Bab 1: Pendekar Pedang Agung

“Apakah sudah waktunya?”

Menelan sepotong roti dengan cepat, aku memasukkan lenganku yang gemuk ke dalam blazer dan bergegas bersiap untuk hari itu. Aku sudah lama berangkat ke sekolah sendirian, tetapi hari ini akan menjadi pertama kalinya dalam beberapa waktu aku dan Kaoru berjalan bersama. Ini karena ledakan di Arena—yang disebabkan oleh sihir Arthur—telah memaksanya untuk menunda latihan paginya yang biasa.

Aku sedang menahan napas sambil mengempiskan perutku yang agak buncit, yang tampak jelas di cermin besar, dan mengencangkan ikat pinggangku ketika aku mendengar bunyi bel pintu yang riang. Aku meraih tas berisi buku pelajaran, menghentakkan kaki menuruni tangga—yang berderit setiap kali aku melangkah—dan disambut oleh pemandangan anggun seorang gadis yang berdiri tegak dengan postur sempurna.

“Ibumu tidak ada di rumah? Tokonya juga tutup, ya.”

“Tidak,” jawabku. “Dia dan ayahku pergi keluar untuk menambah stok, jadi kami tutup untuk pagi ini.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya dengar produk baru Anda laris manis. Apakah itu yang mereka beli untuk menambah stok?”

Lantai pertama rumah itu ditempati oleh usaha keluarga kami, Narumi’s General Goods. Produk-produk baru yang kini berjajar di rak terdiri dari barang-barang seperti ramuan penyembuhan, serta perlengkapan yang kami dapatkan di ruang bawah tanah dan telah kami perbaiki. Penjualannya sangat sukses, sampai-sampai persediaan ramuan kami habis terjual pada hari yang sama saat kami mengisi ulang stok.

Terlebih lagi, kami juga mengirimkan sejumlah besar paduan mithril yang baru kami peroleh ke ayah Kaoru dan bisnisnya, Hayase’s Metalware, tempat kami memprosesnya dengan harga murah. Kemudian kami menjual produk jadi tersebut di toko kami, tetapi permintaan yang tak terduga membuat margin keuntungan sangat besar, dan bahkan diperdagangkan di kalangan kolektor dengan harga selangit. Kami secara bertahap mendapatkan semakin banyak pelanggan baru, dan prospek membuka toko kedua bukan lagi sekadar mimpi.

“Ayahku juga bersyukur karena mendapat lebih banyak pekerjaan,” kata Kaoru. “Lagipula, kita sebaiknya segera berangkat kalau tidak mau terlambat.”

“Tentu,” jawabku, sambil melirik Kaoru untuk mengetahui suasana hatinya. Aku khawatir padanya setelah cobaan mengerikan yang dialaminya dalam bentrokan beberapa hari sebelumnya, tetapi aku tidak melihat perbedaan apa pun pada ekspresinya. Mungkin ekspresinya lega, kalau boleh kutebak.

Lagipula, bukankah itu pertanda baik bahwa dia lebih sering berbincang ringan seperti ini denganku akhir-akhir ini? Belum lama ini dia akan berlari mendahuluiku ke sekolah tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi sekarang ada sedikit kehangatan di matanya ketika dia menatapku.

Aku merasa terdorong untuk memanfaatkan kesempatan ini dan lebih dekat dengannya, tetapi itu hanya akan menjadi beban baginya. Untuk saat ini, aku menyadari, aku seharusnya hanya berusaha mendapatkan kembali kepercayaannya, sedikit demi sedikit.

Kaoru berangkat sementara aku mengunci pintu depan, dan aku berjalan mendekat untuk berada sedikit di belakangnya.

Musim panas telah tiba, jadi panas matahari sudah sangat menyengat, dan tanpa angin sama sekali, aku langsung berkeringat. Ini pasti akan membuatku sedih jika aku sendirian, tetapi hari ini aku berangkat ke sekolah bersama teman masa kecilku yang menawan. Malahan, aku merasa semakin bersemangat.

Jadi, aku sedang berjalan riang di belakang Kaoru ketika, tiba-tiba, dia memperlambat langkahnya hingga berada di sisiku. Mungkin dia ingin menanyakan sesuatu padaku?

“Hei, apa Nitta sudah memberitahumu? Rupanya Arena hancur berantakan.”

“Ah, tidak. Apa yang terjadi?”

Apa yang terjadi? Pertanyaan sebenarnya adalah, mengapa dia menanyakan ini padaku? Aku memutuskan untuk pura-pura bodoh karena aku tidak tahu apa maksudnya. Kemudian, setelah berpikir sejenak, Kaoru melanjutkan.

“Begini, aku sering melihatmu bersama Nitta di kelas, dan kalian sepertinya sering pergi ke ruang bawah tanah bersama, jadi aku yakin kalian pasti membentuk kelompok. Tapi mungkin aku salah.”

“Oh, dia hanya mengajakku karena merasa kasihan padaku. Tapi aku sudah agak kuat sekarang—sekadar info.”

Sejak kami mulai bersekolah di Adventurers’ High, Kaoru selalu khawatir apakah aku mengalami peningkatan level atau tidak. Meskipun mungkin itu bukan kekhawatiran yang tulus, melainkan rasa tanggung jawab sebagai teman masa kecil. Bagaimanapun, aku benci melihatnya cemas karena aku. Aku ingin berbagi sedikit dengannya tentang bagaimana aku telah meningkatkan level dan menjadi pemburu yang cakap.

Di sinilah Kaoru yang dulu akan menatapku dengan curiga. Namun…

“Jika orang-orang seperti Nitta dan Oomiya bersedia membantumu, itu karena mereka melihat potensi dalam dirimu. Gadis-gadis itu hanya memberikan nasihat setelah mereka menilai seseorang, jadi kamu pasti benar-benar berusaha keras.”

Pujian Kaoru, dan senyum kecil yang menyertainya, membuatku merasa agak canggung. Dia memang tidak salah, tapi karena harus berurusan dengan Tsukijima, aku belum sempat meningkatkan level akhir-akhir ini. Namun, saat liburan musim panas tiba, aku bisa menjelajahi dungeon berhari-hari, serta menyelesaikan banyak pekerjaan lainnya.

Aku harus segera mengatur rencana-rencanaku.

“Lalu bagaimana kabarmu?” tanyaku. “Aku tahu kau sendiri juga bekerja sangat keras.”

“Tidak begitu bagus. Kupikir aku bisa sedikit bersaing di Sekolah Petualang,” desahnya, wajahnya sedikit muram, “tapi aku hanyalah ikan kecil di kolam besar.”

Ini adalah seseorang yang pernah memenangkan Kejuaraan Kendo Seluruh Jepang saat masih SMP. Dia bercerita bahwa dia sangat percaya diri saat memasuki Sekolah Menengah Petualang, tetapi karena teknik bertarungnya terbatas oleh levelnya, dia tidak sebanding dengan mereka yang berada di kelas yang lebih tinggi—dan bahkan saat itu pun, dia dihadapkan pada kenyataan bahwa tekniknya masih sangat lemah dibandingkan dengan teknik mereka (dan itu pun masih sangat bagus).

Kemampuan pedang Kaoru efektif melawan lawan dari semua tingkat keahlian. Hal terbaik yang bisa dia lakukan saat ini adalah terus berlatih dan mengumpulkan pengalaman. Aku hanya tahu ini karena aku telah memainkan gimnya, sedangkan dia pasti meragukan dirinya sendiri.

“Satsuki akan membantumu meningkatkan level,” aku meyakinkannya. “Sedangkan untuk teknik dan pengetahuan, Risa tidak kalah hebat—”

“Ya, ngomong-ngomong soal Nitta. Temannya itu—kau tahu, yang kurus dan tingginya hampir sama denganmu? Apa dia semacam pendekar pedang hebat?”

Kaoru biasanya tipe orang yang mendengarkan dengan tenang, jadi aku bisa tahu ada sesuatu yang benar-benar mengganggu pikirannya. Dan mengingat dia bersedia berjalan di sisiku, dia pasti sangat ingin aku menceritakan apa pun yang kuketahui.

Nah, apa yang harus kukatakan padanya?

Aku yakin bahwa “pendekar pedang” ini pasti aku, dan kalau dipikir-pikir, Risa pernah memintaku untuk menunjukkan beberapa gerakan pedangku. Aku memutuskan untuk menyelidiki dari mana ketertarikan mendadak pada kemampuan berpedangku ini berasal.

“Jadi, eh, apa sebenarnya yang Anda maksud dengan pendekar pedang hebat?”

“Aku hanya berkesempatan melihatnya beraksi sekali.” Kaoru berhenti berjalan seolah berusaha mengingat apa yang telah disaksikannya, lalu meletakkan kedua tangannya di dada dan menatap ke kejauhan, dengan sedikit kegembiraan di matanya. “Tapi dia sebenarnya tidak memiliki ‘bentuk’ khusus, tepatnya. Dia menggunakan pedangnya dengan luar biasa, dengan kebebasan berekspresi total dan tanpa terikat oleh batasan apa pun.”

Bentuk, ya? Kurasa wajar jika teknikku terlihat aneh bagi Kaoru.

Tentu saja ada “bentuk” tertentu dalam gaya bertarung pedang yang disukai para petualang. Mereka mendasarkan gaya mereka pada seni anggar Jepang, Eropa, dan wilayah lain, yang tekniknya diambil dari teknik yang telah terbukti di medan perang sejak zaman kuno. Teknik-teknik ini kemudian diadaptasi sesuai kebutuhan untuk melawan monster atau pemain lain. Kita dapat mengetahui seni anggar apa yang menjadi dasar gaya seorang petualang dengan mengamati postur dan gerakannya.

Saya, di sisi lain, tidak memiliki bentuk seperti itu—alasannya adalah karena saya tidak menggunakan gaya tertentu sebagai dasar, dan malah mengembangkan cara yang berhasil bagi saya melalui proses coba-coba dan (kesalahan fatal).

Namun, setelah mengalami jumlah kematian yang sangat banyak, saya menjadi lebih memahami berbagai kebiasaan pemain, dan saya adalah spesialis PVP yang mampu menghadapi semua peran dan kemampuan pemain. Saya yakin saya bisa mengatasi situasi dengan baik jika terlibat perkelahian dengan klan PVP mana pun.

“Jadi…ya,” lanjut Kaoru. “Aku ingin sekali dia melatihku…tapi Nitta sepertinya tidak begitu tertarik untuk membiarkan siapa pun bertemu dengannya. Aku ingin tahu apakah kau bisa mengenalkannya padaku jika kau mengenalnya, Souta. Tapi kau benar-benar tidak mengenalnya?”

Dia sangat berhati-hati agar tidak memicu kemarahan cemburu Piggy—yaitu, diriku—dan Piggy dalam diriku pun tidak yakin bagaimana harus menanggapi ini.

Wah, ini bagus sekali. Sekarang aku jadi gelisah. Dengarkan baik-baik, Piggy , gumamku dalam hati. Kau dan aku—kita adalah orang yang sama. Kita berbagi. Tubuh. Yang sama. Tidak ada gunanya cemburu, kawan.

Selain itu, ada beberapa masalah besar terkait keinginan Kaoru agar saya melatihnya.

Pertama, ada fakta bahwa gaya bertarungku didasarkan pada pengetahuanku tentang Dungeon Explorer Chronicle dan basis pemainnya yang besar. Gaya bertarung itu diasah melalui kematian yang tak terhitung jumlahnya yang dialami saat bertarung melawan pemain dari semua job, jadi aku tidak tahu apakah alasan mengapa aku bergerak dengan cara tertentu akan masuk akal bagi Kaoru. Dia tidak memiliki pengetahuan atau pengalaman tentang DEC , jadi bisakah dia mengerti jika aku mengatakan sesuatu seperti, “Orang-orang dengan job X cenderung menggunakan taktik Y, jadi kamu bisa meningkatkan peluangmu untuk menang jika kamu melawan mereka seperti ini”?

Dan bahkan jika dia bisa mengimbangi, diragukan apakah dia bisa memanfaatkan keterampilan kendo yang telah tertanam dalam dirinya. Dia tampaknya sedang mengalami krisis kepercayaan diri saat ini, tetapi dengan beberapa level dan lebih banyak pengalaman, dia akan mampu memberikan perlawanan yang lebih dari sekadar baik terhadap hampir semua hal. Lagipula, aku tahu seperti apa masa depannya.

Jadi, jika aku menjadi pengaruh buruk dengan gaya ilmu pedangku yang campur aduk itu…

Ya, itu akan menjadi bencana besar.

Oleh karena itu, menentang gagasan tersebut juga demi kepentingan terbaik Kaoru.

“Tapi Risa tahu banyak tentang anggar Jepang, dan kudengar dia juga cukup mahir dalam pertarungan sungguhan. Daripada seorang pendekar pedang tanpa teknik yang baik, bukankah lebih baik belajar dari seseorang yang dapat membantumu menerapkan pengalaman kendo-mu?”

“Tentu saja, aku juga berencana belajar dari Nitta,” jawab Kaoru. “Aku yakin dia masih menyembunyikan kemampuan sebenarnya. Hanya saja… aku tidak bisa menghilangkan bayangan permainan pedang yang begitu bebas dari pikiranku.”

Sambil berkata demikian, dia melangkah maju dengan satu kaki dan menirukan pertarungan pedang menggunakan tangannya sebagai pedang. Mungkinkah itu pertarunganku dengan Valkyria Skuld yang sedang dia peragakan? Di antara semua putaran dan gerakan memutar, roknya hampir terangkat cukup tinggi untuk memperlihatkan apa yang ada di bawahnya, dan baik sisi Piggy dalam diriku maupun diriku sendiri merasa sedikit gerah.

Kaoru mengakhiri gerakannya dengan tebasan ke samping, lalu berhenti di tempat dan menatapku seolah ingin memastikan apakah aku benar-benar tidak mengenali gerakan-gerakan itu. Aku kembali merasa gerah saat menatap dekat mata indah yang sudah lama kukenal itu.

“Aku…ehem. Aku benar-benar tidak tahu pendekar pedang mana yang kau maksud. Pokoknya, lihat ke sana,” kataku, mencoba mengalihkan perhatian dari kegugupanku dengan menunjuk ke Arena. “Tempat itu hancur total.”

Kaoru menghela napas mendengar perubahan topik pembicaraan, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Arena yang hancur. “Memang benar. Aku penasaran siapa orang-orang yang sedang memeriksa tempat itu di sana.”

Sebuah tali telah dipasang di sekeliling dinding luar yang runtuh untuk mencegah siapa pun masuk, dan pemandangan itu telah menarik perhatian banyak mahasiswa. Aku pun berjalan mendekat untuk melihat lebih jelas.

Puing-puing di dalam arena belum dibersihkan, dan kawah-kawah di tanah masih sama seperti saat kami meninggalkannya. Di tengah ruangan, sekelompok kecil orang yang mengenakan jas dan memegang semacam alat panjang dan tipis—kemungkinan besar densimeter ajaib—berdiri sambil berbicara. Mereka pasti mencoba mencari tahu apa yang telah terjadi di sini.

Tapi siapa mereka, dan seberapa banyak yang mereka ketahui? Berbagai macam kekhawatiran melintas di benakku, jadi aku berharap bisa menyelinap ke kerumunan dan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin, tetapi Kaoru mendesakku untuk pergi, tampaknya dia tidak ingin berada di sana.

“Ayo kita berangkat, Souta. Kita tadi santai saja, jadi kita akan terlambat kalau tidak bergegas sekarang.”

Benar saja, tak lama lagi bel sekolah akan berbunyi, dan Kaoru terlibat dalam duel, jadi lebih baik jika kami tidak berlama-lama di sana. Aku memilih untuk pergi, dan sesekali melirik reruntuhan Arena saat kami pergi.

Sesampainya di ruang kelas E, aku duduk di barisan belakang dan menarik napas. Dengan segala kejadian kekerasan yang dilakukan Klub Ilmu Pedang Kedua dan aku harus berurusan dengan Tsukijima, peristiwa-peristiwa baru-baru ini telah membuat ketegangan tetap tinggi bahkan di sekolah. Sudah berapa lama aku tidak bisa bernapas lega seperti ini?

Namun demikian, hanya aku yang memanfaatkan kesempatan ini untuk bersandar di kursi dan memandang sekeliling dengan malas. Beberapa teman sekelas berkumpul di dekat jendela, asyik mengobrol. Bahkan, seluruh kelas ramai sekali.

“Apa? Kamu tidak tahu tentang bom besar yang meledak?!”

“Aku dengar itu adalah pertempuran antara Klan Penyerang. Sepertinya kedua belah pihak sangat terampil.”

“Kenapa sih dua Klan Penyerang datang ke arena sekolah untuk bertarung? Kudengar ada monster jahat gila yang muncul.”

“Apa kau baru saja bilang monster?!”

Teman-teman sekelasku kembali dari hari libur dan mendapati sebuah bangunan, yang merupakan kebanggaan negara bagian, telah hancur menjadi debu, dan mereka tidak tahu penyebabnya. Jika aku melakukannya, aku hanya akan mengundang kecurigaan dengan menunjukkan ketidakpedulian pada topik yang sensitif seperti itu. Namun, meskipun aku berusaha keras mendengarkan, aku tidak mendengar penyebutan nama atau duel apa pun.

Di sisi lorong kelas, Akagi, Tachigi, dan Majima sedang bersama. Mereka memanggil Risa, yang kemudian terlibat dalam percakapan serius dengan Tachigi. Aku penasaran apa yang mereka bicarakan, tetapi tidak mungkin seseorang yang berada di阶梯 sosial paling bawah di kelas kami bisa bergaul dengan mereka.

Aku hanya mengamati mereka dari sudut pandangku, ketika tiba-tiba seorang gadis dengan kepang rambut yang bergoyang dan senyum lebar menghampiriku. Dan ya, dia terlihat secantik biasanya hari ini.

“Selamat pagi, Souta. Nah, bukankah ini membuat semua orang membicarakannya? Bukan berarti menurutku mereka sudah mendekati kebenaran.”

“Selamat pagi, Satsuki. Ketua OSIS pasti sudah mengerahkan segala upaya.”

Tampaknya Satsuki sendiri cukup penasaran untuk mencari tahu apa pun yang bisa dia temukan, tetapi rupanya tidak ada satu pun rumor yang mendekati apa yang sebenarnya terjadi—yaitu, bahwa Arena telah hancur dalam pertarunganku dengan Tsukijima. Itu hanya bisa berarti Sagara telah bekerja keras untuk mencegah orang-orang berbicara. Astaga, aku yakin dia telah membuat orang-orang menandatangani kontrak.

Satu-satunya masalah adalah, dengan pertunjukan kembang api yang telah kami adakan, sudah sewajarnya orang-orang dari badan pemerintah dan manajemen sekolah—saya berasumsi merekalah orang-orang berjas yang saya lihat di Arena—akan datang menyelidiki, dan sulit membayangkan semua orang yang berada di Arena hari itu dapat menghindari pertanyaan mereka. Mungkin lebih baik berasumsi bahwa mereka akan segera mengalihkan perhatian mereka ke Tsukijima.

Bagus. Sepertinya keseruan lainnya akan segera datang. Lagi.

Saat Satsuki dan aku berdiskusi pelan-pelan tentang apa yang harus kami lakukan, seorang anak laki-laki dan perempuan masuk dengan lengan saling berpegangan seolah-olah mereka sahabat karib, dan seluruh Kelas E langsung terdiam. Itu tak lain adalah Tsukijima yang tampak kalah… dan Sera, rambut peraknya memantulkan cahaya setiap kali tertiup.

“Jangan terlalu dekat denganku,” desis pria itu. “Beri aku sedikit ruang, ya?”

“Tenang, tenang, jangan terlalu minder, sayang!” Sera menjawab dengan riang.

Dia adalah siswa terbaik di angkatan kami dan putri sulung dari keluarga bangsawan terkemuka, belum lagi bakat luar biasa yang sudah digadang-gadang sebagai Wanita Suci berikutnya. Dia telah melakukan banyak hal untuk membangun legendanya sejak di sekolah menengah, sehingga dia cukup terkenal hingga kisah tentangnya telah sampai ke telinga semua orang, mulai dari siswa senior yang berpengalaman hingga siswa baru di Kelas E.

Melihat seorang superstar seperti dia mendekati seseorang dari Kelas E, sebagian orang terdiam, sebagian terkejut, dan sebagian lagi berdiri membeku dengan mata hampir keluar dari rongganya.

“Aku sudah membuatkanmu kotak bekal, jadi aku akan menemuimu lagi saat makan siang. Kamu juga bisa bertanya padaku tentang urusan OSIS itu,” kata Sera sambil tersenyum lebar, acuh tak acuh terhadap tatapan tajam siswa lain. “Tapi sampai saat itu, perpisahan adalah kesedihan yang manis!”

Lalu, dengan itu, dia berbalik perlahan dan meninggalkan ruangan.

Setelah itu, kelas kami langsung menghujani mereka dengan pertanyaan. Bagaimana Tsukijima mengenal Sera? Bagaimana dia bisa sedekat itu dengannya? Apa maksud dari pertanyaan tentang OSIS yang akan dia ajukan? Berbeda sekali dengan antusiasme teman-teman sekelasnya, Tsukijima tampak seperti lebih suka berada di tempat lain, tetapi dia tetap menjawab pertanyaan mereka.

Dia bersikap sangat santai tentang semua ini, dan rasa cemburu tiba-tiba muncul yang membuatku ingin berlarian mengelilingi ruangan dan berteriak sekeras-kerasnya. Aku baru saja berhasil mengendalikan obsesi Piggy terhadap Kaoru, jadi aku tidak bisa membiarkan diriku kehilangan kendali diri sekarang. Aku hanya perlu menarik napas dalam-dalam. Tarik… dan hembuskan…

“Hei, Souta, kenapa matamu merah?” tanya Satsuki. “Kau terlihat menyeramkan.”

Alur cerita gim ini benar-benar kacau sekarang. Sera bahkan tidak pernah memanggil Akagi “sayang” dengan nada manja itu sampai menjelang akhir cerita, dan lihatlah, inilah yang terjadi. Mungkin seharusnya aku menemukan solusi yang lebih permanen untuk Tsukijima saat itu. Maksudku, kurasa masih belum terlambat… Benarkah?

Mengabaikan betapa aku membuat Satsuki merasa tidak nyaman, aku mempersiapkan diri untuk hari yang menyedihkan.