The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 2 - Chapter 1 - Baca Light Novel LN dan Web Novel WN,Korea,China,Jepang Terlengkap Dan TerUpdate Bahasa Indonesia

# Bab 1
1

Sekitar dua minggu setelah semua keributan itu, kekacauan dan kebingungan yang terjadi menyebabkan tidak ada perkembangan yang berarti seputar konflik perebutan takhta.

Sementara itu, Leo dan saya sedang dalam perjalanan untuk mengunjungi suatu tempat.

Tujuan kami adalah istana bagian dalam, tempat para selir kaisar tinggal. Istana para wanita terletak di belakang Kastil Pedang Kekaisaran, dan hanya kaisar atau orang-orang yang diizinkan olehnya yang dapat masuk.

Leo dan saya hanya punya satu alasan untuk pergi ke sana—untuk menemui ibu kami.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mengunjunginya. Mungkin tiga bulan? Tentu saja, hanya aku yang pergi selama itu. Menurut Leo, yang selalu menjadi anak yang berbakti, dia telah mengunjungi ibu kami setiap kali dia bisa menemukan waktu luang.

“Ibu? Ini Leo dan Arn. Kami datang berkunjung.”

“Masuklah, masuklah. Aku sudah membuat beberapa camilan. Silakan duduk dan makanlah.”

Ibu kami mungkin satu-satunya wanita di istana bagian dalam yang berbicara begitu santai kepada putra-putranya yang sebagian besar tidak ada di rumah.

Namanya Mitsuba. Ia memiliki rambut panjang berwarna hitam dan mata hitam. Ia juga begitu awet muda dan cantik sehingga sulit dipercaya bahwa ia sudah memiliki dua putra yang sudah dewasa. Ia sangat berhati-hati untuk menjaga penampilannya itu.

Mitsuba adalah seorang penari dari timur—seorang penari legendaris yang kecantikannya begitu mempesona sehingga ayah kami jatuh cinta dan melamarnya pada pandangan pertama.

Nah, yang paling melegenda darinya adalah syarat yang konon dia ajukan saat menikah dengan kaisar, yaitu kaisar tidak boleh ikut campur dalam pendidikan anak-anaknya— permintaan yang eksentrik, tetapi memang begitulah dia. Faktanya, kaisar tidak pernah ikut campur dalam cara Leo dan saya dibesarkan dan dididik. Karena itu, salah satu putranya tumbuh, yah, seperti saya, tetapi setidaknya Leo tumbuh dengan baik, jadi bisa dikatakan hasilnya seimbang.

Kami duduk di meja dan mencicipi kue buatan ibu kami. Tak lama kemudian, dia berbicara.

“Sudah lama aku tidak bertemu denganmu, Arn.”

“Ya, Ibu. Senang bertemu Ibu lagi.”

“Apakah kamu terlalu sibuk bersenang-senang bermain-main? Atau kamu sudah punya pacar?”

“Yang pertama.”

“Sayang sekali. Kalian berdua butuh lebih banyak wanita dalam hidup kalian. Ceritakan beberapa kisah cinta yang menarik kepada ibu kalian dari waktu ke waktu.”

Sesekali, aku bertanya-tanya apakah Ibu sudah lupa bahwa putra-putranya adalah pangeran.

Jika aku berpacaran dengan seseorang, itu akan menjadi masalah besar, terlebih lagi bagi Leo. Siapa pun orangnya, keluarganya, latar belakangnya, dan segala hal lainnya harus diselidiki.

Namun demikian, Leo dan saya dibesarkan sebagai anak-anak normal, tanpa kekhawatiran seperti itu. Kami diajari tentang hal-hal dasar yang paling penting, tetapi hanya itu yang wajib kami pelajari.

Filosofi pengasuhan ibu kami adalah membiarkan anak-anak melakukan apa pun yang mereka inginkan. Itulah mengapa saya bahkan tidak dimarahi karena kabur dari guru les ketika pelajaran terlalu membosankan. Namun, setiap kali saya melakukannya, saya selalu diingatkan bahwa saya perlu belajar jika saya merasa itu penting untuk masa depan saya.

Mengenang masa kecilku, itu benar-benar mengerikan. Apa yang dipikirkan ibuku, mendidik anak-anaknya seperti itu? Berkat pola pengasuhan yang longgar dan otonom itu, putra sulung ibuku menjadi pemalas, dan putra bungsunya menjadi individu yang pekerja keras dan jujur. Kurasa kepribadian alami kami memang muncul.

“Baiklah, lupakan saja. Apa yang membawa kalian berdua ke sini hari ini?”

“Baru-baru ini, saya diangkat sebagai duta besar luar biasa, dan Arn akan menjadi ajudan saya. Kami datang untuk memberi tahu Anda bahwa kami mungkin akan meninggalkan kekaisaran dalam waktu dekat.”

“Oh, benarkah? Jika kamu membawa oleh-oleh, aku ingin sesuatu yang bisa kumakan. Aku tidak terlalu butuh pernak-pernik kecil.”

Aku menghela napas. Aku takjub bahwa ibuku bisa bergaul di istana bagian dalam dengan kepribadian seperti itu.

Saat ini sedang terjadi perebutan pengaruh di dalam istana bagian dalam, di antara para ibu yang diam-diam bersekongkol untuk membantu anak-anak mereka naik tahta. Karena berada di bawah pengawasan kaisar dan permaisuri yang mengawasi istana bagian dalam, tidak ada yang secara terbuka mengambil tindakan, tetapi tempat itu tetap menuntut tindakan dengan pertimbangan yang cermat.

“Ibu… Apakah Ibu tidak khawatir?”

“Kau ingin aku mengkhawatirkanmu? Jangan bersikap kekanak-kanakan, Leo. Aku tidak tertarik untuk mengkhawatirkan putra-putraku yang berusia delapan belas tahun. Jika Yang Mulia telah memberimu pekerjaan itu, itu berarti beliau tahu kau mampu melakukannya. Aku percaya pada penilaiannya.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan mengerjakan pekerjaan saya dengan percaya diri.”

“Saya ditambahkan seolah-olah sebagai tambahan belakangan, tapi saya akan melakukan yang terbaik.”

“Lakukan saja sesukamu. Sekalipun kamu melakukan kesalahan, bukan berarti kamu akan dibunuh.”

Itulah jawaban Ibu sambil menyesap tehnya. Kebanyakan ibu lain akan memperingatkan anak-anak mereka untuk tidak melakukan kesalahan, atau menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan restu kaisar.

Saat aku sedang merenungkan hal itu, terdengar ketukan di pintu.

Setelah Ibu menjawab, pintu terbuka, dan Krista mengintip ke dalam.

“Oh, Krista! Silakan masuk!”

“Ibu!”

Krista berlari ke arah ibu kami dengan ekspresi gembira yang jarang terlihat, lalu duduk di pangkuannya. Begitu tubuh mungilnya berada di pangkuan Ibu, ia menatap camilan di atas meja. Ia sepertinya merasakan bahwa camilan itu dikeluarkan untuk Leo dan aku.

“Silakan makan. Arn dan Leo tidak makan banyak.”

“Benarkah? Bolehkah?”

Krista menoleh ke arah kami.

“Tentu saja. Ambil sebanyak yang kamu mau.”

“Aku mungkin akan makan lagi. Ayo kita makan bersama, Krista.”

“Oke!” Krista menjawab riang sambil meraih camilan itu, tampak sangat tenang. Seolah-olah dia bersama ibu kandungnya. Ibu kandung Krista meninggal ketika dia masih bayi, dan ibu kami menawarkan diri untuk membesarkannya. Sejak saat itu, Krista menyayangi ibu kami seperti anaknya sendiri, dan dia menyayangi Leo dan aku seperti saudara angkatnya.

“Ngomong-ngomong, Elna datang menemuiku beberapa hari yang lalu. Dia meminta maaf tentang sesuatu yang berhubungan denganmu, Arn. Apa ya maksudnya?”

“Ah, ya. Campur tangannya lah yang membuatku terbebani dengan tugas sebagai ajudan duta besar ini.”

“Kamu kadang-kadang sangat malas!”

Krista mengarahkan lengan kelinci bonekanya ke arahku. Rupanya, kelinci itu seharusnya memarahiku. Aku mengerutkan kening dan semua orang tertawa.

Waktu berlalu begitu cepat saat kami bersantai dan mengobrol. Tepat ketika saya hendak menyarankan agar kita segera berangkat, Ibu tiba-tiba menyela dengan sebuah pertanyaan.

“Aku hampir lupa. Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa itu?”

“Siapa di antara kalian berdua yang akan dinikahi Blau Mowe?”

“Pfffff!”

Leo dan aku tersedak teh kami secara bersamaan. Sambil terbatuk-batuk, aku menyeka mulutku dengan handuk yang diberikan Krista. Astaga. Ibu setidaknya bisa memperingatkan kami bahwa pertanyaan aneh akan datang.

“Tidak satu pun dari kami memiliki hubungan seperti itu dengan Finne, Ibu.”

“Tapi, lihat? Kau bahkan sudah akrab dengannya. Jadi kurasa Leo yang lebih unggul, ya?”

“Yah, ada desas-desus di kalangan masyarakat bahwa mereka pasangan yang serasi.”

Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengalihkan perhatian kepada Leo.

Leo menatapku dengan tatapan menuduhku sebagai pengkhianat, tetapi aku tidak mungkin melibatkan diri dalam percakapan yang menyebalkan seperti itu.

Saat saya bersiap untuk segera pergi, saya diserang dari sumber yang tak terduga.

“Finne adalah teman Arn, Ibu,” kata Krista.

“Oh! Benarkah begitu?”

“Ya. Finne cantik sekali. Kurasa dia dan Arn akan cocok bersama.”

“Wah, wah, wah.”

“Hei, ayolah…”

Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapi tatapan terkejut sekaligus mengerti dari Ibu.

Dia sungguh berani, menerima begitu saja kata-kata gadis kecil itu. Finne dan aku, cocok bersama? Siapa pun di ibu kota yang mendengar itu pasti akan tertawa.

“Kami hanya menghabiskan banyak waktu bersama karena hubungan kami dengan keluarga Kleinert. Tidak ada apa pun di antara kami berdua.”

“Tapi dia tetap wanita tercantik di kerajaan ini, lho. Benar kan, Krista?”

“Hmmm… Kurasa kau bahkan lebih cantik!”

“Terima kasih, sayang. Kurasa kau juga yang tercantik.”

Melihat mereka berdua tiba-tiba berpelukan tanpa alasan yang jelas, aku menghela napas dan berdiri, mengucapkan selamat tinggal singkat, lalu mulai pergi.

“Berangkat secepat ini?”

“Aku sudah cukup lama di sini, dan aku ada rencana dengan orang lain nanti hari ini. Kalian semua tetap di sini.”

“Selamat tinggal, Arn.”

“Selamat tinggal, Krista. Selamat tinggal, Ibu.”

“Jaga dirimu baik-baik. Kamu selalu bekerja terlalu keras.”

“Sepanjang hidupku, aku tidak pernah bekerja keras satu hari pun. Aku selalu bersantai.”

“Benarkah? Baiklah, kalau begitu. Semoga sukses dengan semuanya.”

Setelah meninggalkan ibuku dan istana bagian dalam, aku merasakan gelombang tekad yang baru.

Semuanya baru saja dimulai. Aku harus melindungi keluargaku dan ketenangan pikiran mereka. Aku tidak bisa beristirahat.

“Sebas.”

“Ya?”

“Cari tahu kelemahan semua bangsawan yang masih mengambil posisi netral. Saya akan melakukan sebisa mungkin selama saya masih berada di ibu kota.”

“Baik sekali.”

Dan begitu saja, rencana rahasiaku berlanjut.

“Halo, Count Baelz.”

“Halo, Pangeran Arnold. Ada yang bisa saya bantu hari ini?”

Pangeran Baelz adalah seorang bangsawan istana tanpa wilayah pribadi. Keluarganya telah dipekerjakan oleh kekaisaran dalam posisi penting selama beberapa generasi, dan Pangeran Baelz sendiri bekerja di bidang konstruksi sipil dan sistem air kekaisaran sebagai wakil menteri teknik. Ia juga secara konsisten menjaga jarak dari konflik perebutan takhta. Karena pekerjaannya tidak dapat memberikan pengaruh langsung pada konflik tersebut, ketiga pesaing lainnya juga tidak melakukan upaya yang disengaja untuk melibatkannya.

Aku pergi ke rumah bangsawan hari ini karena bisikan-bisikan tertentu yang kudengar.

“Sebenarnya, ada desas-desus yang beredar…”

Pangeran Baelz adalah seorang pria berusia tiga puluhan. Rambutnya yang menipis ditambah penampilannya yang lemah telah lama membuatnya kurang mendapat perhatian dari wanita. Namun, beberapa tahun sebelumnya, sebuah pernikahan akhirnya diatur. Dia adalah pria yang cakap dari keluarga terhormat yang telah mendapatkan posisi wakil menteri senior. Dia bisa menemukan banyak pasangan yang menjanjikan jika dia mencari di tempat yang tepat. Sayangnya, dia telah mencari di tempat yang salah.

“Rumor…?”

“Ya, hanya sekadar rumor. Tapi ada kabar bahwa istrimu sering keluar malam, menghabiskan uang seperti bangsawan. Semua orang bertanya-tanya dari mana dia mendapatkan semua uang itu. Begitulah yang kudengar.”

“A-ah. Itu… agak berlebihan. Istri saya memang senang pergi keluar, ya, tapi menghabiskan uang seperti bangsawan? Wah, itu terlalu…”

Pangeran Baelz menyeka keringat yang mengucur di dahinya dengan sapu tangan, tampak sedikit panik. Sepertinya informasi yang diberikan Sebas benar.

Menurut penyelidikan Sebas, Count Baelz telah mengeluh tentang istrinya kepada teman-temannya. Keluhannya tampaknya sangat ekstrem, ia mengatakan ingin bercerai, dan jika itu tidak memungkinkan, maka ia akan bunuh diri.

Berdasarkan perilakunya, saya menduga dia tidak menyukai kebiasaan belanja istrinya. Pertanyaannya adalah, seberapa jauh dia telah berusaha untuk mengatasinya?

“Count Baelz?”

“Y-ya?!”

Ketika aku mengubah nada bicara dan menatap tajam, sang bangsawan tampak menegakkan postur tubuhnya. Aku bertanya-tanya apakah itu pertanda perasaan bersalah atau hanya sifat alaminya.

“Ada juga rumor lain yang beredar bahwa Anda mungkin menggunakan uang kerajaan.”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu! Aku telah mengabdikan hidupku pada profesiku sebagai warga negara Adrasia yang setia! Kumohon, kau harus percaya padaku!”

“Aku ingin sekali, tapi aku di sini hari ini karena desas-desus ini sudah sampai ke kastil. Jika ayahku mendengar semua ini, akan ada masalah besar. Aku ingin menyelesaikan ini sebelum itu terjadi.”

Darah langsung mengalir dari wajah Count Baelz.

Orang ini mudah ditebak. Dia mungkin hanya lemah dan takut, tetapi dia tampak sangat ingin merahasiakan rumor tersebut dari kaisar. Mungkin ini bisa berhasil.

“T-mohon, Yang Mulia! Anda harus membantu saya!”

“Aku tidak tertarik membantu penjahat mana pun. Leo juga tidak.”

“Aku tidak pernah menyentuh uang kerajaan! Aku bersumpah!”

“Lalu dari mana uangnya berasal? Gaji seorang bangsawan saja seharusnya tidak cukup untuk membiayai kegiatan istrimu.”

“Awalnya aku punya sedikit tabungan, jadi aku mencukupi kebutuhan dengan itu… Tapi tak lama kemudian semuanya habis, jadi aku meminjam uang dari beberapa teman, dan baru-baru ini aku bahkan meminjam dari seorang pedagang. Aku merasa sangat bersalah karena meminjam uang dari teman-temanku, dan hampir tiba batas waktu untuk membayar kembali kepada pedagang itu… Oh, apa yang harus aku lakukan?”

Mengapa dia menikahi wanita seperti itu?

Itulah pikiran yang agak tidak baik yang terlintas di kepala saya ketika pintu tiba-tiba dan dengan kasar dibanting terbuka.

“Sayang! Kamu tidak memberiku cukup uang bulan ini! Ada apa?!”

“B-Bettina?! Tolong pergi! Aku sedang dalam percakapan penting dengan Pangeran Arnold!”

Seorang wanita berambut pirang yang sangat cantik menerobos masuk ke ruangan. Ia tampak seumuranku atau mungkin sedikit lebih tua. Jelas masih muda untuk menjadi istri seorang pria berusia tiga puluhan.

Pakaiannya juga berani. Dia mengenakan gaun yang sering saya lihat dikenakan oleh wanita-wanita di istana bagian dalam, dan perhiasannya semuanya asli.

Saya bisa memahami keinginan sang bangsawan untuk meninggalkannya.

“Seorang pangeran? Siapakah kau?”

“Bettina!”

“Nama saya Arnold Lakes Aadler. Senang bertemu dengan Anda, Countess Baelz.”

“Arnold? Ahh! Pangeran Hambar, bukan? Putra Adipati Holzwirt membicarakanmu. Kau pangeran menyedihkan yang kehilangan semua sifat baiknya karena saudara kembarnya. Kudengar kau tak berharga. Apa urusanmu denganku dan suamiku?”

“……”

Count Baelz berdiri dalam keheningan yang tercengang.

Aku merasakan hal yang sama. Satu-satunya orang lain yang terang-terangan mengejekku adalah Ghido. Mungkin istri bangsawan itu berpikir bahwa, karena Ghido melakukannya, maka dia pun bisa melakukannya juga? Tapi Ghido adalah teman lama keluargaku dan putra seorang adipati. Status mereka sangat berbeda.

Wanita ini benar-benar idiot. Aku bersimpati pada sang bangsawan sekarang setelah aku menyaksikannya sendiri.

“Pergi dari sini.”

“Permisi? Apa Anda serius memerintah saya?”

“Pergi saja!!”

Ini pastilah ledakan emosi pertama sang bangsawan.

Bettina yang kebingungan mengerutkan kening, menunjukkan rasa jijiknya, lalu meninggalkan ruangan.

“Mohon maafkan kekurangajaran istri saya, Yang Mulia!”

“Aku sih nggak keberatan. Aku sudah terbiasa. Kamu memang punya yang berapi-api, ya?”

“Kami menikah ketika dia baru berusia tujuh belas tahun. Dia adalah putri bangsawan provinsi, terkenal karena kecantikannya. Aku jatuh cinta padanya sejak pertama kali melihatnya, dan aku mengiriminya hadiah demi hadiah sampai dia setuju untuk menikahiku. Setelah itu, aku terus memberinya apa pun yang dia inginkan, hanya berniat untuk mempertahankan kasih sayangnya… Tapi keadaan terus memburuk, dan sekarang dia tampaknya menganggap dirinya sebagai bangsawan kelas atas atau bangsawan kekaisaran.”

“Menurutku sudah jelas istrimu yang bersalah di sini, tetapi kamu juga bertanggung jawab karena membiarkannya. Sebagai suaminya, seharusnya kamu menegurnya dan membuatnya mengubah kebiasaannya.”

“Ya… Ya, Anda benar sekali.”

Sang bangsawan malang pasti sangat patah hati. Ia memancarkan aura menyedihkan, berdiri di sana dengan kepala tertunduk.

Nah, lalu bagaimana saya harus melanjutkan dari sini? Saya perlu sedikit mengubah rencana.

Awalnya saya berencana untuk perlahan tapi pasti mendapatkan kepercayaan sang bangsawan, tetapi dengan kecepatan seperti ini, dia mungkin akan bunuh diri sebelum saya berhasil melakukannya.

Hanya ada satu hal yang bisa dilakukan.

“Apakah alasan kamu tidak bisa meminta cerai adalah karena kamulah yang pertama kali melamarnya?”

“Itu sebagian alasannya… Tapi juga, ketika kami mengumumkan pernikahan kami kepada kaisar, beliau sangat senang dan… memberi kami beberapa hadiah yang sangat berharga.”

“Begitu. Itu memang membuat perceraian menjadi sulit.”

Aku mengincar Count Baelz bukan hanya karena kebiasaan buruk istrinya, tetapi juga karena ayahku sangat menghormatinya. Ayahku mungkin mempertimbangkan Count Baelz untuk menjadi menteri teknik di masa depan. Count Baelz berdedikasi pada profesinya dan tidak cenderung pada hal-hal yang tidak penting, orang yang mudah dipercaya oleh seorang atasan.

Jika kaisar mengetahui keadaan sang bangsawan, kemungkinan besar ia akan merekomendasikan perceraian sendiri; sebagai rakyat biasa, sang bangsawan tidak mungkin mengetahui hal itu. Pasti ada perantara untuk memfasilitasi komunikasi.

“Kau bukan orang bodoh, Count Baelz. Kau tahu kenapa aku di sini, kan?”

“Y-ya. Kau di sini untuk membujukku bergabung dengan lingkaran pengaruh Pangeran Leonard.”

“Baiklah. Sebenarnya aku lebih suka meluangkan lebih banyak waktu untuk memastikan kau bisa dipercaya, tapi aku lihat kau mungkin tidak akan bertahan selama itu. Aku akan meminta Leo menjelaskan situasimu kepada ayah kita. Jika Ayah setuju dengan perceraian, maka kau harus segera menceraikan istrimu. Aku juga akan menulis surat kepada keluarga istrimu. Semuanya akan diurus.”

“B-benarkah?!”

Count Baelz menatapku seperti seorang pria yang sedang memandang penyelamatnya. Dia pasti benar-benar sudah kehabisan akal.

Memang, rencanaku mungkin sedikit egois, tetapi semua itu demi perebutan takhta. Istrinya harus menerima kenyataan itu. Mereka berdua pantas mendapatkan apa yang mereka dapatkan. Satu-satunya perbedaan adalah Pangeran Baelz berguna bagi kami, sedangkan istrinya tidak.

Sekarang pertanyaannya adalah, bagaimana aku akan menjelaskan semua ini kepada Leo? Mengenal saudaraku, aku menduga dia akan menyarankan agar sang bangsawan dan istrinya hanya perlu membicarakannya.

Namun, saya ingin menghindari mempertemukannya dengan istri bangsawan itu. Saya tidak ingin dia mengalami trauma terkait perempuan.

“Count Baelz, maukah Anda menulis surat petisi kepada Leo?”

“Sebuah surat?”

“Ya, dan segera. Itu akan membuatnya lebih meyakinkan.”

“Meyakinkan? Bagaimana bisa?”

“Karena Leo adalah pria yang baik. Jika aku menceritakan apa yang sedang kau alami padanya, dia mungkin akan mencoba memperbaiki hubunganmu dengan istrimu. Itu bukan yang kau inginkan, kan?”

“T-tidak! Aku akan menulis suratnya sekarang juga!”

Sang bangsawan mulai menulis surat permohonan kepada Leo.

Sungguh mengejutkan melihat seorang pria seperti sang bangsawan, yang lahir dari keluarga terhormat di kekaisaran, dihormati dan sukses dalam kariernya, jatuh ke dalam keadaan yang begitu menyedihkan hanya karena seorang wanita.

Memilih istri bukanlah keputusan yang bisa dianggap enteng.

Pikiran itu mengingatkan saya pada dua wanita yang paling penting dalam hidup saya—Finne dan Elna. Membayangkan mereka berdua sebagai istri saya membuat saya putus asa. Saya akan menghadapi banyak masalah jika menikahi salah satu dari mereka. Lebih baik jangan sampai memikirkan hal itu.

Yang saya inginkan adalah seorang wanita yang benar-benar normal.

“Ini, Yang Mulia. Apakah ini sudah cukup?”

“Coba saya lihat.”

Aku membaca surat sang bangsawan dengan ekspresi masam.

Dia telah menulis catatan rinci tentang semua kesalahan istrinya. Bahkan dalam bentuk tulisan, ketidakpuasan sang bangsawan jelas terlihat.

Aku menghela napas setelah selesai membaca surat yang pedas itu.

“Setelah kami membantumu keluar dari masalah ini, pastikan kamu tidak membiarkan cinta mengaburkan penilaianmu untuk kedua kalinya.”

“Aku tidak akan! Aku tidak akan pernah tertipu oleh tipu daya wanita lagi! Aku akan dengan setia dan jujur melayani Anda dan Pangeran Leonard!”

“Wah, jangan salah paham. Kau hanya akan membantu kami. Tuanmu tetaplah kaisar, bukan aku dan saudaraku.”

“M-maaf…”

Aku harus memastikan untuk menekankan poin itu. Jika sang bangsawan mulai bersikap hormat di sekitar Leo, itu akan memberi musuh kita target tambahan. Aku ingin sesedikit mungkin kelemahan yang tidak perlu itu.

“Baiklah, saya akan menerima surat Anda. Saya akan menghubungi Anda kembali dalam beberapa hari dengan hasilnya.”

“Terima kasih! Saya tidak bisa mengungkapkan betapa saya menghargai ini.”

Setelah itu, saya meninggalkan rumah besar Count Baelz.

Dalam perjalanan keluar, saya melihat istri bangsawan itu menatapnya dengan tajam dari kejauhan. Setidaknya dia hanya perlu menanggungnya beberapa hari lagi.

Pada akhirnya, ketika saya menunjukkan surat itu kepada Leo, tanggapan awalnya adalah pertanyaan yang sangat bisa dimengerti tentang mengapa mereka menikah sejak awal. Setelah saya menjelaskan dan membujuknya untuk mengikuti rencana saya, dia berbicara dengan Ayah tentang situasi tersebut. Ayah segera menuntut agar sang bangsawan diizinkan untuk menceraikan istrinya, dan segala sesuatunya berjalan sesuai rencana. Dari sudut pandang kaisar, dia tidak bisa membiarkan kandidat utama untuk menteri teknik masa depan bangkrut karena putri bangsawan daerah.

Begitu kami mendapatkan dukungan Count Baelz, pengaruh Leo sedikit meningkat.

“Apakah Anda senang?”

Saya sedang mengurus beberapa dokumen di kamar saya. Finne baru saja selesai menyeduh teh ketika tiba-tiba dia menanyakan pertanyaan itu kepada saya.

“Tentang apa?”

“Soal mendapatkan Count Baelz sebagai sekutu. Saya tentu bisa bersimpati padanya dalam beberapa hal, tetapi saya tidak bisa menyangkal bahwa apa yang terjadi tampaknya sebagian besar adalah kesalahannya sendiri. Memberi istri mudanya banyak hadiah lalu menceraikannya ketika semuanya di luar kendali… Itu tampaknya tidak dapat diterima, dari sudut pandang seorang wanita.”

“Jika dilihat hanya dari sudut pandang itu, apa yang dilakukan oleh sang bangsawan memang sangat tercela.”

“Apakah ada cara lain untuk melihatnya?”

Berdasarkan cara Finne yang terus menggali dengan penuh tekad, saya berasumsi bahwa dia cukup kesal dengan apa yang telah terjadi. Yah, harus saya akui, itu pasti tidak terasa menyenangkan dari sudut pandang seorang istri, yang diikrarkan cinta abadi lalu ditinggalkan begitu saja begitu dia menjadi beban.

Namun, masalahnya lebih besar daripada sekadar sang bangsawan dan istrinya. Saya menjelaskan sambil terus menyortir dokumen.

“Mantan istri Pangeran Baelz, Bettina, berasal dari keluarga Baum, bangsawan dari wilayah selatan kekaisaran. Pangeran Baum berkerabat dengan Adipati Kruger, bangsawan berpangkat tertinggi di Selatan. Pernahkah Anda mendengar tentang dia?”

“Tentu saja. Salah satu selir kaisar berasal dari keluarga Kruger, kan?”

“Baik. Selir kelimanya adalah adik perempuan Adipati Kruger saat ini. Itu berarti keluarga Kruger memiliki hubungan dekat dengan keluarga kekaisaran. Jadi sekarang, ini pertanyaan Anda selanjutnya. Siapa anak-anak dari selir kelima kaisar?”

Setelah berpikir sejenak, Finne bertepuk tangan seolah mengingat jawabannya. Namun, ia tetap menjawab dengan ragu-ragu.

“Mereka adalah Putri Zandra dan…”

“Pangeran Kekaisaran Kesembilan. Pangeran yang lebih muda tidak penting saat ini. Yang penting adalah hubungan antara Bettina dan Zandra.”

“Hubungan mereka? Tapi Bettina hanyalah kerabat dari keluarga ibu Putri Zandra. Itu sepertinya bukan hubungan yang kuat. Benarkah?”

“Tidak, biasanya tidak. Tapi kasus ini sedikit berbeda. Omong-omong, apakah Anda ingat basis pendukung mana yang bersekutu dengan masing-masing rival kita?”

“Oh, ya. Pangeran Erik memiliki para pegawai negeri, Pangeran Gordon memiliki militer, dan Putri Zandra mendapat dukungan dari para penyihir. Benar?”

Huh. Rupanya dia memang ingat. Tentu saja, kita akan berada dalam masalah serius jika dia bahkan tidak bisa mengingat sesuatu yang sesederhana itu. Ketika saya memastikan bahwa Finne benar, dia menjawab dengan iya dengan gembira. Sekali lagi kagum betapa mudahnya dia dipuaskan, saya melanjutkan penjelasan saya.

“Jadi, dari ketiganya, menurut Anda basis pendukung mana yang paling lemah di ibu kota?”

“Ibu kota? Bukan kekaisaran?”

“Baik, ibu kotanya.”

“Umm… Yah, Pangeran Erik jelas yang terkuat. Jadi pilihannya antara Pangeran Gordon atau Putri Zandra, tapi… Oke, aku tahu! Itu Pangeran Gordon!”

“Mengapa?”

“Personel militer semuanya berada di garis depan, jadi saya pikir mungkin mereka adalah yang terlemah di ibu kota?”

“Alasanmu tidak salah, tetapi itu jawaban yang salah. Lagipula, ada beberapa personel militer yang tidak dikerahkan. Jawaban yang benar adalah Zandra.”

“Aduh, aku salah… Kenapa milik Putri Zandra yang paling lemah?”

Setelah memikirkan cara termudah untuk menjelaskannya, saya mengambil beberapa kue di atas meja. Mungkin karena Krista menyukainya, kue hari ini berbentuk binatang.

Saya mengambil kue berbentuk singa, burung, dan serigala, lalu meletakkan kue singa dan burung di piring yang paling dekat dengan saya. Kemudian saya mematahkan kue serigala dan menyebarkan potongan-potongannya.

“Aww, bentuk-bentuknya berhasil kugambar dengan baik kali ini…”

“Maaf soal itu. Nah, dua kue di piring ini adalah Erik dan Gordon, dan potongan-potongan yang berserakan itu adalah Zandra. Apakah kamu mengerti maksudku?”

Finne tetap diam, jelas bingung.

“Kurasa tidak. Tidak apa-apa. Para pegawai negeri dan militer sering berada di ibu kota, karena sifat pekerjaan mereka. Tetapi para penyihir tidak selalu dipekerjakan oleh kekaisaran. Beberapa memang bertugas di posisi kekaisaran, tentu saja, tetapi mereka adalah bangsawan provinsi, perwira militer di perbatasan… Mereka berada di seluruh kekaisaran.”

“Masuk akal! Jadi intinya, Putri Zandra tidak memiliki banyak pendukung di ibu kota, kan?”

“Pada dasarnya, ya. Tapi masalah utamanya adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Hah? Bukankah itu poin utamanya?”

Finne mundur selangkah, cemas karena keadaan mungkin akan menjadi lebih sulit lagi.

Aku memberinya senyum masam dan mencoba menjelaskan sesederhana mungkin.

“Akan saya jelaskan secara mendasar. Pada dasarnya, basis dukungan Zandra membuatnya memiliki lebih sedikit pendukung di posisi penting dibandingkan Gordon dan Erik. Ketika menyampaikan keinginan mereka kepada kaisar, Gordon dapat melalui perwira militer dan Erik melalui pegawai negeri sipil, tetapi Zandra tidak memiliki jalur komunikasi seperti itu. Itu menciptakan masalah baginya, bukan?”

“Ya, saya mengerti. Apakah seorang kandidat memiliki pendukung yang dapat berpartisipasi dalam dewan menteri atau tidak, itu sangat berpengaruh.”

“Tepat sekali. Jadi, selama ini, Zandra telah menyusun strategi untuk menempatkan para pendukungnya ke posisi menteri.”

“Apakah itu mungkin? Bukankah kaisar yang memutuskan siapa yang menduduki posisi-posisi itu?”

“Nah, ada satu cara.”

Pada saat itu, saya mengambil kue-kue di piring dan menumpuknya satu di atas yang lain.

Finne memperhatikan dengan memiringkan kepalanya penuh rasa ingin tahu. Gerakan kecil itu saja sudah cukup memikat untuk mencuri hati seseorang yang tidak terbiasa melihatnya. Aku jelas tidak akan pernah membiarkan Count Baelz mendapatkan kesempatan seperti itu. Dia akan melamar Finne sebelum aku menyadarinya.

Namun, saya tetap tidak terpengaruh dan mulai menghancurkan kue berbentuk singa di atasnya menjadi beberapa bagian.

“Tidak! Jangan lagi!”

“Tenanglah. Mereka toh akan dimakan juga, kan? Beginilah cara Zandra mendapatkan orang-orang yang diinginkannya sebagai menteri.”

“Apa maksudmu?”

“Izinkan saya mengklarifikasi. Kue berbentuk singa mewakili menteri yang menjabat saat ini. Kue berbentuk burung yang dulunya berada di bawahnya adalah calon potensial untuk posisi menteri tersebut. Dengan menghancurkan singa, burung itu sekarang memiliki kesempatan untuk merebut posisi tersebut.”

“Sekarang aku mengerti! Jadi Putri Zandra sedang mempersiapkan calon menteri potensial untuk dijadikan sekutu, dan menggulingkan menteri yang sekarang.”

Finne mulai mengerti sekarang. Dia selalu cukup pintar, tetapi hanya kurang memiliki bakat untuk metodologi strategis semacam ini. Bukan berarti dia tidak bisa juga sangat naif dari waktu ke waktu.

“Benar sekali. Dia bisa menempatkan pendukungnya ke posisi wakil menteri atau posisi yang lebih tinggi lainnya, atau membujuk orang yang sudah menjabat di posisi itu untuk mendukungnya. Kemudian, setelah menteri di atas mereka disingkirkan dari jabatannya, dia akan memiliki pengaruh seperti menteri kekaisaran.”

“Begitu… Jadi, apa hubungannya semua itu dengan Count Baelz?”

Aku menghela napas.

“Jabatan apa yang dipegang Count Baelz?”

“Wakil menteri bidang teknik? …Oh!”

Akhirnya, kepingan-kepingan puzzle itu mulai terhubung.

Yah, itu memang relatif rumit. Aku tidak bisa menyalahkannya karena membutuhkan beberapa menit.

“Zandra telah memanipulasi Bettina melalui keluarga ibunya. Bettina pada dasarnya didesak untuk menghabiskan uang tanpa batas, jadi dia dengan senang hati menurutinya. Kemudian, baru-baru ini, Zandra memberi Bettina perintah baru.”

“Masih ada lagi?”

“Ini adalah bagian terpenting. Bettina berselingkuh dengan menteri teknik saat itu. Konon, menteri itulah yang memulai, tetapi saya rasa aman untuk berasumsi bahwa Bettina lah yang merayunya. Terlebih lagi, istri menteri teknik adalah putri dari teman pribadi kaisar. Rupanya, sebenarnya kaisar lah yang pertama kali mempertemukan pasangan itu. Jadi, kaisar jelas akan marah jika mengetahui tentang perselingkuhan tersebut.”

“Jadi maksudmu… semua itu adalah perbuatan Putri Zandra, sejak awal?”

“Ya. Zandra yang mengatur semuanya. Dia menyediakan seorang wanita cantik untuk Count Baelz, yang sampai saat itu kurang beruntung dalam percintaan, lalu menyuruh wanita itu membuat masalah untuknya. Pada saat yang sama, dia menjebak menteri teknik, bersiap untuk memecatnya dari jabatannya. Kemudian dia bisa menunggu waktu yang tepat untuk masuk dan menyelamatkan Count Baelz, dan melaporkan perselingkuhan menteri teknik kepada kaisar. Dan voila! Salah satu pendukungnya sekarang menjadi menteri.”

“T-tunggu sebentar! Kalau begitu, artinya…”

Aku tersenyum melihat ekspresi tak percaya di wajah Finne.

Rencana yang berlangsung selama bertahun-tahun itu merupakan sebuah usaha besar. Zandra mungkin sudah mulai menjalankannya sejak putra mahkota meninggal dunia. Sayangnya, dia melakukan kesalahan fatal pada langkah terakhir.

“Ya. Kita menggagalkan rencananya. Dia mungkin sangat marah sekarang.”

“Tapi itu pasti bukan pertanda baik! Mengapa kau membuat Putri Zandra marah tepat saat kau dan Tuan Leo akan meninggalkan ibu kota?!”

“Justru karena Leo dan aku akan pergi, kami harus melakukan sesuatu terhadap Zandra. Kami tidak bisa menghalangi serangan apa pun selama kami pergi. Tapi bagaimana jika keseimbangan pengaruh di antara tiga kandidat terdepan terganggu? Zandra kehilangan strategi penting karena campur tangan kami. Itu akan menjadi pukulan bagi pengaruhnya. Erik dan Gordon tidak akan mengabaikan kesempatan yang diberikan kepada mereka. Mereka bisa menyingkirkan kami kapan saja, tetapi mereka hanya bisa menyerang Zandra sekarang, saat dia lemah. Jika aku jadi mereka, aku akan mengambil langkah untuk mengurangi pengaruhnya.”

“Kau sudah memikirkan semuanya dengan matang?”

“Semua ini berkat Sebas. Dia mendapatkan informasi berharga dari si pembunuh, dan dia juga menyelidiki Count Baelz.”

Zandra juga pernah melakukan beberapa kesalahan bodoh.

Dia mengirim pembunuh bayaran yang sama yang dia gunakan dalam rencananya untuk menjebak Count Baelz untuk kemudian mengejar saya. Karena itu, seluruh rencananya terbongkar. Dia mungkin tidak menyangka pembunuh bayaran itu akan menyerah dan mengkhianatinya, tetapi itu adalah kesalahannya karena meremehkan kami.

“Umm… aku penasaran. Sebenarnya siapa Sebas?”

“Hm? Bukankah sudah kukatakan? Sebas adalah mantan pembunuh bayaran dan sangat terampil. Julukannya adalah ‘Malaikat Maut,’ dan dia terkenal di seluruh benua.”

“Apa?! Kenapa orang seperti itu bekerja sebagai pramugara/pramugara Anda?!”

“Akan kuceritakan semuanya lain waktu. Ceritanya panjang. Jadi, sekarang setelah kau tahu semuanya, apakah kau masih marah padaku karena telah membantu Count Baelz?”

“T-tidak…”

“Aku tidak menyangka begitu. Aku yakin Zandra bahkan ikut berperan memastikan dia tidak pernah beruntung dengan wanita. Dia sudah menjadi wakil menteri selama tiga tahun terakhir. Biasanya dia seharusnya punya banyak kencan yang antusias.”

“Aku mulai merasa sangat kasihan padanya.”

“Aku juga. Dia sudah menjadi boneka Zandra selama bertahun-tahun, bahkan sampai ke pernikahannya. Kami menyelamatkannya dari kehidupan yang penuh manipulasi. Meskipun kami masih memanfaatkannya untuk kepentingan kami sendiri, sama seperti Zandra dulu.”

“Aku berkomentar sambil menyelesaikan penataan dokumen-dokumenku. Semuanya adalah dokumen terkait urusan menteri teknik. Aku akan meminta Count Baelz untuk menyerahkannya kepada ayahku.”

Kami akan segera memulai pertempuran rahasia melawan Zandra. Gordon pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk bertindak juga, sehingga pertempuran memperebutkan takhta akhirnya akan semakin intensif. Tapi itu tidak masalah. Gordon menganggap Zandra sebagai musuh bebuyutan, dan mengetahui kepribadian Zandra, saya yakin dia akan sangat membenci jika Gordon mengalahkannya. Serangan antara keduanya akan menguntungkan kita, dan Erik tidak akan mengambil tindakan yang disengaja dalam situasi tersebut.

Saat Leo dan aku sedang berada di luar ibu kota, kami membiarkan Gordon dan Zandra menghabiskan energi mereka sendiri dengan bert爭perebutan pengaruh.

Aku merenungkan pikiran-pikiran itu sambil memasukkan sepotong kue yang hancur ke dalam mulutku.

“Apakah ini benar?!”

Kaisar Johannes menyerahkan dokumen-dokumen yang diajukan oleh Pangeran Baelz kepada menteri teknik. Kobaran amarah berkobar di matanya.

Setelah perselingkuhannya terbongkar, menteri itu berlutut dan meminta maaf.

“Mohon maafkan saya, Yang Mulia! Itu hanyalah kesalahan penilaian!”

“Menyakiti istri orang lain adalah kejahatan serius! Tentunya seorang menteri akan menyadari hal itu! Dan istri salah satu bawahan Anda sendiri?! Apa yang Anda pikirkan?!”

“II… Itu Bettina! Dia yang mendekatiku! Kau harus memaafkanku! Aku tergoda! Aku terjebak!”

“Jadi, kau akan tidur dengan istri bawahanmu jika dia merayumu? Kurasa kau juga akan tidur dengan selir-selirku sendiri jika mereka mengajakmu?!”

“Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu!”

“Itu sama saja! Anda mengatakan bahwa wanitalah yang sepenuhnya bersalah, bukan?!”

Kemarahan Johannes tidak bisa diredakan.

Kaisar telah mempercayakan pekerjaan itu kepada menteri teknik selama beberapa dekade. Setelah semua yang telah dilakukannya, bahkan menjadi mak comblang antara menteri dan putri temannya, kebaikannya dibalas dengan skandal seperti itu membuat darah kaisar mendidih.

Itu bukan satu-satunya alasan kemarahannya yang tak terkendali. Ada juga fakta bahwa pihak lain dalam urusan itu adalah istri Pangeran Baelz, seseorang yang dipercaya dan dilindungi oleh kaisar.

Kaisarlah yang memerintahkan Count Baelz untuk menyelidiki kesalahan istrinya. Kehormatan kaisar yang tinggi terhadap pria itu membuatnya meyakinkan Count Baelz, yang awalnya enggan, bahwa jika ada masalah, maka kaisar sendiri yang akan menangani situasi tersebut.

Sebagian besar rencana Zandra bergantung pada kepercayaan Johannes kepada Count Baelz. Dalam benak kaisar, sang count bukanlah tipe orang yang akan merencanakan dan menggulingkan atasannya, dan sejujurnya, menggunakan metode licik seperti itu bukanlah sifat sang count. Itulah mengapa, di mata Johannes, tampak jelas bahwa menteri tekniklah yang menggunakan istri wakil menterinya yang cakap sebagai ancaman, untuk melindungi posisinya sendiri.

Semua itu berjalan persis seperti yang direncanakan Zandra. Dalam keadaan lain, akan lebih wajar untuk mencurigai bahwa Count Baelz telah menggunakan istrinya untuk mencoreng reputasi menteri teknik, tetapi kepercayaan dan rasa hormat antara Johannes dan Count Baelz, serta kepribadian sang count, mencegah hal itu menjadi pertimbangan.

Setelah mendengar tentang masalah yang dialami sang bangsawan dengan istrinya, Johannes pun sudah bersimpati kepadanya. Karena itu, penilaian Johannes sangat cepat.

“Dengan ini saya mencabut jabatan Anda sebagai menteri teknik. Pulanglah, bertobatlah, dan nantikan hukuman Anda!”

“Tidak, Yang Mulia! Mohon!”

“Panggil Count Baelz!”

Kemarahan Johannes masih membara saat dia memberikan perintah selanjutnya.

Beberapa saat kemudian, Count Baelz yang ketakutan datang menghadapnya. Hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah permintaan maaf.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia! Kesalahan mantan istri saya adalah akibat dari pengawasan saya yang tidak memadai!”

“Baelz… Apa yang kau bicarakan? Kau tidak perlu merasa bertanggung jawab.”

“T-tapi—”

“Aku percaya padamu. Beberapa orang mungkin melihat sifat mudah percayamu pada wanita jahat sebagai kelemahan, tetapi itu adalah sesuatu yang aku hargai darimu. Kau terus terang dan jujur, serta berdedikasi pada pekerjaanmu. Aku selalu merasa terdorong untuk menunjuk orang-orang sepertimu ke posisi menteri. Jadi, maukah kau mempertimbangkan untuk menjadi menteri teknik berikutnya?”

“Saya tidak bisa menerima jabatan sepenting ini! Istri saya telah melakukan kejahatan! Tolong, Anda harus menghukum saya!”

“Dia bukan istrimu lagi, dan selain itu, sebagian besar kesalahan terletak pada menteri saat ini. Upaya seorang wanita untuk merayu tidak memberikan izin untuk melakukan perzinahan. Saya tidak berniat menghukummu atas apa yang terjadi, dan saya akan mengurus siapa pun yang mencoba mencemarkan nama baikmu.”

“Y-Yang Mulia…”

“Izinkan saya mengulangi permintaan saya. Anda, Pangeran Baelz, dengan ini akan menjabat sebagai menteri teknik. Saya harap Anda akan terus berjuang demi kebaikan kekaisaran.”

“…Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan dan kemurahan hatimu. Atas nama keluarga Baelz, aku akan menjalankan tugasku sebaik mungkin.”

Maka, Count Baelz menerima jabatan menteri teknik.

Setelah beberapa ucapan lagi, Johannes memecatnya. Kemudian, ia duduk nyaman di singgasananya dan perlahan menghembuskan napas.

Pada saat itu, sebuah suara baru muncul.

“Situasinya akhirnya memanas.”

“…Halo, Franz.”

Tanpa peringatan atau sambutan, seorang pria seusia kaisar muncul di ruangan itu. Ia memiliki rambut abu-abu muda dan mengenakan pakaian pegawai negeri sipil berwarna putih. Hanya ada satu posisi di kekaisaran yang bisa mengenakan seragam seperti itu.

Dia adalah kanselir—kepala layanan sipil.

Nama pria itu adalah Franz Seebeck. Seperti yang terlihat dari tidak adanya “Von” dalam namanya, ia tidak lahir dari keluarga bangsawan. Franz adalah kisah sukses terbesar kekaisaran, sebagai seorang pria yang berhasil naik dari putra seorang pemilik penginapan rendahan hingga menduduki posisi kanselir hanya dengan kecerdasan dan kerja kerasnya sendiri.

Johannes berbicara kepadanya.

“Perebutan posisi menteri adalah ciri khas perebutan takhta, dan para menteri saat ini harus menyadarinya. Itulah mengapa penting untuk memperhatikan lingkungan sekitar dengan saksama. Tergoda untuk berselingkuh dengan istri bawahan adalah pelanggaran yang tak terbayangkan. Cepat atau lambat, itu akan membahayakan kekaisaran. Jika saya tidak segera menggantinya, maka kerusakan itu bisa meluas hingga ke saya juga.”

“Saya tidak keberatan dengan keputusan Anda. Namun, apakah Anda yakin untuk menunjuk Count Baelz sebagai menteri, tanpa pertanyaan apa pun? Saya mencium adanya konspirasi di balik semua ini.”

Bagi Franz, yang telah menjabat sebagai penasihat Johannes sejak masa kecilnya sebagai pangeran, situasi seputar Count Baelz sangatlah mencurigakan. Satu-satunya alasan dia tidak menyelidiki lebih lanjut adalah karena dilarang untuk ikut campur dalam konflik perebutan takhta. Jika tidak, kemungkinan besar dia akan melancarkan penyelidikan menyeluruh.

“Jika itu bagian dari sebuah konspirasi, tidak masalah bagi saya. Baelz kompeten, dan dia tidak akan pernah membuat rencana jahat sendiri. Karena itu, saya tidak masalah memberinya posisi itu. Lagipula, siapa pun yang tidak bisa membuat setidaknya satu rencana yang bagus tidak pantas menjadi kaisar.”

“Sungguh aneh ucapan itu. Seingatku, akulah yang bertanggung jawab atas rencana-rencanamu saat kau masih menjadi pangeran.”

“Kemampuan untuk mengenali bakat dan kemampuan untuk mendelegasikan tugas adalah dua kualitas penting bagi seorang kaisar. Saya langsung mengenali kemampuan Anda. Itulah sebabnya saya dengan bebas mempercayakan strategi saya kepada Anda. Dan berkat Anda, saya bisa duduk di sini sekarang.”

“Jangan konyol. Kau selalu cukup pintar sehingga kau akan layak mendapatkan takhta itu dengan atau tanpa aku.”

Setelah ucapan terakhir itu, Franz meluangkan beberapa saat untuk mengenang masa lalu. Johannes pun melakukan hal yang sama.

Anak-anak kaisar akan menempuh jalan yang sama yang pernah dilalui kaisar sendiri. Jalan itu berlumuran darah. Bahkan dengan mengetahui hal itu, Johannes tidak akan menghentikan mereka.

Perebutan takhta telah membentuk Johannes menjadi seperti sekarang ini, dan pengalaman itu akan menjadi aset yang sangat berharga bagi siapa pun yang menjadi kaisar.

Kekaisaran Adrasia memang kuat, tetapi tidak tak terkalahkan. Mereka memiliki saingan yang harus dihadapi. Itulah mengapa kekaisaran membutuhkan seorang kaisar yang selalu cerdas, terampil, dan kuat. Perebutan takhta itulah yang membantu memilih kandidat seperti itu dan merupakan latihan yang baik untuk pengabdian seseorang sebagai kaisar.

Siapa pun yang tidak bisa selamat dari pertempuran itu dan keluar sebagai pemenang tidak layak menjadi kaisar. Itu semacam tradisi, yang diturunkan dari generasi ke generasi dalam keluarga kekaisaran.

“Dulu, kau berpura-pura menjadi orang bodoh. Bahkan sebagai putra sulung, orang-orang biasa menyebutmu sebagai pangeran yang boros.”

“Semua itu karena terlalu berbahaya untuk memimpin konflik perebutan takhta. Begitu besarnya risiko dibunuh. Itulah yang terjadi pada putraku sendiri…”

“Tidak pernah ditemukan bukti adanya pembunuhan. Anda dan saya telah menyelidiki kematian putra mahkota secara menyeluruh. Apakah Anda masih mencurigai kemungkinan itu?”

“Aku yakin akan hal itu. Putra mahkota dibunuh. Dia brilian, tetapi dia terlalu baik. Seseorang memanfaatkan kebaikannya itu. Seandainya saja dia memiliki seseorang yang dekat dengannya yang setidaknya bisa menutupi satu kelemahan itu…”

“Bagian itu terserah takdir. Dan selagi kita membicarakan hal itu, saya penasaran untuk melihat apa yang akan dibawa oleh peraih peringkat keempat dalam hal pengaruh kali ini.”

Johannes tersenyum menanggapi komentar Franz. Dia merasakan hal yang sama.

“Jadi, kau juga penasaran, ya? Sekilas, pengaruh Leonard tampaknya diperoleh berkat kepribadiannya yang karismatik. Tapi tanpa ragu, ada orang lain yang bekerja di balik layar. Dia tidak akan pernah bisa mengembangkan pengaruhnya secepat itu jika tidak demikian.”

“Apakah menurutmu orang itu adalah Pangeran Arnold?”

“Ya. Dia mengingatkan saya pada diri saya sendiri. Saya merasa ketidakmampuannya hanyalah sandiwara.”

“Saya setuju. Tetapi tidak seperti Anda, Yang Mulia, saya tidak merasakan adanya aspirasi untuk merebut takhta dalam dirinya. Dia juga tampaknya sedang merekayasa reputasinya sendiri yang buruk. Dari apa yang saya dengar, apa pun yang dilakukan orang lain kepadanya, dia tidak pernah melawan, dan sekarang, semua bangsawan benar-benar tidak menghormatinya.”

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan anak itu. Tapi selama kekacauan dengan monster-monster saat festival, dia langsung mengirim Elna untuk membantu bertarung. Dia bahkan mematahkan gelang tangannya sendiri agar tidak ada yang bisa disalahkan padanya dan para ksatria lainnya. Itu bukti bahwa dia mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika Keel jatuh. Setidaknya, aku tidak percaya dia sebodoh yang orang katakan. Tentu saja, aku bisa saja melebih-lebihkannya.”

“Apakah itu sebabnya kau memberinya jabatan ajudan duta besar? Untuk mengujinya dan mencari tahu? Aku tidak terlalu menyetujui keputusan itu. Sekarang tidak akan ada lagi yang bisa mengarahkan pengaruh Tuan Leonard.”

“Memang aku punya tujuan itu, ya, tapi aku akui itu tindakan yang agak impulsif. Aku tidak suka ekspresi sombong di wajahnya. Dia tampak seperti kucing yang baru saja menangkap burung kenari. Aku tidak tahan melihatnya.”

Franz hampir saja membalas bahwa itu seperti pepatah “tong kosong nyaring bunyinya”, tetapi kemudian mengurungkan niatnya. Dia tahu bahwa kaisar akan menyangkalnya dengan tegas.

Namun Franz tahu yang sebenarnya. Arnold dan Johannes jauh lebih mirip daripada yang diakui kaisar.

Namun, Johannes selalu memiliki tujuan—untuk menjadi kaisar. Franz tidak merasakan hal itu dari Arnold.

Orang-orang tanpa tujuan yang jelas atau keyakinan yang kuat menyebabkan kebingungan. Kebingungan itu semakin bertambah besar ketika orang tersebut memiliki kekuasaan.

Jika Arnold memang memiliki keyakinan, ia seharusnya mampu mengatasi krisis saat ini dengan cara apa pun. Itulah yang pasti diharapkan Johannes.

Dan setelah krisis teratasi, barulah Johannes akan mengakui Arnold dan Leonard sebagai kandidat yang layak untuk takhtanya.

“Kurasa untuk sementara waktu kau akan mengawasi pangeran kembar yang tak terduga itu untuk melihat apa yang mampu mereka lakukan, ya?”

“Pangeran kembar kuda hitam… Aku suka itu. Mereka berdua seperti dua sisi mata uang yang sama. Leonard adalah gambaran persis dari kakak laki-lakinya, putra mahkota, yang selalu berjalan di jalan yang lurus. Jika Arnold bisa mendukungnya dari belakang layar, mereka mungkin saja bisa merebut takhta.”

“Mungkin. Tapi kandidat unggulan lainnya semuanya adalah kandidat luar biasa. Mereka semua akan menjadi kaisar yang hebat jika mereka lahir di generasi yang berbeda. Dengan keadaan saat ini, peluang si kembar untuk sukses masih lemah, menurut saya.”

“Itu hal yang baik. Seorang kaisar yang hebat dan bijaksana lahir dari pertarungan sengit memperebutkan takhta. Kekaisaran berada di tangan yang tepat.”

Bagi Johannes, sebagai seseorang yang selalu mengutamakan kebaikan kekaisaran, ini adalah kabar baik. Namun, jauh di lubuk hatinya, Johannes juga memiliki keinginan lain. Ia berharap sesedikit mungkin pertumpahan darah di antara anak-anaknya.

Menyadari bahwa kaisar tidak mungkin mengungkapkan perasaan itu secara terang-terangan, Johannes mulai mengerjakan agenda resmi berikutnya.

“Yang Mulia! Kami telah menerima kabar bahwa Putri Zandra sedang berusaha mempengaruhi Viscount Helmer!”

“Kirim orang untuk membujuknya agar tetap berada di pihak kita! Jangan biarkan dia merebut lebih banyak pengaruh kita!”

“Yang Mulia! Kita telah kehilangan Komandan Roemer dari garnisun ibu kota karena Putri Zandra!”

“Apa?! Sialan! Kita tidak boleh membiarkan ada lagi pembelot! Kerahkan semua orang yang tersedia untuk membantu mempertahankan pendukung kita! Aku juga akan pergi!”

Malam itu, perebutan pengaruh berlangsung dengan sengit.

Sejak kita menggagalkan rencana Zandra, dia terus-menerus mencuri pendukung Leo sebagai bentuk balas dendam.

Leo sangat sibuk mencoba mengelola dan mengurangi kerusakan.

“Berantakan sekali, ya?”

“Kalau begitu, bantu aku! Apalagi kaulah yang memulai perseteruan ini sejak awal!”

“Hei, tunggu sebentar. Aku memang yang merancang rencana ini untuk membantu Count Baelz yang malang, tapi kau menyetujui dan sepakat denganku. Aku minta maaf karena ini berujung pada perselisihan, tapi bahkan jika kita tidak melakukan apa pun, Zandra tetap akan mengejar kita pada akhirnya. Semuanya berjalan dengan tepat.”

“Kalau begitu, bantu aku sekarang juga!”

“Berkelahi secara fisik bukanlah keahlianku. Biarkan kau yang menangani ini. Lagipula, aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Jika kamu tidak bisa berbuat apa-apa, maka aku pun tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Hei, ayolah. Terlalu rendah hati membuatmu terlihat sarkastik. Jika kamu keluar dan berinteraksi, banyak pendukung akan mempertimbangkan kembali untuk membelot ke pihak Zandra. Mereka yang tetap setia adalah pendukung sejatimu. Kamu bisa melakukannya.”

“Kau memang sulit diatur. Tunggu saja. Aku pasti tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja dalam membantu pekerjaanku sebagai duta besar, kau dengar?”

Setelah itu, Leo mengenakan mantelnya dan meninggalkan ruangan.

Aku menghela napas panjang sambil memperhatikannya pergi.

Zandra telah mengambil langkah ofensif, tetapi dia belum berhasil memenangkan hati sumber pengaruh utama kita. Saat ini dia sedang mengincar pendukung kita yang relatif baru. Kehilangan mereka tidak akan menjadi pukulan yang terlalu serius.

Kekhawatiran utama adalah bagaimana melindungi anggota-anggota paling mendasar dan kunci dari basis pendukung kami. Tetapi tugas Leo-lah untuk mencari solusinya.

Yang perlu saya pikirkan adalah niat di balik tindakan musuh kita.

“Sebas.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Apa yang akan kamu lakukan jika kamu adalah Zandra? Siapa yang akan kamu incar?”

“Jika itu saya, saya tidak akan melakukan serangan proaktif apa pun, karena saya tahu bahwa setiap upaya untuk melakukannya akan menjadi sasaran empuk untuk diintervensi. Jika saya memang harus menyerang pendukung rival saya, saya akan menunggu lebih lama. Saya rasa saya akan lebih fokus untuk mempertahankan pendukung saya sendiri untuk saat ini.”

“Aku mengerti semua itu, tapi Zandra marah, dan dia menyerang kita. Apa yang bisa kau harapkan dalam kasus seperti itu?”

Setelah mempertimbangkan pertanyaanku sejenak, Sebas menatap bungkusan permen di atas meja, lalu sepertinya mendapat pencerahan sebelum bergumam sebagai jawaban.

Dia juga menyadarinya—seperti yang kuduga. Itu jelas bagi siapa pun yang sedikit memikirkannya.

“Lady Finne. Saya akan mengincar Lady Finne.”

“Persis seperti yang kupikirkan. Begitu aku dan Leo tiada, dia akan menjadi satu-satunya perwakilan utama faksi kita yang tersisa. Itu akan membuatnya menjadi target yang paling mudah.”

“Memang benar. Namun, menargetkan Lady Finne secara terbuka akan menimbulkan satu masalah.”

“Benar. Ayah akan turun tangan. Tapi bagaimana jika dia sedang berpatroli untuk membantu mengamankan pendukung kita, dan kebetulan diserang oleh preman? Maka kemarahan Ayah akan ditujukan kepada kita.”

“Kalau begitu, tinggalkan Lady Finne di kastil saja? Sepertinya aku sudah lama tidak bertemu dengannya.”

“Tidak, aku sudah mengirimnya ke tempat yang lebih aman. Kastil ini tidak sepenuhnya aman, dan kita tidak bisa mengambil risiko salah satu staf kastil dipaksa untuk menjemputnya di luar.”

Kastil Pedang Kekaisaran memiliki keamanan yang sempurna, tetapi hanya terhadap penyusup dari luar. Itu tidak berlaku untuk kemungkinan pemaksaan dari dalam. Lantai atas, tempat kaisar tinggal, dijaga ketat, tetapi aku tidak bisa mengirim Finne di bawah pengawasan ayahku hanya karena dia mungkin dalam bahaya.

“Di tempat yang aman? Sejauh yang saya tahu, berada bersamamu adalah tempat teraman baginya.”

“Tidak. Kabar bahwa akulah yang menghubungi Count Baelz pasti sudah tersebar sekarang. Aku akan berada di urutan teratas daftar musuh Zandra yang harus dibunuh. Aku tidak mampu membiarkan Finne tetap bersamaku.”

“Begitu. Mungkin melibatkan Count Baelz adalah sebuah kesalahan? Zandra mungkin menyadari bahwa kau telah menyembunyikan kemampuanmu yang sebenarnya. Seperti elang yang menyembunyikan cakarnya. Aku tidak bisa membayangkan risiko itu sepadan.”

“Aku tidak bisa terus-menerus berpura-pura bodoh, dan itu pasti sudah cukup jelas sejak aku mengirim Elna untuk membantu Ayah. Lagipula , sedikit riset akan mengungkapkan bahwa kau dulunya adalah seorang pembunuh bayaran kelas kakap. Zandra mungkin masih salah paham dan mengira kaulah dalang di balik semua ini.”

“Kamu tidak boleh meremehkan saudara-saudaramu. Lebih baik berasumsi yang terburuk. Ketiga saudara kandungmu itu memiliki darah ayahmu di dalam tubuh mereka, sama seperti kamu.”

“Aku tahu. Jangan khawatir, aku tidak meremehkan siapa pun. Bahkan, aku ragu ada orang yang lebih menghargai ketiga orang itu daripada aku.”

Aku menyuruh Finne menjauh dariku karena aku sedang siaga penuh terhadap bahaya.

Serangan Zandra, tanpa diragukan lagi, adalah upaya untuk memancing Finne keluar dari persembunyian. Bahkan jika dia tidak berhasil melakukan itu, dia tetap akan membuat beberapa pendukung kita membelot. Itu akan menjadi kerugian dalam hal pengaruh kita, tetapi lebih baik daripada kehilangan Finne.

“Ya, kau jelas tidak terlihat meremehkan mereka. Bahkan, kau tampak sangat serius. Mungkinkah itu karena Finne terlibat?”

“Ya, kurasa begitu. Dia putri Duke Kleinert. Jika kita kehilangan dia sekarang, kita tidak akan punya harapan untuk pulih.”

“Apakah hanya itu saja? Biasanya, begitu Anda memahami target lawan, Anda akan merencanakan serangan balik. Kali ini, Anda sepenuhnya bersikap defensif. Bukankah itu karena Anda enggan menempatkan Lady Finne dalam bahaya?”

“Apa yang ingin kamu sampaikan?”

“Tidak ada masalah sama sekali. Saya rasa ini strategi yang bagus. Saya pikir Lady Mitsuba juga akan sangat senang.”

Sebas berkomentar sambil tersenyum penuh arti. Aku hendak membantah, tetapi memutuskan untuk tetap diam. Aku tahu betul bahwa apa pun yang kukatakan, pelayanku akan membalas dengan lebih tajam.

Sebaliknya, tanpa berkata apa-apa, aku mulai bersiap untuk pergi.

“Mau pergi ke mana?”

“Ya. Ada seorang petugas yang pernah mengatakan kepadaku untuk tidak meremehkan sainganku. Aku akan pergi memeriksa apakah Finne aman.”

“Ide yang bagus. Setelah Anda tiba, mengatakan padanya bahwa Anda mengkhawatirkan keselamatannya akan menjadi sentuhan akhir yang sempurna.”

“Mana mungkin aku mengatakan hal seperti itu.”

“Sayang sekali. Jadi, di mana kau menyembunyikannya?”

“Suatu tempat yang sangat Anda kenal. Tempat paling aman di ibu kota, tempat tinggal orang terkuat di ibu kota.”

“Begitu. Jadi, rumah besar Amsberg? Dia pasti akan terlindungi dengan baik di sana.”

Itu benar sekali.

Setelah mendapat persetujuan Sebas, dia dan saya menuju ke kediaman Adipati Agung Amsberg.

***

Rumah besar keluarga Amsberg terletak di dekat kastil.

Begitu tiba di kediaman raksasa itu, saya langsung diizinkan masuk. Entah pangeran atau bukan, mungkin saya satu-satunya orang yang akan menerima sambutan seantusias itu. Elna, Leo, dan saya sudah saling mengenal seumur hidup, tetapi ketika kami masih kecil, sayalah yang paling akrab dengan keluarga Amsberg. Saya bahkan tidak bisa menghitung berapa kali saya diseret, sambil menangis, oleh Elna ke rumah besar ini. Tidak lama kemudian, para ksatria yang menjaga gerbang rumah besar itu mulai menyambut saya dengan kehangatan yang sama seperti mereka menyambut Elna sendiri. Saat itulah saya menyadari kekuatan menakutkan dari keakraban yang tak berujung.

Bahkan hingga hari ini, meskipun sudah bertahun-tahun sejak kunjungan terakhir saya, para penjaga menyambut saya dengan hangat “selamat datang kembali.” Bagi keluarga Amsberg dan staf mereka, saya adalah teman dari Elna kesayangan mereka.

“Semakin saya memikirkannya, bukankah agak aneh mereka bersikap begitu senang melihat anak yang menangis datang ke sini setiap saat?”

“Kalian berdua pasti tampak seperti teman baik bagi orang dewasa.”

“Bagaimana kesanmu terhadap kami?”

“Kurasa aku bisa tahu bahwa kau tidak antusias dengan persahabatan ini. Wajar saja.”

Aku menahan keinginan untuk bertanya mengapa dia tidak menghentikannya jika itu benar dan tidak menjawab. Aku tahu dia hanya akan mengabaikannya. Itu semua sudah masa lalu, dan berkat masa lalu itulah aku bisa dengan mudah mengirim Finne ke sini, jadi dalam arti itu, semuanya telah dilakukan untuk tujuan yang baik.

Sambil memikirkan hal itu, aku sampai di pintu masuk. Di sana menunggu seorang wanita muda dengan warna rambut yang sama seperti Elna. Matanya biru, dan dia tampak muda dan cantik. Tanpa penjelasan apa pun, kebanyakan orang akan mengira dia adalah kakak perempuan Elna. Tapi dalam kasusku, aku tahu yang sebenarnya.

“Halo! Senang bertemu denganmu lagi, Arn.”

“Kamu juga, Anna.”

“Dan apa kabar, Sebas?”

“Baik, terima kasih, Adipati Agung Amsberg.”

Ini adalah Anna Von Amsberg, istri Adipati Agung Amsberg dan ibu dari Elna.

Ibu saya sendiri juga tampak awet muda, tetapi kemampuan wanita ini untuk awet muda benar-benar ajaib. Seolah-olah tubuhnya tidak mengenal usia. Karena penampilannya, saya ragu untuk memperlakukannya sebagai wanita yang lebih tua, dan saya memanggilnya dengan nama depan.

Dengan senyum lebar, Anna menyambut kami masuk ke dalam rumah besar itu.

“Sayangnya, suamiku sedang pergi sekarang. Oh, maafkan aku jika aku memperlakukanmu terlalu kekanak-kanakan. Aku lupa kau sudah dewasa sekarang.”

“Tidak sama sekali. Malahan, aku akan merasa tidak nyaman jika kau mulai memperlakukanku secara berbeda sekarang.”

“Baiklah kalau begitu, aku akan percaya perkataanmu. Elna dan Finne sedang mandi saat ini. Apakah kamu ingin bergabung dengan mereka?”

“Aku lebih memilih untuk tidak mati, jadi aku akan menolak.”

“Ah, kenapa diributkan? Kamu dan Elna dulu selalu mandi bersama.”

“Itu terjadi waktu kita masih kecil, dan Elna hampir menenggelamkanku di bak mandi di sini. Kamu tidak ingat itu?”

“Oh ya, itu pernah terjadi sekali, kan? Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku ingat kalian berdua sering menangis saat dia membawamu pulang. Kau ingat? Kau selalu diintimidasi dan akan menangis ketika Elna mencoba melatihmu untuk melawan, dan Elna akan menangis karena kau tidak pernah menjadi lebih baik.”

“Aku mengingatnya dengan jelas, dan mendengarnya sekarang pun terdengar sama gilanya.”

Ya, Elna selalu menjadi musuh bebuyutanku. Sungguh menakjubkan aku tidak mengalami trauma yang lebih serius akibat semua itu. Seseorang yang lebih lemah mungkin akan bunuh diri. Dan ibu Elna juga tidak jauh lebih baik, mengingat dia bisa menceritakan masa lalu yang mengerikan itu dengan senyum riang.

“Apakah Anda keberatan menunggu di kamar tamu di ujung lorong?”

“Tidak masalah.”

“Sebas, bisakah kau membantuku menyajikan teh?”

“Tentu, Bu.”

Karena aku sering datang ke sini waktu kecil, Sebas pun ikut berkunjung sesering itu. Dia mengikuti Anna hampir seolah-olah dia adalah pelayannya sendiri.

Aku pergi ke kamar tamu di ujung lorong seperti yang telah diberitahu dan meraih gagang pintu tanpa berpikir panjang. Saat pintu terbuka, aku merasakan ada seseorang di dalam. Aku juga mendengar suara seorang wanita. Karena mengira itu adalah seorang pelayan yang sedang membersihkan atau merapikan tempat tidur, aku terus membuka pintu tanpa ragu-ragu. Itu adalah sebuah kesalahan.

“……”

“Anda juga terlihat sangat cantik mengenakan gaun, Lady Elna! Coba gaun putih ini selanjutnya.”

“Ayolah, Finne… Bisakah kau berhenti berdandan denganku?”

Di dalam ruangan itu ada Elna dan Finne, hanya mengenakan pakaian dalam. Pakaian dalam Finne berwarna putih, dan milik Elna berwarna merah muda, sangat imut dan berenda. Karena mengira mereka sendirian, keduanya tidak berusaha menutupi diri. Kulit putih susu mereka yang biasanya tersembunyi terlihat sepenuhnya. Ini pertama kalinya aku melihat Finne tidak mengenakan pakaian longgar, dan dadanya bahkan lebih besar dari yang kubayangkan. Elna tidak sematang Finne dalam hal itu, seperti yang kulihat sebelumnya, tetapi sosoknya yang ramping tetap menarik dengan caranya sendiri.

Aku masih larut dalam pikiranku sendiri ketika mereka menyadari keberadaanku.

Mereka berdua tampak bingung sejenak, lalu tersipu. Elna segera meraih bantal di dekatnya dan mengambil posisi melempar.

Tidak ada gunanya mencoba melawan saat itu, jadi saya hanya berdiri di sana, menyesali kecerobohan saya.

Aku lupa bahwa Anna adalah orang paling berbahaya di rumah ini. Dia sebenarnya telah menjebakku untuk menerobos masuk saat dua wanita muda lajang sedang berdandan. Wanita itu jelas seorang sadis.

“Arn?! Apa-apaan ini?!”

“Tuan Arn?!”

Saat aku menyesal telah terjebak dalam perangkap Anna, wajahku terkena lemparan bantal yang cepat.

“Wow!”

Benturan bantal yang terbang itu membuatku terlempar ke belakang, dan bagian belakang kepalaku membentur dinding.

“Aduh! Kepalaku!”

Kepalaku sakit, begitu juga wajahku. Aku berbaring di sana dalam keadaan linglung, bertanya-tanya bagaimana aku bisa sampai dalam situasi ini. Pada suatu saat, Elna menutup pintu. Aku masih di lantai ketika Anna dan Sebas muncul, membawa teh dan kue.

“Ada apa, Arn? Apa kau teringat kenangan masa lalu yang memalukan?”

“Tidak! Elna dan Finne ada di dalam sedang berpakaian, dan Elna menyerangku!”

Anna, yang berpura-pura tidak tahu apa-apa, tanpa malu-malu menanggapi tangisanku dengan acuh tak acuh. Apa sebenarnya yang ingin dicapai wanita gila itu?!

“Mereka memang bilang akan mandi… Ah, sudahlah. Yang lebih penting, bagaimana pendapatmu tentang Elna? Apakah kamu suka dengan apa yang kamu lihat?”

“Tidak buruk, tapi aku lebih merasakan haus darah daripada pesona darinya.”

Ah sudahlah, lupakan saja? Kamu serius?!

Seandainya Elna melempar sesuatu selain bantal, aku pasti sudah mati sekarang. Aku mengusap wajahku yang sakit. Jika bantal yang lembut saja bisa menyakitkan seperti ini, bayangkan apa yang akan terjadi jika benda yang lebih keras dilemparkan. Aku menggigil memikirkan itu tepat saat pintu terbuka lebar. Tentu saja, itu Elna.

“Nah, Arn? Setidaknya kau tidak mencoba lari dan bersembunyi. Aku terkesan. Jadi, aku akan memberimu kesempatan untuk menjelaskan. Apa yang ingin kau katakan?”

“H-hei! Itu pedang latihan, kan?! Bukan pedang sungguhan?! Tenang! Anna menyuruhku menunggu di sini!”

“Jangan coba menyalahkan ibuku untuk ini! Ini salahmu karena tidak mengetuk pintu!”

“Tapi kamu tidak pernah mengetuk pintu saat masuk ke kamarku?!”

“Aku boleh tidak melakukannya!”

“Itu tidak masuk akal!”

Elna mengayunkan pedangnya, dan aku berusaha dengan kikuk untuk menghindarinya.

Dalam benakku, aku tahu dia tidak menggunakan pedang sungguhan, tetapi bahkan pedang latihan tanpa mata pisau pun berbahaya di tangan Elna. Sekalipun pukulan itu tidak membunuhku, ada kemungkinan besar itu akan membuatku pingsan.

“Hentikan itu, Elna. Itu tidak pantas.”

“T-tapi Ibu! Ibu tahu apa yang dia lakukan!”

“Siapa peduli jika dia melihatmu hanya mengenakan pakaian dalam? Kalian berdua dulu sering mandi bersama.”

“I-itu sudah lama sekali! Kita berdua sudah dewasa sekarang!”

“Kalau begitu, saya sarankan Anda mulai bertingkah seperti itu.”

Balasan ibunya membuat Elna menatapku dengan dingin.

Kenapa dia marah padaku?

Ucapan-ucapannya yang tidak adil kepadaku barusan masih terngiang di kepalaku. Dia berperilaku persis sama ketika kami masih kecil. Aku samar-samar ingat sering berpikir dia bersikap tidak masuk akal setiap kali kami bersama.

“Ngomong-ngomong, kenapa kita tidak minum teh saja?”

Anna masuk ke kamar tamu dengan senyum cerah. Elna mengikutinya, membanting pintu dengan keras di belakangnya tanpa alasan yang jelas. Astaga…

Hanya Sebas dan aku yang tersisa.

“Wah, itu benar-benar bencana.”

“Sebas…”

“Ya? Biar kau tahu, aku tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Aku sama sekali tidak tahu bahwa mereka mungkin sedang berganti pakaian di sana. Meskipun aku memang curiga ada sesuatu yang tidak beres.”

Lalu kenapa tidak bilang begitu?! teriakku dalam hati.

Itu adalah hal lain yang tidak berubah sejak saya masih kecil. Kecuali jika saya benar-benar dalam bahaya, Sebas tidak pernah mengatakan atau melakukan apa pun di luar apa yang benar-benar diperlukan.

“Aku terkadang sangat terkejut dengan diriku sendiri. Sungguh menakjubkan aku tumbuh menjadi orang yang begitu normal.”

“Normal? Itu lelucon yang lucu.”

“Diam.”

Setelah melirik Sebas dengan tatapan peringatan, aku pun masuk ke dalam ruangan. Dan kali ini, aku tidak lupa mengetuk pintu.

***

“Maafkan aku, Arn. Aku sama sekali tidak tahu mereka akan berganti pakaian di sini.”

“Sungguh, tidak apa-apa.”

“Aku juga minta maaf. Seharusnya aku tidak memulai itu.”

“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, Finne. Ini semua kesalahan Arn.”

Finne meminta maaf, sementara Elna dengan tegas menolak disalahkan. Itu adalah contoh yang cukup jelas dari perbedaan kepribadian mereka.

Setelah berdiskusi, kami menyadari apa sebenarnya yang salah.

Karena ada banyak pakaian yang bisa dipinjam tamu di sini, Elna dan Finne mampir sebelum mandi untuk memilih pakaian untuk Finne. Entah mengapa, mereka berdua mulai mencoba berbagai pakaian, dan begitu asyik sehingga mereka tidak menyadari berapa banyak waktu telah berlalu.

Tentu saja, Anna berasumsi bahwa mereka sudah berada di kamar mandi, jadi dia menyuruhku masuk tanpa mengetahui yang sebenarnya. Saat itulah tragedi itu terjadi.

Semua itu masuk akal secara praktis. Tapi aku tetap merasa itu jebakan. Mengapa Anna mengirimku ke ruangan tertentu itu? Jelas itu dilakukan dengan sengaja. Tidak ada gunanya mencoba membuatnya mengaku. Aku tahu aku tidak akan pernah menang dalam perdebatan dengannya.

“Yah, Arn sudah membayar harga atas kesialannya yang tak terduga itu. Jadi, kenapa kita tidak membiarkannya saja, Elna?”

“Kau akan membiarkannya lolos begitu saja?! Dia menyelinap masuk untuk mengintip dua wanita telanjang yang belum menikah! Putri seorang adipati agung dan seorang adipati pula!”

“Kalau begitu, sebaiknya dia bertanggung jawab atas apa yang telah dia lakukan dengan menikahimu? Aku setuju.”

“Hah?!”

“Apa…?!”

“Astaga…”

Aku benar-benar tidak percaya dengan wanita ini. Setelah pernyataan Anna yang meledak-ledak, Elna bereaksi dengan tersipu dan bingung bercampur marah, sementara Finne terdengar terkejut dan curiga.

“Kurasa ayahmu juga akan setuju, karena Arn sudah seperti bagian dari keluarga. Bagaimana menurutmu?”

“A-apa yang kupikirkan?! Kau tidak mungkin serius… Aku seorang ksatria. Ini gila.”

“Jika kau begitu kesal karena dia melihatmu tanpa busana, kurasa ini cara terbaik untuk menyelesaikan situasi ini, bukan? Satu-satunya masalah adalah kita akan bersaing dengan Duke Kleinert. Kau memang populer, ya, Arn?”

“Ya, kurasa kita harus menghubungi keluarga Lady Finne mengenai hal ini.”

“A-apa?! Kau akan memberi tahu ayahku?! T-kumohon…”

“Jangan mempermainkan keputusan hidupku. Maaf, tapi aku sama sekali tidak berniat menikah dengan siapa pun.”

“Jadi, kamu tidak mau bertanggung jawab?”

“TIDAK.”

“Oh, sayang sekali,” canda Anna sebelum menggigit kue.

Saat itu, Elna akhirnya menyadari bahwa dia sedang dijadikan bahan olok-olok. Wajahnya memerah dan dia menatap dinding.

Finne tampaknya juga mengerti lelucon itu, karena dia tersipu dan menundukkan kepalanya.

“Baiklah kalau begitu, Arn. Kenapa kita tidak langsung membahas inti permasalahannya? Saya rasa Anda tidak datang untuk kunjungan sosial.”

Jadi setidaknya dia telah menyimpulkan hal itu. Lagipula, dia adalah istri seorang adipati agung.

Aku menepis kejadian buruk dengan Elna dan Finne dari pikiranku dan menghadapi Anna.

“Aku tahu ini permintaan yang egois, tapi bisakah Finne tinggal di sini untuk sementara waktu? Aku juga ingin dia sebisa mungkin dekat dengan Elna.”

“Ini ada hubungannya dengan konflik seputar takhta kaisar, kan? Jika demikian, saya khawatir itu tidak mungkin. Suami saya adalah seorang adipati agung. Kami tidak bisa terlibat.”

Benar. Itu memang jawaban yang saya duga.

Membiarkan Finne berlindung di rumah keluarga Amsberg selama sehari adalah satu hal, tetapi meninggalkannya bersama mereka dalam jangka waktu yang lebih lama dapat diartikan sebagai aliansi dengan Leo dan aku. Aku tahu mereka tidak bisa melakukan itu.

Namun…

“Kaisar sangat menyayangi Blau Mowe. Dia akan marah jika sesuatu terjadi padanya. Bukan hal yang aneh jika adipati melindunginya.”

“Oh? Jadi begitu caramu memutarbalikkan fakta?”

“Kamu tidak akan setuju kalau sebaliknya, kan?”

“Aku akan setuju jika kau hanya mengemukakannya sebagai cara untuk menyelamatkan kehormatanmu sendiri. Kau selalu enggan memohon kebaikan orang lain, tetapi kau hanya mempersulit dirimu sendiri,” jawab Anna dengan acuh tak acuh.

Saya menganggap itu sebagai jawaban ya.

Setidaknya keselamatan Finne akan terjamin sampai Zandra menghentikan serangannya. Dengan kehadiran keluarga Amsberg, tidak akan terjadi apa pun padanya.

“Saya menghargai sarannya. Dan terima kasih telah melakukan ini. Saya akan membalas budi Anda suatu hari nanti.”

“Bagus. Akan kupertahankan janjimu itu. Waktu memang cepat berlalu, ya? Sulit dipercaya kau terlibat dalam perebutan takhta kaisar. Dalam benakku, kau masih anak kecil yang cengeng. Tapi kau sudah dewasa sekarang, kan?”

“Aku tidak bisa terus menangis selamanya. Oke, Finne. Kamu akan tinggal di sini untuk sementara waktu. Semuanya akan reda dalam beberapa hari, jadi jangan khawatir.”

“Baiklah. Um… Tapi bukankah kamu juga akan berada dalam bahaya?”

“Itulah mengapa aku menyuruhmu tinggal bersama adipati. Sejujurnya, Zandra sangat marah, dia bisa menyerangku tanpa mempedulikan keuntungan apa pun yang akan didapatnya. Dia mungkin ingin membunuhku sekarang juga.”

Zandra berhati dingin, dan dia memiliki temperamen yang kasar dan impulsif. Seperti yang ditunjukkan oleh upayanya baru-baru ini untuk merebut pendukung kita, tidak ada seorang pun di faksi-nya yang mampu mengendalikannya atau menahannya, atau setidaknya tidak ada seorang pun yang cukup dekat dengannya untuk mencoba.

Itu berarti kami juga tidak bisa melanjutkan dengan cara yang terencana.

Beberapa hari ke depan akan sangat berbahaya. Setelah itu, Gordon akan mulai menyerang Zandra dan faksi-nya. Begitu dia melakukannya, upaya Zandra terhadap kita akan melemah, tetapi Gordon pasti akan menunggu beberapa hari sebelum bertindak.

Apakah kita mampu bertahan hingga saat itu akan menentukan nasib kita dalam pertempuran.

“Tapi, bukankah kamu juga seharusnya bersembunyi di suatu tempat?”

“Jika aku bersembunyi, maka Leo akan menjadi sasaran. Aku perlu tetap berada di tempat terbuka sebagian untuk menarik perhatiannya. Dia mungkin akan mengirim pembunuh bayaran untuk menghabisiku setidaknya sekali.”

“Oh tidak!”

“Jujur saja, jangan khawatirkan aku. Aku punya Sebas, dan ada orang lain yang bisa kuhubungi jika aku dalam kesulitan.”

Aku menenangkan Finne, dan akhirnya dia setuju.

Aku merasa tidak enak karena membuatnya khawatir, tetapi tidak mungkin aku akan dibunuh. Zandra mungkin berpikir seorang pembunuh bayaran bisa membunuhku jika mereka berhasil melewati Sebas, tetapi kenyataannya, aku memiliki pertahanan pribadi.

Selama tidak ada yang menyadari bahwa aku adalah Silver, mereka tidak bisa menyentuhku.

Karena Finne sekarang dijaga dengan aman di rumah keluarga Amsberg, kami bisa mulai bekerja tanpa mengkhawatirkan keselamatannya.

Selama dua hari berikutnya, kami berkeliling memperingatkan para pendukung yang kemungkinan menjadi target tentang strategi Zandra. Pada malam hari kedua, dia melakukan langkah besarnya.

“Musuh kita telah tiba.”

“Sepertinya begitu.”

Kami sedang bepergian dengan kereta kuda ketika Sebas menyampaikan pengamatannya.

Meskipun aku sudah mengantisipasi hal ini akan terjadi, aku menghela napas. Zandra pasti sangat marah. Memfokuskan serangannya padaku berarti membiarkan Gordon dan Erik mendapatkan keuntungan sementara mereka untuk sementara diabaikan. Dan karena Sebas bersamaku, dia akan kehilangan kekuatan bahkan jika upaya pembunuhannya berhasil. Zandra akan menjadi sasaran pembunuhanku dan berada dalam posisi yang lebih tidak menguntungkan.

“Dia benar-benar belum memikirkan ini dengan matang.”

“Saya bisa memikirkan setidaknya satu argumen yang menentang hal itu. Menargetkan Anda berarti dia memiliki penilaian yang baik.”

“Saya menghargai pujian itu. Tapi dia hanya menimbulkan masalah yang tidak perlu bagi kita.”

“Memang benar. Saya berharap staf Putri Zandra mau menjalankan tugas mereka.”

Pengaruh Zandra sebagian besar terbentuk dari para penyihir. Tentu saja, dia juga memiliki pengaruh di luar lingkaran mereka, tetapi semua pejabat sipil dan militer tingkat tinggi berpihak pada Erik dan Gordon. Oleh karena itu, pengikut Zandra hanya mencakup sedikit anggota yang mahir dalam strategi politik. Itulah juga mengapa dia tidak mampu mengalahkan Gordon dan Erik meskipun memiliki begitu banyak penyihir kuat di pihaknya.

Ceritanya akan sangat berbeda jika dia memiliki penasihat yang bijaksana di antara stafnya yang dapat dimintai nasihat. Tetapi kenyataannya tidak demikian.

“Aku akan menangani ini sendiri.”

“Baiklah. Aku akan pergi ke kastil.”

“Hati-hati. Mungkin ada jebakan.”

“Aku akan mengkhawatirkan hal itu nanti saat waktunya tiba.”

Setelah percakapan singkat itu, Sebas melompat turun dari kereta.

Kemungkinan besar, akan ada penyergapan, dan aku akan sendirian kecuali pengawal yang mengemudikan kereta. Dari sudut pandang musuh kita, mereka akan menganggap mengelabui Sebas sebagai sebuah keberhasilan. Dalam hal ini, seorang pembunuh bayaran lain yang cukup memahami keadaan di dalam faksi Zandra akan muncul. Aku akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menggali informasi berguna lagi.

Saat aku sedang merumuskan rencanaku, petugas kereta kuda itu berteriak.

“Eeeeek! Y-Yang Mulia! Ada seseorang tepat di depan kita!”

“Tidak apa-apa. Lanjutkan saja.”

“T-tapi, Yang Mulia?! Saya tidak ingin mati!”

Petugas itu pasti menyadari bahwa pria di luar sana adalah seorang pembunuh.

Pengemudi muda itu menghentikan kereta, lalu melompat turun dan lari, meninggalkan saya di belakang.

Duduk sendirian di sana, aku menghela napas. Inilah yang kuantisipasi. Akan lebih mudah melakukan apa yang perlu kulakukan dengan cara ini, tetapi aku masih putus asa karena kurangnya popularitasku di mata orang-orang. Jika Leo yang naik kereta, petugas itu tidak akan lari terbirit-birit seperti itu.

“Keluarlah. Aku tidak mau harus menyeretmu keluar dari kereta.”

“Ya, benar. Anda hanya ingin memastikan itu benar-benar saya.”

Aku bergumam sinis dalam hati menanggapi permintaan si pembunuh bayaran yang terdengar masuk akal itu, tetapi aku melakukan apa yang dia minta dan pergi.

Di depan kereta kuda berdiri seorang pria paruh baya dengan rambut pendek berwarna cokelat. Ekspresi wajahnya yang berwibawa memberinya aura seorang petarung yang tangguh dan berpengalaman. Tampaknya Zandra benar-benar serius; pria ini pasti salah satu dari lima pendukungnya yang paling cakap.

Sekilas, aku menduga dia memiliki kekuatan seorang petualang kelas A. Ditambah lagi fakta bahwa dia adalah seorang pembunuh bayaran, yang pekerjaannya adalah serangan mendadak dan tanpa peringatan, pria ini cukup tangguh. Bahkan petualang kelas A lainnya pun akan mudah dikalahkan dan dibunuh jika diserang dari belakang secara tiba-tiba. Pembunuh bayaran berbeda dari petualang. Mereka adalah pembunuh profesional.

“Sayang sekali petugas Anda meninggalkan Anda begitu saja.”

“Tidak disukai orang bukanlah hal baru bagi saya.”

“Begitu. Jadi itu belum cukup untuk membuatmu kesal, ya? Apakah itu karena kepercayaanmu pada pelayanmu?”

“Ya. Sebas akan segera datang untuk membunuhmu.”

“Hubungan antara tuan dan pelayanmu sungguh indah, tetapi sayangnya, itu tidak akan terjadi. Aku tidak peduli betapa hebatnya pelayanmu, dia akan membutuhkan waktu lama untuk menghabisi dua belas pembunuh bayaran sebelum dia bisa datang menyelamatkanmu.”

“Kamu yakin?”

Aku tidak kehilangan ketenangan. Tampaknya menganggap itu hanya gertakan, pria itu menyeringai dan mendekat. Kemudian sebuah belati yang terbuat dari api muncul di tangannya.

“Aku diperintahkan untuk membunuhmu, tapi aku tidak akan melakukannya. Aku akan melumpuhkanmu, lalu membawamu kepada tuanku.”

“Mengingat kecenderungan adikku untuk menyiksa, aku lebih suka kau tidak melakukannya.”

Pria ini benar-benar cerdas dan memiliki penilaian yang baik. Menculikku lebih baik daripada pembunuhan dalam kasus ini, karena begitu aku menghilang, akan ada banyak pilihan. Baik Erik maupun Gordon tidak akan berusaha sungguh-sungguh untuk menyelamatkanku, dan jika dia memainkan kartunya dengan benar, Zandra bahkan mungkin bisa menggantikan posisiku sebagai ajudan duta besar.

Yang perlu dilakukan Zandra hanyalah mengeluarkan saya dari ibu kota sebelum pencarian dimulai, lalu menyiksa saya. Begitu saya menyerah, saya akan sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya. Bahkan jika saya kemudian diselamatkan, saya kemungkinan besar tidak akan mengungkapkannya jika penyiksaan itu telah memengaruhi saya. Atau dia bisa memilih untuk menghancurkan semangat saya. Itu akan menjadi pukulan yang jauh lebih besar daripada pembunuhan dan tanpa bahaya sama sekali.

“Sungguh menyedihkan. Jika kau ingin membenci seseorang, bencilah saudara kembar sempurnamu itu.”

Dengan itu, pria itu melemparkan belati apinya.

Namun, aku sudah memasang penghalang pertahanan di sekelilingku yang tidak akan bisa ditembus oleh sihir kaliber itu. Aku berdiri di sana dengan percaya diri dan waspada ketika belati api sang pembunuh tiba-tiba dipadamkan oleh pedang lain.

“Apa-apaan ini?!”

“Siapakah kamu?”

“Hanya seorang petualang yang lewat.”

Pemilik pedang itu adalah seorang wanita muda dengan rambut cokelat yang diikat ekor kuda. Namun, ia bisa dengan mudah disangka laki-laki dengan pakaiannya yang lusuh dan topi yang menutupi sebagian matanya. Aku langsung mengenalinya.

Dia adalah petualang kelas A yang telah berusaha menaklukkan induk lendir di wilayah Kleinert.

“Jika kau seorang petualang, maka tenanglah. Kurasa kau tidak di sini atas suatu permintaan?”

“Memang benar. Saya juga tidak tahu siapa orang di belakang Anda atau mengapa dia diserang. Dan saya tentu saja tidak memiliki kewajiban atau tugas untuk membantu orang seperti dia.”

“Kalau begitu—”

“Tapi melihat seseorang dibunuh tepat di depan mata bukanlah perasaan yang menyenangkan. Ditambah lagi, pengawalnya bahkan meninggalkannya. Rasanya agak tidak adil jika aku melakukan hal yang sama.”

“Kau sadar kan kalau memihak dia berarti menyatakan seseorang yang berpengaruh sebagai musuhmu? Kau yakin ingin melakukan itu?”

“Aku lebih memilih menyesal telah membantunya daripada menyesal meninggalkannya.”

Saat dia mengatakan itu, pria itu menganggap wanita muda itu sebagai musuh. Dia segera menghunus belati di masing-masing tangan dan melemparkannya ke arahnya. Belati ini tidak terbuat dari sihir seperti yang sebelumnya. Gadis itu menangkisnya dengan pedangnya, tetapi tepat setelah itu datang belati yang terbuat dari es. Jika dia berhasil menghindarinya, aku akan menjadi target berikutnya.

Gadis itu membalas serangan artistik sang pembunuh dengan aksi yang lebih menakjubkan lagi. Dia mengubah pedangnya menjadi perisai dan menangkis belati es itu.

“Pedang ajaib yang bisa berubah bentuk… Barang rampasan yang aneh sekali yang kau dapatkan, ya?”

“Aku menemukannya di antara reruntuhan kuno. Lihat apa lagi yang bisa dilakukannya.”

Selanjutnya, dia mengubah perisai menjadi tombak, yang dia putar-putarkan sambil perlahan mendekat.

Sekilas, itu hanya tombak biasa. Tapi kami segera menyadari bahwa itu sama sekali bukan tombak biasa.

“Ugh… Apa-apaan ini…?!”

“Wow. Aku kagum kau tidak akan tidur. Nada ini bahkan bisa membuat monster-monster kuat tertidur dalam sekejap.”

“Suara itu…!”

Jadi, tombak itu mengeluarkan suara yang membuat lawan tertidur. Aku sama sekali tidak bisa memastikan, tetapi rupanya, bagi sang pembunuh, suara tombak yang berputar itu terdengar seperti lagu pengantar tidur.

Itu adalah kemampuan yang luar biasa. Tertidur di tengah pertempuran sengit bukanlah hal yang main-main. Bahkan jika seseorang berhasil tetap terjaga, bertarung sambil mengantuk akan jauh kurang efektif.

Sang pembunuh pasti telah merasakan semua itu. Dia segera menjauhkan diri dari petualang itu. Kemudian, dengan melirikku dan mendecakkan lidah tanda jijik, dia mundur.

Tidak lama kemudian, Sebas muncul.

“Bagaimana keadaan di sini?”

“Saya baru saja diselamatkan dari situasi berbahaya. Terima kasih. Anda telah menyelamatkan saya.”

“Aku tidak sanggup melihat seseorang dibunuh. Ngomong-ngomong, dari penampilan kereta kudamu, sepertinya kau seorang bangsawan?”

“Ya, maaf. Saya Arnold Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Ketujuh.”

“Pangeran Kekaisaran Ketujuh? Ah, jadi ini tentang konflik terkenal seputar takhta. Kurasa itu hal yang baik aku turun tangan untuk menyelamatkanmu. Aku baru saja selangkah lebih dekat ke tujuanku.”

Wanita muda itu kemudian melepas topinya dan berlutut. Wajahnya tampak cukup sehat, meskipun agak androgini. Dia tampak seusia denganku.

“Yang Mulia. Nama saya Lynphia. Saya tahu meminta imbalan atas penyelamatan hidup Anda adalah hal yang tidak pantas, tetapi izinkan saya mengajukan satu permintaan.”

Uhh, aku tidak ingat pernah meminta bantuannya. Bahkan, justru karena dialah aku kehilangan kesempatan untuk menangkap dan menginterogasi si pembunuh.

Meskipun aku menggerutu dalam hati, aku harus ingat bahwa dia tidak tahu aku adalah Silver. Sebagai Arnold, yang nyawanya baru saja dia selamatkan, aku tidak bisa menolak permintaannya. Jika aku menolak, tidak akan ada yang mau membantu Leo atau aku lagi. Pada saat yang sama, berdasarkan pengalaman masa lalu, aku tahu tanpa ragu bahwa apa pun yang akan dia minta dariku adalah hal yang sangat sulit. Namun demikian, aku memutuskan untuk setidaknya mendengarkannya.

“Baiklah, mari kita bicara lagi di kastil. Tapi aku tidak bisa menjanjikan apa pun. Ikutlah denganku.”

Dengan sengaja mempertahankan satu lini pertahanan terakhir, aku mengajak Lynphia untuk bergabung denganku di kereta, lalu menghela napas karena kemalangan yang menimpaku.

Astaga. Masalah datang bertubi-tubi.

Setelah kembali ke kastil, saya mengajak Lynphia kembali ke kamar saya dan duduk di sofa menghadapnya.

“Pertama-tama, izinkan saya berterima kasih lagi, Lynphia. Saya pasti sudah mati jika Anda tidak ada di sana.”

“Oh, jangan terlalu berlebihan. Pembunuh bayaran itu tidak berniat membunuhmu. Jika memang berniat, aku yakin pelayanmu pasti akan datang tepat waktu untuk menyelamatkanmu.”

“Namun, saya lolos tanpa cedera. Terima kasih.”

“Saya melakukannya untuk diri saya sendiri. Dan saya lebih memilih kompensasi daripada ucapan terima kasih.”

Lynphia menjawab tanpa perubahan ekspresi. Dia sangat tenang dan terkendali, berbicara apa adanya, dan tidak menunjukkan emosinya. Aku bertanya-tanya apakah dia sedikit kurang menawan untuk seorang petualang solo, tetapi kenyataan bahwa dia tetap berhasil berarti dia mungkin mengimbanginya dengan keterampilan.

“Baiklah kalau begitu. Apa permintaan Anda?”

“Terima kasih. Saya lahir di sebuah desa dekat perbatasan selatan Adrasia. Saya rasa Anda akan mengerti maksud saya jika saya menyebutnya desa pengungsi?”

Sebuah desa pengungsi. Ungkapan itu membuatku mengerutkan kening. Aku tahu permintaannya akan menimbulkan masalah, tetapi ini ternyata jauh lebih rumit dari yang kubayangkan.

“Pengungsi” yang dimaksud memang benar-benar pengungsi—orang-orang yang awalnya bukan warga negara kekaisaran yang mengembara melintasi perbatasan, setelah terpaksa meninggalkan kota asal mereka karena perang atau monster.

“Ya, tentu saja. Saya tahu ini akan menjadi masalah yang sulit bagi saya untuk terlibat di dalamnya, tetapi silakan lanjutkan.”

“Seperti yang Anda ketahui, ada desa-desa pengungsi di sekitar kekaisaran, tetapi sebagian besar tidak diakui secara resmi. Itu bisa dimengerti. Para pengungsi datang dan membangun desa tanpa izin. Saya tidak bermaksud mengeluh tentang itu, meskipun desa saya adalah salah satu contohnya. Tapi…saat ini, kami membutuhkan bantuan kekaisaran.”

“Apakah ada semacam masalah?”

“Ya. Desa kami telah menjadi sasaran serangkaian penculikan. Perempuan muda dan anak-anak diculik. Alasannya adalah desa kami terdiri dari beberapa kelompok pengungsi yang berbeda. Sebagian besar penduduk desa, termasuk saya, berdarah campuran.”

Memiliki darah campuran bukanlah hal yang aneh. Bahkan, aku sendiri juga begitu. Rambut hitamku bukanlah hal yang langka di kekaisaran, tetapi memiliki mata hitam juga agak jarang terlihat, setidaknya sampai pada titik di mana beberapa orang mungkin bertanya-tanya apakah aku berasal dari Timur.

Dengan kata lain, masalah darah campuran bukanlah satu-satunya alasan terjadinya penculikan tersebut.

“Apa yang terjadi di desa Anda akibat percampuran ras?”

“…Heterokromia mata.”

Begitu mendengar kalimat itu, semuanya langsung masuk akal. Manusia setengah dewa dan orang-orang dengan heterokromia adalah satu-satunya orang berdarah campuran yang biasanya menjadi target penculikan. Aku mendecakkan lidah dan melipat tangan.

Ini adalah masalah yang meresahkan. Heterokromia mata adalah fenomena unik di mana mata kiri dan kanan seseorang memiliki dua warna yang berbeda. Masalahnya adalah anak-anak bermata berbeda ini dapat diperdagangkan dengan harga tinggi, karena keunikan mereka serta fakta bahwa sebagian besar dari mereka memiliki kemampuan magis.

“Jika Anda mengatakan ada perdagangan manusia yang terjadi, maka sesuatu harus dilakukan. Tetapi perbatasan selatan sangat terpencil. Bukankah akan lebih mudah untuk menemukan seorang penguasa wilayah atau perwira militer di kota besar terdekat untuk memberi tahu, daripada datang jauh-jauh ke ibu kota?”

“Aku sudah mencoba itu, tapi tidak ada yang mau berbuat apa-apa. Mereka semua bilang tidak ada bukti, atau lebih buruk lagi, desa kita bahkan tidak ada. Itulah mengapa aku meninggalkan desa untuk mencari seseorang yang berkuasa dari ibu kota untuk membantu kita, karena untungnya, aku sendiri tidak terlahir bermata aneh. Kemudian, saat dalam sebuah misi di wilayah barat, aku menghubungi Silver. Aku mendengar desas-desus bahwa Silver memiliki koneksi dengan keluarga kekaisaran, jadi aku datang ke ibu kota untuk menemuinya. Kebetulan aku bertemu denganmu duluan.”

“Sungguh kebetulan. Jadi, tidak ada yang akan melakukan apa pun tentang hal itu, ya.”

Skenario terburuk terlintas di benak saya. Skenario paling sulit dan berbahaya yang mungkin terjadi dalam masalah ini. Para bangsawan dan pemimpin militer setempat itu bersekongkol dengan kelompok yang melakukan penculikan. Jika memang demikian, maka ini bukan hanya masalah di dalam desa pengungsi, tetapi masalah korupsi yang jauh lebih besar di kalangan bangsawan dan militer.

Dalam hal ini, saya tidak punya waktu untuk menyelesaikannya.

“Tuan Arnold. Saya tahu Anda berhutang budi padanya karena telah menyelamatkan hidup Anda. Tetapi permintaan yang mustahil tetaplah permintaan yang mustahil.”

“Sebas…”

“Mengapa ini tidak mungkin?”

“Tuan Arnold dan saudaranya, Pangeran Leonard, akan dikirim sebagai duta besar luar biasa dan ajudan ke kerajaan lain. Mereka tidak akan kembali setidaknya selama beberapa minggu, dan mungkin tidak selama beberapa bulan. Dia sama sekali tidak punya waktu untuk membantu, terlepas dari seberapa besar keinginannya.”

“O-oh… Kalau begitu, bisakah kau setidaknya membantu secara finansial? Aku telah mengumpulkan para petualang paling tepercaya yang bisa kutemukan selama pencarianku dan membayar mereka untuk menjaga desa kita, jadi desa ini aman untuk sementara waktu. Tapi desa kita tidak punya cukup uang untuk terus mempekerjakan mereka selamanya. Aku bahkan telah memberikan penghasilanku sendiri sebagai uang muka, tetapi itu tidak cukup untuk membuat mereka tetap tinggal di desa kita dalam waktu yang lama.”

Ah, jadi itu sebabnya dia pergi dan menjadi seorang petualang. Dia bisa mendapatkan uang sekaligus mencari petualang lain yang dapat diandalkan, yang paling mudah dilakukan dengan melakukan misi bersama mereka.

Dia jelas sudah memikirkan semuanya dengan sangat matang. Sekarang, apa yang harus saya lakukan?

Akan mudah saja untuk menolaknya dan melupakan semuanya. Tidak perlu bagi saya untuk menambah beban masalah lain ketika saya sudah sangat sibuk.

Kami membicarakan tentang dia menyelamatkan hidupku, tetapi itu hanya sandiwara. Hidupku sebenarnya tidak pernah benar-benar dalam bahaya. Selain itu, ada bantuan yang bisa kau berikan kepada orang lain, dan bantuan yang tidak bisa kau berikan. Permintaan ini termasuk dalam kategori yang terakhir.

Namun, jika saya menolaknya sekarang, ada banyak orang yang mungkin akan menjelek-jelekkan saya nanti, atau lebih buruk lagi, keluar dan mencoba menyelesaikan masalah itu sendiri. Saya tidak punya pilihan lain.

“Baik, Lynphia. Saya mengerti masalahnya dan apa yang Anda tanyakan. Bisakah saya menyarankan sebuah kompromi?”

“Sebuah kompromi?”

“Ya. Leo dan aku akan meninggalkan kekaisaran. Itu tak terhindarkan. Tapi begitu kami kembali, aku akan membantumu sebisa mungkin. Aku ingin memintamu untuk menunggu sampai saat itu. Tentu saja, kami akan mengeluarkan permintaan baru untuk para petualang agar menjaga keamanan desamu sementara itu, yang akan aku danai. Bagaimana menurutmu?”

“Benarkah? Kamu akan melakukan itu?”

“Tuan Arnold, ini adalah usulan yang sangat berbahaya. Anda berada tepat di tengah-tengah perebutan takhta. Mengangkat masalah lain akan membuat Anda rentan. Apa yang terjadi hari ini bisa terjadi lagi.”

“Jika memang demikian, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu juga sebagai balasannya. Bagaimana menurutmu?”

Lynphia kemudian meletakkan pedangnya di atas meja. Pedang itu tampak seperti pedang tipis biasa, tetapi seperti yang telah kulihat sebelumnya, pedang itu memiliki kekuatan sihir. Pedang itu dapat berubah bentuk menjadi tombak atau perisai. Dan dari apa yang telah kusaksikan tentang kemampuan khusus tombak itu, kupikir bentuk-bentuk lainnya juga memiliki kemampuan khusus masing-masing.

Lynphia terus berbicara dengan ekspresi tenang yang sama seperti biasanya.

“Jika kau melindungi desaku, aku akan melindungimu. Aku akan melindungi semua orang dan segala sesuatu yang kau sayangi. Jadi, bagaimana kalau kita sepakat? Bukannya mau menyombongkan diri, tapi aku adalah pengawal yang sangat handal.”

“Saya menghargai tawaran Anda, tetapi apakah desa Anda akan baik-baik saja tanpa Anda?”

“Semuanya akan baik-baik saja jika kau mempekerjakan petualang untuk kami. Para penculik tidak memiliki petarung hebat dalam kelompok mereka. Saat aku di kampung halaman, aku mampu melindungi desa seorang diri. Keberadaan petualang kelas A akan menjamin keselamatan mereka.”

Dengan kata lain, dia akan tetap tinggal dan melindungi saya sambil mempertimbangkan kemungkinan bahwa saya tidak akan menepati janji saya. Dia tidak hanya memiliki rasa tanggung jawab yang kuat tetapi juga berhati-hati.

Sebenarnya, saya sendiri telah mempertimbangkan kemungkinan itu, tergantung pada keadaannya. Itulah mengapa saya sengaja menggunakan frasa seperti “membantu sebisa mungkin,” yang dapat memiliki banyak interpretasi. Apakah saya telah menemukan harta karun yang tak terduga dalam diri petualang muda ini?

Saya memutuskan untuk mengujinya lebih lanjut.

“Jadi, Lynphia, apa yang akan kau lakukan jika aku melanggar bagianku dari kesepakatan ini?”

“Aku akan membocorkan informasi yang akan merugikanmu kepada faksi-faksi kandidat lain untuk takhta. Aku akan meminta mereka menyelamatkan desaku sebagai imbalan atas informasi itu.”

Aku dan Sebas saling bertukar pandang.

Gadis ini adalah petualang kelas A yang mampu membela diri dalam pertarungan dan juga seorang negosiator yang cukup cakap. Dia mampu mencari nafkah sebagai petualang solo, jadi dia pasti juga cerdas dan berpengetahuan luas tentang berbagai topik.

Aku tidak bisa membiarkan Finne berada di bawah perlindungan Elna selamanya. Elna memiliki tugasnya sendiri yang harus diurus. Dari sudut pandang itu, Lynphia adalah orang yang tepat untuk mengisi posisi tersebut.

Sejujurnya, saya mendapat kesan bahwa Lynphia lebih cocok untuk Garda Kekaisaran daripada Elna, baik dari segi kepribadian maupun kemampuan.

“Bagaimana jika saya menolak kesepakatan?”

“Tidak apa-apa juga. Saya akan menyampaikan cerita dan proposal saya kepada kandidat lain. Saya yakin mereka akan setuju untuk membantu saya begitu saya menambahkan informasi bahwa Anda menolak.”

“Hmph.”

Jadi, dia juga bisa melihat seluruh papan permainan. Fakta bahwa dia tetap tenang bahkan dalam percakapan yang penuh ketegangan ini juga merupakan hal yang mengesankan.

Jika aku menolak sekarang, Lynphia akan berada dalam dilema. Tidak ada jaminan bahwa kandidat lain akan menawarkan syarat yang sama seperti yang kutawarkan. Dia tampak yakin bahwa mereka akan setuju, tetapi aku tahu dia hanya menggertak untuk memberi penekanan. Namun, dia tidak gentar, dan dia tidak berusaha untuk menenangkanku.

Itu karena dia tahu. Dia tahu bahwa aku sedang mengujinya.

“Bagaimana menurutmu, Sebas?”

“Saya rasa akan sia-sia jika menolak tawaran kerja sama dari sekutu yang begitu kuat. Tapi tentu saja, Anda juga harus menyelesaikan masalah yang ada di sekitar desa tersebut.”

“Satu pro dan satu kontra… Baiklah, kalau begitu. Lagipula, aku memang tidak punya banyak pilihan. Lynphia, aku menerima usulanmu. Kau akan membantuku, dan aku akan membantumu. Setuju?”

“Oke. Tapi mengapa Anda bilang Anda tidak punya pilihan?”

“Karena saudara laki-laki saya adalah orang yang sangat baik hati, begitu juga pendukung terbesar kami, putri Duke Kleinert. Mereka berdua akan marah besar jika saya menolak dan akan mencoba membantu Anda sendiri. Jadi, lebih baik jika saya setuju untuk membantu Anda sendiri terlebih dahulu.”

“…Aku tidak menyangka itu. Kau punya reputasi yang cukup buruk, sebagai orang yang tidak kompeten dan tidak ambisius. Pangeran yang malas dan bodoh. Pangeran Hambar yang saudara kembarnya mewarisi semua kualitas baik dan meninggalkanmu tanpa satu pun. Itulah yang orang katakan tentangmu. Tapi berbicara denganmu sekarang, aku mendapat kesan yang sepenuhnya berlawanan. Kau tidak tidak kompeten dan tidak malas. Kau sebenarnya Pangeran Leonard, bukan?”

Lynphia menatapku dengan sedikit kecurigaan dalam tatapannya, yang kubalas dengan senyum getir.

Aku begitu larut dalam kerumitan situasi sehingga aku benar-benar lupa untuk berpura-pura tidak kompeten. Sekarang aku benar-benar tidak mampu membiarkan Lynphia pergi.

“Jangan khawatir. Aku memang Arnold. Baiklah, kurasa kita sudah sepakat. Mitra?”

“…Mitra.”

Lynphia dan saya saling berjabat tangan erat sebagai tanda janji kami.

Beberapa hari kemudian, ketika persiapan keberangkatan kami terus berjalan, saya mengunjungi kediaman adipati agung. Saya ingin secara pribadi menyampaikan terima kasih saya karena mereka telah menyembunyikan dan melindungi Finne.

“Ada apa, Arn? Bukankah kamu sangat sibuk akhir-akhir ini?”

“Aku tidak terlalu sibuk. Aku membiarkan Leo yang mengurus semuanya.”

Elna menemuiku di pintu masuk rumah besar itu. Saat aku membalas sapaannya, dia meletakkan tangannya di pinggang dan menghela napas kesal.

“Kau mulai lagi… Leo akan kewalahan jika kau terus membebankan semuanya padanya.”

“Saya sangat menyadari seberapa banyak pekerjaan yang bisa saya berikan kepadanya. Lagipula, tidak apa-apa. Dia tipe orang yang akan mencari pekerjaan lain jika sedang tidak ada pekerjaan.”

Setelah bertahun-tahun pengalaman pribadi, saya sampai pada kesimpulan bahwa berbagi beban kerja dengan Leo adalah solusi optimal.

Namun, Elna tampak kesal. Mungkin bukan karena aku mengganggu Leo, melainkan karena aku bermalas-malasan.

“Itu penjelasan yang cerdas, tapi aku tahu motivasi utamamu hanyalah untuk mempermudah segalanya bagi dirimu sendiri.”

“Tujuan hidup seorang adik laki-laki adalah untuk mempermudah hidup kakak laki-lakinya,” jawabku dengan nakal, dan Elna menghela napas lagi.

Percakapan kami biasanya ringan saja. Setelah basa-basi selesai, aku menatap mata Elna dan menyampaikan alasan sebenarnya aku berada di sini.

“Apakah kamu ada waktu luang nanti?”

“Kenapa? Apa kau mau mengajakku kencan? Kalau iya, teknikmu perlu sedikit lebih disempurnakan.”

“Ya, kurang lebih seperti itu.”

Setelah dengan bangga mengejekku dengan caranya yang biasa, Elna terdiam mendengar jawabanku. Dia tetap terdiam sementara wajahnya semakin memerah. Dia terlalu ekspresif dalam menunjukkan emosinya.

“Aku pikir aku akan mengajakmu makan di luar, untuk berterima kasih karena telah menjaga Finne. Bagaimana menurutmu?”

“O-oh, benar! Itu sebagai pembayaran kembali, ya! I-itu masuk akal!”

“Astaga, menurutmu apa maksudku? Jadi, kamu sedang luang atau tidak?”

“Um…tentu, saya sedang luang. Saya rasa ada seorang bangsawan yang akan datang, tapi saya tidak perlu berada di sini.”

Kasihan sang bangsawan, ditinggalkan begitu saja saat ia mengira akhirnya mendapat kesempatan untuk bertemu dengan putri adipati agung. Itu pasti terasa seperti neraka.

“Ini hanya makan siang. Setidaknya temui sang bangsawan nanti malam.”

“Aku yang akan memutuskan siapa yang akan kutemui dan dengan siapa aku akan bergaul, terima kasih banyak. Sebenarnya aku baru saja berpikir ingin berjalan-jalan di ibu kota lagi. Ikutlah denganku.”

“Tidak, sungguh, kita makan siang saja—”

“Kamu seharusnya berterima kasih padaku, ingat? Aku mau bersiap-siap dulu. Tunggu di sini.”

Tanpa mau mendengarkan saya, Elna kembali masuk ke dalam dengan seringai di wajahnya. Dengan setengah hati saya mengulurkan tangan untuk mencoba menghentikannya, tetapi setelah hanya meraih udara kosong, saya menghela napas panjang. Awalnya saya hanya berencana makan siang, tetapi ini mungkin akan berubah menjadi acara seharian penuh.

Aku disuruh menunggu selama tiga puluh menit penuh. Kupikir kebanyakan wanita akan membutuhkan waktu untuk bersiap-siap sebelum keluar, dan menunggu bukanlah hal yang menyakitkan. Namun, itu tidak biasa bagi Elna. Biasanya dia sudah siap dengan cukup cepat.

“Oke, aku sudah siap sekarang.”

Akhirnya, Elna berlari kecil menghampiriku.

Dia mengenakan blus putih dan rok mini merah, serta topi hitam kecil. Gaya itu cocok untuknya, dan menurutku dia terlihat cantik, tetapi dia pasti akan menjadi pusat perhatian.

Saat aku merenungkan kesanku padanya, aku menyadari sesuatu. Topi Elna adalah alat ajaib.

“Apakah Anda punya rencana agar tidak menarik perhatian?”

“Topi ini diresapi dengan sihir penghalang pengenalan. Tidak seorang pun akan tahu bahwa saya adalah seorang Amsberg.”

Bagus. Tampaknya sang adipati agung memiliki banyak sekali alat sihir.

Tentu saja, bahkan dengan sihir untuk menghalangi pengenalan Elna, itu tidak akan mencegahnya untuk menonjol di tengah keramaian. Tidak ada yang bisa dia lakukan tentang paras cantiknya. Memang seperti Elna yang bahkan tidak menyadari hal itu tentang dirinya sendiri. Ya sudahlah, aku sudah menduganya.

“Baiklah, ayo kita berangkat. Kamu mau pergi ke mana?”

“Aku ingin mengunjungi semua tempat yang berarti bagiku. Belakangan ini aku belum punya kesempatan untuk bersantai dan berjalan-jalan di ibu kota.”

“Saya ragu ada sesuatu yang benar-benar berubah, tapi baiklah.”

Setelah mendiskusikan rencana kami, kami berangkat menuju ibu kota.

***

“Tempat ini sama sekali tidak berubah,” ujar Elna sambil berdiri di depan sebuah gang kecil di pinggir jalan utama.

Bagiku, tempat ini tidak membangkitkan kenangan yang menyenangkan, tetapi Elna dengan senang hati memasukinya.

“Apakah kamu ingat? Di sinilah kamu pernah diintimidasi.”

“Bagaimana mungkin aku lupa?”

Aku pasti berumur tujuh atau delapan tahun. Aku menyelamatkan seekor kucing dari beberapa anak yang menyiksanya, lalu tak berdaya membela diri ketika empat atau lima anak nakal itu mengepung dan mulai menendangku. Aku meringkuk di tanah, mencoba melindungi diri seperti kura-kura, ketika Elna muncul entah dari mana. Dan kemudian…

“Aku kesulitan sekali mencegahmu memukuli anak-anak itu sampai babak belur.”

“Mereka pantas mendapatkannya karena telah bersekongkol melawan seorang anak kecil yang malang. Apalagi anak itu seorang pangeran.”

“Ya. Aku memang tidak pernah memberi tahu mereka bahwa aku seorang pangeran.”

Semua orang mungkin mengolok-olokku karena menjadi Pangeran yang Hambar, tetapi meskipun begitu, tidak ada warga biasa yang berani memukulku. Paling buruk, mereka mungkin akan mengeroyok dan mengejekku. Jika aku mengungkapkan bahwa aku adalah seorang pangeran kepada anak-anak itu saat itu, mereka mungkin akan berhenti menyerangku. Meskipun, mereka mungkin juga hanya mengira aku berbohong, dan Elna sudah muncul sebelum aku sempat mempertimbangkan pilihan itu.

“Namun, aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja. Kau menangis.”

Elna mengepalkan tinjunya saat mengingat kemarahannya saat itu, tetapi aku segera menyela perkataannya.

“Hei, tunggu sebentar. Jangan mengubah cerita. Aku tidak menangis.”

“Apa? Kau memang benar-benar seperti itu.”

“Aku tidak menangis saat itu . Aku menangis setelahnya, ketika kau mulai menindasku dengan dalih mengajariku ilmu pedang.”

“Aku menindasmu?! Kau pasti bercanda. Dan kenapa kau menangis saat aku melatihmu?!”

“‘Pelatihan’ yang kau berikan lebih buruk daripada perundungan apa pun yang pernah kualami. Aku masih mengingatnya. Tanpa kuminta pun, kau menjejalkan pedang ke tanganku dan mulai memukuliku hingga tak sadarkan diri. Saat aku jatuh, kau menyuruhku bangun, lalu kau memukuliku lagi hingga jatuh. Ya, itu jelas perundungan.”

“Bukan! Aku hanya ingin kau menjadi pangeran yang kuat dan cakap! Lagipula ini salahmu, selalu ikut campur dalam masalah meskipun kau begitu tak berdaya dan lemah! Aku khawatir dan berpikir setidaknya aku bisa mengajarimu cara membela diri!”

“Jadi itu mengajarkanku cara membela diri, ya? Aha, sekarang aku mengerti. Kau melatihku untuk melindungi diriku darimu— Aduh!”

“Itu tidak benar!”

Candaanku malah membuatku dipukul keras di bagian samping. Karena terlalu bersemangat, dia menghindari tulang rusukku dan memukul perutku, membuatku sesak napas dan kesakitan selama beberapa detik.

“Astaga, kenapa kau harus merusak momen ini? Aku sedang menikmati kenangan indah.”

“Mungkin ini akan menjadi kenangan indah bagimu.”

Setelah akhirnya aku bisa bernapas lega, aku menanggapi pernyataan konyol Elna dengan rasa frustrasiku sendiri. Menyelamatkanku saja tidak cukup baginya; tidak, dia malah mencoba “melatih”ku untuk mengalahkan mereka lain kali. Masa kecilku dipenuhi dengan kejadian-kejadian seperti itu.

Setiap kali aku keluar rumah, Sebas kemungkinan besar mengikutiku untuk melindungiku, tetapi aku belum pernah benar-benar melihatnya. Itu mungkin karena dia tahu Elna bisa muncul kapan saja.

Dulu, waktu aku masih kecil, aku tidak bisa menggunakan sihir kuno, dan aku benar-benar bodoh dan lemah.

“Apa? Maksudmu kau tak punya kenangan indah bersamaku?” tanya Elna sambil cemberut.

Tidak biasanya dia merajuk, tetapi itu bukan berarti tidak ada gunanya berbohong untuk menenangkannya.

“Ya, tidak juga.”

“Permisi? Sepertinya saya salah dengar?”

“Ancamanmu tidak akan mempan padaku. Bahkan kau pun tak mungkin punya banyak kenangan indah, kan?”

“Aku punya banyak! Itu adalah waktu istirahat yang menyenangkan bagiku untuk keluar dan bermain denganmu di antara sesi latihanku. Aku benar-benar sedih sekarang. Kamu sangat manis dan mudah bergaul saat itu…”

“Berhentilah mengidealkan masa lalu. Aku selalu seperti ini.”

Kegigihan Elna untuk mengingatku sebagai orang yang mudah bergaul sangat menjengkelkan. Mungkin aku sedikit lebih pendiam dan patuh saat itu, tetapi sifatku secara umum tidak berubah. Aku tahu aku pernah berdebat dengannya ketika memang perlu. Jika dia mengingatku sebagai orang yang manis dan mudah bergaul, itu mungkin karena dia tidak pernah repot-repot mendengarku.

Aku kembali teringat betapa absurdnya dia. Namun, ada satu hal yang tidak masuk akal.

“Hei, Elna. Bagaimana bisa kau selalu, selalu muncul setiap kali aku keluar rumah?”

“Karena Sebas yang menyuruhku.”

“Sebas? Kau bercanda… Ya Tuhan. Dia hanya lelah selalu harus melindungiku?”

Setelah bertahun-tahun, akhirnya aku memecahkan teka-teki itu. Aku bertanya-tanya bagaimana Elna selalu ada setiap kali aku meninggalkan kastil secara tiba-tiba. Aku sama sekali tidak tahu ada seseorang yang sengaja memfasilitasinya.

Sejak kecil, Elna selalu sangat tangguh. Aku tidak akan membutuhkan pengawal selama dia ada di sisiku.

Mungkin Sebas mengira aku akan merasa lebih nyaman jika ada seseorang seusiaku yang melindungiku? Tapi, dengan kemampuannya yang luar biasa untuk tetap tak terlihat, aku toh tidak akan merasa kehadirannya sebagai beban. Jadi, teori bahwa dia melakukannya hanya untuk menghindari tugas pengawal jauh lebih masuk akal.

“Ayahku juga mengizinkanku pergi bahkan di tengah latihan jika aku mengatakan kepadanya bahwa aku akan bermain denganmu.”

“Ya, tentu saja, sebagai bentuk penghormatan kepada keluarga kekaisaran.”

“Benar. Tapi itu bukan satu-satunya alasan.”

Respons yang ambigu dan penuh makna seperti itu tidak biasa bagi Elna, mengingat kejujurannya yang biasa. Aku sedang merenungkan maknanya ketika dia mengulurkan tangannya kepadaku.

“Akan kuceritakan suatu hari nanti. Sekarang, mari kita lanjutkan ke tujuan kita berikutnya!”

“Perhentian selanjutnya? Apakah kita akan mengelilingi seluruh ibu kota seperti ini?”

“Tentu saja!”

Elna dengan gembira menarik tanganku.

Setelah menjadi ksatria Garda Kekaisaran pada usia sebelas tahun, Elna telah berkeliling kekaisaran untuk menjalankan misi. Pada saat itu, ayahku juga aktif bepergian, dan ketika ia tidak bisa, tugas para ksatria kekaisaran adalah bertindak sebagai mata kaisar dan mengawasi kekaisaran. Dalam kasus Elna, ia juga merupakan anak ajaib Amsberg, yang dapat memanggil pedang suci sejak usia dua belas tahun. Keberadaannya di dekat perbatasan kekaisaran saja sudah menguntungkan diplomasi luar negeri. Secara keseluruhan, itu berarti Elna hanya kembali ke ibu kota setiap satu atau dua tahun sekali.

Setelah kaisar nyaris celaka selama Festival Perburuan Ksatria, sebagian besar Garda Kekaisaran saat ini ditempatkan di ibu kota, tetapi tak lama kemudian mereka akan dibagi dan dikirim lagi untuk berbagai misi. Jadi bagi Elna, ini adalah kesempatan langka untuk menghabiskan waktu melihat ibu kota.

Jauh di lubuk hati, aku hanya ingin makan siang lalu selesai… Tapi, ya sudahlah. Aku seharusnya melakukan ini untuk berterima kasih padanya. Aku memutuskan untuk mengikuti rencananya.

“Ke mana selanjutnya?”

“Hmmm. Mari kita putuskan sambil berjalan!”

“…Bagus.”

Sambil menghela napas lagi, kami melanjutkan tur kami ke tempat-tempat yang tak terlupakan.

***

Setelah berjalan-jalan di ibu kota dan mengenang masa lalu, Elna dan saya menemukan sebuah restoran secara acak dan makan siang. Awalnya saya berencana mentraktirnya makan malam yang lebih mewah, tetapi dia menolak, dengan alasan itu akan memakan terlalu banyak waktu.

Baginya, melihat ibu kota lebih penting.

“Mari kita terus bergerak!”

“Kau tampak sangat bersemangat hari ini,” gumamku sambil mengikutinya dari belakang.

Setelah itu, Elna menuju ke pinggiran ibu kota dan mengajak kami dalam perjalanan liar yang meliputi: dia dipanggil berdada rata oleh beberapa anak nakal, kemudian menghukum mereka dengan kedok permainan dan merebut tempat mereka bermain, mengamuk setelah mendengar anak-anak itu menyebutkan bahwa mereka pernah melihatku berjalan dengan seorang gadis berpayudara besar, secara terbuka meratapi dan mengeluh bahwa beberapa toko favorit lamanya telah hilang, dan masih banyak lagi.

Akhirnya, tepat ketika saya mulai lelah mencoba mengimbangi langkahnya, setetes air jatuh di pipi saya.

“Uh-oh,” gumamku sambil mendongak.

Langit biru tiba-tiba dipenuhi awan. Aku bisa mendengar guntur di kejauhan, dan hujan gerimis mulai turun.

Aku tahu akan lebih bijaksana untuk mencari tempat berlindung.

Elna sepertinya menyadari hal itu juga dan mempercepat langkahnya. Aku mengikutinya dalam diam untuk beberapa saat, lalu mulai merasa tidak enak dan bertanya padanya tentang tujuan kami.

“Hai, Elna?”

“Ya?”

“Kita mau pergi ke mana?”

“Ke penginapan. Kita dulu sering pergi ke sana, ingat?”

Aku ingat. Itu adalah penginapan yang kadang-kadang kami singgahi dalam perjalanan pulang. Kami suka pergi ke sana karena, tidak seperti kebanyakan penginapan, ada bak mandi di setiap kamar. Tentu saja, itu mewah dan mahal. Kebanyakan orang biasa tidak akan pernah bisa menginap di sana bahkan sekali pun seumur hidup mereka. Memiliki bak mandi di setiap kamar berarti setiap kamar juga memiliki alat magis di dalamnya yang dapat memanaskan air. Alat-alat itu mahal dan menghabiskan mana setiap kali digunakan. Itu adalah operasi yang mahal.

Terlepas dari semua itu, Elna selalu menggunakan penginapan mewah itu sebagai tempat untuk membersihkan diri. Untungnya bagi dia, pendahulu adipati agung, kakek Elna, telah menyediakan banyak peralatan magis untuk penginapan itu ketika pertama kali dibuka. Oleh karena itu, Elna mendapatkan penggunaan gratis karena hubungan tersebut.

Dia mungkin sedang menuju ke sana sekarang dengan alasan yang sama, tetapi itu akan menjadi kesalahan besar.

“Tunggu dulu, Elna. Percayalah, itu ide yang buruk.”

“Hah? Ada masalah apa?”

“Tidak ada apa-apa. Itu bukan ide yang bagus.”

“Hmm, sekarang aku jadi curiga. Jangan bilang kau pergi ke sana dengan gadis yang dibicarakan anak-anak itu?”

Elna menatapku dengan tatapan menginterogasi. Meskipun dia pintar, terkadang dia memang agak lambat memahami sesuatu.

Sambil menghela napas, aku pikir sebaiknya aku mengatakan yang sebenarnya padanya. Tapi sebelum aku sempat melakukannya, Elna memotong perkataanku.

“Begini, masalahnya adalah—”

“Jika aku bilang kita akan pergi, maka kita akan pergi! Seorang ksatria tidak pernah mengingkari janjinya!”

“…Astaga.”

Aku menghela napas panjang penuh frustrasi. Mengapa dia selalu harus menyeret fakta bahwa dia seorang ksatria ke dalam segala hal?

“Lalu bagaimana sekarang?”

“Oke, terserah. Mungkin kamu akan mengerti setelah melihat sendiri.”

Kali ini aku yang memimpin. Tak lama kemudian, kami sampai di tujuan. Penginapan itu masih sama seperti kenangan indah Elna, tetapi penampilannya telah mengalami beberapa perubahan besar. Perubahan yang paling mencolok adalah papan nama di depan. Begitu Elna melihatnya, dia tersipu dan mengeluarkan seruan terbata-bata.

“…H-huh?”

“Sekarang kamu mengerti?”

Di papan nama tertulis kata-kata “Hotel Cinta.” Hotel itu telah menjadi hotel kelas atas tempat pasangan dapat menghabiskan malam bersama. Hanya ada beberapa tempat seperti itu di kerajaan, sehingga kebanyakan orang biasa bahkan belum pernah mendengarnya.

Generasi manajemen kedua telah mengubah taktik beberapa tahun yang lalu dan merenovasi penginapan tersebut menjadi bentuknya yang sekarang. Semua fasilitas yang diperlukan sudah tersedia, menjadikannya tempat yang ideal bagi para bangsawan untuk membawa pasangan atau kekasih mereka. Hotel ini dengan cepat menjadi tujuan populer, dan bisnisnya berkembang pesat.

“Tempat ini sekarang hanya diperuntukkan bagi pasangan. Akan merepotkan jika kamu masuk ke sana dan dikenali, bukan begitu?”

Pemilik dan staf hotel memahami pentingnya privasi, tetapi tamu lain tidak. Jika ada yang melihat Elna masuk ke sana, akan terjadi kehebohan. Dia adalah pewaris tahta tertinggi. Pernikahannya akan menjadi peristiwa penting di dalam kekaisaran. Ayahnya kemungkinan besar juga akan terlibat dalam dampak buruknya.

Mengingat semua itu, saya menyarankan agar kita mengubah tujuan perjalanan, tetapi jawaban Elna mengejutkan saya.

“Ayolah. Kita pergi ke tempat lain.”

Aku tidak senang kalau basah kuyup, tapi tidak ada pilihan lain. Rasanya tidak pantas memasuki hotel cinta hanya untuk menghindari sedikit hujan—apalagi jika aku bersama Elna. Kupikir dia akan merasakan hal yang sama dan mulai berbalik.

“Tidak… Ayo masuk.”

“Apa?!”

Situasi tak terduga itu pasti mengacaukan pikirannya. Meskipun pipinya memerah, Elna berjalan menuju hotel. Aku buru-buru menjelaskan kembali sambil menghentikannya.

“Elna, ini sekarang menjadi hotel cinta .”

“Aku tidak peduli. Seorang ksatria tidak pernah mengingkari janjinya.”

“Aku akan berpura-pura tidak pernah mendengar kau menyarankan kita datang ke sini. Ayo, kita pergi.”

“T-tidak! Sekarang setelah aku berjanji sebagai seorang ksatria, aku harus masuk! I-ini akan baik-baik saja! Yang harus kulakukan hanyalah memastikan tidak ada yang memperhatikanku!”

Dia benar. Selama tidak ada yang mengenali Elna, tidak akan ada masalah. Keberadaanku di sini, atau di mana pun, tidak akan menjadi gosip yang menarik.

Namun, Elna memang memiliki kepribadian yang sangat sulit. Dia tidak pernah berkompromi dengan keputusannya, tidak peduli seberapa kecil atau sepele keputusan itu. Rupanya, pola pikirnya adalah jika dia mengingkari suatu keputusan sekali, dia akan melakukannya lagi, dan mengingkari janjinya sekali saja akan membuat semua dedikasinya selama bertahun-tahun hingga saat itu menjadi sia-sia.

Secara pribadi, saya tidak melihatnya seperti itu, tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan tentang hukuman yang dijatuhkan kepadanya.

“K-kami akan masuk! Kami hanya mencari tempat berteduh dari hujan, dan lagipula kami akan mendapatkan kamar terpisah!”

“Apakah kamu bodoh? Tidak ada pasangan yang datang ke sini yang akan mendapatkan kamar terpisah.”

“Hah?!”

Elna tiba-tiba terlihat sangat malu-malu. Masuk ke ruangan seperti itu bersama seorang pria adalah rintangan yang sangat besar baginya. Tentu saja, aku sudah seperti keluarga, yang jauh lebih baik daripada masuk dengan pria lain. Dan aku yakin dia tahu tidak akan terjadi apa-apa. Tapi masuk akal jika dia masih ragu-ragu.

Namun, bagi Elna, apa yang telah ia katakan sebelumnya praktis merupakan sumpah atas kehormatan kesatrianya. Ia tidak akan mengingkarinya dalam waktu dekat.

Hujan semakin deras. Pakaian kami sudah basah. Melanjutkan perjalanan untuk mencari tempat berlindung di tempat lain saat ini akan membahayakan kesehatan kami; kami bahkan bisa terkena flu. Atau lebih tepatnya, saya yang bisa.

Dengan desahan pasrah yang samar, aku memasuki hotel. Aku segera memesan kamar untuk kami, lalu menggandeng tangan Elna dan naik ke lantai dua.

“Sepertinya kita harus berdiam di sini sampai hujan berhenti.”

Sambil berbicara, aku menatap pakaianku. Pakaianku sudah basah kuyup selama kami berdiri di depan hotel. Aku tahu sebaiknya aku melepasnya dan membiarkannya kering sebentar.

“Hei, Elna—”

“Jangan lihat aku!”

Elna berteriak sambil berusaha menutupi tubuhnya dengan lengannya. Dari sekilas pandangan yang kudapatkan, aku menyadari hujan telah membuat pakaiannya hampir transparan. Bayangan kain basah yang menempel rata di dadanya yang sudah mungil terpatri dalam pikiranku. Aku segera mengalihkan pandangan dan mencari kamar mandi untuk mengalihkan perhatianku. Namun, begitu menemukannya, aku langsung menyesalinya.

“Kamu pasti bercanda.”

Yang saya lihat adalah bak mandi putih yang seluruhnya dikelilingi dinding kaca. Itu adalah kamar mandi yang memang dirancang khusus untuk kegiatan mengintip.

Apakah itu bisa disebut kamar mandi? Saya kesulitan memahami mengapa ada orang yang membuat sesuatu seperti itu.

“Baiklah… Elna, aku akan keluar dulu, agar kamu bisa membersihkan diri.”

Setelah itu, aku mulai meninggalkan ruangan. Aku sedang memikirkan betapa kedinginannya aku nanti dan menghibur diri sendiri bahwa setidaknya kami berdua tidak akan masuk angin, ketika tiba-tiba sebuah tangan meraih pakaianku.

“Tidak, tidak apa-apa… Aku akan keluar dulu. Lagipula aku seorang ksatria.”

“Kau pikir aku akan menyuruh seorang wanita keluar dan menunggu di aula? Tamu-tamu lain akan melihatmu menunggu di luar sana. Siapa tahu ejekan macam apa yang mungkin harus kau tanggung?”

Dia akan terlihat seperti wanita yang dikunci di luar kamar oleh pasangannya. Itu akan menjadi penghinaan yang tak tertahankan bagi Elna.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama untukmu. Tidak ada yang akan mengenaliku, tetapi mereka akan mengenalimu. Kau akan diejek lagi.”

“Itu bukan hal baru bagi saya.”

“Tapi aku tidak ingin menjadi alasan kamu jadi bahan ejekan.”

“Ya ampun. Apa, kalau begitu kita berdua akan terkena flu?”

“Baiklah… kita berdua bisa tetap di kamar. Salah satu dari kita hanya perlu tidak melihat saat yang lain sedang mandi. Benar?”

Elna tersipu saat menyampaikan saran yang tak terduga ini.

“Eh… Apa kau serius?”

“Tentu saja aku serius! Ugh! Kamu duluan. Cepatlah!”

Dengan kesal, dia menuju ke sudut ruangan dan duduk di sebuah kursi.

Aku berdiri di sana membeku sejenak, tetapi aku segera menyimpulkan bahwa Elna tidak akan masuk ke kamar mandi jika aku tidak mengikuti rencananya, dan itu berarti dia akan sakit.

Karena tidak ada pilihan lain, saya mengambil handuk dan pergi ke kamar mandi.

***

“Aku sudah selesai.”

“Itu cepat sekali.”

“Bukan berarti aku bisa benar-benar bersantai, kan?”

Aku merapikan jubah putihku sambil kami berbincang. Aku sudah menggantung pakaian basahku, jadi hanya itu yang kupakai. Rasanya aneh dan sangat tidak nyaman mengenakan jubah mandi di depan Elna. Aku pun duduk di kursi yang tadi didudukinya.

Tak lama kemudian, aku mendengar suara gemerisik pakaian. Elna sedang melepas pakaiannya. Aku tidak memperhatikannya saat aku sendiri sedang melepas pakaian, tetapi menjadi orang yang mendengarkan menambah ketegangan.

Aku sedang melihat-lihat sekeliling ruangan untuk mengalihkan perhatianku ketika aku memperhatikan cermin di tepi tempat tidur… dan aku juga memperhatikan sesuatu yang lain.

“…?!”

Aku bisa melihat Elna dengan leluasa saat dia melepas pakaiannya.

Dia sudah melepas blus putihnya, dan aku memperhatikan saat dia melepas rok merahnya dan menurunkannya dari kakinya. Desain feminin dari pakaian dalam merah muda dan berenda yang senada dengannya pasti akan mengejutkan siapa pun yang mengenalnya.

Basah kuyup karena hujan, pakaian dalamnya menempel erat di kulitnya, dan dia mengerutkan kening karena tidak nyaman saat mulai melepaskannya.

Naluri laki-laki saya yang menyimpang untuk terus menonton bertentangan dengan kesadaran bahwa saya sebenarnya tidak seharusnya melakukannya, karena jika tertangkap berarti kepala saya akan dipenggal selamanya dari tubuh saya.

Sementara itu, Elna selesai melepas bra-nya, memperlihatkan dadanya yang relatif belum berkembang. Kemudian tangannya meraba celana dalamnya.

Saat itulah aku akhirnya memutar leherku untuk menghadap ke arah lain.

Hampir saja. Aku hampir kalah dalam pertempuran melawan libido, dan juga nyawaku.

Saat aku duduk terpaku di tempatku, aku mendengar suara air mengalir. Aku juga bisa mendengar Elna sedang mandi, dan bayangan tubuh yang baru saja kulihat tiba-tiba muncul di kepalaku, mengisi imajinasiku dengan detail tentang apa yang sedang terjadi.

Kamu bukan anak kecil yang bodoh. Cukup berkhayal!

Aku memarahi diriku sendiri dan mengusir bayangan-bayangan yang tidak pantas itu dari kepalaku. Akhirnya, setelah beberapa menit yang menyenangkan namun menyiksa, Elna keluar dari bak mandi.

“Oke, sekarang kamu bisa melihat.”

Dia memberikan izinnya dengan tenang.

Saat aku menoleh, dia juga mengenakan jubah mandi. Namun, wajahnya merah padam. Dia mencoba bersikap biasa saja, tetapi dengan cepat menyerah dan menyelip di bawah selimut sambil mengerang malu ketika tatapanku menjadi tak tertahankan.

“Jika kamu sangat malu, sebenarnya kita tidak perlu datang ke sini sejak awal.”

“Aku tahu, tapi…tapi…”

Suaranya terdengar hampir menangis, dan suaranya sangat lemah. Rupanya, situasi itu memang cukup traumatis.

“Jika aku mengingkari janjiku sebagai seorang ksatria bahkan sekali saja… itu akan merendahkan semua yang pernah kukatakan… seperti semua sumpah dan pernyataanku…”

“Tidak akan. Setidaknya, menurutku tidak.”

“Yah, aku memang berpikir begitu… Jadi aku tidak mengingkari janji.”

“Dan bukannya kamu malah menangisinya?”

“Aku tidak menangis…”

Bahkan saat dia mengatakan itu, aku bisa mendengar isak tangis dalam suaranya. Frustrasi, aku menghela napas, dan entah kenapa itu membuat Elna marah.

“Ini semua salahmu, karena mengatakan hal-hal yang membuatku kesal!”

“Sekarang ini jadi salahku?”

“Lalu bagaimana kau bisa tahu tempat ini sekarang jadi hotel cinta? Kau datang ke sini dengan siapa?! Gadis dengan payudara besar yang dibicarakan anak-anak itu?!”

Aku menghela napas lagi.

“Yah, kamu pasti tidak terlalu kesal jika masih punya energi untuk marah padaku.”

“Jangan mengalihkan pembicaraan!”

Elna tidak mau membiarkannya begitu saja. Aku terdiam sejenak sebelum menjawab. Sayangnya, ketika dia menegur sekelompok anak nakal itu sebelumnya, mereka malah bercerita tentang melihatku berjalan bersama gadis lain. Sekarang Elna sudah tahu, tidak ada gunanya merahasiakannya.

Jadi, saya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya padanya.

“Di rumah-rumah bordil yang saya kunjungi dari waktu ke waktu, ada banyak sekali gadis yang dijual oleh orang tua mereka saat masih kecil dan tidak punya pilihan selain hidup sebagai pelacur.”

“Jadi? Apa maksudmu?”

“Aku membayar mereka dan berpura-pura membawa mereka ke hotel cinta sebagai alasan agar mereka bisa keluar dan bersenang-senang seharian. Mungkin itu salah satu gadis yang dilihat anak-anak bersamaku. Mereka bisa masuk ke tempat-tempat yang biasanya dilarang jika bersamaku, dan tidak ada yang akan menyangka seorang pangeran berjalan-jalan di depan umum dengan seorang pelacur.”

“Benarkah? Kamu yang melakukan itu?”

“Bahkan dari sisi pemilik rumah bordil, satu-satunya pekerjaan yang bisa mereka dapatkan adalah sebagai pelacur. Itu adalah kenyataan hidup bagi mereka. Mungkin lebih baik daripada menjadi tunawisma dan kelaparan. Tetapi bahkan para pelacur pun menginginkan kesempatan untuk sekadar berjalan-jalan di kota, berbelanja, dan bersenang-senang sesekali. Jadi saya memberi mereka kesempatan itu. Saya sadar itu sebenarnya tidak mengubah apa pun, tetapi saya pikir saya harus melakukan kebaikan apa pun yang bisa saya lakukan, sekecil apa pun itu.”

Para pelacur yang kubawa ke hotel cinta biasanya menawarkan untuk tidur denganku, tetapi aku tidak pernah menerima tawaran mereka. Jika aku melakukannya, akan terlihat seolah-olah itu adalah tujuan sebenarnya.

Jika aku akan berpura-pura menjadi orang baik, sebaiknya aku menyelesaikan sandiwara itu sampai akhir. Itulah logikaku.

“Mengapa kamu tidak membuatnya lebih jelas bagi orang-orang bahwa itulah yang sedang kamu lakukan?”

“Jika mereka tahu yang sebenarnya, aku pasti sudah dihentikan. Sekadar berita bahwa seorang pangeran kekaisaran akan pergi ke rumah bordil sembarangan saja sudah cukup buruk. Akan lebih menyebalkan jika orang-orang mulai menyuruhku untuk menggunakan jasa pelacur kelas atas.”

“Tapi… reputasimu sendiri akan rusak jika semua orang berpikir kamu sering berkencan dengan banyak wanita.”

“Aku tidak keberatan. Kurang lebih memang itu yang aku lakukan, dan lagipula, aku memang sudah pernah menjadi pemain sebelumnya.”

Bukannya aku punya reputasi yang perlu dirusak sejak awal. Reputasiku sudah cukup buruk, jadi aku tidak peduli jika semakin tercoreng.

“Bukankah itu menyakitkan bagimu?”

“Mungkin saja, jika aku sendirian. Tapi aku tidak sendirian. Aku punya orang-orang yang menyukai dan menghormatiku. Termasuk kamu, kan?”

“Tidak adil…kalau kau mengatakannya seperti itu…”

Kupikir mungkin aku bisa mendengar dia merajuk samar-samar saat suaranya memudar menjadi gumaman.

Setelah itu, percakapan kami beralih ke topik yang lebih ringan sambil menunggu pakaian kami kering. Sudah lama sekali sejak Elna dan saya hanya bersantai dan mengobrol seperti itu, dan ternyata sangat menyenangkan.

Hari keberangkatan Arn dan Leo dari ibu kota yang telah dijadwalkan pun tiba. Karena mereka berangkat dalam kapasitas resmi, kaisar akan menyampaikan beberapa patah kata kepada mereka sebelum mereka menuju pelabuhan dengan pengawalan keamanan yang ketat.

Mereka hanya memiliki satu kekhawatiran—apakah orang-orang yang mereka tinggalkan akan selamat dari situasi berbahaya di rumah.

“Baiklah, kita berangkat. Jaga tempat ini untukku, Marie.”

“Tentu saja, Tuan Leo.”

Sebagai persiapan, Arn telah mendapatkan помощник baru dalam diri Lynphia dan mengirimnya bersama Sebas yang paling tepercaya untuk membantu Finne. Demikian pula, Leo telah memutuskan untuk menempatkan Marie, pelayan sekaligus asisten sekretarisnya yang setia, untuk bertanggung jawab atas pengaruhnya.

“Faksi-faksi berpengaruh lainnya akan melancarkan serangan saat kita pergi. Aku ingin kalian bekerja sama dengan Finne untuk menangkis serangan mereka.”

“Kami akan baik-baik saja. Semua pelayanmu akan tetap di sini, dan Lady Finne adalah simbol kuat dari pengaruhmu. Yang kukhawatirkan adalah dirimu.”

Leo tersenyum getir mendengar kekhawatiran Marie. Dia tahu apa yang dimaksud Marie.

“Apakah maksudmu aku akan kekurangan tenaga?”

“Sejujurnya, ya. Keselamatanmu tidak menjadi masalah selama Lady Elna bersamamu. Tapi aku khawatir kau mungkin kekurangan bantuan di… bidang lain.”

“Jangan khawatir. Aku akan punya saudaraku.”

“Itulah yang paling membuatku khawatir.”

Kali ini Marie tidak berbasa-basi, dan Leo meringis karena ketegasannya. Dia menyampaikan bahkan kebenaran yang paling pahit sekalipun tanpa pernah mengubah nada bicaranya atau mengangkat alisnya. Kebanyakan orang pasti akan marah mendengarnya. Tapi itu sama sekali tidak membuat Arn bereaksi, dan fakta itu semakin membuat Marie kesal.

Adik laki-lakinya sedang bersaing memperebutkan takhta kaisar. Dan ketika orang-orang mengolok-oloknya, mereka sama saja tidak menghormati Leo sendiri. Mengingat semua itu, setidaknya dia cukup peduli untuk marah. Setidaknya itulah yang dirasakan Marie.

Namun, yang terjadi justru sebaliknya: Leo menegurnya.

“Dengar, Marie. Kau mungkin tidak mengerti, tapi saudaraku adalah orang yang luar biasa.”

“Kamu terlalu murah hati dalam menilai dia. Apa pun kenangan masa kecil yang mungkin kamu bagi bersama, itu tidak berpengaruh pada keadaan saat ini.”

“Itu tidak benar. Suatu hari nanti kau akan mengerti. Semua orang memanggilnya Pangeran yang Hambar… tapi itu tidak benar. Bukannya mau menyombongkan diri, tapi aku bisa mencapai hampir semua hal jika aku bekerja cukup keras. Saudaraku berbeda. Dia bisa melakukan hampir semua hal yang dia inginkan dengan sedikit usaha. Jadi, selama dia ada di sekitar, kau tidak perlu khawatir tentangku.”

Ekspresi Marie semakin muram saat mendengarkan keyakinan Leo yang teguh. Jika apa yang dikatakannya benar, dan saudaranya memang berbakat seperti yang diklaimnya, maka itu bisa merugikan Leo suatu hari nanti. Belum lagi, menaruh kepercayaan dan ketergantungan yang berlebihan pada Arn bisa menjadi kelemahan yang dapat dimanfaatkan orang lain.

Namun Marie menyimpan pendapatnya untuk dirinya sendiri. Saat mulai bekerja untuk Leo, dia telah berjanji untuk mendukungnya. Apa pun jalan yang Leo pilih, dia akan selalu ada untuk membantunya, tanpa pertanyaan.

“Jika Anda yakin, maka saya tidak akan mengatakan apa-apa lagi. Saya doakan semoga perjalanan Anda aman.”

“Terima kasih. Maafkan aku karena meninggalkanmu dengan begitu banyak hal yang harus diurus. Aku berjanji akan memenuhi kewajibanku.”

Setelah percakapan mereka, Leo naik ke dalam kereta.

Dengan demikian, utusan kekaisaran meninggalkan ibu kota. Tujuan mereka—wilayah selatan benua Vogel. Itu adalah wilayah yang tidak stabil dan menjadi wilayah sengketa antara dua bangsa.

The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 2 - Chapter 1

Comments for chapter "Volume 2 - Chapter 1"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Bantu Kami Untuk Terus Hidup

The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 2 - Chapter 1

Comments for chapter "Volume 2 - Chapter 1"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Gerbang Wahyu

Amagi Brilliant Park LN

Perjalanan Mistik

Potion-danomi de Ikinobimasu! LN

Bantu Kami Untuk Terus Hidup