Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 13 Chapter 8

Di luar kota Kaleneon, salju turun dalam keheningan total. Tidak ada angin, tidak ada suara, hanya warna putih.

Secara teknis, Kaleneon adalah sebuah negara, tetapi dalam praktiknya, ia hanyalah sebuah kota tunggal. Melangkah satu langkah keluar dari temboknya, Anda akan berada di hutan belantara yang tak bertuan. Tingkat bahaya langsung meningkat tajam. Siapa pun yang tidak memiliki kekuatan untuk bertarung tidak akan bertahan lama di sini.

Saat ini, satu-satunya tempat di negara yang baru lahir ini yang benar-benar menjadi milik rakyat adalah jalur sempit yang berada di dalam tembok kotanya.

“Jadi, yang Anda sebutkan tadi adalah makanan khas lokal?”

“Ya, mengabaikan produk-produk unik tentu merupakan sebuah kelemahan. Saya heran kita belum mempertimbangkannya.”

“Mungkin itu sebuah titik buta… atau lebih tepatnya, kita belum sampai pada tahap di mana kita bisa membicarakan hal itu.”

“Sebaliknya. Ini persis seperti ciri khas Tuan Muda kita.”

Sekelompok kecil orang bergerak cepat melintasi hamparan salju yang luas, permukaannya yang tampak indah namun sebenarnya menipu, hanya terputus oleh jejak kaki mereka.

Mereka mengobrol dengan santai, tetapi kewaspadaan mereka tidak pernah goyah. Tak satu pun dari mereka yang lengah.

Dua orc dataran tinggi, satu laki-laki dan satu perempuan. Satu makhluk bersayap. Satu kurcaci.

Mereka melakukan perjalanan ke arah yang berlawanan dengan arah yang saat ini sedang dieksplorasi dan dikembangkan oleh Persekutuan Petualang.

Dengan kata lain, meskipun ada kemungkinan bahwa iblis yang awalnya menguasai tanah ini telah melakukan sesuatu di daerah ini, tidak ada warga Kaleneon yang pernah menginjakkan kaki di sini. Tanah ini masih belum tersentuh dan belum dijelajahi.

Rombongan itu tergabung dalam Perusahaan Kuzunoha—urat nadi Kaleneon dan nama yang dikenal oleh setiap warga.

Hari ini, keempat orang ini bergerak di bawah arahan khusus.

Perintah dengan prioritas tertinggi di Kuzunoha: sebuah operasi yang didasarkan langsung pada kehendak perwakilan mereka, Makoto Misumi.

Sebelum menuju ke negeri iblis, Makoto telah berkelana sendirian di hamparan salju.

Dan di sana, di tengah hamparan putih yang tak berujung, dia mengucapkan satu kalimat:

“Apakah ada sesuatu yang bisa menjadi makanan khas lokal Kaleneon?”

Semua orang yang mendengar pertanyaan itu langsung terdiam tanpa ekspresi.

Tentu saja, mereka sudah melakukannya. Kaleneon masih berada pada tahap di manaSemua orang mengerahkan segala upaya untuk bertahan hidup di musim dingin dan menstabilkan kehidupan sehari-hari.

Hal-hal seperti produk khusus atau barang lokal terkenal seharusnya tidak masuk dalam agenda saat ini.

Bahkan orc dataran tinggi Ema, yang mungkin tahu lebih banyak daripada siapa pun tentang keadaan Kaleneon saat ini, tidak dapat menjawab pertanyaan Makoto. Dari satu sudut pandang, itu adalah jenis jawaban yang hanya bisa datang dari pihak ketiga yang berada pada jarak yang cukup jauh, dan karenanya, memiliki ruang bernapas yang cukup besar.

Dari sudut pandang mana pun, itu adalah topik yang belum mampu ditangani oleh negara ini.

Sekalipun Anda berusaha keras untuk menafsirkannya secara positif, pertanyaan itu tetap terlalu jauh ke masa depan.

Setelah hening sejenak karena terkejut, Makoto mengumumkan bahwa ia akan berbicara dengan Eva Aensland, wanita yang berjuang siang dan malam untuk menjadi perdana menteri de facto negara yang baru lahir ini, lalu pergi.

Beberapa jam kemudian, dia kembali, hanya untuk langsung menuju ke hamparan salju.

“Dan tentu saja, dia menemukan sesuatu,” kata Yuehn, wanita orc dataran tinggi itu, sambil tertawa kesal dan menggaruk pelipisnya pelan.

“Bahkan Ema pun tidak pernah berhasil mendapatkan informasi itu dari Eva,” gerutu Serand, sesama prajurit orc dataran tinggi. “Kenangan masa kecil, yang samar dan setengah diingat, seringkali salah. Namun…”

Dia tidak mengerang karena frustrasi, tetapi karena benar-benar tidak percaya dengan apa yang dibawa pulang oleh tuan mereka.

“Konon katanya itu adalah cita rasa terbaik Kaleneon di masa lalu. Makanan lezat hutan seperti binatang langka Mangarl Orc dan sayuran liar hantu Jagung Bakar, bukan begitu?” kata Shalo, pemuda bersayap itu, sayap hitamnya berdesir saat ia menyebutkan nama-nama itu dengan lantang.

Yuehn mengangguk, mengulangi informasi terbaru itu pada dirinya sendiri seperti mantra.

“Menurut ingatan Eva yang samar-samar, mereka tidak bisa dipelihara atau dibudidayakan. Mereka hanya bisa didapatkan melalui berburu dan mengumpulkan.”

Mereka baru mengetahui hal ini setelah Makoto pergi, ketika Ema mendesak Eva untuk menceritakan apa pun yang diingatnya.

“Namun Tuan Muda mengatakan bahwa beternak dan bercocok tanam sama-sama mungkin,” geram Kumato, pandai besi-prajurit kerdil yang lebih tua, sambil mengusap janggutnya dengan jari-jarinya. “Dia bahkan menyebutkannya begitu saja, mengatakan seseorang telah memberitahunya. Pertanyaannya adalah,Siapa tepatnya yang memberitahunya?”

Suaranya terdengar agak mengancam.

Makoto memimpin tidak hanya Perusahaan Kuzunoha tetapi juga wilayah induknya, Demiplane.

Terus terang, dia adalah sebuah anomali. Seorang pria yang berkomunikasi secara alami dengan setiap makhluk yang tinggal di sana.

Hewan-hewan asli Demiplane: serigala, beruang, dan roc. Para pemukim pertama: orc, lizardfolk, dan monster mirip laba-laba yang dikenal sebagai arach. Dan tambahan-tambahan selanjutnya: ogre hutan, gorgon, dan makhluk bersayap.

Bagaimana tepatnya ia berhasil melakukan prestasi pemahaman lintas spesies seperti itu? Dan seberapa jauh jangkauan kekuatan komunikasi tersebut?

Semua pertanyaan itu terangkum dalam kata-kata yang baru saja diucapkan Kumato.

“Karena Tuan Muda tidak mengatakannya secara langsung, ini hanya dugaanku,” kata Serand, pandangannya melayang ke kejauhan. “Tapi… dia mungkin saja berbicara dengan mereka. Berhadapan langsung.”

Shalo mengangguk setuju dengan nada masam. Jika dia tahu sesuatu tentang Makoto, Serand benar.

“Ya. Lagipula, kita di sini untuk menjemput mereka, kan?”

Itulah misi mereka:untuk pergi dan membawa mereka masuk.

Makoto berjalan santai kembali dari jalan-jalan singkatnya, mampir ke toko Kuzunoha yang baru dibuka di Kaleneon dengan sikap acuh tak acuh layaknya seseorang yang baru pulang dari berjalan-jalan, dan dengan santai menyebutkan nama Mangarl Orc dan Stove Corn.

Kemudian dia secara kasar menunjukkan di mana masing-masing dari mereka tinggal dan hanya berkata, “Kirim seseorang untuk menjemput mereka,” sebelum meninggalkan Kaleneon lagi.

Informasi yang tersedia memang tidak banyak, tetapi dari tindakannya dan beberapa kata yang diucapkannya, mereka bisa membuat perkiraan yang masuk akal.

Makoto telah mendengarkan kenangan masa kecil Eva, mempersempit beberapa kemungkinan, lalu pergi sendirian untuk menjelajahi wilayah Kaleneon. Dia menemukan kedua spesies itu sendiri.

Kemudian, dengan menggunakan kemampuannya yang unik, dia berkomunikasi dengan mereka dan berhasil melakukan negosiasi.

Itulah mengapa dia bisa mengatakan bahwa tanaman itu bisa dibesarkan dan dibudidayakan.

Itulah yang diyakini kelompok tersebut.

Makoto, raja dari Demiplane, bukanlah tipe orang yang membuat klaim tanpa dasar karena kesombongan semata.

Hampir semua yang dia ajarkan kepada mereka memiliki dasar yang kuat, dan sangat jarang dia melakukan kesalahan yang signifikan.

“Dia bisa berbicara dengan serigala-serigala itu—serigala yang sangat menakutkan hingga membuat Agarest gemetar,” kata Yuehn. “Jadi, meyakinkan satu atau dua spesies lokal untuk bekerja sama bukanlah hal yang mustahil.”

“Saya juga mendengar bahwa ternak yang sebelumnya menimbulkan banyak masalah bagi para Gorgon… menjadi jauh lebih tenang setelah Tuan Muda berbicara dengan mereka,” tambah Serand.

Di Demiplane, para Gorgon mengawasi ternak. Pada awalnya, mereka mengalami kesulitan yang cukup besar dengan seekor hewan bernama sapi.

Dagingnya lezat, susunya sangat bermanfaat—di atas kertas, mereka adalah spesies yang sempurna untuk dipelihara. Tetapi temperamen mereka liar dan ganas.

Para Gorgon, yang sebelumnya sudah sukses beternak domba, juga dengan serius menekuni peternakan sapi, tetapi meskipun begitu, mereka tetap menghadapi serangkaian cedera yang tak kunjung usai.

Lalu suatu hari, Makoto berjalan-jalan ke padang rumput.

Dia berjalan mengelilingi padang rumput sekali lalu pergi.

Sejak hari itu, para Gorgon mendapati bahwa ternak sangat mudah ditangani.

Ada juga kasus serigala, makhluk ajaib penghuni hutan yang telah mendorong unit tempur elit Demiplane ke ambang kehancuran. Makoto pergi sendirian ke hutan mereka, berbicara dengan mereka, dan kembali dengan sebuah kesepakatan.

Shalo menghela napas sambil menatap jalan di depan mereka. “Tetap saja, banyak sekali yang mencoba menyerangnya.”

Ia mengepakkan sayapnya dengan lembut, memicu embusan angin yang menerbangkan lapisan salju teratas dari lapangan, memperlihatkan bercak-bercak warna yang tersebar.

Inilah sisa-sisa para penyerang Makoto. Semua yang tersisa dari makhluk-makhluk yang mengabaikan peringatannya dan mencoba memakannya. Di bawah setiap bercak cairan tubuh terbaring mayat yang tumbang hanya dengan satu pukulan.

Saat itu, mayat-mayat tersebut juga berfungsi sebagai penanda lokasi yang strategis bagi kelompok tersebut.

“Wilayah ini belum banyak dieksplorasi atau dikembangkan,” kata Kumato, sambil berjongkok untuk memeriksa salah satu mayat. “Bagi makhluk-makhluk buas ini, manusia dan setengah manusia pasti tampak seperti mangsa utama. Ada cukup banyak monster kuat yang bercampur di sini. Jika Persekutuan Petualang menghindari tempat ini dan memulai pekerjaannya dari sisi yang relatif lebih mudah, mereka telah membuat pilihan yang bijaksana.”

Di sisi lain, Makoto memilih jalan yang benar-benar berbahaya.Dia berpikir, sambil mengangguk kagum.

“Rupanya, komandan wanita di unit mereka memiliki insting yang sangat tajam,” kata Shalo. “Kemampuan tempur dan kepemimpinannya dinilai sangat tinggi.”

“Ini pertanda baik bahwa mereka benar-benar berkomitmen untuk membantu kami,” kata Kumato.

Di Kaleneon, monster paling berbahaya bersarang di pegunungan. Selanjutnya adalah hutan, kemudian jurang, dan akhirnya hamparan salju terbuka di dataran, di mana tingkat bahayanya relatif rendah.

Unit yang dipimpin Serand saat ini sedang bergerak maju melintasi hamparan salju yang berbatasan dengan hutan. Dari segi bahaya, itu adalah salah satu zona yang ambigu, sulit untuk dikategorikan secara pasti sebagai aman atau tidak aman.

Namun, melalui mata seorang prajurit kurcaci tua seperti Kumato, daerah ini jelas termasuk dalam kategori zona berisiko tinggi, sama seperti hutan.

“Tidak ada tanda-tanda singa salju yang dilaporkan di wilayah pegunungan,” gumamnya, sambil mengamati sekeliling. “Tapi kita melihat cukup banyak Binatang Yuki Agung dan Burung Salju. Adapun Penggulung Salju dan Burung Ares, aku ragu ada di antara mereka yang cukup bodoh untuk menantang Tuan Muda, jadi…”

“Mereka ada di sana,” Yuehn membenarkan. “Saya telah menemukan jejak mereka saat kami dipindai untuk mencari penanda tersebut.”

Serand menyusun informasi dari Kumato dan Yuehn di kepalanya, mengatur detail yang perlu mereka sampaikan kepada Persekutuan Petualang.

“Begitu,” katanya. “Kalau begitu, setelah kita kembali, kita akan memperingatkan mereka agar tidak berkeliaran di area ini untuk mencari target-target tersebut.”

Snow Rollers dan Ares Birds adalah dua monster yang pertama kali diajarkan kepada para petualang Kaleneon untuk diburu. Selama seseorang mengikuti langkah-langkah dan tindakan pencegahan yang tepat, hampir tidak ada kemungkinan kalah melawan mereka.

Mereka dianggap sebagai salah satu monster terlemah, dan para petualang mulai mengenali mereka sebagai lawan latihan dasar untuk mendapatkan pengalaman tempur awal.

Namun, bukan berarti Anda bisa bersikap ceroboh.

Jika Anda mengabaikan keberadaan monster lain di area tersebut, Anda bisa mati dengan sangat mudah.

Serand semakin sering mengawal para petualang Kaleneon akhir-akhir ini. Dibandingkan dengan para petarung Demiplane, pelatihan dan disiplin mereka masih kurang, jadi dia sangat memperhatikan bahaya semacam itu.

Secara khusus, Great Yuki Beast, salah satu makhluk magis terbesar di wilayah tersebut, adalah predator puncak dalam rantai makanan di padang salju dan hutan Kaleneon. Bahkan para prajurit Demiplane lebih memilih untuk menghindari pertarungan satu lawan satu dengan individu dewasa sepenuhnya dari spesies tersebut.

Meskipun dari sudut pandang tuan mereka, Makoto… Yah, kondisi hamparan salju menunjukkan dengan jelas bahwa binatang-binatang seperti itu sama sekali tidak perlu dikhawatirkan.

Di tempat keempat orang itu berhenti berjalan, tujuh Binatang Yuki Agung tergeletak mati—hampir semuanya di tempat yang sama.

“Satu serangan langsung membunuh,” kata Yuehn pelan. “Dan dia bilang dia belum pernah bertarung di ladang salju sebelumnya. Kasihan sekali.”

Yang lain terdiam saat angin menelan kata-katanya.

Ini bukanlah arena.

Di sini tidak ada aturan yang mudah, tidak ada yang namanya “Jika dua petarung dengan kekuatan setara sedang berduel, tidak ada yang boleh ikut campur.” Di sini, seseorang harus selalu siap menghadapi banyak monster sekaligus.

Itulah mengapa tindakan sendirian dan tindakan yang berlebihan dilarang keras.

Setidaknya bagi orang normal.

“Sekitar satu kilometer ke arah utara-barat laut, ada area terbuka tanpa salju,” lapor Shalo sambil menunjuk ke depan. “Saya juga mendeteksi beberapa jejak binatang buas di sana.”

“Lalu, gugusan Jagung Bakar itu…” Serand menyipitkan matanya, menelusuri arah dengan pandangannya. “ItuJaraknya cukup jauh dari kota, tetapi jika kita mengikuti jejak Tuan Muda, seharusnya tidak terlalu sulit untuk mencapainya. Jika kita tetap berpegang pada rute pengembangan yang direncanakan, penemuan ini akan terjadi jauh kemudian. Karena itu, kita telah memajukan jadwalnya cukup jauh. Dan binatang-binatang yang bersama mereka pasti adalah Orc Mangarl, kan?”

Kumato, yang sedang memeriksa bangkai Binatang Yuki Agung, bergabung kembali dengan mereka di belakang.

“Maaf telah menahanmu,” katanya. “Dengan ukuran seperti ini, mereka tidak layak untuk diambil. Memang material yang menarik, tetapi nilainya agak rendah untuk disimpan di Demiplane. Biarkan hutan yang mengambilnya. Begitu penduduk Kaleneon dapat memburu mereka sendiri, mereka akan menjadi material yang bagus untuk mereka.”

Maka, keempatnya pun berangkat lagi.

Mereka semua sudah terbiasa berbaris menembus salju sehingga mereka terus menempuh jarak ke tujuan mereka tanpa kesulitan.

Jika itu badai salju, itu akan menjadi hal lain. Tetapi hanya hujan salju seperti ini, itu hampir tidak mengganggu bagi empat orang yang telah beradaptasi dengan ujung dunia yang terpencil dan telah bersama Kaleneon sejak awal berdirinya.

Inilah yang orang sebut sebagai “sudah terbiasa.”

Tak lama kemudian, mereka pun tiba.

Ketika mereka melihat apa yang tergeletak di sana, mereka semua menahan napas.

Makoto sudah memberi tahu mereka apa yang akan terjadi. Dan apa yang mereka lihat sekarang sangat sesuai dengan penjelasan itu.

Meskipun begitu, pemandangan itu mengguncang mereka. Entah itu sekadar reaksi spontan karena pemandangan yang langka, atau penilaian ulang terhadap pria bernama Makoto, mereka tidak bisa memastikan.

Mungkin berlebihan jika mengatakan hamparan itu membentang hingga cakrawala, tetapi lebih dari separuh pandangan mereka dipenuhi oleh tanah cokelat yang gersang. Sepetak tanah terbuka terbentang di hadapan mereka, ditaburi dengan tanaman hijau yang subur.

Di hutan yang diselimuti salju ini, sepetak tanah kosong terbentang seperti lelucon yang buruk.

Awal musim semi terkadang membawa fenomena yang disebut pencairan akar, di mana salju mencair lebih cepat di sekitar pangkal pohon. Namun, Kaleneon berada di tengah musim dingin. Dan ini bukan hanya lingkaran kecil yang mencair di akar saja. Salju telah lenyap sepenuhnya dari seluruh area tempat tanaman ini tumbuh.

Tanah berwarna cokelat gelap, hampir hitam, mengkilap, dan basah karena air lelehan salju.

“Ini bukan sekadar imajinasi kami. Memang benar, di sini lebih hangat,” kata Kumato. “Jadi, jagung bakar itulah yang menghasilkan panas.”

Dia mengeluarkan sebuah alat kecil, mengukur intensitas udara, dan matanya membelalak.

“Di luar, suhunya sekitar minus lima belas derajat,” katanya perlahan. “Di sini, suhunya sekitar tiga derajat di atas titik beku. Kekuatan tanaman tidak bisa diremehkan. Entah kenapa, ini mengingatkan saya pada Gurun Pasir.”

“Menurut Eva, Stove Corn diklasifikasikan sebagai ‘sayuran gunung hantu’ yang hanya tumbuh sekali setiap beberapa tahun ketika kondisi tertentu terpenuhi, dan matang di musim dingin,” kenang Shalo.

Anehnya, kata-katanya sama sekali tidak sesuai dengan apa yang mereka lihat.

Di sini, jagung bakar tumbuh secara massal.

Anda mungkin menemukan beberapa kelompok buah alami bahkan pada sayuran liar, tetapi ini sungguh menakjubkan.

“Tuan Muda mengatakan kuncinya adalah tanah yang tercipta dari kombinasi pohon tertentu,” lanjut Kumato. “Dan setelah itu, suhu rendah dan kelembapan yang tepat. Dari apa yang beliau ceritakan kepada kami, tanaman ini lebih mirip jamur di alam. Tetapi tidak seperti jamur, ini adalah tanaman tahunan yang dapat diperbanyak dengan biji yang terlihat.”

“Berapa banyak siklus coba-coba yang harus kau lalui untuk mengetahui semua itu?” gumam Shalo.

Pada intinya, baik penjelasan Kumato maupun pertanyaan Shalo mengandung rasa takut yang terpendam, atau lebih tepatnya kekaguman, terhadap tuan mereka.

Setidaknya, semua ini belum diketahui di Kaleneon sebelum keruntuhannya.

Sekalipun mereka mengerahkan seluruh tenaga dan pikiran mereka, mereka tetap akan menghadapi eksperimen yang berlangsung selama berabad-abad. Ratusan tahun kegagalan berulang, begitu banyaknya hingga sulit dihitung, semuanya hanya untuk mengumpulkan pengetahuan semacam ini.

“Jika kami bertanya padanya, jawabannya mungkin hanya, ‘Oh, saya berbicara dengan Jagung Kompor, dan ia memberi tahu saya dalam beberapa menit,’” kata Kumato dengan nada datar. “Lagipula, kamisedang membicarakan Tuan Muda.”

“Ya, kedengarannya memang begitu,” Shalo setuju.

Bagaimanapun juga, pada saat ini juga, ‘sayuran gunung hantu’ dari kenangan masa kecil Eva baru saja terlahir kembali sebagai kandidat kuat untuk produk unggulan Kaleneon di masa depan.

Tanaman yang menghangatkan tanah di sekitarnya sebanyak ini (dan juga menjanjikan rasa yang enak) adalah sesuatu yang akan menjadi kebodohan jika mereka tidak membudidayakannya.

Terlebih lagi, itu adalah produk musiman musim dingin.

“Sepertinya akan butuh usaha untuk memasaknya dengan benar, tapi itu tugas kru dapur,” kata Kumato. “Mereka akan menderita, tetapi mereka akan senang mencoba. Mari kita lihat… hmm. Terasa hangat saat disentuh, tetapi tidak cukup panas untuk membakar. Itu juga sebuah berkah.”

Serand mengulurkan tangan dan memetik salah satu tongkol jagung yang tebal dan mirip jagung dari batangnya.

Di mata Makoto, Stove Corn tampak seperti jagung yang lebih gemuk dan lebih pendek dari jagung di dunia asalnya.

Perbedaan terbesar adalah panasnya; seluruh tanaman memancarkan kehangatan yang bisa Anda rasakan hanya dengan mendekat. Selain itu, pada dasarnya itu hanyalah tongkol jagung yang gemuk dan pendek.

Ketika Serand mengupas kulit jagung mutan berbentuk bola rugby itu, dia menemukan persis seperti yang mereka harapkan di baliknya: biji-biji jagung yang besar, mengkilap, tersusun rapat, semuanya berwarna merah tua yang cerah.

“Terlihat bagus,” gumam Serand pelan.

Biji-bijian itu berkilauan seperti permata dan, pada saat yang sama, merangsang nafsu makan.

“Buah ini tidak mengandung racun berbahaya,” kata Shalo, “tetapi konon katanya tidak disarankan untuk dimakan mentah, jadi—”

“Kalau begitu, mari kita lihat apakah ini akan membunuhku atau tidak, dan mari kita cicipi!” Serand menyela, menggigit sepotong dengan antusias. Setelah beberapa kali mengunyah, ia membungkuk kesakitan.

“Ugh?!”

Rentetan desahan dan tatapan acuh tak acuh menghujani dirinya dari orang-orang lain.

Orc dataran tinggi jantan semuanya berotot kekar dan bertulang padat, seperti babi hutan berkaki dua yang dipahat untuk pertempuran. Dengan kata lain, mereka memancarkan kekuatan mentah. Maka, mungkin mengejutkan bahwa begitu banyak dari mereka menyukai sayuran.

Serand pun tidak terkecuali. Dia adalah salah satu pencinta sayuran yang menganggap rebung yang ditanam di Demiplane sebagai puncak dari semua cita rasa.

Meskipun begitu, dia tetaplah seorang orc. Nafsu makannya sangat besar, dan dihadapkan dengan sesuatu yang tampak begitu lezat, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigitnya.

Namun, tampaknya dia sama sekali tidak belajar dari pengalaman saat dia menggigit tunas bambu besar tanpa menunggu rasa pahitnya hilang, dan dia harus membayar mahal untuk itu.

“Jadi… bagaimana?” tanya Yuehn, menatap Serand yang sedang berjongkok dengan tatapan dingin dan pertanyaan yang jawabannya sudah sangat ia ketahui.

“Ini gila.”

“Hmm?”

“Sangat gila…”pedas!!! ”

“Begitu. Biar kau tahu,” kata Yuehn dengan tenang, “itu makanan berharga. Kau harus menghabiskannya. Jika kau hanya mengambil satu gigitan lalu membuang sisanya, aku tidak akan memaafkanmu.”

Mengabaikan peringatan bahwa itu tidak cocok untuk dimakan mentah, mengambil satu gigitan percobaan, lalu membuangnya—tidak ada orc dataran tinggi yang dibesarkan di Tanah Gersang yang dapat menerima hal itu.

Sebelum mereka diundang ke Demiplane, sebelum mereka berada di bawah perlindungan Makoto dan Tomoe, mereka hidup di ujung dunia, menggerogoti akar dan bertahan hidup dengan apa pun yang bisa mereka buru.

Kenangan itu masih melekat kuat di benak Yuehn dan Serand.

Dengan mata bulat dan berkaca-kaca, Serand mengangguk beberapa kali, lalu dengan hati-hati menyelipkan jagung rebus yang setengah dimakan itu ke dalam mantelnya.

Tidak mungkin dia bisa menghabiskannya begitu saja, tetapi dia berniat untuk memasaknya nanti dan memakannya. Bukannya dia menantikannya; setelah mengalami rasa terbakar yang hebat itu secara langsung, sulit baginya untuk percaya bahwa makanan ini bisaRasanya tidak akan pernah enak, apa pun kata orang.

Di dekat situ, Kumato berlutut dan menekan jari-jarinya ke dalam tanah, menganalisis tanaman lokal dan merasakan tekstur tanah.

“Jadi. Tanaman tahunan yang berkecambah di akhir musim gugur, dalam suhu rendah dan kelembapan sedang, di tanah yang hanya dihasilkan oleh campuran pohon tertentu, dan berbuah di pertengahan musim dingin, ketika salju paling tebal,” gumamnya. “Jika saya benar, mungkin tidak banyak tempat di wilayah ini di mana akhir musim gugur memberikannya baik suhu dingin maupun kelembapan yang dibutuhkannya.”

“Jika tingkat perkecambahannya juga rendah, itu benar-benar akan tampak seperti sesuatu yang tidak nyata,” kata Shalo.

“Dan menjelang akhir musim dingin, tanaman itu layu dan terkubur di bawah salju,” lanjut Kumato. “Tidak heran mereka menyebutnya sayuran gunung hantu.”

Dia akhirnya berdiri.

“Bagaimanapun, kita akan mengumpulkan cukup banyak untuk dibawa pulang. Selanjutnya adalah…”

Ia berhenti bicara, mendongak saat mendengar suara gemerisik dari dalam semak belukar Stove Corn.

Satu demi satu, makhluk-makhluk kecil muncul dari balik batang-batang tanaman.

Mereka tampak seperti babi yang sangat aneh.

“Istilah Tuan Muda, ‘domba-babi’, memang sangat cocok untuk mereka,” kata Serand, yang kini sudah cukup pulih untuk berbicara, dengan nada hormat.

Karena apa yang ada di hadapan mereka adalahTepat sekali: babi yang dibungkus wol domba. Orc wol.

Warna dasar mereka biasanya hitam atau putih, dengan sesekali ditemukan spesimen berbintik-bintik.

Baik jantan maupun betina, tanpa terkecuali, tertutupi oleh lapisan bulu tebal dan keriting yang menutupi sebagian besar tubuh mereka.

Warnanya sangat beragam: putih, cokelat, hitam, emas, dan perak.

Bahkan setelah kelompok Serand tiba di ladang Jagung Bakar, binatang-binatang itu tidak lari. Sebaliknya, semakin banyak dari mereka yang perlahan berkumpul, mengamati keempat orang itu dari jarak yang aman.

Rasanya seolah-olah mereka sedang menunggu sesuatu.

“Tidak diragukan lagi. Itu adalah Orc Mangarl,” kata Shalo. “Mereka sesuai dengan setiap detail yang dijelaskan Tuan Muda.”

“Menurut informasi dari Eva, mereka sangat waspada,” tambah Serand sambil mengerutkan alisnya. “Dia bilang sebagian besar dari mereka menghabiskan waktu di pegunungan, dan melihat mereka di hutan sangat jarang.”

Namun di sini, sama sekali tidak ada tanda-tanda ketakutan atau kegelisahan.

Dan daerah ini jelas bukan daerah pegunungan.

“Eva sudah berusaha sebaik mungkin mengumpulkan informasi sambil menjalankan berbagai tugasnya,” kata Yuehn, sambil tertawa kecil penuh penyesalan. “Kita bisa memaafkan sedikit ketidakakuratan.”

Dia masih ingat dengan sangat jelas pemandangan Eva yang tanpa ampun diganggu oleh Ema saat dia berusaha keras mengumpulkan data.

Kenapa dia tiba-tiba meminta informasi tentang kuliner di saat seperti ini~?!

Sambil setengah menangis, Eva berlarian ke sana kemari. Pemandangan itu sungguh menggemaskan.

Tentu saja, ketika dia mulai bergumam mengeluh tentang Raidou dengan mata berkaca-kaca di tengah pembicaraan, bahkan ekspresi Yuehn pun menegang karena dia memutuskan bahwa beberapa tindakan disiplin diperlukan nanti.

Namun, jika mereka membawa kembali babi-babi dan biji-bijian ini, Yuehn berharap Eva akhirnya mulai memahami seperti apa sebenarnya Makoto itu.

Menyadari bahwa dia bukanlah seseorang yang seharusnya dia jadikan sebagai tolok ukur perbandingan untuk dirinya sendiri sejak awal.

Lagipula, “informasi istimewa” yang selama ini ia keluhkan kini hampir mengubah seluruh situasi Kaleneon.

“Hmm, dagingnya konon enak sekali,” gumam Kumato sambil mengamati kawanan domba itu. “Tapi bulu domba ini juga terlihat seperti bahan yang bagus.”

Sebelumnya, ia hanya melirik sekilas para Binatang Yuki Agung, tetapi sekarang, kilauan sang pengrajin menerangi matanya.

Yuehn langsung menyambut kesempatan itu dengan antusias.

“Menurutmu, ini bisa digunakan untuk pakaian?” tanyanya.

Sejak mendengar dari Makoto bahwa mereka adalah “babi berbulu seperti domba,” dia menyimpan harapan tersembunyi bahwa serat-serat itu dapat diubah menjadi tekstil.

Sekalipun sedikit di luar bidangnya yang biasa, jika suatu material dapat membuat kagum seorang kurcaci tua, salah satu ahli kerajinan terbaik di dunia ini, wajar jika ekspektasi pun meningkat.

“Pakaian?” Kumato merenung. “Ya, itu tentu salah satu kegunaannya. Bahkan jika diproses apa adanya, wol ini seharusnya memberikan isolasi yang sangat baik. Tetapi daripada menggunakannya sendiri, saya rasa akan lebih baik untuk mencampurkan persentase tertentu dari wol ini ke dalam bahan dasar lainnya.”

“Kedengarannya menjanjikan,” kata Yuehn. “Di tempat sekeras Kaleneon, itu akan sangat berharga. Tapi dari cara bicaramu, sepertinya kau sudah punya ide lain.”

“Kau benar. Lebih tepatnya, baju zirah,” jawab Kumato. “Hal pertama yang terlintas di pikiran adalah jubah. Dengan teknik kita, jika kita mengolah wol dengan benar, kita seharusnya bisa mencapai efek kamuflase yang cukup kuat. Dan di atas itu, jubah yang terbuat dari wol kemungkinan besar akan memungkinkanmu bertahan semalaman dalam badai salju lebat. Ketahanan terhadap dingin yang layak, pertahanan yang layak, keduanya dalam satu pakaian.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang orang rela melakukan apa saja untuk mendapatkannya,” kata Shalo pelan.

“Tidak diragukan lagi,” Kumato setuju. “Namun, jika kita menggunakannya untuk tujuan itu, kita akan membutuhkan lebih banyak wol daripada jika kita hanya membuat pakaian sehari-hari. Pekerjaannya juga akan jauh lebih rumit. Jujur saja, jika jumlah kita tidak bertambah, para kurcaci mungkin akan kelelahan. Kita mungkin akan terjebak dalam fase prototipe untuk waktu yang cukup lama. Saya hanya bisa berharap kekurangan tenaga kerja kita membaik sebelum itu terjadi.”

Dia menyusuri bulu Orc Mangarl dengan jari-jarinya, matanya berbinar penuh kekaguman, ekspresinya campuran antara kekhawatiran dan kegembiraan.

Siapa pun yang mengamati dari jarak agak jauh akan dengan jelas melihat pihak mana yang menang.

Dia baru saja mendapatkan mainan baru. Tentu saja, dia senang.

Shalo mengangkat tangannya dengan ragu-ragu, menarik perhatian tiga pasang mata kepadanya.

“Um, saya sedang berpikir,” dia memulai.

“Tentang apa?” ​​tanya Yuehn.

“Kedua spesies ini. Bukankah terasa seperti, begitu peternakan dan budidaya kita stabil, segalanya akan menjadi gila? Seperti, mereka tidak akan hanya menjadi spesialisasi lokal atau produk terkenal lagi, kan?”

Dia menerima perkataan Makoto apa adanya. Ketika tuan mereka pertama kali menyebutkan Orc Mangarl dan Jagung Bakar, Shalo secara mental mengklasifikasikannya sebagai barang-barang khusus di masa depan, sesuatu seperti daya tarik wisata.

Setelah melihatnya sendiri, ia tak bisa menghilangkan perasaan bahwa makanan-makanan itu jauh melampaui perannya sebagai daya tarik lokal yang lezat.

Potensi luar biasa yang bisa mereka raih perlahan-lahan mulai meresap, dan kesadaran itu terucap dari mulutnya sebelum dia sempat menahannya.

“Jika dipikir-pikir,” lanjutnya, “spesialisasi lokal dan produk terkenal pada awalnya adalah hal-hal yang tumbuh dari iklim, tanah, dan budaya suatu wilayah. Mereka menjadi spesialisasi justru karena mereka lebih cocok dengan tempat itu daripada apa pun.”

“Jika kita akan menyebut sesuatu sebagai spesialisasi Kaleneon, makaDi Kaleneon, itu harus berupa sesuatu yang biasa,” kata Serand, melanjutkan pemikiran Shalo. “Sesuatu yang hanya… ada di sana.”

“Lebih dari itu,” tambah Kumato sambil mengelus janggutnya, “agar benar-benar layak disebut sebagai teknologi yang umum dan mudah digunakan.”

Tentu saja, selalu ada produk-produk khusus buatan pabrik, barang-barang yang dibuat asal-asalan demi pencitraan regional dan revitalisasi kota.

Produk-produk khas sejati, produk lokal asli, adalah produk-produk yang telah berakar di suatu wilayah dan dicintai oleh penduduknya selama bertahun-tahun.

Dengan kata lain, ternak dan tanaman yang beradaptasi secara alami dengan iklim dan lahan setempat dapat menjadi produk unggulan dan terkenal. Lebih dari itu, mereka bahkan dapat berkembang menjadi industri inti yang memikul sebagian beban masa depan bangsa.

Menyadari hal ini lagi, Shalo berbicara lagi, keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Seperti yang diharapkan dari Tuan Muda?”

Yuehn hanya tersenyum kecut dan menggelengkan kepalanya.

“Saya yakin dia hanya menyampaikannya begitu saja, menganggapnya murni sebagai sumber daya wisata,” katanya.

“Mungkin,” Serand setuju. “Tapi bagaimanapun juga, kedua penemuan ini akan membawa keuntungan besar bagi Kaleneon. Biji-bijian dapat menjadi makanan pokok, dan ternak memberi kita daging dan pakaian yang cukup untuk menahan cuaca dingin yang brutal ini.”

“Dan di atas itu semua,” lanjut Kumato, “kita berbicara tentang perlengkapan tahan dingin kelas atas yang akan membuat petualang mana pun ngiler. Reputasi para saudari Aensland akan meroket lagi. Melihat mereka berjuang untuk mempertahankan reputasi mereka yang terus meningkat terasa sangat mirip dengan menyaksikan Tuan Muda kita beroperasi di luar Demiplane.”

Jika guru Kuzunoha terus bersikeras untuk tidak tampil di depan umum, maka dalam sejarah Kaleneon di masa mendatang, saudara perempuan Aensland kemungkinan akan diperlakukan sebagai tokoh yang hampir seperti dewa, yang dikreditkan dengan mukjizat.

Penemuan ini saja sudah cukup untuk membenarkan penghormatan semacam itu.

Dengan asumsi, tentu saja, bahwa Kaleneon berhasil bertahan selama beberapa ratus tahun berikutnya.

Untuk sesaat, keheningan yang khidmat menyelimuti keempatnya.

“Pokoknya,” kata Yuehn akhirnya, sambil bertepuk tangan ringan. “Para Orc Mangarl sedang menunggu. Mari kita bawa mereka pulang. Pertama, kita melapor ke Ema dan Eva. Serand, Shalo, aku serahkan urusan Jagung Bakar kepada kalian berdua. Aku akan memimpin para Orc Mangarl, jadi Kumato, kau jaga bagian belakang dan awasi punggung kami.”

“Mengerti.”

“Dipahami.”

“Aku akan mengurusnya.”

Kawanan Orc Mangarl, yang telah menunggu dengan tenang sepanjang waktu ini, berjumlah sekitar empat puluh ekor.

Meskipun konon pada dasarnya penakut, mereka mulai berjalan dengan patuh begitu Yuehn memimpin.

Perjalanan melintasi hamparan salju sama sekali tidak mengganggu mereka.

Bahkan setelah mereka meninggalkan ladang Jagung Bakar dan suhu kembali turun, mereka tampaknya tidak keberatan. Mereka terus berjalan maju, penuh energi. Lagipula, mereka tinggal di Kaleneon. Kedua spesies tersebut memiliki ketahanan terhadap dingin yang tinggi secara alami, sifat yang berharga dan sangat berguna.

Setelah sekitar setengah hari perjalanan, mereka berempat, empat puluh ekor hewan ternak, beberapa rumpun tanaman jagung bakar, dan lebih dari sepuluh kilogram tongkol jagung hasil panen akhirnya sampai di ibu kota Kaleneon.

Bukan bangkai hasil buruan, tetapiternak hidup .

Bukan hasil bumi liar, tetapibiji-bijian yang dapat dibudidayakan .

Pada hari itu, Eva Aensland, yang memimpin pemerintahan Kaleneon, merasakan sendiri apa artinya ketika Ema menyebut keinginan sembrono Makoto sebagai “cukup untuk membelah bumi.”

※※※

 

Bisa dibilang, jamur-jamur itu adalah versi Kaleneon dari truffle putih Alba di Italia.

Atau matsutake di Jepang.

Sebelum kejatuhan Kaleneon, Mangarl Orc dan Stove Corn memiliki tingkat kelangkaan dan prestise yang sama di sana.

Tentu saja, bahkan setelah negara itu bangkit kembali, kelangkaan mereka tidak berubah.

Jika dilihat dari pengetahuan dan pengalaman yang dibutuhkan untuk menemukan mereka, menyebut mereka sebagai hantu sama sekali bukanlah sebuah exaggeration.

Mengingat betapa terbatasnya ruang gerak yang dimiliki Kaleneon saat ini di bidang apa pun, hanya masalah waktu sebelum kedua orang itu benar-benar lenyap dari ingatan masyarakat.

Sekalipun rekonstruksi negara berjalan lancar, penemuan kembali mereka akan memakan waktu bertahun-tahun, paling cepat.

Perwakilan Perusahaan Kuzunoha, Raidou, berhasil menyelesaikannya dalam satu hari.

Apa yang telah dia lakukan bukanlah sekadar penemuan kembali.

Pada intinya, dia telah mengambil jamur truffle putih dan menunjukkan cara mengubahnya menjadi jamur truffle hitam. Atau mengambil jamur matsutake, dan menunjukkan jalan untuk mengubahnya menjadi jamur shiitake.

Dulunya disebut berlian hitam, truffle hitam Bumi jauh lebih langka dan berharga di masa lalu daripada sekarang. Tetapi ketika umat manusia belajar membudidayakannya, truffle hitam menjadi sesuatu yang dapat dinikmati oleh banyak orang.

Jamur shiitake juga dianggap lebih berharga daripada matsutake hingga periode Edo—bahan mewah yang sangat dihargai sehingga shiitake kering menjadi salah satu ekspor utama Jepang. Namun, setelah metode budidaya berbasis batang kayu diterapkan, jamur ini mulai menghiasi meja makan biasa dan menjadi makanan sehari-hari yang digemari.

Mangarl Orc dan Stove Corn, yang dibawa kembali oleh Raidou, bukanlah hidangan lezat sekali seumur hidup yang bisa disajikan lalu dilupakan begitu saja.

Dia membawa serta pengetahuan dasar untuk menjinakkan dan membudidayakan mereka.

Tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai sebuah mukjizat.

Bahkan, revolusi mungkin adalah kata yang lebih tepat.

Bahkan Ema, yang telah melihat kejadian sebenarnya dengan mata kepala sendiri, pun terdiam, mulutnya setengah terbuka.

Sedangkan Eva, wajahnya benar-benar pucat pasi. Jika ingin jujur ​​sepenuhnya, cara paling sederhana untuk menggambarkannya adalah ‘seperti patung tanah liat’. Dia seperti cangkang kosong, benar-benar kehilangan kata-kata.

Bersama dengan gandum dan beras, jagung merupakan biji-bijian yang dapat dijadikan makanan pokok.

Di Kaleneon, mereka telah membudidayakan sejenis gandum yang dipanen pada musim panas sebagai makanan pokok utama mereka, tetapi hasilnya tidak memuaskan, dan mereka selalu sangat bergantung pada impor biji-bijian dari negara lain.

Pasokan makanan merupakan salah satu masalah terbesar Eva. Dia telah mempersiapkan diri untuk menghabiskan sisa hidupnya bergulat dengan masalah itu.

Jika mereka mampu mengelola budidaya Jagung Bakar dalam skala besar dan stabil, situasinya akan berubah dalam semalam. Dan dari sisi peternakan, nilai Orc Mangarl sangat besar.

Daging mereka, tentu saja, tetapi juga bulu dan berbagai bagian lainnya, semuanya merupakan bahan kelas satu. Di Kaleneon kuno, mereka dipuja sebagai makhluk gaib tingkat tertinggi.

Para pemburu dan petualang hampir sampai berdarah-darah mencarinya, dan jika mereka berhasil menjatuhkannya beberapa kali dalam setahun, itu sudah menjadi alasan untuk merayakan. Bahkan para spesialis pun kesulitan menghadapi sifatnya yang waspada, dan hewan itu tidak lebih dari sekadar buruan.

Nah, babi khayalan itu bisa dipelihara oleh warga biasa.

Dahulu mereka diperdagangkan dengan harga yang sangat mahal sehingga orang-orang menyebut mereka babi permata. Dan karena begitu banyak pemburu yang tewas mengejar mereka terlalu jauh, Orc Mangarl juga mendapatkan julukan lain: pembunuh pemburu.

Gagasan bahwa di masa depan, Kaleneon mungkin bisa mendapatkan cukup daging dan wol setiap tahunnya terdengar seperti fantasi yang terlalu mudah untuk dipercaya. Tetapi itu adalah kenyataan. Kenyataan fisik yang tak terbantahkan.

Eva Aensland menjalani setiap harinya seolah setiap menit, setiap detik sangat berarti, terikat pada pekerjaan dan studinya.

Justru karena itulah, ketika Raidou menanyakan tentang “spesialisasi lokal” dan “produk terkenal,” rasa jengkel muncul dalam dirinya.

Apakah dia menganggap tempat ini sebagai tempat peristirahatan musim dingin?Dia bertanya-tanya.

Bagaimana mungkin dia berpikir bahwa tumbuhan gunung langka dan hewan-hewan unik penting bagi Kaleneon saat ini?

Dia tidak akan pernah berani mengatakan hal-hal seperti itu dengan lantang—tidak di depan Ema, yang telah mengambil peran sebagai guru, atau orang-orang Kuzunoha lainnya yang ditugaskan untuk membantu mereka—tetapi saat dia menggeledah catatan dan dokumen lama, Eva telah melampiaskan kemarahannya kepada Raidou berulang kali di dalam hatinya.

Berapa banyak waktu yang bisa ia luangkan untuk mengumpulkan informasi seputar kuliner? Bahkan tidak sedetik pun. Tapi sekarang, Eva terdiam.

Puluhan babi aneh yang dibawa kembali oleh tim eksplorasi Kuzunoha jelas merupakan Orc Mangarl, makhluk yang sama persis yang samar-samar diingatnya dari masa lalu.

Namun saat itu, yang dilihatnya hanyalah bangkai.

Ini adalah kali pertama dia menghadapi mereka secara langsung.

Para Orc Mangarl seharusnya sangat waspada, tetapi yang satu ini dengan patuh mengikuti tim tersebut sampai kembali ke kota Kaleneon.

Kerumunan warga berkumpul, menatap hewan-hewan asing itu dengan rasa ingin tahu yang besar.

Namun, tak satu pun dari babi-babi itu mencoba lari.

Raidou adalah tipe pria yang, bahkan di bidang yang hampir tidak dia kuasai dasarnya—masih terhuyung-huyung seperti langkah pertama balita—mampu dengan santai mencapai sesuatu yang, dalam kerangka acuan normal apa pun, dianggap sebagai prestasi besar.

“Ya-ya?” Suara Eva keluar seperti gumaman linglung. “Jadi, ini ‘Ya-ya’ dari sensei…”

Ema, yang mendengar kata-kata itu dan melirik ke samping, merasakan keterkejutannya lagi, lalu mengangguk kecil dengan penuh kepuasan.

Sekitar sepuluh menit setelah tim eksplorasi menyelesaikan laporan mereka tentang Orc Mangarl, Jagung Bakar, dan area yang telah mereka telusuri, mereka meninggalkan kantor.

Luria berlari masuk dengan kecepatan penuh.

Dia hampir saja terjatuh ke depan di atas meja Eva, mencondongkan tubuh begitu dekat sehingga kata-katanya praktis menyembur ke wajah adiknya.

“Kakak?! Itu Orc Mangarl, kan?! Dan benda yang dibawa Orc dari Kuzunoha itu, itu—itu pasti Jagung Bakar, kan?! Aku belum pernah melihatnya secara langsung, tapi kau sudah, kan? Hei, katakan padaku, apakah itu asli?! Yang asli?!”

Bagi Luria Aensland, ini adalah rentetan pertanyaan yang sangat cepat dan tak terduga. Ia begitu bersemangat sehingga melupakan segala upaya untuk bersikap tenang. Jika ia bisa, mungkin ia akan langsung naik ke atas meja.

Nama kedua bahan yang tiba-tiba muncul di Kaleneon hari ini adalah nama-nama yang dikenal Luria (setidaknya secara teori).

Mangarl Orc, dia sebenarnya pernah mencicipinya sekali.

Jagung bakar, dia hanya pernah melihatnya di gambar. Tidak pernah di piring.

Bahkan bagi putri seorang mantan bangsawan, jarang sekali makanan lezat yang begitu berharga sampai ke mangkuk seorang anak. Fakta bahwa dia bahkan mendapatkanSalah satu dari hal-hal tersebut dalam hidupnya menempatkan Luria dalam kategori beruntung.

Eva, di sisi lain, telah mencicipi keduanya. Itu adalah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh putri sulung dari keluarga bangsawan.

“Ya,” kata Eva pelan. “Tapi pertama-tama, tenanglah, Luria.”

Dia menarik napas perlahan.

“Kau benar. Ini sulit dipercaya, tapi tidak ada keraguan. Itu adalah Orc Mangarl dan Jagung Bakar. Bahan-bahan hantu yang sebenarnya.”

“…”

Luria menutup mulutnya rapat-rapat dan menelan ludah dengan susah payah, tenggorokannya bergerak naik turun terdengar jelas.

“Kami tidak hanya kehilangan resepnya, tetapi bahkan metode untuk mengumpulkan dan menangkapnya,” lanjut Eva. “Namun entah bagaimana, saat ini, keduanya ada di kastil. Dalam jumlah banyak.”

Matanya tertuju pada sesuatu yang jauh—bukan karena terbebani oleh kesadaran akan banyaknya pekerjaan tambahan yang akan ditimbulkan, tetapi…

Lebih tepatnya, dia seperti seseorang yang sudah setengah menyerah untuk mencoba memahami keajaiban-keajaiban yang terpaksa dia saksikan baru-baru ini. Hal itu telah terjadi beberapa kali belakangan ini, tetapi itu tidak membuat semua itu menjadi normal.

“Luar biasa,” kata Luria, napasnya tersengal-sengal. “Dengan jumlah sebanyak itu, kita benar-benar bisa menunjukkan kepada semua orang betapa hebatnya mereka. Aku akan melakukannya; aku akan mencari solusinya. Aku pasti akan menetapkan cara memasak yang benar—”

“TIDAK.”

“?”

Penolakan yang tegas dan tanpa keraguan itu membuat Luria terkejut.

Tatapan mata Eva tetap tenang dan serius saat ia menatap langsung mata adiknya.

“Saya sudah bilang saya tidak mengizinkanmu memasaknya.”

Kebingungan Luria semakin bertambah.

Ya, memang langka, tetapi tetap saja itu adalah bahan-bahan.

Mengingat pekerjaannya terutama sebagai juru masak, penolakan saudara perempuannya untuk membiarkannya menyiapkan makanan itu tidak masuk akal.

“Um… tapi, Kakak? Orang-orang dari Kuzunoha sampai bersusah payah membawa mereka kembali…”

“Raidou-sensei yang melakukannya,” kata Eva pelan.

“Ah. Ya. Apa pun bisa terjadi padanya, seperti biasa,” Luria menghela napas.

Berangkat ke negeri asing seperti Kaleneon dan kembali dengan bahan-bahan gaib yang telah lama hilang di tangan—

Ya, tingkat hasil seperti itu memang pantas disebut ‘apa pun boleh’.

Adik perempuannya masih belum mengerti. Dia tidak tahu apa arti sebenarnya dari keajaiban ini.

Eva menarik napas dan mulai menjelaskan.

“Menurut sensei, Mangarl Orc dan Stove Corn sama-sama bisa menjadi produk unggulan Kaleneon.”

“?”

Luria memiringkan kepalanya dalam diam, ekspresinya penuh tanda tanya.”Apa sebenarnya yang dianggap sebagai spesialisasi?” pertanyaan itu hampir terpampang jelas di wajahnya.

“Tentu saja, kamu tidak mengerti. Aku juga tidak,” kata Eva. “Yang sebenarnya dia katakan adalah ini: Pelihara Orc Mangarl. Tanam Jagung Kompor.”

“Harta karun hutan? Hah? Jika itu mungkin, Kaleneon kuno pasti sudah melakukannya sejak lama. Harta karun itu berharga karena kamuTidak bisa membesarkannya dengan tangan, karena itu adalah bahan-bahan hantu.”

Tepat.

Bahan-bahan itu hanya bisa didapatkan jika Anda mempertaruhkan nyawa untuk mendapatkannya. Itulah sebabnya bahkan penguasa wilayah pun tidak bisa mendapatkannya dengan mudah.

Jika ada yang mampu memelihara atau membudidayakannya, tentu saja mereka pasti sudah melakukannya.

Sebenarnya, orang-orang sudah mencoba. Tetapi Orc Mangarl tidak pernah menjadi jinak. Benih Jagung Bakar yang disebar di dekat permukiman manusia bahkan tidak pernah tumbuh.

Mereka sudah bereksperimen. Berkali-kali.

Pada akhirnya, semua orang menyerah pada mimpi itu.

Tentu saja, mungkin beberapa orang eksentrik terus mencoba di sudut-sudut terpencil. Tetapi setidaknya, sampai negara itu jatuh, tidak ada hasil yang diperoleh.

“Ini. Bacalah ini,” kata Eva, sambil menggeser setumpuk kecil kertas di atas meja—cukup berat sehingga terasa nyata di tangan.

“Eh—ah, ya… Umm… huh? Untuk Saat Ini: Kebijakan Dasar Peternakan Orc Mangarl dan Budidaya Jagung Bakar?”A-apaaa?”

Mata Luria membelalak melihat judul tulisan tangan itu, yang hampir pasti merupakan tulisan tangan Raidou sendiri. Saat dia membalik halaman demi halaman, ocehannya menghilang, dan tak lama kemudian dia membaca dalam keheningan total, matanya terpaku pada teks.

Tidak butuh waktu lama sebelum dia mengangkat kepalanya lagi dan menatap adiknya.

Eva mengangguk kecil. “Itulah kenapa aku bilang kamu belum boleh memasaknya.”

“Jangan bilang padakuIni juga ditulis oleh Raidou-sensei. Apakah dia… seorang dewa?”

“Secara teknis, itu adalah catatan yang ditulis salah satu karyawannya berdasarkan apa yang dia ucapkan dengan lantang,” jelas Eva. “Namun, judulnya tampaknya ditulis dengan tulisan tangannya sendiri. Omong-omong…”

“Ya?”

“Raidou-sensei pertama kali mempelajari nama Mangarl Orc dan Stove Corn pagi ini.”

“Datang lagi?”

Luria memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apakah“Pagi ini” entah bagaimana telah memperoleh makna tersembunyi yang dalam yang tidak ia sadari.

“Jadi,” lanjut Eva, “sebelum dia berangkat urusan perusahaan ke daerah yang jauh, dia mengambil beberapa detail setengah matang dari kenangan masa kecilku, pergi ke hutan dengan informasi itu, menemukan habitat Orc Mangarl dan Jagung Bakar dalam waktu sekitar satu jam, dan kemudianmembujuk mereka untuk tinggal bersama orang lain.”

“…”

“Dan kemudian, rupanya, diaDia bertanya langsung kepada mereka tentang pola pertumbuhan dan gaya hidup mereka. Dengan begitu dia tahu.”

“…”

“Faktanya, Orc Mangarl mengikuti tim penjelajah kembali ke kota tanpa melarikan diri, dan jika Anda membaca catatan Stove Corn, catatan itu bahkan menjelaskan kondisi perkecambahan khusus dan jenis tanah yang tepat yang mereka sukai. Saya seharusnya tertawa ketika dia berkata, ‘Saya bertanya langsung kepada mereka.’ Tapi saya tidak bisa.”

“…”

“Jika semua yang tertulis di sana benar, dan jika kita dapat mewujudkannya persis seperti yang dijelaskan, maka Kaleneon pasti akan mampu menjadikan kedua produk ini sebagai produk unggulan. Ekspor andalan kita. Selain itu, Jagung Bakar tampaknya dapat disimpan dalam jangka waktu lama setelah panen. Jagung Bakar bisa menjadi makanan pokok negara ini. Setiap hari, Jagung Bakar tersaji di meja makan.”

“Itulah yang benar-benar membuatku sadar. Pria itu pada dasarnya berbeda dari kita. Dia sangat jauh berbeda sehingga bahkan membandingkan diri kita dengannya pun tidak ada artinya. Seperti yang kau katakan, Luria, Raidou-sensei mungkin lebih dekat dengan dewa daripada manusia.”

Beberapa masalah yang seharusnya mereka hadapi selama beberapa dekade telah terselesaikan tepat di depan matanya, dalam rentang waktu beberapa jam.

Hanya menggunakan segenggam informasi sepele tentang kuliner yang dia berikan tanpa banyak berpikir.

Yang dia lakukan hanyalah melafalkan apa yang tertulis di beberapa dokumen lama, dengan nada datar. Namun, entah kenapa, seluruh situasi itu terasa sangat menggelikan baginya.

Itu sangat tidak masuk akal sehingga dia hanya bisa tertawa.

Akhir-akhir ini, kelelahan dan ketegangan hampir menjadi ciri permanen di wajah Eva. Sekarang, tiba-tiba, senyum muncul di wajahnya.

Sampai pagi ini, ketika dia memikirkan biji-bijian yang bisa dipanen sendiri oleh Kaleneon, satu-satunya hal yang terlintas di benaknya adalah gandum.

Salah satu tujuan jangka pendeknya untuk negara itu adalah memperluas lahan pertanian sebanyak mungkin, meningkatkan hasil panen gandum musim panas meskipun hanya sedikit, dan menyimpannya sebagai cadangan untuk musim dingin.

Bahkan dalam jangka pendek, dalam kasus ini, berarti mereka akan kehilangan orang-orang karena kelaparan selama beberapa musim dingin sebelum mereka bisa sampai ke sana. Itu sudah jelas.

Dia telah menerima hal itu sebagai beban yang harus dia pikul sebagai seorang penguasa.

Anda tidak bisa menjalankan sebuah negara hanya dengan kata-kata manis saja.

Mereka membutuhkan semua tenaga yang bisa mereka dapatkan. Tenaga kerja tak terbatas tentu akan sangat membantu. Tetapi jika populasi mereka bertambah, persediaan makanan Kaleneon pasti akan menipis.

Itu adalah masalah yang mustahil, jalan buntu.

Akan ada pengorbanan. Itu tak terhindarkan.

Setiap kali Ema atau Yuehn mendengar kata-kata itu dari bibir Eva, mereka menunjukkan kekecewaan yang nyata. Karena mereka tahu setidaknya ada solusi sementara.

Hal itu akan membuat Kaleneon terlilit hutang besar, tetapi jika mereka meminjam daya dari dua organisasi yang saat ini membantu mereka, mereka mungkin dapat mengurangi korban jiwa langsung hingga nol.

Namun, bahkan jika mereka secara ajaib selamat melewati musim dingin yang akan datang dengan bantuan Persekutuan Petualang dan Perusahaan Kuzunoha, Eva menganggap itu tidak lebih dari sekadar ketergantungan.

Itu akan menjadi pemborosan—dan lebih buruk lagi, benih bencana di masa depan yang suatu hari nanti dapat mengancam kemerdekaan bangsa.

Tentu saja, bahkan sekarang, Kaleneon sudah berada di pundak guild dan Kuzunoha. Sudah terlambat untuk berpura-pura sebaliknya. Dia tidak punya harga diri lagi untuk dilindungi.

Dalam hal ini, tanpa menyadarinya, Eva telah berpegang teguh pada kebanggaan yang keras kepala—kegigihan tanpa sadar untuk mengendalikan situasi dengan kekuatannya sendiri. Dalam arti tertentu, ia terpesona oleh gambaran tragis masa depan di mana pengorbanan tak terhindarkan.

Kali ini tidak sampai seperti itu.

Jika Eva terus mempersempit pandangannya tanpa pernah menyadari sifat buruk yang ada dalam dirinya, Ema pada akhirnya akan menyerangnya dengan kata-kata yang sangat tajam dan memaksanya untuk memperbaiki diri.

Tiba-tiba, Luria mengangkat kepalanya, seolah-olah suatu pikiran akhirnya muncul. “Tuhan. Ngomong-ngomong soal dewa…”

“Mm?” tanya Eva.

“Tidak ada satu pun Kuil Dewi atau Kuil Roh di Kaleneon, kan?”

“…”

“Jadi, apa yang akan kau lakukan, Kakak?” tanya Luria pelan.

“Tidak akan ada Kuil Dewi di negara ini,” kata Eva. “Bukan di Kaleneon. Kami tidak akan membangunnya. Tidak sekarang, tidak pernah.”

“Begitu,” gumam Luria.

“Ya.” Eva berbicara mewakili seluruh bangsa Kaleneon, yang tak seorang pun dari mereka menginginkan sebuah kuil.

Setelah dipikir-pikir, Luria menyadari bahwa kakaknya benar. Lagipula, dia bekerja di kantin pusat, tempat berkumpul terpenting di negara kecil itu. Jika ada yang benar-benar memahami keinginan warganya, orang itu adalah Luria. Dan para petualang ini bukanlah orang-orang yang terlalu religius.

Selain kedua saudari itu sendiri, setiap warga Kaleneon dibawa masuk oleh Guild Petualang atau Kuzunoha.

Sesekali, Luria merasakan sensasi aneh, seolah-olah semua orang di sini, termasuk dirinya sendiri, sedang diamati dari telapak tangan seseorang.

Setiap kali perasaan itu muncul dalam dirinya, dia menghancurkannya dengan kemauannya sendiri.

Saya tidak peduli rencana siapa yang membawa kita ke titik ini,Dia berpikir begitu. Karena kata-kata yang diucapkan kakakku—tidak, kata-kata yang kami harapkan telah menjadi kenyataan.

Ada kehendak seseorang yang bekerja di sini, dan itu sama sekali bukan kehendak Sang Dewi.

Mungkin itu adalah dewa yang baru saja dia sebutkan.

Raidou.

Meskipun begitu, Luria tidak keberatan.

Sejak dia datang ke sini, ingatan tentang kehidupannya di Academy City—dan sebelum itu, kenangan-kenangan yang bahkan tidak dia sadari—terus menghantuinya.ingin mengingat—semakin memudar, terkikis oleh hari-hari yang terus berlalu di Kaleneon.

Jika hidup akan terus seperti ini—padat, melelahkan, dan serba cepat—maka Luria berpikir tidak masalah telapak tangan siapa yang mereka injak.

“Baiklah. Untuk sekarang, mari kita berterima kasih kepada Persekutuan Petualang dan Kuzunoha-sama,” katanya dengan ringan. “Oh, soal membesarkan Orc Mangarl dan membudidayakan Jagung Bakar. Aku akan mencari orang dari pihakku, tapi berapa banyak yang bisa kau kirimkan, Kakak?”

“Orang-orang. Ya. Orang-orang…” Eva mengusap pelipisnya. “Sejujurnya, kita sudah sampai pada titik di mana setiap orang harus melakukannya sebagai pekerjaan sampingan.”

Dengan kata lain, kekurangan tenaga kerja mereka baru saja semakin memburuk.

“Aku sangat ingin orang-orang yang tahu tentang memasak,” gumam Luria. “Kita mungkin harus meminta Guild Petualang untuk membuat daftar siapa saja yang memiliki keahlian yang tepat, lalu kita bicara dengan mereka satu per satu. Sedangkan untuk Kuzunoha, kudengar Mio-sama sangat berpengetahuan tentang kuliner, tapi menurutmu bisakah kita meminjamnya untuk satu kali—”

“Jangan bercanda. Sama sekali tidak,” Eva memotong, sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Jika kita membutuhkan seseorang di bidang kuliner, kita akan mencari juru masak, bukan dia. Mio-sama telah menunjukkan bahwa dia adalah tipe wanita yang dapat merebut kembali sebuah negara hanya dengan segelintir elit. Dia adalah seorang pahlawan wanita.”

“Setidaknya aku akan mencoba bertanya pada sensei. Tapi ya, itu akan sulit. Kau tidak bisa begitu saja mengikat seorang petualang kelas atas untuk tugas memasak.”

Dia tidak menyadarinya.

Dalam keadaan normal, tidak, itu tidak mungkin.

Sekalipun mereka menggunakan jalur formal dan merekrut Mio melalui Guild, imbalannya akan sangat besar, jauh tidak sebanding dengan keuntungan yang akan mereka peroleh.

Jika mereka mengajukan permintaan semacam itu, uang yang dibutuhkan untuk mendapatkan Mio mungkin cukup untuk memanggil seratus koki kelas satu dalam waktu singkat danMasih ada kembalian. Serius.

Kaleneon baru saja memperolehdua bahan yang belum pernah dilihat Mio sebelumnya.

Keduanya ditemukan oleh Makoto. Keduanya dipastikan enak.

Dengan demikian, akan sangat wajar jika Mio muncul dengan sendirinya.

Gratis.

Jika Makoto kebetulan bergumam, “Bahan-bahan itu terlihat sangat enak, bukan?” dia pasti akan datang ke Kaleneon.

Perbedaan nilai bisa sangat menakutkan.

“Ah!”

Eva, yang tadinya bergumam sendiri dengan wajah cemberut, tiba-tiba meninggikan suara dan menatap Luria.

“Apa? Apakah koki dan petani profesional tiba-tiba muncul dari tanah entah dari mana?”

Lelucon Luria muncul dari pemahaman yang suram. Sekarang setelah dia memahami betapa putus asa kekurangan tenaga kerja mereka sebenarnya, dia akhirnya bisa sedikit memahami frustrasi saudara perempuannya.

“Membicarakan tentang para Pahlawan mengingatkan saya pada Tomoe-sama,” kata Eva.

“Oh, jadi dia benar-benar membelah perbatasan?” Luria mencondongkan tubuh, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu. “Aku belum pernah melihatnya, tapi semua petualang terus mengatakan itu tebing yang luar biasa, seperti, keahlian macam apa yang digunakan untuk membuat sesuatu seperti itu?”

“Ya, Tomoe-sama itu. Belum lama ini, beliau mengirim kabar bahwa beliau memiliki beberapa kandidat kewarganegaraan di sini dan bertanya apakah beliau bisa mengirim mereka ke sini.”

“Jika mereka direkomendasikan oleh Kuzunoha, seharusnya tidak masalah, kan? Bahkan jika mereka setengah manusia, mereka sangat diterima. Dari apa yang saya lihat, tidak ada lagi diskriminasi di sini. Kita bahkan sudah memiliki beberapa pasangan manusia-setengah manusia.”

“Tentu saja. Saya juga sangat mendukung untuk menyambut mereka. Hanya saja…”

“Hanya?”

“Dia berkata, Kamu tidak keberatan kalau beberapa yang berkulit biru menyelinap masuk, kan?”

“Kulit… biru?!”

“Saat itu saya berpikir,”Tidak mungkin dia akan merebut barang-barang itu dari orang-orang itu secara paksa dan mengirimkannya ke sini, ” kata Eva dengan nada datar. “Jadi, aku berkata pada diriku sendiri bahwa itu pasti salah satu lelucon Tomoe-sama dan membiarkannya saja.”

Ekspresi Luria sedikit menegang.

“B-benar. Tidak mungkin mereka adalah iblis…”

Di Tsige atau Zetsuya, ceritanya mungkin berbeda. Tetapi bagi seseorang yang hanya pernah tinggal di utara Rotsgard, iblis bukanlah suatu bangsa yang Anda kenal.hidup berdampingan dengan.

Mengingat insiden baru-baru ini di Rotsgard sebagian besar disalahkan kepada mereka, akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa dia tidak menentang gagasan tersebut.

“Tapi kau tahu, Luria,” lanjut Eva perlahan. “Setan, tanpa diragukan lagi, adalah spesies yang paling beradaptasi dengan kehidupan di suhu dingin ekstrem. Jika kau memikirkannya seperti itu… secara pribadi, aku merasa pengetahuan yang mereka miliki sangat menggoda.”

Jika menerima keberadaan iblis berarti peningkatan dramatis dalam cara hidup mereka, lompatan dalam kemajuan perkembangan mereka, maka menyia-nyiakan kesempatan itu karena perasaan pribadi akan menjadi pemborosan yang mengerikan.

Bagi seseorang yang berniat terjun ke dunia politik, hal itu akan menjadi hambatan besar yang ditimbulkan sendiri.

Tentu saja, sebagian dirinya yang lain juga memprotes dengan sangat keras: Membiarkan setan, akar dari semua masalah kita, kembali ke negara ini akan menjadi suatu hal yang sangat tidak masuk akal.

“Aku mengerti,” kata Luria sambil tertawa kecil dengan canggung. “Tapi, haha… bagiku, kurasa aku belum sampai di sana. Belum sekarang. Namun, seperti yang kukatakan tadi, akuSaya sangat setuju jika ada lebih banyak orang. Jadi, soal penugasan, mari kita bicarakan nanti malam, oke? Saya akan mampir setelah kerja.”

“Terima kasih, Luria. Bagaimanapun, Orc Mangarl dan Jagung Bakar sudah masuk dalam daftar prioritas utama. Kita akan bergerak cepat. Aku tahu aku meminta banyak darimu lagi, tapi… aku mengandalkanmu.”

“Kamu meminta terlalu banyak setiap hari, jadi tidak apa-apa. Baiklah kalau begitu, sampaikan salamku kepada Ema dan yang lainnya.”

Setelah itu, Luria berbalik dan berlari keluar ruangan.

※※※

 

“Jadi, ini sudah yang kedua kalinya.”

Tomoe berhenti di batas pepohonan dan melirik kembali ke arah danau yang baru terbentuk yang mulai mereka sebut Danau Bintang.

Penghalang yang ia buat berhasil. Ia bisa merasakannya bekerja, diam-diam menghalau para pelancong yang tersesat. Dari tepi danau, ia melangkah masuk ke hutan tanpa ragu-ragu.

Tempat yang akan ditujunya tidak jauh.

Berkat penghalang yang telah ia buat, hampir tidak ada kemungkinan orang biasa akan secara tidak sengaja sampai ke sana.

—Setidaknya, begitulah seharusnya.

“Hm. Apakah sebelumnya ada sebanyak ini di sini?” gumamnya. “Yah, sudah cukup lama sejak kejadian itu. Bahkan desa pertapa pun akan sedikit berubah wajahnya.”

Merasakan kehadiran manusia terdekat, Tomoe menoleh ke arahnya dan berjalan lurus ke sana, tanpa terburu-buru dan sama sekali tanpa rasa khawatir.

Dia sudah pernah ke sini sekali sebelumnya.

Saat itu, tuannya telah memerintahkannya untuk melakukan penyelidikan. Dia menyamar sebagai anggota rombongan pedagang keliling, yang ingin melihat dunia.

Kali ini, jelas ada lebih banyak orang di sekitar. Tapi itu tidak mengganggunya.

Menurutnya, orang-orang yang tinggal di sini adalah kandidat yang sempurna untuk dimasukkan ke dalam negara baru Kaleneon. Dia yakin akan kesesuaian mereka.

Selama hal itu tidak berubah, angka pastinya tidak perlu dikhawatirkan.

“Heh. Sungguh beruntung. Sosok yang sama seperti dulu,” kata Tomoe, bibirnya melengkung geli. “Kalau tidak salah, dia mantan tentara Limia.”

Dia sengaja tidak berusaha menyembunyikan kehadirannya saat melangkah keluar.

Pria itu memperhatikannya dan berhenti di tempatnya. Tomoe terus berjalan dan mendekat, lalu menyapanya seolah-olah bertemu dengan kenalan lama.

“Sudah cukup lama,” katanya ringan. “Dulu kau pernah bercerita banyak hal berharga padaku. Aku bekerja di perusahaan perdagangan keliling; apakah kau masih ingat aku?”

“Ya. Aku ingat,” jawab pria itu sambil mengamati wanita itu. “Jika kau sudah datang ke tempat ini dua kali, berarti kau juga salah satu yang melihat Si Jahat pada hari itu.”

Dia mengangguk seolah-olah semuanya menjadi masuk akal sekarang.

Dari satu kalimat itu, Tomoe mengerti mengapa permukiman ini tumbuh cukup besar hingga disebut desa.

Saya mengerti. Mereka yang selamat dari kelahiran Star Lake dan ‘berpindah agama’ pasti mengarahkan pandangan mereka ke tanah ini setelahnya. Mereka datang ke sini, menetap, dan sebagian dari mereka diterima di desa ini…

“Sayangnya, tidak,” katanya sambil menggelengkan kepala.

“TIDAK?”

Pria itu adalah seorang veteran tentara, dan hal itu terlihat sekarang dari ketegangan dan kebingungan samar yang menyelinap ke dalam postur dan suaranya.

Tangannya bertumpu pada senjata di pinggangnya, tetapi Tomoe tahu itu bukanlah sesuatu yang bisa membahayakannya. Dan cara hidupnya sekarang, yang sangat berbeda dari kehidupan yang dia jalani sebelumnya, bukanlah sesuatu yang membuatnya tidak senang.

Kewaspadaan yang diarahkan kepadanya justru terasa menggemaskan.

Jadi, alih-alih tersinggung, Tomoe membiarkan senyum tenang melembutkan wajahnya.

“Saya bukan salah satu dari mereka yang melihat Si Jahat menciptakan danau itu,” katanya.

“…”

“Izinkan saya memperkenalkan diri dengan benar,” lanjutnya. “Nama saya Tomoe. Saya adalah perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha, yang memiliki toko di Tsige, Rotsgard, dan Kaleneon.”

“Perusahaan Kuzunoha? Dan Kaleneon?” dia mengulangi. “Aku belum pernah mendengar nama yang pertama, dan yang kedua terdengar anehnya bernostalgia, tapi…”

“Sebenarnya, itu adalah New Kaleneon. Tapi abaikan saja itu. Detail seperti itu tidak terlalu berarti bagi kalian semua dalam situasi saat ini.”

“…?”

“Dengarkan baik-baik, wahai orang yang memanjatkan doa kepada Danau Bintang. Nama guruku adalah Raidou. Dan di antara makhluk-makhluk tertentu, ia juga dikenal dengan gelar lain…”

Dia membiarkan jeda itu terasa seperti sekejap mata.

“Si Jahat.”

“—!!!”

Mata pria itu terbelalak lebar.

Secara harfiah, matanya tampak seperti akan keluar dari tengkoraknya.

Tubuhnya menjadi kaku. Dia hanya menatap lurus ke arah Tomoe, yang seperti patung.

Tomoe mengulurkan tangan, menggenggam tangannya dengan lembut, dan meletakkan sesuatu di telapak tangannya dari dalam lengan bajunya.

Sekilas, benda itu hanyalah cincin merah polos: sederhana, tanpa hiasan, jenis benda yang mungkin Anda temukan di kios kecil di kota. Tetapi bagi orang-orang yang tinggal di tempat ini, yang mengenal Si Jahat, benda ini memiliki makna yang sangat mendalam.

Kata-kata Tomoe sebelumnya tidak mengandung mantra, paksaan, atau tipuan apa pun. Itu hanyalah kata-kata biasa.

Dengan objek ini, tidak perlu hal lain; ini adalah bukti dengan daya persuasi yang sangat kuat.

“Ooh… Ooooh…”

Pria itu tetap berada di tempatnya, cincin itu bertengger di punggung tangannya.

Lalu dia mengulurkan tangan kirinya untuk menopangnya, kedua tangannya menyatu, suaranya pecah menjadi erangan serak dan kagum saat lututnya lemas.

Dia jatuh terduduk di tanah dan menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Tomoe.

Tomoe menyipitkan matanya saat mengamati pria itu.

Ada kepuasan di sana.

Di luar Demiplane, jarang sekali seorang manusia menunjukkan apa yang dianggapnya sebagai reaksi yang tepat terhadap tuannya.

Ya,Dia berpikir. Beginilah seharusnya.

Makoto sendiri tidak pernah secara aktif mencari penghormatan seperti itu, sehingga gerak-geriknya di permukaan tetap relatif sederhana dan tidak mencolok.

Sama seperti para pengawal lainnya, Tomoe tidak bisa menahan rasa jengkel terhadap sikap sebagian besar manusia terhadapnya.

“Diizinkan bertemu dengan seseorang yang begitu dekat dengannya… sungguh sebuah keajaiban,” bisik pria itu, suaranya bergetar.

“Nama yang mulai kalian gunakan,“Si Jahat ,” kata Tomoe, nadanya hampir penuh kasih sayang, “gelar itu kini bergema di seluruh Kerajaan, Kekaisaran, bahkan di antara para iblis sendiri. Aku terkesan, kau tahu. Kau memilih dengan baik. Itu sangat cocok untuk tuanku.”

“!!! Terima kasih sebesar-besarnya atas pujian Anda,” kata pria itu sambil menundukkan kepalanya lebih rendah lagi.

“Baiklah kalau begitu. Saya datang hari ini untuk menyampaikan penawaran kepada kalian semua.”

Ya, itu adalah tujuannya.

Mereka yang menyebut Raidou sebagai “Si Jahat,” dan yang menjalani hidup mereka dengan memanjatkan doa kepada danau yang telah ia ciptakan, ras mereka beragam, pengalaman dan keterampilan mereka sangat bervariasi, tetapi sebagian besar dari mereka setidaknya pernah melihat medan perang.

Tentu saja, dia tahu memindahkan mereka semua sekaligus akan sulit.

Lebih dari segalanya, para saudari Aensland, yang seharusnya menjadi pihak yang mempersatukan Kaleneon, masih menyimpan dendam yang mendalam terhadap para iblis.

Setelah berbicara dengan Eva dan Luria, Tomoe telah membaca isi hati mereka dengan tepat.

Mereka masih butuh waktu.

Meskipun begitu, bisa dibilang iblis adalah ras yang paling sempurna beradaptasi dengan kehidupan di salju tebal. Tomoe percaya bahwa cepat atau lambat, Kaleneon akan membutuhkan mereka.

Ketika dia bertanya pada dirinya sendiri di mana dia bisa mendapatkan beberapa iblis dengan mudah, tempat ini terlintas dalam pikirannya.

Mereka yang memanjatkan doa kepada danau yang diciptakan oleh Si Jahat tentu tidak akan keberatan tinggal di negara yang diciptakan oleh orang yang sama.

Mereka juga tidak mungkin berdiri di tengah negeri itu dan meneriakkan pengabdian mereka kepada Dewi atau roh-roh.

Pada saat yang sama, mereka dapat berfungsi sebagai pengganjal untuk memastikan Kaleneon tidak pernah miring, bahkan secara tidak sengaja, ke sisi Dewi.

Itulah perhitungan Tomoe.

“Sebelum yang lain,” kata Tomoe, “ketahuilah ini: apa yang akan kukatakan hanyalah sebuah usulan. Sekalipun kau memilih untuk tetap tinggal di sini, tuanku Raidou tidak akan pernah mengecam keputusan itu. Aku bersumpah.”

“Raidou-sama…”

Masih berlutut, pria itu hanya mengangkat tangan yang mengenakan cincin, menunggu dengan posisi setengah membungkuk untuk kata-kata selanjutnya dari wanita itu.

“Tuanku baru-baru ini merebut kembali tanah Kaleneon yang dulu, tanah yang telah jatuh ke tangan iblis, dan memutuskan untuk mendirikan sebuah negara di sana,” lanjut Tomoe. “Hal itu dilakukan, sebagian, untuk mengabulkan keinginan sepasang saudari tertentu yang, dengan cara mereka sendiri, sepenuhnya setia kepadanya. Dia tidak akan memerintah dengan rantai besi, dan dia juga tidak berusaha untuk menindas tempat itu dengan kehendaknya.”

Dia tersenyum tipis.

“Namun, tak peduli siapa yang membentuknya, tanah tanpa penduduk bukanlah negara sama sekali.”

“…”

“Dan begitulah,” lanjutnya, “dengan lidahku sendiri aku menasihatinya, dan aku datang ke sini untuk menyampaikan undangan. Aku bermaksud untuk mengumpulkan, sedikit demi sedikit, sukarelawan dari mereka yang tinggal di desa ini dan mengundang mereka ke Kaleneon. Jika ada di antara kalian yang ingin mengubah tempat berdoa kalian… untuk hidup lebih dekat dengan Tuhan kita… maka datanglah.”

“K-maksudmu… kau akan mengizinkan””Kita akan tinggal di negeri si Jahat?!”

“Itu adalah negeri yang keras,” Tomoe memperingatkan. “Kalian tidak akan menjadi tamu, dan tempat itu bukanlah surga. Kalian harus menjalani setiap hari dengan sungguh-sungguh, menghadapi banyak cobaan, dan menanggung hari-hari sulit di depan.”

“Oh… ahh… !”

Emosi mengubah suaranya, berada di antara isak tangis dan tawa.

“Silakan, kalau begitu. Aku akan mengikuti dengan kecepatanku sendiri,” kata Tomoe. “Tunjukkan cincin itu kepada penduduk desa dan ulangi kata-kataku. Dan siapa namamu? Aku mengizinkanmu untuk menyebutkannya.”

Pria itu menelan ludah dengan suara terdengar.

“Rejin, Tomoe-sama. Aku telah meninggalkan nama keluargaku sebelum datang ke tempat ini.”

“Aku akan mengingatmu, Rejin,” jawabnya. “Dan tidak apa-apa jika yang kau lakukan hanyalah pergi ke” Jelajahi negara itu. Kamu tidak perlu memikul tekad besar apa pun sekarang. Cukup pergi dan dengarkan.”

“Baik, Bu!”

Pria yang telah meninggalkan nama keluarganya itu berlari kencang lurus menuju pusat permukiman.

“Mereka akan menjadi warga negara yang baik,” gumam Tomoe pada dirinya sendiri. “Meskipun begitu, jumlah penduduknya tetap tidak akan cukup. Negara itu adalah persembahan pertama yang Mio, aku, dan para penghuni Demiplane persembahkan untuk Tuan Muda kami. Kita harus merawatnya dengan baik.”

Dengan tangan terselip di lengan bajunya, Tomoe mulai berjalan mengikuti Rejin, seperti yang telah ia katakan—tanpa terburu-buru, langkah demi langkah dengan sengaja—sementara pikirannya tertuju pada negara yang telah mereka persembahkan kepada tuan mereka.

※※※

 

Setelah musim semi yang tak terhitung jumlahnya datang dan pergi, sebuah bangsa besar berdiri di ujung dunia.

Orang-orang menyebutnya sebagai keajaiban di ujung utara.

Terletak di tanah tandus dan beku, kota ini kaya akan pertanian dan peternakan, serta diberkahi dengan banyaknya objek wisata. Kota ini juga terkenal di kalangan cendekiawan karena alasan lain: banyaknya misteri yang terkubur dalam sejarahnya.

Menurut catatan sejarah, negara itu pernah jatuh setelah hampir dua ratus tahun berada di bawah monarki, periode yang kemudian disebut Era Kerajaan. Namun, hanya lebih dari satu dekade kemudian, negara itu tiba-tiba bangkit kembali dan mengantarkan era kemakmuran yang gemilang di bawah sistem baru, Era Republik.

Abad atau lebih yang menandai awal mula era tersebut sangat tidak jelas. Entah disengaja atau karena kelalaian, hampir tidak ada dokumen yang tersisa dari rentang tahun-tahun tersebut.

Periode itu juga dikenal sebagai masa ketika banyak fasilitas besar yang menjadi tulang punggung kekuatan besar tersebut dibangun, dan ketika beberapa sumber daya penting pertama kali ditemukan. Karena alasan itu, abad yang hilang dari awal berdirinya Republik telah lama menjadi lahan perburuan favorit bagi sejarawan dan peneliti.

Ada jagung bakar, biji-bijian yang menjadi makanan pokok utama negara itu, sama berharganya sebagai tanaman dan sebagai rempah-rempah.

Di sana ada Orc Mangarl, seekor binatang buas yang hanya bisa dibiakkan di tanah ini: sumber serat yang luar biasa, dan daging yang sangat digemari oleh warga.

Terjadi peningkatan pesat dalam pembangunan wilayah perbatasan, dan pertumbuhan penduduk yang sangat pesat.

Sejak awal berdirinya Republik, negara ini menikmati dukungan kuat dari Persekutuan Petualang. Meskipun terletak di jantung wilayah yang dulunya merupakan wilayah iblis, negara ini menunjukkan jejak perdagangan luar negeri dan aktivitas komersial yang berkembang pesat sejak awal yang mengejutkan.

Tidak mengherankan jika kisah tentang para saudari yang konon pertama kali memimpin bangsa ini di Era Republik terkadang hanya dibisikkan sebagai legenda belaka.

Luria dan Eva Aensland.

Para penyintas Era Kerajaan Kaleneon, dan pendiri yang diakui dari Era Republiknya.

Di selatan, Aliansi Kota Tsige.

Di tengah benua, terdapat Kerajaan Limia.

Dan di ujung utara, Republik Kaleneon.

Bagaimana mungkin kedua wanita ini, yang dulunya hanyalah putri-putri yang selamat dari keluarga bangsawan kecil, berhasil meletakkan fondasi sebuah kekuatan besar?

Mengapa tidak ada catatan yang layak menyertai mukjizat yang mereka lakukan, sehingga hanya hasilnya yang tersisa di Kaleneon masa kini?

Apakah mereka benar-benar manusia sejati?

Keluarga Aensland, yang masih memiliki pengaruh besar di Republik sebagai salah satu garis keturunan negarawan senior, menolak untuk mengungkapkan sejarah tersebut.

Itu adalah rumah tua, rumah yang masih mempertahankan sejumlah kebiasaan aneh.

Di Institut Penelitian Kaleneon (yang kini dianggap sebagai salah satu dari tiga akademi besar di dunia, bersama dengan Akademi Kerajaan Limia dan Akademi Rotsgard yang sangat netral), kepala keluarga Aensland selalu menduduki jabatan kepala pustakawan, mengelola arsip dan bekerja tanpa lelah untuk memperoleh teks-teks langka.

Keluarga itu juga bersikeras agar beberapa anggota dari setiap generasi menjadi koki, mengasah keterampilan mereka, secara agresif memperluas repertoar mereka, dan mendedikasikan diri mereka untuk terus meningkatkan kemampuan.

Aturan-aturan yang tak dapat dijelaskan ini, yang dipertahankan secara diam-diam selama berabad-abad, termasuk di antara banyak misteri kecil di Aenslands—dan di Kaleneon itu sendiri.

Tidak diragukan lagi, Republik Kaleneon yang multietnis itu memang ada.

Sebuah kekuatan besar yang kokoh dan tak terbantahkan di panggung dunia.

Pembawa perdamaian.

Negara Kaleneon yang penuh teka-teki itu masih bertahan—hidup, dan sangat berkembang.