dengan enggan menyetujui.

Walaupun mereka tampak frustrasi, mereka tidak mencoba mencari alasan.

Sikap jujur ​​itu pasti membuat Suzu-san terkesan, karena dia tersenyum hangat pada mereka berdua.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, mengakui kelemahan diri sendiri adalah bentuk kekuatan. Yang benar-benar buruk adalah tidak mampu menghadapi keterbatasan diri sendiri.”

“Nyaa… Bu, itu seharusnya pujian?”

“Tentu saja. Aku bangga padamu, Kanade-chan. Kau tumbuh dengan sangat baik.”

“Nyaa… entahlah, perasaanku campur aduk soal ini.”

Ya, dipuji karena mengakui kelemahan sendiri tentu bukan hal yang menyenangkan.

Pada akhirnya, itu hanya membuatmu menyadari betapa kurangnya kekuatanmu sendiri.

“Ngomong-ngomong, aku jadi agak keluar topik.”

Suzu-san sendiri yang mengarahkan kembali pembicaraan ke jalurnya.

“Aku tidak akan mencoba membawa Kanade-chan pulang lagi, tapi tetap saja, aku khawatir. Aku berpikir—bukankah dia harus belajar bertarung sedikit lebih baik? Tidak masalah jika aku tidak segera kembali ke desa… jadi, jika kau mau, aku bisa mengajarimu cara bertarung. Itulah yang ingin kutanyakan.”

“Begitu ya… jadi itu maksudnya.”

“Ada kemungkinan kalian semua akan menghadapi lawan yang sangat berbahaya di masa mendatang. Tidakkah kalian pikir akan lebih baik jika berlatih terlebih dahulu untuk itu?”

Suzu-san ada benarnya. Sejujurnya, aku sudah memikirkan hal yang sama sejak pertarungan terakhir kita dengan suku iblis.

Jika kita terus mengandalkan kekuatan mentah, kita mungkin akan menemui jalan buntu. Mungkin lebih baik mempelajari teknik bertarung yang tepat selagi kita masih punya ruang untuk berkembang.

Jadi tawaran Suzu-san sangat kami hargai. Waktunya sangat tepat.

“Bagaimana menurutmu, Kanade?”

“Hmm… Aku setuju. Kalau Ibu melatih kita, aku akan menjadi jauh lebih kuat. Dengan begitu, aku bisa lebih membantumu juga. Mungkin dengan begitu, kau akan, kau tahu… memujiku atau semacamnya… ehehe.”

“Hah? Kenapa wajahmu memerah?”

“N-Nyaa, i-bukan apa-apa!? Pokoknya, aku setuju!”

Dia bertingkah agak mencurigakan, tetapi Kanade memberikan suaranya mendukung.

“Bagaimana denganmu, Tania?”

“Aku juga ikut.”

“Itu agak mengejutkan. Kupikir kau akan menentang mengambil pelajaran dari seseorang.”

“Menurutmu aku ini apa? Astaga. Maksudku, tentu saja, jika dia guru yang setengah matang, aku akan menentangnya. Tapi Suzu-san memang hebat, jadi aku tidak punya keluhan. Tujuanku adalah menjadi pejuang sejati. Jika latihan bisa membawaku ke sana, aku akan menerimanya.”

Tania juga memberikan suaranya mendukung.

“Sora dan Luna?”

“Sora adalah…”

“Tentu saja saya setuju!”

Luna menyela di depan Sora, meninggikan suaranya dengan antusias.

“Saya sudah memikirkannya sejak lama. Saya ingin menjadi lebih kuat. Saya ingin menunjukkan kekuatan saya kepada dunia… Jika latihan membantu saya melakukan itu, maka saya akan menerimanya.”

“Itukah alasanmu…?”

“Sora akan menjelaskannya. Luna berpikir bahwa jika dia lebih kuat, dia bisa berbuat lebih banyak. Saat kita melawan suku iblis, dia bisa meminimalkan kerusakannya. Dia tidak ingin mengalami frustrasi itu lagi, jadi dia ingin bekerja lebih keras… Itulah intinya. Dia memiliki kepribadian yang sedikit aneh, jadi dia tidak bisa jujur ​​tentang perasaannya.”

“Mmmgh! Jangan bicara atas namaku!”

“Ngomong-ngomong, aku juga merasakan hal yang sama seperti Luna.”

Kedengarannya Sora dan Luna keduanya setuju.

Akan lebih mudah kalau mereka mengatakannya terus terang, tapi saya tidak bisa menahan senyum kepada mereka.

“Nina?”

“Aku, um… yah…”

“Tenang saja. Bicarakan saja apa yang ada di pikiranmu dengan kecepatanmu sendiri.”

“O-Oke… Um. Meskipun aku tidak banyak membantu, semua orang sangat baik padaku, dan aku sangat senang karenanya. Tapi aku juga ingin melakukan yang terbaik… jadi, um… aku ingin mencoba.”

“Begitu ya. Ya, aku mengerti perasaanmu, Nina.”

Nina bukannya tidak membantu sama sekali, tetapi saya memutuskan untuk tidak membicarakannya sekarang.

Terkadang kata-kata saja tidak cukup. Hal semacam ini bersifat pribadi.

“Terakhir… bagaimana denganmu, Tina?”

“Aku? Aku siap. Kalau itu berarti aku bisa bertarung, maka aku mau. Kalau latihan membantu, maka aku akan melakukannya dengan senang hati. Aku ingin membalas budi Rein dan yang lainnya.”

Tina melancarkan beberapa pukulan cepat dan berpose bertarung.

Sepertinya kita semua memiliki pemahaman yang sama.

“Suzu-san. Bisakah kami memintamu untuk melatih kami?”

“Ya, serahkan padaku♪”

 

～Sisi Arios～

Arios dan kelompoknya telah meninggalkan Riverend dan terus menuju ke selatan. Dari sana, mereka berbelok ke barat.

Sisi timur benua selatan sebagian besar berupa dataran datar, sedangkan sisi barat dipenuhi pegunungan terjal.

Kelompok Arios memasuki pegunungan dan melanjutkan perjalanan lebih jauh ke pedalaman.

“Ih, ini benar-benar menyebalkan.”

Daerah itu belum dikembangkan, jadi satu-satunya jalan setapak adalah jalan setapak hewan buruan. Tumbuhan lebat menghalangi jalan mereka di setiap langkah.

Jelas-jelas kesal, Leanne menggerutu.

“Tanaman merambat itu terus melilitku, dan serangga ada di mana-mana … Ugh, aku ingin mandi.”

“Leanne, jangan terlalu egois. Kita sedang menjalankan misi mulia, ingat?”

Mina mencoba memarahinya dengan lembut, tetapi Leanne hanya menjawab malas, “Ya, ya,” tanpa ada tanda-tanda akan mengubah sikapnya. Tetap saja, ini adalah perilaku yang biasa, jadi Arios dan yang lainnya tampaknya tidak keberatan.

Satu-satunya orang yang memperhatikannya dengan saksama adalah petualang yang berjalan di depan kelompok.

“Ada apa?”

Menyadari petualang itu mencuri pandang ke arah Leanne, Arios memanggilnya.

Petualang itu tersenyum canggung, mencoba menepisnya.

“Oh, tidak, tidak apa-apa. Hanya saja… yah, kurasa agak mengejutkan melihat bahkan kelompok Pahlawan bersikap begitu… membumi.”

“Bagaimanapun, kita masih manusia. Siapa pun akan bosan harus berjalan sejauh ini di pegunungan.”

“Benar. Haha, itu cukup adil.”

“Tempat seperti ini mudah tersesat tanpa pemandu. Kami mengandalkan Anda.”

“Tentu saja, serahkan padaku.”

Diandalkan oleh kelompok Pahlawan—ini mungkin kesempatan sekali seumur hidup. Sang petualang terus maju dengan semangat baru.

Tepatnya, dia berjalan di urutan kedua. Yang memimpin jalan adalah monster yang telah dijinakkannya: Beruang Berdarah.

Seperti namanya, monster itu adalah monster besar seperti beruang. Monster dengan kekuatan tingkat C, dan pernah menjadi penguasa gunung yang tak terbantahkan.

Sang petualang berhasil menjinakkan Beruang Berdarah ini. Ia adalah Penjinak Binatang yang dikenal di seluruh benua selatan. Kemampuannya tidak terbatas pada hewan—ia juga bisa menjinakkan monster.

Secara kebetulan, kelompok Arios telah mendekatinya, dan dia akhirnya bergabung dengan mereka.

“Tetap saja, ini mengejutkan.”

“Mengejutkan?”

“Beast Tamer dianggap sebagai salah satu pekerjaan terlemah, bukan? Tidak ada yang mau menjadi salah satunya. Namun, di sinilah kamu, memimpin monster peringkat C dan menggunakan kekuatan yang sebenarnya. Itu bukan sesuatu yang kamu lihat setiap hari.”

“Saya menghargai itu. Butuh banyak usaha untuk mencapai level ini.”

Arios mengamati petualang itu dari ujung kepala sampai ujung kaki, seolah sedang menilainya.

Orang ini mungkin berguna. Mampu menjinakkan bukan hanya hewan tetapi juga monster adalah aset yang nyata. Dengan dia di dalam kelompok, perjalanan mereka akan jauh lebih lancar.

Tepat saat ia mencapai kesimpulan itu, gambaran Rein sekilas terlintas di benak Arios.

“Ngomong-ngomong, aku punya pertanyaan kecil.”

“Ya, apa itu?”

“Bisakah kamu menjinakkan anggota ras terkuat?”

“Hah? Ras terkuat?”

Petualang itu tampak bingung mendengar pertanyaan itu.

“Tidak, tentu saja tidak. Tidak mungkin manusia bisa menjinakkan makhluk seperti itu. Itu tidak mungkin.”

“…Begitu ya. Lupakan saja pertanyaanku—hanya pikiran konyol.”

Mendengar itu, sesuatu dalam pikiran Arios langsung mendingin.

Jika pria ini tidak bisa melakukan apa yang Rein bisa, maka dia tidak diperlukan. Seperti yang direncanakan sebelumnya, setelah misi ini selesai, mereka akan berpisah.

Tidak menyadari apa yang dipikirkan Arios, petualang itu terus memimpin kelompok itu dengan semangat tinggi.

Dia harus membersihkan jalan dengan memangkas cabang-cabang dan semak-semak, tetapi itu pekerjaan yang mudah. ​​Tubuh besar Beruang Berdarah itu membentuk jalan hanya dengan berjalan kaki. Monster-monster lain takut pada beruang itu dan tidak berani mendekat.

Itu pekerjaan yang mudah. ​​Dengan kecepatan seperti ini, misi akan berjalan lancar.

Atau begitulah yang mereka pikirkan saat itu.

 

Setelah sekitar satu jam pendakian, kelompok Arios mencapai puncak.

Puncak gunung itu terbuka dengan pemandangan yang jelas. Ada lahan terbuka kecil yang cocok untuk beristirahat.

Di bagian tengah berdiri sebuah kuil kecil yang berdiri sendiri. Dibangun dari kayu dan diletakkan di atas panggung batu datar, kuil itu tampak lapuk dimakan waktu.

“Pahlawan, kita sudah sampai. Ini adalah kuil di puncak gunung yang disebutkan di desa.”

“Kerja bagus. Aggath, Leanne, Mina—jaga area sekitar.”

Aggath mengangguk dan kembali menyusuri jalan setapak. Leanne dan Mina menyebar ke kiri dan kanan.

“Jadi ini kuil yang dirumorkan… Bisakah kau membawa monster itu ke sini?”

“Hah? Kenapa?”

“Lakukan saja. Cepat.”

“Baiklah. Oke, lanjutkan.”

Didorong oleh nada tajam Arios, petualang itu ragu-ragu tetapi tetap mengikuti perintahnya.

Ia memerintahkan Beruang Berdarah untuk mendekati Arios di dekat kuil.

“Gyah!?”

Saat Beruang Berdarah mencoba bergerak mendekat, tiba-tiba ia ditolak—seolah-olah ia telah menabrak dinding tak terlihat.

“A-Apa yang…!? Apa yang baru saja terjadi…?”

“Jadi begitulah cara kerjanya.”

Sang petualang panik atas kejadian yang tak terduga itu, tetapi Arios tetap tenang.

Ada penghalang di sekeliling kuil yang mengusir monster. Itu pasti sebabnya kuil itu tetap utuh selama ini, bahkan di lokasi terpencil seperti itu. Meskipun, kerusakan akibat usia terlihat jelas.

Mengapa repot-repot melindungi kuil sekecil itu dengan penghalang? Apakah itu benar-benar sepadan?

Kebanyakan orang akan menganggapnya membingungkan—tetapi tidak bagi Arios.

Dia tahu kuil ini berharga. Lebih tepatnya, benda di dalamnyalah yang penting.

Arios menghunus pedangnya.

“P-Pahlawan!? Apa yang kau lakukan?”

“Aku akan menghancurkan kuil ini. Menghancurkan penghalang itu akan menyebabkan sedikit guncangan. Kami masih membutuhkanmu untuk membimbing kami kembali, jadi aku lebih suka kau tidak terluka. Mundurlah.”

“K-Kenapa kau menghancurkannya!?”

“Kuil ini menyimpan perlengkapan yang selama ini aku cari.”

Salah satu artefak legendaris, Cincin Surgawi , konon diabadikan di kuil gunung. Kelompok Arios telah menyewa petualang itu dan mendaki gunung untuk menemukannya.

Kalau tidak, tidak ada alasan untuk datang ke tempat seperti ini.

“Itu ide yang buruk… Aku bilang padamu, ini buruk…”

“Dan, kau hanyalah seseorang yang kupekerjakan. Apakah kau berencana menghalangi jalanku?”

“Tidak, bukan itu maksudku… tapi kudengar kuil itu konon bisa menutup malapetaka. Kalau kau menghancurkannya, sesuatu yang buruk mungkin akan terjadi.”

“Haah… jujur ​​saja, konyol sekali. Itu jelas hanya takhayul.”

“Namun sebenarnya ada beberapa sumber yang kredibel… Bahkan ada beberapa dokumen lama yang menyebutkan hal itu.”

“Jika itu benar, tidakkah menurutmu orang-orang akan memperlakukan tempat itu dengan lebih hormat? Tapi lihatlah—tempat itu hancur berantakan. Benar-benar terabaikan. Tidak mungkin kuil seperti itu bisa menutup bencana besar.”

“M-Masih…”

“Dan bahkan jika itu menyegel sesuatu… itu bukan ancaman bagiku. Apa kau tahu siapa aku? Akulah Pahlawannya.”

Arios berbicara dengan tegas, tidak memberi ruang untuk argumen.

Sang petualang tampak kalah dan terdiam.

Melihat itu, Arios mengangguk puas—lalu mengayunkan pedangnya ke kuil.

“Ih!?”

Suara retakan keras terdengar saat kuil itu runtuh. Udara bergetar, dan petualang itu mundur ketakutan.

Tapi… itu saja.

Tak ada yang terjadi lagi. Keheningan meliputi area itu.

“Lihat? Tidak ada apa-apanya.”

Arios menyingkirkan sisa-sisa kuil yang hancur dan mengambil sebuah cincin dari dalamnya.

Sekarang setelah dia mendapatkan apa yang diinginkannya, tidak ada alasan lagi untuk berlama-lama. Sudah waktunya untuk turun gunung dan melanjutkan perjalanan ke tujuan berikutnya.

 

“…Hehehe.”

Tiba-tiba, suara tawa kanak-kanak bergema di udara.

“Apa…?”

Arios melihat sekeliling, mengerutkan kening, mencoba mencari sumber suara—tetapi tidak melihat sesuatu yang aneh.

Hanya anggota kelompoknya, petualang, dan monster jinak yang ada di sana. Tidak ada yang lain.

“Hehehe…”

Namun, tawa cekikikan itu terus berlanjut. Tanpa henti, tawa itu terus menggema di udara.

“Ih!”

Petualang itu hampir pingsan ketakutan menghadapi fenomena mengerikan itu.

“Cih… menyedihkan. Astaga! Leanne! Mina! Ke sini!”

Atas perintah Arios, Aggath dan yang lainnya berkumpul, tetap waspada dan membentuk lingkaran pertahanan.

Aggath menyapa Arios.

“Apa yang terjadi? Apa ini?”

“Aku tidak tahu… tapi aku punya firasat buruk tentang hal itu.”

Suhu udara turun drastis. Rasa dingin menjalar ke kulit mereka, disertai rasa perih.

Naluri Arios berteriak padanya: Tempat ini berbahaya. Keluar sekarang.

Namun harga dirinya sebagai Pahlawan tidak mengizinkannya.

Dialah sang Pahlawan. Sang terpilih. Tidak mungkin dia bisa menunjukkan sesuatu yang memalukan seperti mundur.

“Selamat tinggal.”

Kapan dia muncul?

Sebelum ada yang menyadarinya, seorang gadis berdiri tidak jauh dari Arios dan yang lainnya.

Dia tampak berusia sekitar lima belas tahun. Rambut peraknya yang berkilau diikat dengan pita merah tua.

Kulitnya putih bersih bagaikan porselen, dan matanya merah bagaikan batu rubi.

Gaunnya yang hitam dan berenda menyerupai pakaian gothic lolita.

Sekilas, dia tampak seperti boneka. Begitu memukau dan anggun kecantikannya.

“Hehehe.”

Gadis itu tertawa dengan kegembiraan yang polos—tetapi suasana di sekelilingnya tidak dapat disangkal lagi abnormal.

Hanya dengan melihatnya saja, mereka merasa merinding. Ketakutan itu mengancam akan menguasai mereka.

Petualang itu sudah membeku ketakutan, tidak bisa mengeluarkan suara apa pun.

Mina mengangkat tongkatnya dan memanggil Arios.

“Arios, harap berhati-hati. Gadis itu—”

“Aku tahu.”

Arios mencengkeram pedangnya erat-erat, siap menyerang kapan saja.

Dia tampak seperti gadis biasa—tetapi kehadiran yang dipancarkannya sama sekali tidak seperti manusia.

Monster yang menyamar sebagai manusia? Mungkin setan? Apa pun dia, dia tidak normal.

“Hai.”

“Apa-!?”

Sebelum dia menyadarinya, gadis itu sudah berdiri tepat di depan Arios.

Bagaimana dia bergerak, kapan dia bergerak, dan dengan cara apa—dia tidak tahu. Kejadiannya terlalu cepat untuk dipahami.

“Saya ingin bertanya sesuatu, kalau Anda tidak keberatan?”

“…Apa itu?”

Menekan kegelisahannya, Arios memaksa dirinya untuk menanggapi dengan tenang.

Keringat dingin membasahi wajahnya. Tekanan itu seperti menghadapi predator liar dengan tangan kosong.

“Apakah kalian yang menghancurkan kuil itu?”

Meskipun penampilannya seperti itu, gadis itu berbicara dengan nada yang sangat dewasa.

“Apakah kau menghancurkan kuil dan membebaskanku? Apakah itu kau?”

“Membebaskanmu? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan… tapi ya, akulah yang menghancurkannya. Jadi apa?”

“Wah, wah, wah… fufu… Ahahaha!”

Gadis itu tersenyum gembira—lalu tertawa terbahak-bahak.

“Jika manusia yang menyegelku, sudah sepantasnya manusia yang membebaskanku… Ahh, sungguh menyenangkan. Menemukan sesuatu yang begitu lucu saat aku dibebaskan. Fufu… Aku pasti sangat beruntung hari ini.”

“Siapa kamu?”

Arios nyaris tak mampu memaksakan diri untuk bertanya. Tenggorokannya terasa panas, seperti terbakar dari dalam.

Itu karena tekanan luar biasa yang terpancar dari gadis itu.

“Aku? Aku… seseorang seperti ini , kau tahu.”

Dia tersenyum manis… dan kemudian, sayap mengembang dari punggungnya.

Delapan sayap besar, masing-masing sepanjang tinggi badannya, terbentang di udara, membungkus tubuhnya.

“Mungkinkah dia… anggota Suku Surgawi?”

 

Dahulu kala, ada suatu ras yang dikenal sebagai Suku Surgawi—ras terkuat di antara semua ras.

Nama itu berasal dari penampilan mereka yang seperti malaikat, dengan sayap di punggung mereka menyerupai sayap malaikat.

Mereka memiliki kekuatan fisik yang menyaingi Suku Nekorei, dan kekuatan magis yang setara dengan Suku Roh.

Mereka unggul dalam segala hal—tidak diragukan lagi mereka adalah yang terkuat di antara yang kuat.

Konon, semakin banyak sayap yang dimiliki Celestial, semakin kuat pula mereka. Menurut catatan, sayap terbanyak yang pernah terlihat adalah sepuluh.

Kekuatan mereka tak masuk akal. Konon, satu di antara mereka bisa menimbulkan bencana alam dengan sendirinya.

Namun, meskipun memiliki kekuatan seperti itu, bangsa Celestial menghilang tanpa peringatan.

Mereka tidak punah, juga tidak bersembunyi seperti Suku Roh. Mereka menghilang tanpa jejak, seolah-olah mereka hanyalah ilusi selama ini. Alasannya masih belum diketahui hingga hari ini.

Ada yang bilang mereka binasa karena tidak mampu beradaptasi dengan perubahan lingkungan.

Yang lain mengatakan mereka adalah utusan dewa sejati dan kembali ke surga setelah memenuhi peran mereka.

Ada banyak teori.

 

“Apakah dia benar-benar Celestial? Tidak… itu tidak mungkin… tapi…”

Arios bergumam tak percaya.

Gadis itu menanggapi dengan senyum yang ramah.

“Ya, benar. Aku adalah Celestial.”

“Tidak mungkin. Mengapa seorang Celestial ada di tempat seperti ini…?”

“Kau bertanya begitu padaku? Kaulah yang membebaskanku, bukan?”

“Aku…?”

“Ya, ya. Aku disegel di dalam kuil itu, kau tahu.”

“Jadi ‘bencana’ yang mereka bicarakan… adalah kamu.”

“Fufu, mengerikan sekali. Menyebut orang sepertiku sebagai malapetaka. Tetap saja… dari sudut pandang manusia, kurasa itu tidak sepenuhnya salah.”

Gadis itu tertawa. Senyumnya kejam dan sadis—seperti anak kecil yang bermain dengan serangga sebelum menghancurkannya.

“Fufu. Ahh, betapa indahnya dunia ini setelah sekian lama. Sensasi ini… bebas. Benar-benar luar biasa. Sekarang aku bisa bermain dengan manusia lagi. Kali ini, aku akan memastikan untuk menikmatinya sepenuhnya… fufu, sepenuhnya dan tuntas.”

Perkataannya sendiri mungkin terdengar seperti celoteh polos seorang anak.

Namun, kebencian yang terpancar dalam diri mereka tidak dapat dipungkiri. Seolah-olah kebencian yang terkonsentrasi di seluruh dunia telah terbentuk. Jika bukan karena keteguhan mental Arios dan kelompoknya, mereka tidak akan tetap waras.

Petualang dan monsternya telah kehilangan kesadaran.

“Biasanya, saya ingin memulai dengan bermain bersama kalian semua…”

“Kau berencana untuk melawan kami?”

“Tidak, kurasa aku akan menahan diri. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku tipe orang yang akan membayar utangku. Karena kau telah membebaskanku, aku akan mengampunimu. Kali ini.”

“Wah, lega rasanya.”

“Lagipula… sepertinya ada banyak manusia lain di sekitar sini, bukan? Fufu… kurasa aku akan bersenang-senang. Aku menantikannya. Fufu… ufufufu…”

Gadis Surgawi itu tersenyum getir. Senyum yang dipenuhi kebencian murni.

Kemudian, dengan gerakan yang anggun, dia membungkuk kepada Arios dan yang lainnya.

“Baiklah, kalau begitu aku pamit dulu.”

“…Tunggu.”

Gadis ini berbahaya—tapi tergantung bagaimana keadaannya, dia mungkin berguna.

Pikiran itu terlintas di benak Arios, dan dia berteriak untuk menghentikannya.

“Wah, ada apa?”

“Saya ingin bicara. Tidak akan lama, dan saya pikir Anda juga akan merasa terhibur… Bagaimana menurut Anda?”

“Ya ampun. Ya ampun, ya ampun. Seorang manusia ingin berbicara denganku seperti itu… fufu, sungguh menarik. Dan kau adalah dermawanku… Baiklah, aku akan mendengarkan. Jadi, siapa namamu?”

“Saya Arios.”

“Aku Iris. Anggap saja aku yang terkuat di antara yang terkuat—yang paling menakutkan di antara semuanya.”