Tensei Oujo to Tensai Reijou no Mahou Kakumei LN - Volume 9 Chapter 8

Setelah berhasil menangkis serangan para pembunuh dan menyerahkan urusan pembersihan kepada Falgana dan rakyatnya, kami melanjutkan perjalanan ke ibu kota kerajaan.

Euphie sudah menunggu ketika kami tiba di istana terpisah itu, dan langsung menghampiri saya begitu melihat saya.

“Selamat datang kembali, Anis,” katanya, wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah. “Aku senang kau baik-baik saja.”

“…Euphie.”

“…Anis?” tanyanya.

Saat dia menatap wajahku, kekuatanku terkuras, dan aku bergegas maju lalu memeluknya untuk merasakan kehangatannya.

Dia terkejut dengan ungkapan kasih sayang yang tiba-tiba ini, tetapi dia bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan mulai dengan lembut mengelus punggungku.

Serangan itu sendiri bukanlah masalahnya, tetapi saya tidak pernah menyangka Kaisar Lukheim akan muncul secara langsung.

Kejadian mengejutkan itu membuatku merasa sangat lelah. Baru setelah melihat wajah Euphie dan keteganganku akhirnya sirna, aku menyadari betapa lelahnya aku.

“Ehem…” Navre terbatuk canggung. “Kami pamit, Komandan Anisphia.”

“…Ah. Maaf. Seharusnya saya memberi kalian instruksi. Pergilah dan istirahatlah, semuanya.”

“Sangat bagus.”

Para rekan saya pasti lelah setelah pertempuran dan perjalanan panjang, jadi saya ingin mereka meluangkan waktu untuk memulihkan tenaga.

Mereka masing-masing memberi hormat dengan sopan sebelum pergi, jadi Euphie dan saya menuju kamar kami. Tepat sebelum kami masuk, Lainie dan Ilia memberi hormat dan memberi kami sedikit privasi.

Tampaknya mereka sudah menyiapkan teh. Dengan rasa syukur, saya menyesap minuman hangat itu dan menghela napas lega.

“Kerja bagus hari ini, Anis… Tapi ada yang salah?”

“Tidak, penyergapan itu sendiri tidak terlalu buruk… Yang buruk adalah apa yang terjadi setelahnya.”

“Apa yang terjadi setelah itu…?”

“Sebenarnya…”

Aku menceritakan padanya tentang kemunculan rahasia Kaisar Lukheim di lokasi pembantaian itu.

Keterkejutannya yang awal segera berubah menjadi kekesalan yang mencengangkan.

“Jadi dia berperan sebagai petualang, seperti yang kau lakukan? Dan dia yang bertanggung jawab atas Kekaisaran Ailean…?”

“Hei, Euphie?” tanyaku dengan suara datar.

“Hah? Apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang lucu?”

“……Saya ingin berpikir bahwa saya sedikit lebih bertanggung jawab daripada dia.”

“Anda berhak atas pendapat Anda mengenai masalah ini.”

Ugh. Aku tidak punya jawaban untuk itu…

Aku tidak bisa menyangkalnya begitu saja ketika dia menyiratkan, “Tentu saja kamu akan melakukan hal seperti itu!” Tapi tetap saja…!

“Pokoknya, aku benar-benar terkejut. Dan sepertinya Pangeran Falgana mengisyaratkan bahwa kaisar mungkin ingin mengatur pertemuan lain di lain waktu…”

“Jadi begitu…”

“Aku tidak tahu apakah maksudnya secara resmi atau tidak, tapi aku merasa dia akan menjadi pasangan yang sulit…”

“Hmm. Kaisar sendiri datang jauh-jauh ke Kerajaan Palettia sambil menyembunyikan status kekaisarannya—itu menunjukkan banyak hal. Dia bahkan mungkin setara denganmu dalam hal inisiatif dan ketegasan, Anis.”

“Jangan bandingkan aku dengannya… Ngh. Tapi apa yang harus kita lakukan?”

“Dia ingin bertemu, katamu? Kurasa tidak ada salahnya. Bagaimana menurutmu?”

“Hah?”

Aku balas menatap dengan tak percaya mendengar saran santai Euphie.

Dia terus menyesap tehnya, membuatku bertanya-tanya apa yang tersembunyi di balik ketenangan wajahnya. Mengapa dia berbicara seperti ini? Aku gagal memahami maksudnya.

“Euphie? Kau memutuskan itu terlalu cepat,” ujarku.

“Berdasarkan apa yang kudengar darimu dan Ibu Mertua, ini mungkin pendekatan yang paling mudah. ​​Kaisar tampaknya lebih suka pendekatan langsung.”

“Yah, kurasa dia memang memberikan kesan seperti itu…”

“Melihat tindakannya, tidak diragukan lagi bahwa Kekaisaran Ailean berusaha mengembangkan hubungan yang lebih dekat dengan Kerajaan Palettia. Jika mereka tidak bermusuhan dengan kita, mengapa kita tidak terbuka untuk berdiskusi? Bertemu langsung tentu akan mempermudah kita untuk memutuskan jenis hubungan seperti apa yang kita inginkan dengan mereka.”

“Jadi maksudmu aku tidak perlu khawatir…?”

“Tepat sekali. Meskipun begitu, jangan terlalu lengah.”

Aku bisa merasakan alisku mengerut. Hmm. Mungkin terlalu waspada juga bukan ide yang bagus?

“Jika tujuan kaisar sejalan dengan tujuan kita, itu akan menjadi kesempatan yang sangat besar. Dengan asumsi dia dapat mempertahankan kendali yang kuat atas kekuasaannya, kita akan mampu mencegah terulangnya upaya pembunuhan terhadap Anda. Lagipula, lebih baik kita tidak terlalu terlibat dalam urusan kekaisaran sendiri.”

“Hmm. Itu benar… Saya merasa jika kita terlalu banyak ikut campur, itu hanya akan memperburuk masalah.”

“Di sisi lain, jika dia ingin memanfaatkan pengetahuan dan keahlian Anda, maka kita harus mengevaluasi kembali hubungan kerajaan dengan kekaisaran,” kata Euphie. “Ini adalah kesempatan bagus untuk menilai karakternya sendiri. Saya yakin dia merasakan hal yang sama.”

“Maksudmu kita harus menemuinya di sini dan menilainya?”

“Kurasa begitu. Aku menduga itulah alasan dia datang sejauh ini, terutama secara diam-diam.”

“Kau benar… Aku mungkin akan melakukan hal yang sama jika berada di posisinya.”

“Benar kan? Berhati-hati terhadap seseorang yang tidak menyukaimu itu satu hal, tetapi kita tidak ingin melewatkan kesempatan ketika seseorang mengulurkan tangan dengan kebaikan. Kita tidak boleh ceroboh, tetapi di saat yang sama, aku tidak khawatir.”

“Saya tidak bisa membantah semua itu.”

Jika Euphie mengatakan ini adalah ide yang bagus, maka saya akan mempercayai instingnya.

Kaisar Lukheim tidak banyak bicara, tetapi kesan saya terhadapnya tidak negatif.

Aku terkejut dengan situasi yang tiba-tiba itu, tapi itu sebagian besar hanya rasa terkejut. Aku seharusnya tidak membiarkan hal itu terlalu memengaruhi kesan keseluruhanku terhadapnya…

“Aku ingin tahu seperti apa kaisar Ailean itu?” gumamku.

“Aku akan dengan senang hati berbagi apa yang ibumu ceritakan padaku,” kata Euphie.

“Ya, tentu!”

Dari semua orang di kerajaan, ibuku adalah orang yang paling mengenal Kaisar Lukheim. Perspektifnya tentu akan membantu memberikan wawasan yang lebih mendalam.

“Baiklah, pertama-tama, nama lengkapnya adalah Lukheim Van Ailean. Rupanya, usianya hampir sama dengan orang tua saya dan ibu mertua saya. Kaisar sebelumnya memerintah dengan tangan besi, yang menyebabkan Lukheim mengumpulkan cukup sekutu untuk melakukan kudeta. Setelah itu, ia naik tahta sebagai kaisar berikutnya.”

“Saya sendiri sudah sering mendengar hal itu.”

Kedengarannya seperti dia menjadi kaisar dengan cara yang mirip dengan bagaimana ayah dan ibu saya mengatasi kudeta istana.

Mungkin itu sebabnya Kaisar Lukheim dikatakan sangat menyukai ibuku?

“Sedangkan untuk kepribadiannya… dia mengatakan bahwa dia mudah didekati dan dapat diandalkan, dan itulah yang membuatnya menjadi sosok yang tangguh.”

“Mudah didekati, dapat diandalkan, dan tangguh…?”

Kombinasi macam apa itu? Aku memiringkan kepalaku ke samping karena bingung, dan Euphie tersenyum kesal.

“Saya bisa memikirkan setidaknya satu orang lain yang sesuai dengan deskripsi itu.”

“Hah? Siapa?” ​​tanyaku.

Entah mengapa, dia menatapku. Bingung, yang bisa kulakukan hanyalah menunggu dia berbicara.

Akhirnya, dia tertawa kecil dan menusuk hidungku dengan jarinya. “Kamu, Anis.”

“…Aku?”

“Kamu mudah didekati dan dapat diandalkan, dan kamu jelas memiliki sisi yang tangguh.”

“Hah…?”

Apakah seperti itu cara dia memandangku…?

Setelah dipikir-pikir lagi, dia memang ada benarnya. Sepertinya kesan orang-orang terhadap Kaisar Lukheim tidak jauh berbeda dengan bagaimana mereka memandangku.

“Ibumu tidak mengatakan secara langsung bahwa kamu mirip dengannya, tetapi menurutku memang terdengar seperti itu.”

“Hmm… Kau benar-benar berpikir begitu…?”

“Kurasa dia berusaha memberikan kesan yang baik padamu. Seolah-olah dia sedang memainkan peran…atau menunjukkan sisi tertentu dari dirinya agar sesuai dengan situasi.”

“Dan kau pikir itu yang akan kulakukan?” tanyaku.

“Kau mengenakan topeng yang begitu meyakinkan hingga kau menipu dirimu sendiri, bukan?”

“Ugh…”

“Sepertinya kaisar juga memiliki wajah yang berbeda, tetapi dia berusaha menggunakannya secara efektif.”

“Dan aku tidak?!”

“Dalam kasus Anda, lebih tepatnya keadaanlah yang memudahkan Anda untuk bertindak seperti itu.”

“Ugh… Rasanya sakit mendengar kau bilang aku menyembunyikan jati diriku yang sebenarnya…!”

“Setiap orang beradaptasi dengan situasi yang dihadapinya. Meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa kau sangat terampil dalam hal itu, Anis.”

“Ehem! Jadi maksudmu kaisar itu adalah seorang perencana licik yang tahu bagaimana bersikap tegar?”

“Jika memang seperti itulah cara Anda menggambarkan diri sendiri.”

“Euphie!”

“Aku cuma bercanda.”

Ugh…! Dia memang suka menggodaku, ya?! Tunggu saja! Kaulah yang licik, Euphie!

“Baiklah, sebaiknya kita kesampingkan semua itu. Kita tidak seharusnya datang dengan prasangka buruk saat bertemu dengannya.”

“Itu benar…”

“Dan menurutku kita tidak perlu terlalu waspada. Dia jelas memiliki kesan yang baik tentang orang tuamu, dan dia sepertinya bukan tipe orang yang akan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal. Dia hanya sedang berhitung, itu saja.”

“Ya. Saya akan tetap waspada, tetapi tidak ada gunanya terlalu stres.”

“Memang benar. Siapa tahu pertemuan ini benar-benar akan terjadi, tapi kita harus siap dalam keadaan apa pun,” kata Euphie, sebelum mencondongkan tubuh dan mencium pipiku.

Tangannya merangkul pinggangku, tetapi secara naluriah aku menepisnya. Tanpa gentar, Euphie meletakkan tangannya di belakang punggungku.

“…Apa hubungannya memegang pinggangku dengan bersiap-siap?”

“Kita berdua perlu menemukan penyembuhan. Itu saja.”

“Kau sebut ini penyembuhan? Ngh!”

“Kau membuatku khawatir, Anis, jadi sekarang aku butuh kau untuk menjagaku.”

“Ugh…!”

Bagaimana mungkin aku menolak ketika dia mengatakannya seperti itu…?! Dia sangat jahat!

 

Segalanya kembali normal setelah kami berhasil menggagalkan rencana para pembunuh—tetapi ketenangan itu segera sirna dengan kedatangan surat resmi dari Kekaisaran Ailean.

Upaya pembunuhan terhadap saya belum diumumkan kepada publik, jadi surat itu meminta pertemuan dengan dalih merayakan kenaikan takhta Euphie.

Pada saat yang sama, Falgana memberitahuku tentang niat sebenarnya kekaisaran melalui jalur lain, yaitu suratnya sendiri yang merinci tindakan Kaisar Lukheim setelah upaya pembunuhan tersebut.

Di depan umum, kekaisaran merahasiakan informasi mengenai serangan tersebut.Namun secara pribadi, mereka memanfaatkannya untuk menekan para penentang Palettia di dalam barisan mereka.

Sebagai sentuhan akhir, mereka ingin mengadakan pertemuan baik-baik dengan Euphie dan saya untuk membahas masalah ini secara langsung.

Euphie juga sangat ingin bertemu dengan kaisar, dan karena itu disepakati.

Dengan demikian, kami mendapati diri kami terjebak dalam persiapan kunjungan kekaisaran, hari-hari berlalu hingga tiba saatnya acara besar itu.

“Pertemuan dengan Kaisar Lukheim ini telah memberi kita kesempatan besar untuk berkeliling provinsi-provinsi barat,” ujarku.

“Tentu saja,” jawab Euphie.

Kami berada di kota Carliese di wilayah barat kerajaan.

Carliese adalah kota berbenteng di perbatasan kerajaan. Dikelilingi oleh tembok yang kokoh, kota ini memancarkan pesona yang tangguh, sementara jalan-jalannya memiliki daya tarik eksotis. Sungguh, ini merupakan perpaduan gaya dan suasana yang mengesankan.

Korupsi yang pernah merajalela dalam pemerintahan kota perlahan-lahan dipulihkan ke keadaan normal oleh kelas penguasa baru, yang telah dikirim ke wilayah tersebut untuk menggantikan para bangsawan barat sebelumnya.

Saya punya waktu untuk menilai situasi sambil kami mempersiapkan pertemuan. Penguasa kota yang baru masih muda, tetapi tampaknya dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga ketertiban kota.

Maka, tanpa rasa khawatir, kami menyambut delegasi dari Kekaisaran Ailean ketika sebuah kereta tiba di tempat acara dengan kaisar, dikawal oleh sekelompok ksatria.

Sosok yang keluar dari kendaraan itu jelas-jelas adalah orang yang sama yang muncul setelah upaya pembunuhan tersebut.

Dan di belakangnya ada Falgana, yang melirikku dengan tatapan meminta maaf.

Memikirkan semua usaha yang telah dia curahkan untuk misinya, aku tak bisa menahan rasa kasihan padanya.

Namun ketika saya memandang kaisar sekali lagi, saya jadi bertanya-tanya apakah dia benar-benar orang yang sama.

Hanya dengan merapikan penampilannya dan berpakaian lebih formal, ia memberikan kesan yang sama sekali berbeda—ia sebenarnya tampak bermartabat.

“Jadi dia kaisarnya…,” gumam Euphie sambil mengamati pria itu.

Apakah dia mendengar percakapannya? Apa pun itu, dia mendekati kami dengan senyum ramah—begitu alami sehingga tak satu pun dari para ksatria yang bertugas melindungi kami sempat bereaksi.

“Tidak apa-apa,” kataku sebelum Garkie dan Navre, yang berdiri di sebelahku, dan Komandan Sprout, yang bersama Euphie, bergegas masuk untuk menghentikannya.

Tidak ada tanda-tanda permusuhan dari pihak Kaisar Lukheim—bahkan, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu. “Akhirnya kita bertemu, ratu muda Kerajaan Palettia! Aku Lukheim Van Ailean!”

“Suatu kehormatan besar bagi saya untuk bertemu dengan penguasa Kekaisaran Ailean yang bijaksana dan terkenal. Saya Euphyllia Fez Palettia.”

“Hmm! Betapa cantiknya! Rakyatmu pasti bergembira memiliki ratu yang begitu menawan!” kata Kaisar Lukheim sambil menyeringai dan menghujani ratu itu dengan pujian.

Euphie membalas dengan senyum yang mempesona—tetapi aku tetap merasa agak mual.

Itu hanya sebuah pujian, tanpa maksud tersembunyi, tetapi tetap saja membuatku merasa tidak nyaman.

“Dan kau, Putri Anisphia! Kita belum sempat bertemu dengan baik sebelumnya, jadi aku senang kau ada di sini!”

Sebenarnya kami baru saja berbicara beberapa hari yang lalu, tetapi saya menyembunyikan perasaan itu dan menyimpan pikiran-pikiran itu untuk diri sendiri. “Salam. Saya Anisphia Wynn Palettia.”

“Mm-hmm! Dan bagaimana kabar ibumu? Sudah cukup lama sejak Ratu Emeritus Sylphine terakhir kali memimpin misi diplomatik ke istana kami.”

“Dia baik-baik saja.”

“Hebat! Kabar baik tentang seorang teman selalu menyenangkan! Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bertemu ayahmu. Aku sangat ingin berbicara dengannya lagi. Apakah dia ada di sini?”

“Sayangnya tidak. Saya harap kita bisa membangun hubungan yang langgeng.””Di antara dunia kita, jadi mungkin ada kesempatan untuk bertemu dengannya di masa depan,” kata Euphie.

 

“Bagus sekali! Setelah hari ini, ikatan antara kedua bangsa kita akan semakin diperkuat! Luar biasa!” Kaisar Lukheim tertawa.

Selangkah di belakangnya, Falgana menekan jari-jarinya ke dahi seolah-olah untuk mencegah sakit kepala.

Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya mengelola kaisar jika dia selalu seperti ini. Apakah benar-benar pantas bagi seorang penguasa negara untuk begitu riang gembira?

Aku tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi aku sudah bisa mendengar respons Euphie: Kamu yang paling berhak bicara.

Setelah saling menyapa, kami menuju ke ruangan yang telah disiapkan untuk pertemuan tersebut.

“Dia lebih tegas dari yang kukira,” kataku pada Euphie di perjalanan.

“Ya. Sulit untuk menolaknya ketika dia begitu bersikeras. Aku yakin dia sungguh-sungguh dengan setiap kata-katanya, tapi meskipun begitu…”

Kita tidak perlu mengatakannya dengan lantang untuk mengetahui apa yang dipikirkan orang lain—kita tidak boleh lengah. Aura kepolosan di sekitar kaisar justru membuatnya semakin sulit untuk dipahami.

Kami memasuki ruangan dan duduk, Kaisar Lukheim duduk di seberang kami.

“Ratu Euphyllia,” ia memulai begitu duduk. “Sekarang kita sudah berada di tempat pribadi, mengapa kita tidak mulai dengan topik paling sensitif dalam agenda kita?”

“Itu akan jadi apa?”

“Kelompok yang ingin membunuh Putri Anisphia.”

Kami benar-benar langsung membahasnya…!

Senyum Kaisar Lukheim tetap tak berubah, tetapi kecepatan peralihannya dari kekaguman ke urusan bisnis terasa menegangkan.

Bahkan Falgana, yang duduk tepat di sebelahnya, tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Lihat, aku tidak seperti orang ini! Tidak mungkin aku seburuk itu!

“Untungnya, Falgana di sini adalah orang yang cepat berpikir, jadi kami bisa menghindarinya.”hasil terburuk. Malahan, mungkin saya seharusnya berterima kasih padanya karena telah mempertemukan kita.”

“Kami juga berterima kasih,” kata Euphie. “Kami mampu mengatasi situasi ini berkat informasi dari saudara Anda sekaligus mencegah keretakan hubungan antara kedua negara kita. Terima kasih banyak, Pangeran Falgana.”

“Tidak perlu, sungguh,” kata Falgana sambil membungkuk malu-malu. Aku merasakan dia merasa canggung seperti aku.

“Para pelaku berasal dari kalangan bangsawan kekaisaran, tetapi mereka adalah keturunan penguasa negara-negara terdahulu yang memusuhi Kerajaan Palettia. Kebencian mereka berlebihan, menurut saya. Kita perlu menegakkan kesetiaan mereka sebagai warga kekaisaran. Ke depannya, saya berkomitmen untuk memastikan hal seperti ini tidak akan terjadi lagi,” kata kaisar.

“Apakah itu berarti kau menginginkan hubungan positif dengan Kerajaan Palettia?” tanya Euphie.

“Ha-ha-ha! Memang benar! Itulah mengapa kejadian ini sangat membebani pikiranku.” Kaisar Lukheim berbicara sambil tertawa, tetapi begitu topik pembicaraan beralih, matanya berubah serius. “Kau telah melampaui dirimu sendiri lagi, Falgana. Kesempatan ini semua berkatmu. Aku bersyukur—dan bangga memilikimu sebagai saudara!”

“Saya tetap menjadi subjek setia Yang Mulia.”

“Hmm. Baiklah kalau begitu. Saya tahu saya lebih tinggi kedudukannya daripada banyak kaisar kita di masa lalu, tetapi harus menanggung beban rakyat dan wilayah kita memang membawa beberapa kendala.”

“Kendala seperti apa?” ​​tanya Euphie.

“Saya yakin Anda sendiri juga mengalami kesulitan sebagai ratu. Betapapun cakapnya para bawahan Anda, roda kemajuan tidak berputar dengan cepat.”

“Tidak, mereka tidak setuju. Kita bisa sepakat soal itu.”

“Oleh karena itu, jika kita ingin menjembatani kesenjangan antara kedua dunia kita, kedua belah pihak harus menggabungkan upaya kita. Bukankah begitu?”

“Sebagai penguasa yang bijaksana, saya yakin Anda mengerti bahwa kami tidak dapat memberikan jawaban langsung untuk itu,” kata Euphie, menghindari pertanyaan tersebut.

Kaisar memberinya seringai penuh arti. “Hmm. Kurasa aku bisa mempercayaimu.”Mendapatkan kepercayaan dari sebuah kerajaan yang dapat berdiri sejajar dengan kekaisaran bukanlah hal yang kecil.”

“Benarkah begitu?”

“Memang benar. Kita harus bergandengan tangan. Hubungan antara Kekaisaran Ailean dan Kerajaan Palettia tidak boleh dibiarkan memburuk. Itu tidak akan menguntungkan kita berdua, bukan?”

“Saya mengerti maksud Anda. Tetapi itu tidak berarti tidak ada kemungkinan salah paham. Saya pikir lebih bijaksana untuk berhati-hati.”

“Hmm. Jadi, Anda tahu apa yang kami inginkan, Ratu Euphyllia?”

“Saya menduga Anda sudah mengetahui jawaban atas pertanyaan itu, Kaisar Lukheim.”

Keduanya saling menatap tajam di balik senyum palsu.

Secara lahiriah, keduanya tampak ramah dan bersahabat—tetapi senyum mereka tidak sampai ke mata mereka. Ketegangan yang mencekam terasa di udara.

Aku tak tahan lagi. Sulit bernapas.

“Kabar tentang pencapaian Kerajaan Palettia di bidang magisologi dan alat-alat magis yang baru muncul telah sampai ke kekaisaran. Inovasi-inovasi ini terlalu penting untuk kita abaikan. Dapatkah kita berharap untuk turut serta dalam berkah yang diberikannya?”

“Suatu hari nanti kamu pasti akan sampai di sana. Tapi sekarang belum waktunya.”

“Mengapa tidak?”

“Studi tentang magisologi dan pengembangan alat-alat magis masih belum matang. Kita perlu melakukan lebih banyak pengujian dan eksperimen, agar tidak disalahgunakan. Teknologi ini belum siap untuk dibagikan ke luar negeri.”

“Aku mengerti. Putri Anisphia bertanggung jawab atas keduanya, kan? Mengingat bagaimana dia diperlakukan di masa lalu, aku menduga penemuannya belum berakar di Kerajaan Palettia.”

Mata Euphie berkedut sedikit sekali.

Kaisar memang sangat suka memberikan kejutan secara tiba-tiba. Anda tidak bisa lengah di dekatnya.

“Saya menghargai bahwa bidang ini masih baru dan penuh dengan hal-hal yang belum diketahui. Tapi…Kapan? Kapan Kerajaan Palettia akan siap untuk berbagi kekayaan ini dengan negara-negara lain?”

“Saya butuh waktu untuk memberikan jawaban atas pertanyaan itu.”

“Sebuah tanggapan yang masuk akal. Tetapi apa yang harus saya katakan kepada mereka yang gagal memahami akal sehat?”

“…Apa yang ingin kamu sampaikan kepada mereka?”

“Ilmu sihir dan alat-alat magis—kata-kata itu saja sudah membangkitkan mimpi tentang kemungkinan-kemungkinan baru, bukan? Aku terpesona ketika pertama kali mendengarnya,” seru Kaisar Lukheim dengan suara tulus. Namun, sesaat kemudian, senyumnya menghilang, dan kami tiba-tiba merasakan beban yang menekan. “Tetapi beberapa orang pasti bertanya-tanya berapa lama Kerajaan Palettia berniat menyimpan keajaiban-keajaiban ini…”

“Timbunan…?”

“Palettia adalah kerajaan para penyihir. Itu adalah konsekuensi alami dari asal usul bangsamu. Tetapi justru asal usul itulah yang membuat sebagian orang mempertanyakan ketulusanmu.”

“…”

“Kami tahu kerajaan Anda kurang tertarik pada dunia luar. Hubungan luar negeri yang Anda miliki sangat minim. Anda ingin menyendiri, mengejar tujuan Anda sendiri. Sebagian dari kami di luar sana merasa hal itu cukup meresahkan.” Ekspresi dan suara Kaisar Lukheim semakin serius. “Sebagai kaisar, saya sangat berterima kasih atas korps diplomatik yang telah disediakan Kerajaan Palettia untuk membantu menyelesaikan tantangan yang kami hadapi yang membutuhkan penggunaan sihir. Tetapi saya harus menunjukkan bahwa ini hanyalah perspektif pribadi saya. Ini tidak selalu mencerminkan sentimen populer di kekaisaran.”

Itu sudah jelas. Seberapa pun seorang penguasa berusaha untuk mencapai persatuan, selalu akan ada sebagian orang yang tidak setuju.

Ketika menyangkut sesuatu yang seluas sebuah negara, mencapai konsensus adalah tugas yang hampir mustahil.

“Jika Kerajaan Palettia bermaksud mempertahankan status quo, maka saya tidak berniat untuk angkat bicara atau terlibat secara pribadi. Kekaisaran Ailean tidak membutuhkan misteri di luar kendalinya.”

“Lalu mengapa kau menginginkan ilmu sihir dan alat-alat sihir?” tanyaku menggantikan Euphie.

Mendengar itu, Kaisar Lukheim mengalihkan pandangannya kepadaku, matanya melembut dan senyum tersungging di sudut bibirnya. “Karena hal-hal yang tidak diketahui. Aku tidak hanya berbicara tentang ilmu sihir atau alat-alat sihirmu. Naiknya seorang ratu yang bukan dari darah bangsawan, kembalinya perjanjian roh legendaris—perubahan-perubahan ini tidak bisa diabaikan. Kita harus memahaminya. Jika tidak, bagaimana mungkin kita bisa meresponsnya?”

“Itu…”

“Tapi saya menyadari satu hal, sekarang setelah kita akhirnya bertemu langsung seperti ini.”

“…Dan itu apa?”

“…Ratu Euphyllia. Anda bukanlah penguasa sejati.”

Seluruh ruangan menjadi hening.

Euphie benar-benar lumpuh, dan bahkan mereka yang berada di pihak Ailea menatap kaisar mereka dengan kaget dan tidak percaya.

Mata Falgana membelalak seperti piring, sebelum ia menundukkan kepala dan menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Sedangkan saya, diliputi kebingungan dan kemarahan yang bercampur aduk. Saya tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Apa sebenarnya yang mendorongnya untuk mengatakan hal seperti itu?

“Kaisar Lukheim. Apa sebenarnya maksud Anda?” tanyaku dengan nada menuntut.

“Hmm… Anda memang memerintah Kerajaan Palettia, Ratu Euphyllia. Tetapi status Anda sebagai penguasa hanyalah alat untuk mencapai tujuan. Dari sudut pandang saya, Anda bukanlah penguasa sejati.”

“Apakah kamu mencoba menghinaku?”

“Tidak sama sekali,” kata Kaisar Lukheim dengan nada datar.

Aku menatapnya tajam untuk waktu yang lama, sampai amarahku mulai mereda dan ketegangan di pundakku berkurang.

Tidak ada niat jahat di balik kata-katanya. Tampaknya dia benar-benar tidak bermaksud menyinggung.

“Hei…,” Falgana mengerang, memegangi kepalanya dengan kedua tangan dan menatap lantai. “Kapan kau akan belajar memilih kata-katamu dengan lebih hati-hati…?!”

“Ha-ha-ha! Maafkan aku, Falgana! Jika aku telah menyinggung perasaanmu, izinkan aku menjelaskan maksudku kepada teman-teman Palettian kita.”

“…Menurutmu mengapa Euphie bukan ratu sejati?” tanyaku.

Kaisar Lukheim menoleh kembali kepadaku, tampak terkejut. “Kupikir kau akan mengerti, Putri Anisphia.”

“Euphie adalah ratu kita.”

“Sepertinya kita mendekati masalah ini dari sudut pandang yang berbeda… Kalau begitu, haruskah saya berbicara terus terang? Alasan saya mengatakan dia bukanlah ratu sejati cukup sederhana.”

Tatapan Kaisar Lukheim beralih dari saya ke Euphie, dan matanya seolah menembus dirinya. Ada sesuatu yang menenangkan dalam ekspresinya, tetapi saya tidak bisa menghilangkan rasa gelisah di bawah tekanan tatapannya.

Mungkin merasakan hal yang sama, Euphie sedikit menegang.

“Ratu Euphyllia,” kaisar memulai. “Anda menjadi penguasa negara Anda karena kebutuhan. Anda tidak memiliki keterikatan khusus pada posisi ini, bukan?”

“…”

Euphie menegang mendengar ucapan tajam itu, meskipun saya tidak tahu apakah kaisar menyadarinya atau tidak.

“Kau menjadi ratu karena kau dibutuhkan. Tetapi meskipun kau memiliki hak-hak seorang raja, tampaknya kau kurang menginginkan hak istimewa yang menyertainya.”

“…”

“Ya, Anda memang seorang ratu. Tetapi jika Anda tidak membutuhkan gelar itu, maka menurut saya, Anda bukanlah seorang ratu. Anda harus benar-benar menuntutnya —dan saya rasa Anda tidak melakukannya. Apakah saya salah?”

“…Dengan asumsi premis Anda benar, apa yang salah dengan itu?”

“Oh? Tentu saja ada tempat untuk penguasa seperti itu. Tetapi mereka tidak akan memenuhi definisi saya tentang penguasa sejati . Alasan dan konteks di balik pemerintahan seseorang adalah hal yang paling penting.”

“Alasan dan konteksnya…?”

“Seseorang yang seharusnya tidak pernah menjadi ratu dinobatkan. Menurut saya, itu hanya terjadi jika ada alasan kuat bagi mereka untuk mengambil peran itu, atau jika orang lain menginginkannya.”

Dugaannya benar. Dia pasti telah melakukan riset sebelumnya untuk sampai pada kesimpulan itu. Apakah tujuan pertemuan ini untuk mengkonfirmasi kecurigaannya?

“Jika seseorang naik takhta melalui proses eliminasi,” lanjutnya, “wajar jika mereka tidak terlalu terikat pada peran tersebut. Awalnya, saya pikir Anda termasuk dalam kategori itu, Ratu Euphyllia—tetapi tampaknya saya salah. Anda memiliki rasa tanggung jawab yang kuat sebagai penguasa, tetapi Anda tidak memiliki keinginan pribadi untuk tetap menjadi ratu.”

“Kewajiban? Keinginan?”

“Seseorang tidak dapat memerintah tanpa rasa kewajiban dan tanggung jawab. Dalam hal itu, Anda sungguh luar biasa, Ratu Euphyllia. Tetapi di sisi lain, Anda tampak kurang menyadari hak istimewa yang menyertai kekuasaan. Secara kasar, Anda kurang memiliki keinginan. Keinginan untuk memanjakan diri dengan makanan, wanita cantik—atau pria, jika Anda pernah tertarik. Keinginan untuk menunjukkan otoritas Anda. Semua ini adalah keinginan manusiawi yang alami.”

“Saya yakin ada orang lain yang tidak sesuai dengan deskripsi itu.”

“Tentu saja. Tapi Anda pasti setuju bahwa agak tidak wajar jika seorang penguasa tidak sesuai dengan cetakan itu, bukan? Mungkin seseorang bisa menjadi benteng pengendalian diri… Tapi sepertinya bukan itu yang terjadi pada Anda, bukan?”

Euphie memang memiliki pengendalian diri yang kuat, dan keinginannya selalu sederhana.

Ya, dia sangat menyayangiku, tetapi dia tidak terlalu tertarik pada hal-hal lain. Dia dekat dengan orang-orang di sekitarnya, tetapi di luar lingkaran itu, dia bisa agak acuh tak acuh.

Jadi pengamatan Kaisar Lukheim tidak salah. Tetapi cukup mengkhawatirkan bahwa hal ini diungkapkan oleh seseorang yang baru pertama kali ia temui.

Tak menyadari ketidaknyamanan kami, kaisar melanjutkan. “Saya telah bertemu banyak penguasa dan, berkat negara-negara yang telah ditelan kekaisaran kita, mantanPara penguasa juga demikian. Sebagian besar dari mereka dapat dikategorikan ke dalam beberapa kelompok. Ada yang ambisinya mendorong mereka untuk menantang kekaisaran dan kemudian dikalahkan. Ada yang bangkit, didorong oleh kemarahan yang benar untuk membela tanah air mereka. Dan ada pula yang memang tidak ditakdirkan untuk peran tersebut, tetapi mengambilnya karena tidak ada orang lain yang pantas melakukannya. Anda, Ratu Euphyllia, jelas merupakan penguasa yang paling tidak tertarik pada kemewahan kekuasaan raja dibandingkan penguasa lain yang pernah saya temui. Anda tidak menginginkan hak istimewa dari kedudukan Anda. Sepertinya Anda tidak menemukan nilai dalam menjadi ratu kecuali untuk memenuhi persyaratan peran itu sendiri.”

“Itu…”

“Seorang penguasa tanpa pamrih yang hidup semata-mata demi bangsa—aku tidak bisa mengatakan aku menyukai konsep itu, tetapi harus kuakui, itu mewakili cita-cita tertentu. Tapi itu juga bukan dirimu.” Kaisar berhenti sejenak, mengalihkan pandangannya kepadaku.

Aku masih merasa tatapan matanya meng unsettling. Bukan hanya terasa seperti dia bisa melihat menembus diriku, tapi dia juga memiliki intuisi yang mendukungnya.

“Seorang penguasa yang tidak mementingkan diri sendiri pasti memiliki motivasi lain untuk naik takhta. Selalu harus ada seseorang untuk mengisi kekosongan. Setidaknya begitulah keyakinanku. Itulah mengapa kau bukanlah seorang penguasa dalam arti sebenarnya. Kau lebih seperti perwujudan hidup dari otoritas kerajaan itu sendiri… Bagaimana menurutmu? Jika aku salah, silakan tertawa di depanku.”

Baik Euphie maupun saya tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan.

Apakah dia lebih merupakan otoritas kerajaan daripada seorang ratu sejati? Itu memang tampak sebagai deskripsi yang tepat tentang kenaikannya ke takhta setelah mencapai perjanjian spiritualnya—itulah sebabnya kami berdua tidak dapat membantah tuduhan kaisar.

“Ratu Euphyllia,” lanjutnya. “Anda memiliki penguasa sendiri di sisi Anda, bukan? Seseorang yang tidak akan ragu untuk memikul beban kerajaan? Seseorang yang kepadanya Anda berutang kesetiaan yang tak tergoyahkan?”

Euphie tidak menjawab. Namun, Kaisar Lukheim melanjutkan, berbicara seolah-olah dia benar-benar yakin—dan mengalihkan pandangannya kepadaku. “Intinya, kau bukanlah orang yang seharusnya kuajak bernegosiasi. Kau bukanlah orang yang memimpin perubahan-perubahan yang melanda Kerajaan Palettia ini. KauKau memiliki segala atribut kerajaan, tetapi kau hanya mengenakannya sebagai gelar. Ratu sejatimu, yang telah mendedikasikan hatinya untuk membimbing bangsamu…adalah Putri Anisphia.”

“…”

“ Kau adalah ratu sejati Palettia, penerus legenda pendirian kerajaanmu. Namun kau memilih untuk mengesampingkan otoritas itu demi mengantarkan era baru.”

“…SAYA…”

“Jangan salah paham, aku tidak punya niat buruk,” kata Kaisar Lukheim dengan nada bercanda, seolah mencoba menghilangkan suasana tegang yang menyelimuti kami. “Hanya saja—semuanya menjadi masuk akal jika dipikirkan seperti itu. Kalian membuat pilihan agar bisa bertahan hidup di Kerajaan Palettia. Tidak ada yang salah dengan menunjuk seorang pemimpin boneka yang mewujudkan kualitas para pemimpin kerajaan kalian. Itu adalah langkah yang patut dipuji, sungguh. Jauh lebih baik daripada membiarkan seorang tiran berkuasa. Aku iri padamu! Jika aku memiliki seseorang yang bisa kuberi tugas, aku akan bebas menjelajahi kerajaan dengan kakiku sendiri!”

“Hah? Yang Mulia?” Falgana menyela. “Tolong jangan keterlaluan dengan lelucon Anda.”

“Bagaimana menurutmu, Falgana? Apakah kau mau menjadi wakilku sebagai kaisar kita selanjutnya?”

“Dengan tulus dan hormat saya menolak!” seru Falgana, merasa ngeri dengan gagasan itu.

“Ha-ha-ha! Aku tahu kau akan mengatakan itu!” Kaisar Lukheim tertawa terbahak-bahak.

Bagaimana mungkin mereka berdua begitu berbeda? Aku tak bisa menahan diri untuk bersimpati pada Falgana—kaisar itu sungguh melelahkan untuk didekati.

Mungkin karena merasakan kelelahan saya, kaisar bersandar di kursinya untuk bersantai. “Jangan terlalu defensif. Sebagai seorang kaisar sendiri, saya hanya ingin memahami posisi rekan-rekan saya. Dan ada sedikit rasa ingin tahu pribadi di sini!”

“Hah…”

“Dan juga… Anda mungkin ingin sedikit memperkeruh keadaan. Tidak ada hal baik yang datang dari disalahpahami sebagai penguasa yang tidak mementingkan diri sendiri. Anda mengerti?”

“Aku tidak mencoba untuk bersikap tanpa pamrih…,” gumam Euphie.

“Dari sudut pandang saya, Anda belum berbuat cukup. Sebagian orang mungkin melihat integritas Anda sebagai suatu kebajikan, tetapi yang lain akan tergoda oleh otoritas yang Anda miliki. Tidak ada gunanya mengajarkan kesopanan kepada orang-orang seperti mereka.”

Saya bisa memahami sudut pandang kaisar.

Memang, para bangsawan barat telah berusaha meremehkan otoritas Euphie sebagai ratu. Mungkin akan lebih bijaksana baginya untuk menampilkan diri dengan cara yang lebih mudah dipahami oleh orang-orang seperti mereka.

Suka atau tidak, saya harus setuju dengan penilaian kaisar.

“Mencoba memanipulasi penguasa yang tidak mengenal rasa takut maupun amarah itu berbahaya. Bahkan lebih buruk lagi jika mereka benar-benar baik hati. Saya tidak mengatakan Anda harus jahat, tetapi akan lebih baik untuk menunjukkan setidaknya sedikit kepentingan pribadi, meskipun hanya untuk pamer.”

“…”

“Kau tampak mencurigakan.”

“Aku tidak tahu apa yang kau pikirkan. Mengapa kau memberi kami semua nasihat ini…?”

Rasanya seperti dia mencoba membuka mata kita terhadap kelemahan penting. Tapi jika memang begitu, mengapa dia bersusah payah melakukan semua ini?

“Sudah kubilang kan waktu kita pertama kali duduk bersama? Aku berharap bisa membangun hubungan yang lebih dekat antara dunia kita.”

“Seolah-olah kamu sedang mencari gara-gara,” Falgana menunjukannya sambil mengerutkan kening.

“Itulah yang kita sebut perbedaan pendapat!” Lukheim terkekeh, menepis komentar tersebut.

Bahu Falgana terkulai. “Sejujurnya, kita membutuhkan Kerajaan Palettia untuk tetap stabil. Jika tidak, itu bisa mengundang masalah.”

“Masalah seperti apa?”

“Setiap kali terjadi ketidakstabilan, orang-orang terkadang mulai memikirkan hal-hal yang gelap. Misteri yang menyelimuti Kerajaan Palettia menanamkan rasa takut pada banyak orang kita, dan jika diberi kesempatan, mereka akan dengan senang hati menyingkirkanmu.”

Rasa dingin menusuk tulang punggungku.

“Kerajaan Palettia cenderung kurang tertarik pada dunia luar. Kalian memiliki kekuatan sihir, tetapi kalian memilih untuk tidak menggunakannya untuk dominasi. Yang kalian pedulikan hanyalah mempertahankan perbatasan kalian sendiri. Itu adalah berkah bagi kami, dengan caranya sendiri, tetapi kalian tidak bisa menyalahkan orang-orang karena merasa hal itu meresahkan. Kalian memiliki kemampuan untuk menghancurkan monster, tetapi kerahasiaan kalian berarti banyak orang menganggap kalian sebagai monster itu sendiri.”

“Monster…?”

“Apakah kau benar-benar manusia, seperti kita semua? Keraguan secercah itu bisa dengan mudah berubah menjadi ketakutan, dan orang bisa melakukan hal-hal bodoh ketika mereka dikuasai oleh rasa takut. Hal-hal yang sangat bodoh.” Kaisar Lukheim berhenti di situ, kerutannya menunjukkan betapa muaknya dia dengan orang-orang seperti itu. “Itu tidak masuk akal, menurutku. Hanya karena seseorang bisa menggunakan sihir bukan berarti mereka monster. Tetapi seluruh negara telah menganggap sihir sebagai bid’ah selama bertahun-tahun. Sejarah dipenuhi dengan tragedi bodoh yang disebabkan oleh keengganan untuk mencoba memahami hal yang tidak diketahui.”

“Anda tidak boleh menyebut mereka bodoh, Yang Mulia!” seru seorang ksatria dalam rombongan Ailean.

“Ketakutan menimbulkan kebingungan. Jika para penyihir ini memilih untuk membunuhku di sini dan sekarang, itu akan sangat mudah bagi mereka. Bukankah begitu?”

“Yang Mulia!”

Kaisar Lukheim membungkam para ksatria dengan sebuah isyarat. Sungguh mengesankan, menyaksikan beliau memerintah dengan otoritas sebesar itu melalui kekuatan kepribadiannya.

“Jangan membuat keributan. Kalian semua sudah melihat Lady Sylphine bertempur? Dan para penyihir yang dia kirim untuk menggantikannya? Kalian tahu sendiri kemampuan dan nilai mereka, bukan? Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Perasaan gelisah menyelimutiku. “Mengapa kau begitu mempercayai ibuku?” tanyaku sebelum aku sempat menahan diri.

“Mengapa aku mempercayai Lady Sylphine? Sederhana saja… Jika bukan karena dia, aku tidak akan pernah menjadi Kaisar.”

“…Apa?”

“Aku tidak mengatakan dia ikut campur dalam urusan internal kekaisaran. Hanya saja aku jatuh cinta padanya. Namun suaminya, Raja Emeritus”Anak yatim piatu itu juga seorang pria yang baik. Aku terlalu lama terpuruk dalam keputusasaan, tetapi itu menginspirasiku untuk bangkit.” Kaisar tertawa riang—yang hanya menambah kebingunganku. “Ayahku—kaisar sebelumku—sangat senang melihat Kerajaan Palettia jatuh ke dalam perang saudara. Sungguh memuakkan untuk menyaksikannya. Dia hampir seperti orang gila karena mengira kau dan misteri-misterimu berada di ambang kehancuran. Dan kemudian seorang pria biasa—bahkan mungkin bisa dibilang biasa-biasa saja—menduduki takhta. Itu tak terbayangkan.”

“Ayahku…”

“Waktunya tepat untuk invasi. Si idiot tua itu—maaf, mendiang kaisar—terus saja mengoceh tentang hal itu. Dia sangat bersemangat untuk berperang. Nah, Lady Sylphine menggagalkan rencana itu bahkan sebelum dimulai. Dia tidak tahan. Ha-ha-ha!”

Apa sebenarnya yang dilakukan ibuku…?

Apa pun itu, pasti ada keperluannya…!

“Nyonya Sylphine masih seorang wanita muda saat itu, dan dia menyandang gelar ratunya dengan martabat yang tak tergoyahkan meskipun menghadapi fitnah. Ada kalanya dia menyelamatkan rakyat kita dari monster hanya untuk menghadapi kemarahan yang tidak beralasan ketika dia kembali. Bahkan ada yang mengatakan dia tidak berbeda dengan monster yang dia lawan.”

“Dia melakukan semua itu…?”

“Yah, aku sudah memberi pelajaran pada para idiot kurang ajar itu! Tapi itu membuatku dipenjara untuk sementara waktu!”

“Eh…?”

“Nyonya Sylphine adalah wanita yang luar biasa. Bahkan jika mengesampingkan sihirnya, dia adalah seorang ahli bela diri yang hebat dan memiliki hati yang mulia! Dia tidak pernah goyah, meskipun semua kebencian dan permusuhan diarahkan kepadanya.”

“…Kudengar kau mempertimbangkan untuk memberinya gelar bangsawan di Kekaisaran Ailean?” tanyaku.

“Hmm? Ah. Itu benar. Tapi saya menarik kembali tawaran itu—baik karena dia menolaknya maupun karena para pengikut saya yang lain menentangnya.”

“Tidak mungkin orang-orang akan menyetujui itu, dasar bodoh…!” gumam Falgana pelan.

Yah, aku tidak bisa menyalahkan mereka. Tapi apa yang mendorong kaisar untuk bertindak sejauh itu…?

“Jadi, um… Bagaimana pendapatmu tentang ibuku…?”

“Hmm? Ah. Aku tidak jatuh cinta padanya, kalau itu yang kau tanyakan. Ya, aku memang tertarik padanya untuk sementara waktu, tapi aku tidak pernah punya kesempatan untuk dekat dengannya, jadi jangan khawatir soal itu! Bagiku, dia lebih seperti mentor dalam hal perasaan.”

“Seorang mentor hati?”

“Aku terkesan dengan caranya bersikap. Sepanjang hidupku, aku hanya menerima statusku sebagai seorang pangeran. Mungkin itulah sebabnya aku begitu tertarik padanya.”

Mendengar ini, saya merasakan ikatan aneh dengan kaisar Ailean.

Mengapa? Tetapi begitu saya bertanya pada diri sendiri pertanyaan itu, saya mengerti.

Dia sedang menggambarkan perasaan gembira yang kurasakan ketika hal yang sangat kuinginkan berada di depanku.

“Suatu kali aku bertanya padanya: Bagaimana kau bisa memikul begitu banyak tanggung jawab? Aku selalu berpikir menjadi ratu berarti hidup mewah dan berebut cinta dan kekuasaan. Jadi kupikir dia pantas diperlakukan dengan cara yang lebih sesuai dengan statusnya.”

“…Lalu apa yang dia katakan sebagai tanggapan?”

“…’Aku punya sesuatu yang harus dilindungi.’ Itu saja.”

Pada saat itu, aku merasakan tarikan di hatiku.

Rasanya seperti ada sesuatu yang membuncah di dalam diriku—kebahagiaan, tetapi juga rasa malu, dan kesedihan yang tak dapat dijelaskan. Diliputi oleh pusaran emosi, aku tak bisa menghilangkan bayangan ibuku dari pikiranku.

“Dia ingin melindungi keluarganya,” kata kaisar.

“…Keluarganya.”

“Dia kehilangan keluarganya karena konflik yang tidak pernah dia minta, tetapi dia menemukan keluarga baru. Jadi kali ini, dia ingin melindunginya dengan segala cara. Dan dia melakukan satu-satunya hal yang dia tahu untuk memastikan mereka aman.”

Aku mengepalkan tinju.

Aku sama sekali tidak tahu. Tidak ada alasan bagiku untuk mengetahuinya, tetapi aku tidak bisa membungkam suara batin yang mengkritikku karena gagal mempertimbangkannya lebih awal.

“Itu sungguh mengejutkan saya,” lanjut kaisar. “Saya tumbuh besar menyaksikan pria itu mendambakan perang demi pertempuran semata, dan kerabat saya selalu bertengkar dan berebut kekuasaan. Bagaimana mungkin seseorang dengan hati yang begitu murni bisa menjadi ratu? Saya mengatakan kepadanya bahwa dia bisa meninggalkan semuanya dan datang ke kekaisaran jika yang dia khawatirkan adalah keluarganya! Tapi tentu saja, dia tidak setuju.”

“Tidak… Dia tidak akan melakukannya.”

“Memang benar. Setelah sejenak menengok ke belakang, aku menyadari betapa bodohnya aku, terpuruk dalam keputusasaan dan terus-menerus mengeluh. Aku membelakangi kenyataan, berpikir aku seharusnya hidup dan mati sesuka hatiku. Aku memang bajingan yang malas.” Kaisar Lukheim terkekeh sambil menutup matanya. Kemudian, masih dengan senyum main-main, ia melanjutkan. “Itu membangkitkan semangat dalam diriku—untuk berusaha lebih keras, untuk berdiri tegak dengan bangga. Karena aku menjalani hidup tanpa kesulitan. Lady Sylphine benar-benar mentor hatiku.”

“Jadi begitu…”

“Hmm. Aku menjadi kaisar secara kebetulan, karena akulah yang paling memenuhi syarat untuk mengambil alih. Aku bersumpah untuk melindungi kerajaan. Orang bodoh terakhir di atas takhta tidak mampu, jadi aku harus merebutnya untuk diriku sendiri. Begitulah caraku sampai di tempatku sekarang.” Dia tersenyum dengan percaya diri dan yakin. “Aku tahu aku bisa memerintah kerajaan lebih baik daripada mendiang ayahku. Lady Sylphine mengajariku bahwa apa pun mungkin terjadi selama kau memiliki kemauan untuk melakukannya… Aku menyebutnya mentorku, tetapi aku berharap suatu hari nanti bisa melampauinya.”

“Bagaimana cara melampauinya…?”

“Secara pribadi, maksud saya. Jika saya bisa mencapai sesuatu seperti yang dia capai, maka saya akan merasa puas.”

Apakah ibuku mengetahui kedalaman perasaan Kaisar Lukheim?

Aku tidak mungkin tahu. Bagaimanapun juga, ada kerendahan hati di dalamnya.

Ah. Jadi itulah alasan kaisar ingin menganugerahinya gelar kekaisaran—karena ia ingin memberikan pujian dan kehormatan yang menurutnya pantas diterimanya.

“Jadi, kau lihat, aku mempercayai Lady Sylphine, dan aku mempercayaimu, Putri Anisphia, sebagai putrinya—bersama denganmu, Ratu Euphyllia. Jika kalianlah yang ingin dia lindungi, maka aku ingin membantunya melakukannya.”

Aku tersenyum kecil. Aku tidak bisa membantah apa yang dia katakan.

Orang-orang terdekatnya tahu bahwa ibuku cenderung agak terlalu protektif. Mungkin itu sebabnya dia memilih untuk menjaga jarak di beberapa kesempatan.

“Meskipun begitu, saya tidak mengenal kalian berdua secara pribadi. Jadi saya perlu memahami—apa yang kalian lakukan sekarang, dan bagaimana hal itu akan memengaruhi kekaisaran? Putri Anisphia, saya kira Anda berada di garis depan perubahan-perubahan di Kerajaan Palettia ini? Apa visi utama Anda?” tanya Kaisar Lukheim. Sikapnya yang ceria telah berubah menjadi aura serius dan agak mengintimidasi.

Tatapan mata itu lagi—seolah dia bisa melihat menembus diriku. Namun kali ini, aku tidak takut. Aku bisa menghadapinya secara langsung.

“Kerajaan Anda sedang menuju perubahan total menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda dari Palettia di masa lalu. Apa artinya ini bagi hubungan antara kedua negara kita? Dan apa yang Anda harapkan akan menjadi konsekuensinya setelah Anda membawa teknologi baru Anda ke panggung dunia?”

“Itu…”

“Kekhawatiran saya adalah mereka dapat menyebabkan Kerajaan Palettia memiliki ambisi terhadap negara lain. Saya telah mendengar bagaimana alat-alat magis Anda dapat memperkaya kehidupan orang-orang, tetapi teknologi baru cenderung disalahgunakan sebagai senjata.”

“Saya— kami tidak memiliki ambisi terhadap negara lain.”

“Senang mendengarnya. Saya memang berharap begitu. Tapi bisakah Anda mengatakan hal yang sama untuk semua orang Anda?”

“…”

“Hubungan mungkin baik-baik saja untuk saat ini, dengan kalian berdua yang memimpin. Tetapi dapatkah kalian mengatakan bahwa generasi berikutnya akan sebaik kalian?” tanya kaisar.

Saya tidak dapat menjawab.

“Di Kerajaan Palettia ini, sihir telah dijaga dengan ketat oleh kaum bangsawan Anda,” lanjut Kaisar Lukheim. “Mereka sangat bangga akan hal itu.”Berdasarkan fakta itu, mereka telah menahan diri untuk tidak menyerang negara lain. Itu telah menjadi kebanggaan kalian sejak berdirinya kerajaan kalian. Tetapi sekarang mereka kehilangan hak istimewa itu, menyaksikan hak itu jatuh ke tangan rakyat biasa. Apakah menurut kalian mereka akan terus menggunakannya dengan bijak? Tidak sulit membayangkan masa depan di mana bahkan para penyihir pun tidak dapat menghentikan pasukan rakyat biasa yang menggunakan alat-alat sihir.”

Saya sependapat dengan kekhawatiran kaisar dalam hal itu. Dia pasti sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya.

Jadi, dia bertanya kepada saya apa yang harus dilakukan dalam menghadapi kemungkinan itu.

“Hingga kini, sihir adalah ranah para bangsawan dan kaum ningrat Anda. Namun sekarang setelah pembatasan itu dicabut, hanya dibutuhkan satu individu yang berniat jahat untuk menodai niat baik Anda. Apa yang akan Anda lakukan saat itu? Izinkan saya menjelaskan, saya percaya tujuan Anda memang mulia, dan saya sangat menghargainya. Tetapi di medan perang, membantai musuh juga dianggap sebagai pencapaian besar. Menyelamatkan nyawa dan merenggut nyawa keduanya bisa menjadi jalan menuju kebesaran.”

Saya sangat memahami hal itu. Apa yang dianggap hebat oleh orang-orang bisa berubah tergantung pada keadaan.

Penerus kita mungkin memutuskan untuk menempuh jalan yang berbeda dari yang kita bayangkan. Risiko itu tidak dapat disangkal.

“Apakah kau siap menghadapinya, Putri Anisphia? Kau sadar teknologi yang kau ciptakan ini bisa menyebabkan tragedi yang tak terhitung jumlahnya? Bagaimana kau akan memastikan orang-orang menggunakannya dengan benar? Jika bencana terjadi, orang-orang akan meminta pertanggungjawabanmu. Bisakah kau tetap mengatakan bahwa kau bersedia untuk melanjutkan?”

Suara kaisar terdengar tegas tetapi tidak menuduh. Bahkan, ada kehangatan dalam nada suaranya, seolah-olah dia mencoba membantu kami.

Tampaknya dia pun memahami bahaya yang dapat ditimbulkan oleh ilmu sihir dan alat-alat magis.

Pikiranku tertuju pada pria yang mencoba meledakkan sekelompok batu roh tipe api selama upaya pembunuhan. Kekuatan elemen dapat digunakan untuk berbagai keperluan, dan alat-alat magis pasti akan mengikuti jalur yang serupa.

Pada dasarnya kaisar bertanya kepada saya apakah saya tidak memiliki penyesalan sama sekali, apakah saya mengerti bahwa tidak ada jalan untuk kembali.

Itu adalah pertanyaan-pertanyaan yang keras, tetapi saya merasakan bahwa pertanyaan-pertanyaan itu muncul dari rasa kepedulian.

Ya, aku mulai mengerti mengapa dia begitu dihormati sebagai kaisar…

“Aku akan berbohong jika kukatakan aku belum pernah membayangkan alat-alat magis digunakan sebagai senjata perang… Tapi aku bertekad untuk mengikuti jalan ini.”

Ya, saya akan terus maju dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Euphie, yang duduk di sampingku, meletakkan tangannya di atas kepalan tanganku.

Aku melirik ke arahnya, dan dia membalas dengan salah satu senyumnya yang biasa.

Berkat senyumnya, aku bisa terus melangkah maju. Selama aku memilikinya, aku bisa terus maju. Keyakinan itu memberiku kekuatan baru.

“Perubahan bisa menakutkan. Aku ingin setiap hari ini, setiap hari esok, dipenuhi dengan kedamaian dan tawa. Terkadang, aku berharap semuanya tetap sama. Aku ingin menghindari menyakiti siapa pun. Aku tidak ingin ada yang terluka . Aku tahu hidup tidak sesederhana itu, tetapi aku tetap berharap semuanya bisa seperti itu.”

“Itu adalah keinginan yang mulia. Meskipun banyak yang akan menyebutnya sebagai mimpi yang mustahil.”

“Dunia terus berubah. Tidak ada yang pernah tetap sama. Hidup berarti terus berevolusi. Namun, tetap ada beberapa hal yang tidak boleh berubah. Kita tidak boleh takut untuk mengubah diri kita sendiri demi melindungi hal-hal tersebut, dan untuk memastikan hal-hal itu dapat bertahan di dunia yang terus berevolusi.”

Betapapun idealis atau fantastisnya impianku, aku menolak untuk memilih kehidupan yang berarti menyerah pada impian itu.

Aku ingin itu menjadi kenyataan suatu hari nanti, meskipun aku tidak ada di sini untuk melihatnya. Itulah masa depan yang kuimpikan.

Ini bukan hanya untukku—ini untuk siapa pun yang memiliki keinginan yang sama sepertiku. Jadi aku ingin meninggalkan fondasi yang kuat sebagai bukti hidupku.

“Saya siap untuk tetap berada di jalan ini. Saya akan terus berharap untuk hari esok yang lebih baik, dan saya akan tetap tegak dengan harapan orang lain dapat mengikuti jejak saya. Sehingga mereka yang percaya pada saya dapat terus melakukannya.”

“Namun, Anda harus mengakui, orang-orang pada dasarnya malas. Itu adalah keinginan yang mulia, tetapi tidak peduli berapa banyak orang yang mendukungnya, kebosanan pada akhirnya akan muncul. Ketika itu terjadi, kebosanan menjadi hal yang biasa. Begitu mereka lupa menghargai apa yang selalu mereka anggap remeh, orang lain akan bangkit untuk mengeksploitasi hal-hal itu untuk diri mereka sendiri. Jika itu berarti potensi bencana, bukankah seharusnya kita mencegahnya sejak dini?”

“Aku masih ingin percaya pada orang lain. Kau takkan bisa mencapai apa pun tanpa kepercayaan. Dan aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk membantu orang lain percaya padaku juga. Lagipula…”

“Ya?”

“Orang bisa belajar dari kesalahan mereka. Bahkan jika seseorang melakukan kesalahan di masa depan, yang penting adalah pelajaran itu tidak dilupakan, tetapi diteruskan ke generasi berikutnya. Dengan begitu, kita akan terus berkembang.”

“…Ah-ha-ha… Ha-ha-ha!”

Kaisar Lukheim tertawa terbahak-bahak, seolah-olah dia tidak bisa menahan rasa geli mendengar apa yang saya katakan.

Dia begitu terbuka tentang reaksinya sehingga semua orang di ruangan itu terkejut.

“Ha-ha-ha… Maaf, maaf. Itu tidak sopan dariku. Itu sungguh menyenangkan… Ah, ya, sungguh…”

“U-um… Terima kasih, kurasa…?”

“Ah, hidup memang penuh dengan penyesalan. Sepertinya tidak ada kemungkinan kau menerima undangan untuk bergabung dengan kami di kekaisaran, bukan? Dulu aku pernah bercanda menyarankan kepada ibumu agar aku mengadopsimu sebagai putriku atau bahkan menjadikanmu selir, tapi sayangnya tidak.”

“…Apa?” tanya Euphie dengan suara rendah dan mengancam.

“Aku sudah bilang itu cuma lelucon,” jawab Kaisar Lukheim, nyaris tak mampu menahan geli. “Lagipula, itu sudah lama sekali.”

“Tarik napas dalam-dalam, Euphie,” desakku.

Oh tidak. Aku merasa sakit kepala akan datang. Ugh, pria ini terlalu…Berjiwa bebas…! Dan bayangkan, mungkin saja ada masa depan di mana dia menjadi ayah angkatku! Aku bahkan tidak ingin memikirkannya…!

Pada saat itu, pandanganku bertemu dengan pandangan Falgana—dan sebuah pemahaman tanpa kata terjalin di antara kami.

“Aku sangat menyesal kaisar kita seperti ini…!”

“Jangan khawatir. Aku mengerti…”

Aku harus berusaha bersikap sedikit lebih baik kepada orang-orang di sekitarku. Aku tidak ingin berakhir seperti pria ini.

“Ah… Pernikahan biasanya merupakan cara yang baik untuk mempererat hubungan antar bangsa, tetapi… Itu bukanlah sesuatu yang bisa dipaksakan,” gumam Kaisar Lukheim.

“Kita sama sekali tidak tertarik untuk menikah, kau sadar?” kata Euphie.

“Saya tahu, saya tahu. Saya memang mengatakan itu tidak bisa dipaksakan. Hmm. Saya harap kita dapat melanjutkan bisnis seperti biasa dan berupaya memperdalam hubungan antara negara kita pada saat yang sama.”

“Kemungkinan besar kita belum siap mengekspor alat-alat magis untuk waktu yang lama, kau tahu?”

“Itu dengan asumsi bahwa hanya Kerajaan Palettia yang berupaya mengembangkannya, kan? Pasti ada cara agar kekaisaran dapat menawarkan bantuan dalam hal itu?”

“Kau rela melakukan hal sejauh itu untuk mendapatkan alat-alat ajaib…?”

“Tentu saja. Bukankah Anda akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi kami, Putri Anisphia?”

“Ugh…,” gumamku.

Tidak bisa disangkal.

Tiba-tiba, Kaisar Lukheim menjentikkan jarinya seolah-olah sebuah ide baru saja terlintas di benaknya. “Hmm. Benar. Itu bukan ide yang buruk, kalau boleh saya katakan sendiri.”

“Bukan ide bagus jika Anda sudah terlalu emosi, Yang Mulia,” sela Falgana.

“Mungkin sebaiknya kau dengar dulu seperti apa bunyinya sebelum protes!” LukheimIa terkekeh, sebelum melanjutkan penjelasannya. “Putri Anisphia, Ratu Euphyllia—maukah Anda mempertimbangkan kunjungan kerajaan ke Kekaisaran Ailea?”

“Hah?”

“Kau mengundang kami ke kerajaan?”

“Kau berusaha mengubah wajah bangsamu, bukan? Kalau begitu, berfokus secara eksklusif pada wilayah di dalam perbatasanmu adalah pertaruhan yang berbahaya. Kau harus memperluas cakrawala dan memperhatikan dunia luar! Terutama karena Kerajaan Palettia telah menjadi negara tertutup selama beberapa generasi!”

“Aku tahu itu ide yang tidak berguna…!” Falgana mengerang sambil menjatuhkan dirinya ke atas meja.

Euphie dan aku sama-sama terkejut, tapi sebenarnya, mungkin itu bukan ide yang buruk sama sekali.

Hanya karena kita tidak bisa mengekspor alat-alat magis sekarang bukan berarti kita ingin menolak Kekaisaran Ailean begitu saja. Jika Kaisar Lukheim mengatakan yang sebenarnya dan kekaisaran dapat membantu dalam beberapa hal, perkembangan mungkin akan berjalan jauh lebih cepat.

Dan melihat langsung kekaisaran itu untuk mendapatkan pemahaman langsung mungkin sebenarnya merupakan hal yang baik.

Masalahnya adalah kami memiliki begitu banyak tanggung jawab di rumah…

“Bagaimana menurutmu? Maukah kamu mempertimbangkannya?”

“Hmm… Maaf, saya tidak bisa memberikan jawaban langsung,” jawab Euphie.

“Tentu! Saya tidak keberatan! Saya juga tidak akan langsung memberikan kepastian! Ya, itu sudah cukup bagi saya!”

“Hah… Aku pasti akan dimarahi habis-habisan karena tidak mendisiplinkanmu saat kita kembali nanti… Apa yang harus kulakukan sekarang…?” Falgana mengerang, bahunya terkulai putus asa.

“Tidak ada yang bisa kau lakukan! Aku akan bilang pada mereka bahwa aku tidak mendengarkanmu, jadi jangan khawatir!” Kaisar Lukheim tertawa sambil menepuk bahu saudaranya.

Mereka berdua memiliki hubungan yang aneh. Terutama mengingat mereka hanya saudara tiri dan memiliki perbedaan usia yang sangat besar.

Aku merasakan Falgana merasa frustrasi dengan cara Kaisar Lukheim menggunakan kekuasaannya secara sembarangan, tetapi pada saat yang sama, jelas bahwa dia memiliki kasih sayang yang mendalam terhadap saudaranya.

Saya penasaran dengan kekaisaran itu, tentu saja—tetapi saya juga ingin tahu lebih banyak tentang dua orang yang berada di puncak kekuasaan negara mereka.

Mungkin Kaisar Lukheim bisa membaca pikiranku, karena dia tersenyum ramah padaku. “Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi jika kau memutuskan untuk datang ke kekaisaran, kami akan menyambutmu dengan tangan terbuka! Aku menantikannya!”