Bab 1: Menuju ke Rosa

Lari santai Sara berubah menjadi lari cepat ketika dia mendengar suara itu.

“Nelly! Apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya, terkejut. Nelly tidak menghubunginya sebelum datang. Ia melompat ke pelukan wanita itu, merasa sangat nyaman dengan lengan hangat yang melingkari tubuhnya.

“Chris ada urusan di sini.”

“Chris melakukannya?”

Sara menolehkan kepalanya, masih dalam pelukan Nelly, dan mendapati Chris berdiri di sampingnya seolah itu adalah tempatnya yang sah di dunia ini.

“Sudah lama kita tidak bertemu sejak kunjungan terakhir kita. Kalian semua tampak sehat.”

Sara menoleh lagi dan mendapati Allen dan Kuntz berdiri di belakangnya sambil mengangkat tangan seolah berkata, ” Kami juga di sini.”

“Apa yang harus Chris lakukan? Kamu tidak perlu tinggal di perkumpulan itu, Nelly?”

Nelly dan Chris saling bertukar pandang menanggapi pertanyaan-pertanyaan cepat dari Sara. Mereka ragu sejenak tentang siapa yang harus menjawabnya, tetapi Chris lah yang memberanikan diri menjawab.

“Ini agak rumit, jadi mari kita diskusikan setelah makan malam,” kata Chris dengan ekspresi canggung di wajahnya. Pasti memang sangat rumit.

Makan malam berlangsung menyenangkan karena Ann dan Elm ikut bergabung. Mereka bisa mendengar semua cerita tentang apa yang telah dilakukan Nelly dan Chris akhir-akhir ini. Haruto menghilang lagi. Dia pasti masih menghabiskan waktu bersama Bradley.

“Bolehkah saya bergabung dengan kalian?”

Semua orang menoleh ke arah Ann saat mereka duduk untuk minum teh setelah makan malam.

“Pada dasarnya kalian keluarga, kan? Aku bukan, dan aku akan tetap tinggal.”

“Sama juga.”

Bukan hanya Allen. Bahkan Kuntz pun belakangan ini merasa cukup nyaman menjadi bagian dari kelompok tersebut.

“Kalau begitu, aku akan duduk di sini.”

Ann dengan gembira menyeret sebuah kursi untuk duduk di sebelah Sara.

“Jadi, kenapa kau buru-buru kemari tanpa menghubungi kami?” tanya Elm sambil bersandar di kursinya.

“Baik. Pertama, saya ingin Anda melihat ini.”

Sara sedikit terkejut ketika melihat amplop tebal yang dikeluarkan Chris dari kantong penyimpanannya. Dia sendiri juga pernah menerima amplop seperti itu. Itu adalah jenis permintaan yang tidak bisa ditolak.

“Hmm.” Elm mengambil surat itu dan membukanya, mengerutkan kening setelah membaca sekilas halaman itu. “Ini… Apa yang terjadi di sini?”

Elm memberikan surat itu kepada mereka dan Sara serta Ann membacanya dengan cepat. Surat itu penuh pujian untuk Chris dan sulit dipahami, tetapi intinya adalah ini:

“Surat ini dari Rosa… dan isinya mengatakan Chris akan menjabat sebagai ketua serikat Apoteker. Tapi kenapa sekarang, tiba-tiba?”

Sara memberikan surat itu kepada Allen sambil mengajukan pertanyaan.

“Kau keluar dari perkumpulan di Rosa, kan?” tanya Allen kepada Chris setelah ia dan Kuntz membaca surat itu bersama-sama.

“Ya, benar. Karena itulah aku sama bingungnya dengan kalian semua…” Chris mengetuk surat itu dengan jarinya ketika dikembalikan kepadanya, ekspresi kebingungan yang jarang terlihat di wajahnya. “Aku tahu bahwa Ted menjadi walikota Rosa, dan Ted pasti yang mengirim ini, karena ditandatangani oleh walikota dan ada nama Ted di dalamnya, tapi…”

Kebingungan Chris terlihat jelas dari berapa kali dia menyebut nama Ted saat dia mengumpulkan pikirannya.

“Saya akan mengerti jika wakil ketua serikat, eh, lebih tepatnya ketua serikat saat ini, harus mengundurkan diri dan dia ingin saya kembali sementara, tetapi tidak ada hal seperti itu di sini. Dia belum menjelaskan apa pun tentang situasinya dan malah hanya memuji saya, yang sama sekali tidak membantu.”

Ketukan jarinya di atas kertas semakin terdengar kesal.

“Aku sebenarnya berencana untuk menolak, tapi Hydrangea terlalu jauh dari Rosa. Aku datang ke ibu kota untuk mendapatkan informasi apa pun tentang apa yang sedang terjadi.”

“Astaga. Maaf atas semua itu.”

Kata-kata Elm sepertinya menyampaikan berbagai macam hal. Sara merasa dia mengerti perasaan Chris. Jika Chris ingin mengatakan tidak, biasanya dia akan langsung melakukannya. Namun, kedatangannya jauh-jauh ke ibu kota untuk mendapatkan informasi berarti dia setidaknya tertarik untuk mendengar lebih banyak tentang situasi tersebut.

Namun semua perasaan rumit ini dengan cepat dirangkum oleh Allen.

“Apakah kamu begitu khawatir tentang Ted, Chris?”

“Jadi, kamu bisa tahu…”

Jarinya berhenti mengetuk kertas itu.

“Rosa adalah tempat yang menyimpan banyak kenangan bagiku, tetapi tidak semua kenangan itu indah.”

Sara terkejut ketika Chris mulai menceritakan tentang dirinya sendiri, sesuatu yang sama sekali tidak biasa baginya. Dia ingat Chris pernah bercerita tentang Ted yang mengganggunya saat menjadi muridnya, tetapi setelah dipikir-pikir, dia rasa dia belum pernah mendengar Chris bercerita tentang perasaannya bekerja sebagai ketua serikat di Rosa.

“Sara dan Allen sudah menyadari hal ini, tetapi orang-orang yang sudah lama tinggal di Rosa memiliki banyak kekuasaan di sana, dan walikota adalah yang terpenting dalam kelompok itu. Jadi, Anda bisa melihat mengapa mereka tidak akan menyukai kehadiran saya setelah saya menerobos masuk ke sana mengejar Nef, terlepas dari status saya sebagai mantan ketua serikat di ibu kota.”

“Err, aku tidak yakin bisa. Maksudku, setiap apoteker yang kukenal menghormatimu.” Kata-kata itu keluar dari mulut Sara secara refleks. Posisi mereka terlalu berbeda.

Selama Sara berada di Rosa, dia tidak pernah mendengar satu orang pun mengatakan hal buruk tentang Chris. Semua orang di sana menghormatinya, mengidolakannya, bahkan ada beberapa penggemar fanatik yang mengaguminya.

“Aku setuju bahwa orang-orang di Rosa cukup eksklusif, tapi aku tidak melihat hal itu ditujukan padamu. Malahan, agak mengejutkan mengetahui bahwa kamu bergumul dengan hal yang sama seperti kami,” jelasnya, berharap dia tidak salah paham dengan kata-katanya.

“Begitulah kelihatannya bagimu, ya? Nah, mengingat bagaimana Persekutuan Apoteker memperlakukanmu, aku pasti tampak seperti perwujudan kota Rosa itu sendiri bagimu saat itu.”

Dia benar soal itu. Sara memang tidak bisa merasakan perasaan menyenangkan apa pun tentang Chris ketika berinteraksi dengannya di Rosa.

“Saya tidak pergi ke sana untuk merebut posisi ketua serikat atau hal semacam itu, tetapi ketua serikat sebelumnya pensiun, dan dia pasti merasa kalah dari saya dalam hal kemampuan.”

“Meskipun usianya sudah lanjut, jadi ini bukanlah waktu yang aneh baginya untuk pensiun,” tambah Nelly, yang tampaknya mengenal pria itu dengan baik.

“Saya percaya saya melakukan apa yang harus saya lakukan sebagai seorang apoteker dan sebagai ketua serikat, tetapi saya sadar bahwa saya memiliki kepribadian yang agak bebas. Saya yakin saya telah menyebabkan banyak masalah, dan saya tidak selalu membuat diri saya disukai. Itulah mengapa saya menghargai kepercayaan buta Ted kepada saya pada saat-saat tertentu, meskipun itu juga sedikit menjengkelkan.”

Penjelasannya agak bertele-tele, tetapi pada dasarnya, waktunya di Rosa bukanlah waktu yang menyenangkan, dan kehadiran Ted telah membantunya melewati beberapa momen sulit.

“Jika Ted benar-benar dalam masalah, maka aku tidak keberatan membantunya demi Rosa. Tapi ini Ted yang kita bicarakan. Ada kemungkinan dia sedang berpacu dengan kecepatan penuh menuju tujuannya tanpa mempertimbangkan dampak yang mungkin ditimbulkannya pada orang-orang di sekitarnya, dan akibatnya malah membuat musuh.”

Sara hampir bertanya pada Chris apakah dia sedang membicarakan dirinya sendiri, akhirnya menyadari bahwa Chris dan Ted memiliki beberapa kesamaan.

“Saya memutuskan bahwa meskipun saya akan mengatakan tidak, saya akan mengumpulkan beberapa informasi di ibu kota dan benar-benar pergi menemui Rosa sebelum membuat keputusan.”

Sara menatap Nelly dengan cemas ketika mendengar itu. Nelly memberinya senyum tipis.

“Dan aku?”

“Ya. Kau wakil ketua serikat pemburu Hydrangea, kan? Aku mengerti maksud Chris sekarang, tapi bagaimana denganmu, Nelly?”

Sara dan Nelly selalu bersama, tetapi Nelly tidak ikut dengannya ketika Sara pergi ke ibu kota karena dia merasa bertanggung jawab kepada guild Hydrangea.

“Aku keluar dari Persekutuan Pemburu.”

Seluruh ruangan menjadi hening selama beberapa saat setelah pernyataan Nelly yang lugas itu.

“Apa?!”

Sara adalah orang yang benar-benar berteriak, tetapi semua orang pasti merasakan hal yang sama.

“Saya sudah menjadi wakil ketua serikat selama empat tahun. Tidak semuanya mudah setelah kura-kura kontinental muncul, dengan lantai baru penjara bawah tanah dan semua itu, tetapi saya senang bisa berada di sana untuk membantu Zachary melewati masa-masa sulit itu.”

Nelly jelas sangat sibuk setelah lantai baru penjara bawah tanah itu muncul.

“Tapi ayah dan saudara laki-laki saya juga bekerja keras, dan Hydrangea telah menjadi jauh lebih ramah terhadap para Pemburu. Para Pemburu muda kita telah banyak berkembang. Ada beberapa yang bisa mengambil alih sebagai wakil ketua serikat setelah saya.”

Mungkin dia benar, tapi bukankah ini terlalu mendadak?

“Tapi yang terpenting, aku memang tidak cocok untuk peran kepemimpinan,” kata Nelly sambil terkekeh, dan Sara tidak bisa membantahnya.

“Chris ikut bersama kami sepanjang perjalanan, kan, Sara? Tentu saja, Allen juga ada di sana, dan Kuntz juga bergabung dengan kami di tengah perjalanan.”

“Aku sudah bersamamu jauh sebelum Chris.”

“Benar, kau adalah muridku dulu.” Nelly menatap Allen dengan hangat. “Jadi kali ini, giliranku untuk menemani Chris dalam perjalanannya.”

“Maafkan aku, Nef.”

“Aku sudah bilang terus, kamu tidak perlu minta maaf.”

“Anda benar. Terima kasih.”

Mata Sara berkaca-kaca mendengar percakapan antara mereka berdua. Dia merasa bahwa usaha Chris yang gigih untuk mendapatkan Nelly akhirnya membuahkan hasil.

“Jadi pada dasarnya, kalian berdua akan pergi ke Rosa, begitu maksud kalian?”

Allen merangkum semuanya.

“Ya.”

“Itu benar.”

Mereka berdua mengangguk dengan tegas.

Nelly akan pergi menemui Rosa. Begitu juga Chris. Sara membiarkan pikiran itu meresap.

Langit tampak begitu tinggi ketika Anda mendongak, naga-naga melesat melintasinya, dan ketika Anda melihat ke bawah, ada bukit-bukit yang landai dan serigala gunung berbaring di sekitarnya, lendir menggeliat di sana-sini di antara tanaman obat.

“Aku…” Sara tak bisa menahan kata-kata yang sudah terucap. “Kalau begitu, aku juga akan pergi. Ke Gunung Kegelapan.”

“Bukan untuk Rosa?”

Balasan Kuntz meredakan ketegangan yang menyelimuti ruangan itu.

“Kamu benar-benar dia?” tanya Nelly padanya sambil menyeringai lebar.

“Ya!” Sara mengangguk, lalu tersentak dan menoleh ke Allen dan Kuntz.

“Sudah lama tidak mengunjungi Gunung Kegelapan. Sepertinya ini cara yang bagus untuk menguji kemampuan saya.”

“Kita tidak akan pergi ke Gunung Kegelapan. Kita harus pergi ke Rosa dulu. Aku harus menunjukkan kemampuan perisaiku kepada ketua serikat.”

Sehari sebelumnya mereka baru saja membicarakan rencana pergi ke ruang bawah tanah barat ibu kota. Sebelum Sara sempat memberi tahu Haruto tentang hal itu hari ini, mereka malah memutuskan bahwa Sara akan pergi ke Persekutuan Apoteker dan Allen serta Kuntz akan bekerja di Persekutuan Pemburu pusat. Namun Sara baru saja memutuskan untuk pergi menemui Rosa tanpa berkonsultasi dengan siapa pun. Dan Allen serta Kuntz langsung mengatakan bahwa mereka akan ikut dengannya.

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Oke deh. Aku mulai bosan dengan ruang bawah tanah pusat.”

“Aku juga tidak keberatan. Kelas-kelas untuk pemula itu mulai agak merepotkan.”

Senyum cerah mereka menenangkan Sara.

“Yah, saya menentangnya.”

Ann, di sisi lain, menggembungkan pipinya dan memalingkan kepalanya.

“Oh iya, aku di sini di ibu kota untuk menemanimu, jadi aku seharusnya tidak memutuskan hal-hal seperti itu sendiri. Maafkan aku, Ann.”

“Bagaimana aku bisa menolak kalau kau bersikap begitu baik? Meskipun aku memang menolak. Tapi kenapa kau begitu baik, Sara? Serius.” Ann bergumam tanpa arti, tetapi Sara merasa tidak enak karena terlalu terburu-buru.

“Aku benar-benar minta maaf. Elm, aku terlalu terburu-buru.”

“Jangan khawatir. Kamu harus menghargai perasaanmu sendiri. Tapi selain Neffie dan Chris, Sara, Allen, dan Kuntz mungkin perlu mempertimbangkannya lebih matang sebelum mengambil keputusan ini.”

“Benar.”

“Ya.”

“Oke.”

Yang bisa mereka bertiga lakukan hanyalah mengangguk patuh mendengarkan kata-kata bijak Elm.

“Kami tadinya mau membicarakan rencana bertemu Bradley hari ini, tapi kami begitu terkejut dengan Nelly dan Chris sehingga tidak ada waktu,” gumam Kuntz sambil menghela napas, dan ruangan kembali hening.

“Itu apa tadi?”

Kali ini Chris dan Nelly yang mendapat kejutan.

Sepertinya diskusi mereka setelah makan malam akan berlanjut cukup lama. Sebagian besar yang bercerita tentang kejadian yang baru saja mereka alami saat makan malam adalah Nelly dan Chris, jadi Sara dan yang lainnya sama sekali tidak banyak bercerita tentang diri mereka sendiri.

“Inilah tujuan saya datang ke ibu kota! Sumber informasi datang langsung dari Rosa. Saya harus segera membuat janji untuk bertemu dengannya.”

Chris mulai berdiri, lalu duduk kembali ketika menyadari sudah terlalu larut untuk menghubunginya malam ini.

“Menginap sebentar di Gunung Gelap, dan dengan rombongan besar, ya?” kata Nelly, setelah mendengar rangkuman dari apa yang Bradley ceritakan kepada mereka. “Kurasa bisa dibilang semuanya sudah kembali seperti dulu.”

Jika mantan pengasuh itu sendiri yang mengatakan demikian, maka dia pasti benar.

“Seperti apa mereka dulu? Maksudmu sebelum kau ada di sini, Nelly?”

“Benar. Masalahnya saat itu adalah tidak banyak pihak yang melamar posisi tersebut, sehingga gunung itu tidak dijaga dalam waktu yang lama. Saya bilang saya akan melakukannya untuk sementara waktu karena saya ada di sana, dan begitulah.”

“Anda berada di sana selama bertahun-tahun setelah itu?”

“Saya merasa cukup nyaman di atas sana.”

Menurut Sara, itu bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan dengan riang.

Namun Nelly pasti membutuhkan waktu sendirian di sana untuk memulihkan diri, sama seperti Bradley. Ia hanya menghabiskan begitu banyak waktu di sana sehingga ia menjauhkan diri dari orang-orang di Rosa.

“Kurasa Sara tahu tentang ini, tapi aku harus meninggalkan Gunung Kegelapan selama beberapa bulan karena permintaan. Tidak masalah sama sekali untuk meninggalkannya sendirian untuk sementara waktu, tetapi begitu jumlah monster meningkat hingga titik tertentu, butuh waktu lama untuk membasmi mereka lagi. Itu tidak akan menjadi masalah besar jika Gunung Kegelapan sedekat kota seperti ruang bawah tanah lainnya.”

“Ya, butuh waktu seharian penuh hanya untuk sampai ke sana.”

“Para Pemburu Veteran dapat menempuh perjalanan dalam setengah hari, tetapi jika mereka menghabiskan setengah hari hanya untuk perjalanan, akan lebih efisien untuk berburu di salah satu ruang bawah tanah Rosa lainnya.”

Para pemburu yang tinggal di Gunung Kegelapan akan dibayar bonus, tetapi siapa pun yang cukup kuat untuk sampai ke sana sudah menghasilkan uang yang cukup banyak. Gunung Kegelapan adalah masalah yang sulit. Sara bisa mengerti mengapa ketua serikat mungkin ingin menyerahkan semuanya kepada Nelly selama dia bersedia menanganinya dan menganggap masalah itu sudah selesai.

“Lagipula, kita tidak akan tahu apa pun sampai kita berbicara dengannya.”

Nelly dan Chris berhasil menghubungi Bradley keesokan harinya dan membuat janji untuk berbicara sebelum hari berakhir, tetapi Sara tidak ikut dengan mereka. Dia berpikir dia akan mendengar semua yang mereka bicarakan ketika mereka sampai di rumah nanti.

Ada beberapa orang yang harus ia prioritaskan untuk diajak bicara secara pribadi, dan orang-orang itu adalah Ann dan Elm.

Kebetulan Ann sedang libur, yang cukup nyaman meskipun dia tidak ingin mendengar apa yang Sara katakan.

Sara biasanya tipe orang yang memikirkan segala sesuatunya dengan matang sebelum mengambil keputusan. Bahkan keputusannya yang agak impulsif untuk bergabung dengan Ann di ibu kota membutuhkan beberapa jam baginya untuk benar-benar mempertimbangkannya.

“Sepertinya aku semakin kurang berhati-hati.”

Namun, dia tidak bisa membuat keputusan ini hanya berdasarkan perasaannya saja.

“Sudah lama kami bertiga tidak mengobrol berdua saja seperti ini.”

“Ya, memang benar.”

Elm dan Ann bersantai bersama seperti keluarga, tampak seperti paman dan keponakan. Dan di samping Ann duduk Sara.

Sara merasa sedikit canggung, berpikir ini persis seperti saat dia dan Nelly bersama. Ann mungkin lebih tinggi darinya, tetapi Sara jelas merupakan kakak perempuan di antara keduanya.

Elm meminta kehadiran Sara di sini untuk menjadi pendamping Ann, tetapi dia sendiri sudah tidak kesulitan lagi bergaul dengannya. Namun, setelah dipikir-pikir, Sara menyadari bahwa Elm telah melakukan pekerjaan yang baik sebagai walinya sejak awal, jadi kehadirannya sendiri sebenarnya tidak terlalu diperlukan. Sara tetap tinggal bukan karena diminta, tetapi karena dia memang berteman dengan Ann. Malahan, dia sendiri menikmati waktu yang dihabiskannya di sini.

“Aku…” Sara memulai, tetapi Ann memotong perkataannya.

“Ugh. Jujur saja, Sara. Aku mendengarmu kemarin ketika kau bilang ingin pergi ke rumah Rosa. Kau tidak perlu membujukku.”

“Tapi bukankah tadi malam kamu bilang kamu menentangnya?”

“Aku juga bilang aku tidak bisa menolak meskipun aku mau. Artinya, meskipun aku akan sangat merindukanmu, kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau, Sara.”

“Ann…”

Ann baru berusia tiga belas tahun, dan meskipun dia menikmati pekerjaannya, tempat kerjanya sangat ketat. Sara masih merasa bersalah karena meninggalkannya di sana.

“Coba pikirkan dari sudut pandang lain. Bagaimana jika aku memutuskan untuk berhenti bekerja sebagai ksatria dan menemukan hal lain yang ingin kulakukan di Camellia atau semacamnya? Seperti menjalin hubungan asmara yang penuh gairah.”

Elm, yang tadinya mendengarkan dengan senyum tenang di wajahnya, tiba-tiba menyemburkan tehnya.

“PPP—Hubungan asmara yang penuh gairah? Dengan siapa?!”

“Tenanglah, Elm. Ini hanya contoh.”

“Sebuah contoh. Benar.”

Sara dan Ann sama-sama menatapnya dengan kesal. Bukankah dia sudah mengatakan “bagaimana jika” di awal?

Namun, Sara tetap membayangkan hal-hal spesifik. Meskipun begitu, dia tidak mengenal banyak pria. Noel? Itu mungkin saja. Ted? Dia mungkin akan keberatan. Bagaimana dengan Kuntz atau Haruto? Mereka justru akan meyakinkannya.

“Kurasa aku akan mendukungmu dalam sebagian besar kasus.”

“Kalau begitu, maukah kau ikut denganku karena kau mengkhawatirkanku?”

“Tidak, tapi… Oh.”

Ketika Sara menyadari bahwa dia akan mengantar Ann pergi tanpa menghentikannya, Ann mendengus puas.

“Karena kau tetap di sini bersamaku, aku bisa berteman dengan Elm, Allen, Kuntz, dan Haruto,” kata Ann kepada Sara. “Dan aku bertemu Rod dan para Hunter pemula lainnya karena kau. Dan aku masih bekerja keras bersama para ksatria bahkan setelah kau lulus, semua itu karena kau, Sara.”

Sara hampir tertawa membayangkan bahwa dia telah lulus dari kalangan ksatria.

“Meskipun aku akan merindukanmu, aku sekarang bisa menjaga diriku sendiri. Dan lebih dari itu, aku tidak ingin menghambatmu, Sara.”

“Aku tidak akan pernah berpikir begitu!”

“Ya, aku tahu. Dan aku juga tahu”—Ann mendekap Sara erat seperti Sara selalu mendekap Nelly. —“bahwa jika aku bilang aku benar-benar tidak ingin kau pergi, kau akan tetap tinggal. Itulah mengapa aku ingin kau melakukan apa yang kau inginkan.”

Jika dijumlahkan tahun-tahun di kehidupan sebelumnya, Ann berusia lebih dari dua puluh tahun. Sara merasa Ann jauh lebih dewasa darinya.

“Bagaimana denganmu, Elm?”

Dia juga harus bertanya pada Elm, yang akan ditinggal sendirian bersama Ann.

“Sebaiknya kau pergi.”

Kata-katanya singkat, tetapi tidak ada nada dingin di dalamnya.

“Aku tahu akulah yang mengundangmu ke sini saat kau baik-baik saja di Hydrangea, tapi justru karena itulah aku tak bisa menghentikanmu jika kau benar-benar ingin melakukan sesuatu.”

Elm tersenyum tipis, tetapi senyumnya sama sekali tidak terlihat dipaksakan.

“Aku dan Ann akan baik-baik saja, dan kurasa bukan hanya kami berdua saja.”

“Bukan hanya kamu saja?”

Sara dan Ann sama-sama memiringkan kepala mereka. Jika Nelly, Chris, Sara, dan Allen pergi, bukankah hanya akan tinggal mereka berdua?

Mereka mengerti maksudnya keesokan harinya.

“Jadi, kau adalah Invited yang baru, Ann. Panggil aku Bradley, ya? Aku juga mau dipanggil Paman Brad.”

“Wah, ada yang ramah!”

Bradley dan Haruto telah mengunjungi rumah itu. Keduanya memberikan kesan yang sangat berbeda sekarang dibandingkan saat Sara pertama kali bertemu mereka. Sara merasa sedikit kesal sampai Bradley menoleh padanya.

“Kamu juga, Sara. Kamu boleh mulai memanggilku Paman Brad sekarang kalau mau.”

“Tidak, kamu belum cukup umur untuk menjadi paman, kan? Kenapa bertingkah seperti orang tua?”

Akhirnya dia membalasnya dengan sindiran, melupakan kekesalannya. Dia bertingkah sangat berbeda dari Bradley yang dia harapkan.

“Bradley memang selalu seperti ini. Dia tidak selalu sependapat dengan orang lain. Itu mungkin akan mengejutkanmu, karena dia terlihat sangat murung saat kau bertemu dengannya, Sara. Sama seperti aku saat itu.”

Rupanya Bradley ini normal bagi Haruto.

“Sara, kamu mau pergi ke Rosa?”

“Ya. Chris dan Nelly akan pergi, jadi kupikir aku akan ikut karena sudah lama aku tidak ke sini.”

Saat menjelaskan hal itu kepada Haruto, dia menyadari bahwa sebenarnya dia tidak punya alasan untuk pergi ke Rosa sendiri. Malahan, dia hanya merindukannya. Dia tidak berharap mencapai apa pun dengan pergi ke sana. Dia bahkan tidak ingin bekerja di Persekutuan Apoteker di Rosa. Bahkan jika Chris menjadi ketua persekutuan, saat ini, dia tidak ingin bekerja untuknya.

Jika ia memaksakan diri untuk memikirkan sesuatu, ia mungkin ingin melihat di mana tanaman mint naga perak tumbuh di Gunung Kegelapan. Tidak, jika ia akan melakukan itu, mungkin ia sebaiknya melakukan survei tanaman obat di seluruh gunung saja.

Ketika hati Sara mendambakan Gunung Kegelapan, suara Haruto membawanya kembali ke kenyataan.

“Baiklah, hati-hati di sana.”

“Hah?”

Kata-kata itu sangat sederhana, tetapi Sara tidak dapat langsung memahaminya, sehingga ia hanya mendengus tanpa arti.

“Aku bilang jaga diri baik-baik. Sampaikan pada Jay dan Vince bahwa aku akan berkunjung suatu saat nanti.”

Jadi Haruto tidak datang. Mungkin itu seharusnya sudah jelas, tetapi dari betapa terkejutnya dia, Sara menyadari bahwa dia mengharapkan Haruto untuk ikut. Dan mengapa tidak? Sejak datang ke ibu kota, Sara, Allen, Kuntz, dan Haruto hampir selalu bersama, meskipun mereka tidak tinggal bersama.

“Kamu tidak datang?”

“Tidak. Jika Kuntz pergi, itu justru alasan mengapa aku harus tetap di sini. Program pelatihan Hunter pemula kami benar-benar mulai berjalan lancar. Semuanya akan kacau jika kami berdua pergi, kan? Yang ingin aku lakukan adalah di sini.”

“Dan karena Haruto punya sesuatu yang ingin dia lakukan, kurasa aku akan tinggal dan membantunya.”

Ini bukan Bradley sebelum peristiwa Dark Mountain yang merasa perlu untuk menjaga Haruto.

“Senang rasanya bisa menumpang pada apa yang ingin dilakukan orang lain.”

“Jika kau ingin membantu, aku tidak akan membiarkanmu bersantai saja. Aku akan menyuruhmu bekerja.”

“Ya, ya.”

Jadi Elm memperkirakan bahwa kedua orang ini akan tetap tinggal di ibu kota.

“Sara.”

“Ya?”

Bradley menoleh dan hanya menatap Sara.

“Saat kau sendirian, aku juga sibuk mengurus diriku sendiri dan Haruto, meskipun aku salah satu dari yang Diundang sepertimu. Maaf aku tidak bisa membantumu.”

“Err, oke.”

Seharusnya dia membantah pernyataan itu, tetapi begitu banyak emosi yang berkecamuk dalam dirinya sehingga kata-kata itu adalah satu-satunya yang mampu dia ucapkan.

“Namun, meskipun sekilas tampak agak tak berdaya, kamu mampu terbang dan menjadi wanita yang kuat sendirian.”

“Itu tidak benar.”

Kali ini dia mampu mengatakannya. Dia tidak melakukan semuanya sendirian. Sara hanya ada di sini sekarang karena Nelly, lalu Allen, dan Vince, dan semua orang di perkumpulan Rosa yang mendukungnya. Bahkan sekarang, Allen dan Kuntz, semua orang di keluarga Wolverié, dan orang-orang dari Persekutuan Apoteker masih mendukungnya.

“Mungkin itu cara yang salah untuk mengatakannya. Mulai sekarang, aku berjanji akan selalu membantumu sebisa mungkin. Dan aku tidak akan mengatakan aku bisa menggantikanmu, tetapi sebagai sesama Undangan, Haruto dan aku akan berada di sini untuk Ann selama kau pergi.”

Bradley mungkin tidak akan kembali ke Gunung Kegelapan.

“Astaga, Bradley, santailah.” Haruto menepuk punggung Bradley. “Mereka hanya pergi ke Rosa untuk memeriksa keadaan untuk saat ini. Mereka mungkin kembali, dan mereka mungkin pergi ke tempat lain. Dan hal yang sama berlaku untuk kita. Mari kita saling membantu, di mana pun kita berada. Itu sudah cukup, kan? Kita berteman, kan?”

“Teman-teman, ya? Oh, begitu, jadi kau benar-benar punya teman-teman sejati, Haruto.”

Ketika Sara melihat ekspresi lega dan sedikit kesepian di wajah Bradley, ia tersentak menyadari sesuatu.

Haruto memiliki seorang Undangan lain, Bradley, untuk membimbingnya, tetapi apakah Bradley memiliki seseorang yang melakukan hal yang sama untuknya? Bradley sangat ramah dan bergaul dengan semua orang, jadi mengapa dia mengurung diri di Gunung Kegelapan begitu lama? Dia pasti memiliki seseorang yang bertindak sebagai pelindungnya, seperti Nelly bagi Sara. Apakah dia masih hidup dengan sikap waspada begitu lama sehingga benar-benar membuatnya kelelahan? Mungkin Haruto adalah satu-satunya orang yang membuatnya bisa menjadi dirinya sendiri.

Betapa manjanya Sara sampai menyimpan dendam karena tidak mendapatkan perhatian yang sama dari orang seperti itu? Tapi tidak ada gunanya meminta maaf padanya karena bersikap manja.

Sara bertatap muka dengan Bradley dan tersenyum. “Ann sangat bertanggung jawab, tetapi aku khawatir tentang dia, jadi aku akan mengandalkanmu untuk menjaganya.”

“Tentu saja. Saya akan melakukan semua yang saya bisa.”

Bradley tampak lega. Ia bisa saja keras kepala dan mengatakan tidak perlu meminta bantuannya, tetapi ia yakin Bradley ingin dimintai bantuan. Ia ingin membantu Ann sebagai sesama Undangan, dan juga Sara. Perasaan tidak senang yang bahkan tidak disadarinya terhadap Bradley dan kekecewaannya karena Haruto tidak ikut bersama mereka telah lenyap sepenuhnya sebelum ia menyadarinya.

 

Allen, Kuntz, dan Haruto bisa dibilang sebuah kelompok, tetapi dalam istilah permainan, mereka mungkin hanya satu regu dalam sebuah klan. Ikatan mereka tidak kaku, dan orang-orang yang berbeda berada di garis depan dan tinggal di rumah pada waktu yang berbeda. Mereka melakukan apa yang mereka inginkan dan saling membantu, dan apa yang salah dengan itu?

“Seperti yang Haruto katakan. Aku ingin pergi ke Rosa bersama Nelly dan Chris, tapi aku belum memutuskan apa yang ingin kulakukan di sana. Dan aku akan kembali jika ada masalah di sini, jadi percayalah padaku juga.”

Lagipula, Sara adalah wanita kuat yang telah terbang sendiri. Sesulit apa pun baginya untuk menerima kata-kata itu, dia benar-benar senang dengan pujian tersebut.

“Baik. Jika terjadi sesuatu, kami akan menghubungi Anda.”

Tanpa beban pikiran lagi, Sara merasa seringan bulu.

Tiga hari setelah kedatangan Nelly, Sara dan teman-temannya meninggalkan ibu kota dengan kereta ekspres, tetapi Sara agak murung.

“Aku tidak menyangka Noel akan semarah ini…”

“Siapa pun akan terkejut jika Anda tiba-tiba memberi tahu mereka, ‘Saya akan meninggalkan ibu kota besok.’”

“Uuugh… Aku tahu …”

Sara sekarang berafiliasi dengan Persekutuan Apoteker di ibu kota, tetapi telah diberi tahu bahwa dia bebas bekerja sesuka hatinya. Namun, pergi jauh-jauh ke Rosa agak di luar cakupan kebebasan itu. Dan ketika dia mengatakan akan bekerja lepas alih-alih bekerja untuk persekutuan di ibu kota, dia diberitahu bahwa itu adalah perubahan yang terlalu mendadak. Dia pikir itu akan baik-baik saja karena mereka sebagian besar telah menyelesaikan survei tanaman obat di ruang bawah tanah pusat, tetapi dia juga tahu bahwa dia bersikap egois. Dia merasa sangat menyesal atas tindakannya sekarang.

“Aku juga ingin melihat koin perak berbentuk naga di Gunung Kegelapan!” katanya.

“Bagaimana kau tahu aku akan menonton itu?”

“Kau seorang Pemburu Tanaman, kan, Sara? Jika aku ingin pergi melihatnya dan aku bahkan bukan seorang Pemburu Tanaman, tentu saja kau akan menemuinya!”

Ketika melihat betapa marahnya dia, Sara tidak bisa membalas bahwa dia bukanlah seorang Pemburu Tanaman.

Setidaknya ketua dan wakil ketua serikat, Chester dan Josef, membiarkannya pergi hanya dengan senyum masam. Meskipun ketika mereka mengatakan bahwa dia “benar-benar murid Chris,” dia tidak yakin apakah itu pujian atau bukan.

“Bahkan Chester pun tidak tahu bahwa aku menerima permintaan seperti ini dari Rosa. Semakin terlihat bahwa ini adalah keputusan independen dari Ted.”

Chris, yang mampir ke Persekutuan Apoteker bersama Sara untuk berbicara dengan Chester, juga tampak agak murung.

“Apa yang akan kamu lakukan jika itu terjadi?”

“Aku tidak yakin. Aku penasaran dengan Ted, tapi aku juga penasaran dengan ketua serikat sebelumnya, Leroy.”

Sara merasa cukup acuh tak acuh terhadap Leroy, karena dia cukup yakin bahwa Leroy sudah mengetahui perbuatan Ted di masa lalu dan tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya, dan bahkan setelah semuanya terselesaikan, Leroy tidak pernah meminta maaf kepada Sara atau Allen.

“Dia seorang apoteker dari Rosa, dan dia sangat terampil. Aku menyerahkan semuanya kepadanya, berpikir dia akan lebih dari cukup baik untuk peran ketua serikat, tetapi aku sadar bahwa aku telah menyebabkannya masalah dengan tindakanku.”

Tidak ada batasan waktu yang ketat untuk perjalanan ini, jadi mereka tidak perlu terburu-buru, tetapi mereka juga tidak bisa bersantai jika terjadi masalah di Rosa. Mereka memutuskan untuk pergi secepat mungkin, tanpa melakukan wisata, jadi mereka hanya bisa mengobrol seperti ini saat beristirahat atau menginap di penginapan.

“Kamu bisa mencari tahu semuanya saat kita sampai di sana.”

“Kamu tidak pernah memikirkan apa pun, Nelly.”

Jarang sekali Chris merasa khawatir seperti ini, tetapi dia ditemani Nelly, yang seperti biasanya tetap tenang dan tidak khawatir.

“Nah, kalau berurusan dengan monster, semuanya bisa diselesaikan dengan tinju. Sedangkan kalau berurusan dengan manusia, jauh lebih rumit.”

“Memang benar,” Allen setuju. Seperti mentor, seperti murid.

Namun, Nelly ada benarnya. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang.

Musim semi bergerak ke utara bersama mereka saat mereka bergegas menyusuri jalan, dan ketika mereka tiba di Rosa, mereka mendapati ladang-ladang di dekatnya dipenuhi warna hijau yang cerah. Namun ketenangan musim semi tidak meluas ke kota itu sendiri, di mana justru terasa sedikit ketegangan.

Para penjaga gerbang tampak tegang, dan para Pemburu bergegas melewati area warung makan menuju ruang bawah tanah. Tampaknya sekarang ada lebih banyak warung makan, dengan variasi yang lebih banyak daripada saat Sara berada di sini, tetapi sepertinya mereka tidak akan punya waktu untuk menikmatinya dengan santai.

Chris dan Nelly saling bertukar pandang, mengangguk sedikit, dan melangkah maju bersamaan tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Sara dan yang lainnya mengikuti mereka dalam diam. Dalam situasi ini, akan lebih masuk akal untuk menuju bukan ke Persekutuan Apoteker atau rumah Ted, melainkan ke Persekutuan Pemburu. Mereka membuka pintu dan, seperti yang diharapkan, disambut dengan keributan di dalam.

“Apakah tidak ada veteran lain di sekitar sini?!”

“Semua orang sudah berada di ruang bawah tanah saat ini, jadi kurasa kita tidak akan bisa menghubungi siapa pun sampai malam nanti!”

Terlepas dari situasi yang tegang, pemandangan itu terasa nostalgia. Dua orang yang berteriak itu biasanya duduk di meja mereka dengan ekspresi bosan di wajah mereka, tetapi sekarang mereka berlarian memberi perintah di depan konter.

“Ck. Baiklah. Saat Jay kembali, kita harus pergi sendiri saja.”

Itu adalah Vince dan Mina, yang telah bertambah tua empat tahun sejak terakhir kali Sara melihat mereka. Vince masih tampak lelah dan lusuh seperti biasanya, tetapi dengan kondisi Sara saat ini, dia dapat mengetahui dari fisiknya bahwa dia masih aktif di lapangan.

“Anda punya seorang veteran di sini. Butuh bantuan?”

Vince sangat sibuk sehingga dia bahkan tidak menyadari keberadaan mereka, tetapi setelah mendengar ucapan Nelly, dia menoleh untuk melihat mereka.

“Hah? Apa yang sedang dilakukan dewi di sini?”

Sara tak kuasa menahan tawa ketika teringat bahwa Nelly adalah satu-satunya yang tidak tahu bahwa orang-orang memanggilnya Dewi Merah atau Malaikat Maut.

“Tunggu, itu kau, Sara?! Dan Allen! Itu Kuntz, dan Chris… Chris! Kau di sini!” Vince tiba-tiba menatap Chris. “Kau benar-benar kembali ke Persekutuan Apoteker?! Hah?!” Sara sedikit khawatir Vince akan menarik kerah baju Chris dan mengangkatnya jika terus begini.

“Tenang, Vince. Aku sudah menerima surat yang menyatakan hal itu, tapi aku di sini untuk menolak posisi tersebut.” Chris mengangkat tangannya untuk menenangkan keadaan.

“O-Oh. Benarkah? Maaf. Aku tahu ini semua bukan salahmu.”

Vince berjalan lesu kembali ke arah Mina, bahunya terkulai. Sebelum ada yang sempat bertanya apa yang sebenarnya terjadi, Mina menyikut perutnya.

“Aduh! Untuk apa itu?!”

“Apa maksudmu, untuk apa itu?! Sang dewi hanya bertanya apakah kau butuh bantuan! Kau pikir kau akan menemukan seseorang yang lebih dapat diandalkan daripada Nefertari untuk dibawa ke Gunung Kegelapan?!”

“Oh ya! Tolong! Nefertari!”

Sara belum pernah melihat Vince begitu gugup. Ini bukan saatnya untuk berlarut-larut dalam nostalgia, pikirnya.

“Tenanglah dulu. Pertama, bisakah Anda memberikan penjelasan singkat tentang apa yang sebenarnya terjadi? Kemudian, beri tahu kami bantuan apa yang Anda butuhkan.”

“Sara, kau sekarang sudah sangat bertanggung jawab…” Mina sempat meneteskan air mata, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya, karena tahu sekarang bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal itu.

“Sekelompok anggota Persekutuan Apoteker pergi ke Gunung Kegelapan untuk mencari daun mint naga perak.”

Sejenak, Sara memiringkan kepalanya sebelum tersentak menyadari sesuatu. Ia baru saja menjelajahi ruang bawah tanah di ibu kota bersama Noel beberapa hari yang lalu, jadi ia lupa betapa sulitnya bagi para apoteker untuk memasuki ruang bawah tanah sendirian.

“Apakah mereka punya seseorang yang bisa membangun penghalang di antara mereka?”

“Hanya kamu, Sara, seorang apoteker, yang bisa melakukan hal gila seperti itu.”

Dia tidak perlu mengatakannya seperti itu.

“Lalu, apakah mereka memiliki pengawal yang dapat diandalkan bersama mereka?”

“Mereka membawa beberapa veteran bersama mereka, tetapi kurasa mereka tahu kami akan menghentikan mereka jika mereka mengajukan permintaan resmi di sini. Mereka mempekerjakan orang-orang itu secara langsung, tetapi tidak membawa cukup banyak, dan kami baru saja mendapat kabar bahwa beberapa dari mereka terjebak di Gunung Gelap, terluka.”

Vince menoleh ke arah seorang Pemburu yang terkulai di kursi. Sara menoleh untuk memeriksa keadaan mereka, dan semua orang dalam kelompoknya tampak bertekad.

“Jadi, Anda ingin seseorang datang membantu mereka.”

“Benar. Tidak ada orang terampil yang bisa pergi ke sana di siang hari seperti ini. Menurutmu, bisakah kamu pergi?”

“Ya.” Nelly mengangguk, ekspresinya tetap sama.

“Aku dengar Ted pernah pergi mengumpulkan daun mint naga perak bersama para penjaga. Apakah itu hal yang umum dilakukan di Rosa akhir-akhir ini? Di Hydrangea, Sara dan aku hampir satu-satunya yang bisa pergi dan mengumpulkannya sendiri.”

Vince menggelengkan kepalanya menanggapi pertanyaan Chris.

“Itu hanya karena itu Ted. Dia tidak pelit biaya, menyewa sejumlah penjaga terampil setiap kali dia pergi. Itulah mengapa pengiriman permen naga perak kami tidak teratur.”

“Benar. Jadi kelompok ini…?”

“Mereka bertindak gegabah dan tidak membawa cukup pengawal. Mereka bahkan tidak sampai ke pondok penjaga. Kami dengar mereka sekarang berlindung dengan pengawal, tetapi orang-orang ini tidak terbiasa dengan monster. Siapa yang tahu berapa lama mereka akan mampu tetap tenang.”

Sekalipun mereka tahu bahwa mereka aman, Sara memahami bagaimana kehadiran serigala gunung dari jarak dekat dapat menyebabkan kepanikan.

“Kita bisa langsung berangkat.”

Allen menyela Chris dan Vince. Saat ini, mereka seharusnya bertindak alih-alih membahas mengapa ini terjadi. Allen selalu menjadi orang yang mengarahkan semua orang kembali ke jalur yang benar ketika mereka teralihkan perhatiannya.

“Siapkan apa pun yang kamu butuhkan. Kamu juga ikut, kan, Vince?”

“Ya, memang itu rencananya.”

“Baiklah, kita akan membahas detailnya nanti. Bisakah kamu menyiapkan semuanya, Mina?”

“Tentu saja! Kamu juga sudah tumbuh besar, Allen…”

Mina langsung saja, kali ini benar-benar menangis tersedu-sedu.

“Kita butuh seorang pelari…”

“Kuntz atau aku bisa melakukannya.”

“Dan ramuan-ramuan…”

“Chris dan aku ada di sini.”

Tangan Mina tiba-tiba berhenti.

“Kalian punya banyak Pemburu yang sangat kuat dan apoteker yang luar biasa. Sara juga bisa memasak. Kalian tidak butuh apa pun dariku!”

Bahkan dalam situasi tegang ini, beberapa orang tak kuasa menahan tawa.

“Sampaikan ini pada Jay, ya? Sampai Anda mendapat kabar dari kami, Anda tidak perlu mengirim orang lagi.”

Satu-satunya hal yang perlu dilakukan Vince untuk bersiap-siap adalah pergi dan berganti pakaian berburu.

“Oke, mari kita mulai…”

Pintu terbuka dengan keras, menginterupsi pernyataan Vince.

Sara langsung mengenali pendatang baru itu. Itu Ted. Tapi saat melihatnya, alisnya berkerut. Dia selalu kurus, tetapi rahangnya tampak lebih tajam dari sebelumnya, dan seluruh tubuhnya tampak sangat kurus hingga terlihat tidak sehat.

“Di mana Leroy?! Apakah dia aman?!”

“Sialan, Ted…”

Kali ini, Allen harus menghentikan Vince agar tidak mencengkeram kerah baju Ted.

“Ted, kita akan naik ke sana sekarang juga.”

“Allen? Dan Tuan Chris!”

Wajah Ted berseri-seri, tetapi kegembiraannya dengan cepat digantikan oleh ekspresi gelisah.

“Leroy…! Tidak, ini bukan waktunya untuk itu.” Ted menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menoleh ke Vince. “Tolong bawa kembali apotekerku.”

“Tidak perlu menjelaskan itu. Ayo, kita pergi!”

Meskipun situasinya serius, mata Sara membelalak. Dia tidak percaya Ted benar-benar mengucapkan “tolong” kepada seseorang.

Ted mengepalkan tinjunya di samping tubuhnya, mengenakan pakaian bangsawan alih-alih jubah apotekernya, tetapi lencana hijau yang masih terpasang di kerahnya tampak bagi Sara menunjukkan keinginannya untuk tetap menjadi seorang apoteker.

“Ted,” kata Sara singkat kepadanya saat bertatap muka dengannya ketika ia melewatinya.

Ted mengangguk sedikit padanya. “Silakan.”

Dari caranya yang tulus ingin memenuhi permintaannya, Sara menyadari bahwa Ted sekarang harus dianggap sebagai temannya dalam sistem kategorisasi internalnya. Dia juga khawatir dengan kantung mata di bawah matanya. Tapi saat ini, menyelamatkan yang terluka adalah prioritas utamanya.

Tanpa berhenti untuk beristirahat, mereka berlari kencang melintasi padang rumput timur. Jumlah kelinci bertanduk sama banyaknya seperti biasanya, dan entah mengapa, semuanya menyerbu langsung ke arah Sara, yang berada di tengah kelompok. Namun, itu bukan masalah.

“Wow! Mereka benar-benar diblokir!”

Sara bahkan tidak perlu memperluas penghalangnya. Medan perlindungan di atas jalan sudah berfungsi dengan baik dalam mengusir kelinci. Selain itu, jalan setapak yang dulunya hanyalah hamparan padang rumput tanpa rumput kini telah diaspal dengan batu di bagian yang cukup lebar untuk dilewati kereta kecil.

“Ayah Kuntz yang memperbaiki bagian jalan ini, ya?”

“Sekarang setelah saya melihatnya secara langsung, saya jadi terkesan. Saya yakin ayah saya akan senang jika saya memberitahunya bahwa saya sudah melihatnya saat kembali nanti.”

Mereka terjebak dalam situasi darurat, tetapi semua orang mampu tetap tenang. Mereka mengamati jalan yang telah diperbaiki saat mereka berjalan dan tiba di Gunung Gelap lebih cepat dari yang mereka perkirakan. Rasanya hampir lebih dekat daripada sebelumnya, ketika Anda tidak perlu khawatir tentang kelinci bertanduk saat berlari.

“Hanya sampai situ saja yang berhasil mereka capai.”

Vince, yang berada di depan, berhenti di sebuah lapangan terbuka tempat sejumlah balok berserakan sembarangan di pinggir jalan. Ada pagar pendek di ujung lapangan terbuka itu seolah-olah mengatakan, ” Ujung jalan . ”

“Tepat sebelum kaki Gunung Kegelapan, mereka kehabisan batu sihir untuk medan perlindungan. Bagi Persekutuan Pemburu, ini pun merupakan bantuan besar, tetapi jalan ini mungkin yang memberi para apoteker ide bahwa mereka bisa berhasil dengan para penjaga yang mereka pekerjakan.”

Padang rumput timur yang dulu memberi Sara dan para ksatria banyak masalah kini telah berubah menjadi jalan yang mudah dilalui siapa pun. Tentu saja, tidak ada warga sipil yang punya alasan untuk berada di Gunung Kegelapan, jadi seharusnya tidak perlu khawatir tentang orang-orang yang menggunakan jalan itu padahal seharusnya tidak. Sara penasaran dengan batu-batu ajaib yang mereka gunakan untuk memasang medan perlindungan, tetapi dia pikir setidaknya bagus bahwa jalan itu membentang sejauh ini.

“Kelinci bertanduk di sini jumlahnya tidak pernah berkurang, tidak peduli seberapa banyak Anda memburunya. Tetapi jumlahnya juga tidak bertambah lebih dari jumlah tertentu, jadi untuk saat ini kami membiarkan mereka apa adanya dan tidak melakukan perburuan terorganisir. Mereka merupakan sumber pendapatan yang baik bagi para pemburu muda, dan beberapa orang juga datang ke sini untuk memetik tanaman obat.”

Mereka telah menempuh perjalanan sejauh ini dari kota tanpa beristirahat, jadi mereka tidak punya waktu untuk mengobrol di perjalanan ke sini. Sekarang mereka mendapatkan beberapa detail lebih lanjut tentang situasi tersebut.

“Ini kesempatan bagus untuk beristirahat.”

Meskipun ia masih bugar, sulit bagi Vince untuk melakukan latihan penguatan fisik dalam waktu yang lama karena ia lebih terbiasa dengan pekerjaan kantoran. Sara bisa melihat bahwa ia kehabisan napas.

Sara mulai membuat teh. Dia tidak mengeluarkan meja dan kursi lengkap seperti Bradley, tetapi dia membagikan teh dan camilan kepada orang-orang yang duduk di tanah.

“Terima kasih.” Vince menghela napas dan meminum tehnya. Usianya pasti sudah lebih dari lima puluh tahun saat itu. Ia masih memiliki banyak masa muda, tetapi sekarang sudah ada beberapa kerutan, ketampanannya mulai terlihat lebih matang seiring bertambahnya usia.

“Aku tahu aku pergi ke Camellia agak tiba-tiba, tapi aku sudah mendiskusikan kemungkinan itu dengan orang-orang di Persekutuan Apoteker sebelumnya. Seharusnya aku bisa mengandalkan Leroy untuk mengurus semuanya di sini. Kupikir dia baik-baik saja sebagai ketua persekutuan, tapi apakah ada sesuatu yang berubah?”

Mereka mencari Leroy dan tiga apoteker lainnya di Gunung Kegelapan.

“Tidak ada masalah sama sekali. Tidak seperti kamu, tidak ada hal yang mencolok darinya, tetapi dia mampu menahan Ted dan mengarahkan beberapa penduduk kota dan apoteker untuk mengumpulkan tanaman untuknya. Itu bagus. Dia mampu memasok tanaman untuk kota yang sebelumnya harus kita beli dari ibu kota.”

“Lalu mengapa saya diminta kembali sebagai ketua serikat sekarang?”

“Awalnya, mungkin Ted hanya bersikap egois. Kurasa dengan jalan menuju Gunung Kegelapan yang sudah diperbaiki, dia berencana untuk memancingmu kembali ke sini dengan janji daun mint naga perak pada akhirnya, tetapi kemudian walikota sebelumnya meninggal dan dia menjadi tidak sabar.”

“Hanya itu saja?”

Vince memalingkan muka dengan kesal. “Seluruh Persekutuan Apoteker heboh karena kau kembali. Sepertinya dia terburu-buru memperbaiki jalan, lalu aku tahu alasannya, tapi itu menguntungkanku, jadi aku membantunya sebisa mungkin. Ketika dia harus berhenti, kupikir dia akan sedikit tenang, tapi kurasa dia malah mulai terburu-buru ke arah yang berbeda. Para fanatikmu benar-benar terlalu sulit untuk ditangani, kau tahu?”

Vince jelas kesal, tetapi Sara tidak dapat memahami semua yang dia katakan. Dia menatap Chris, dan Chris sendiri tampak sedikit bingung.

“Masalah pengangkatan saya sebagai ketua serikat dapat diselesaikan dengan mudah hanya dengan mengatakan tidak, tetapi apa hubungannya dengan Leroy yang pergi ke Gunung Kegelapan?”

Sara mengangguk setuju. Yang paling mendesak saat ini adalah masalah para apoteker yang akan mereka selamatkan. Dia ingin mendengar lebih banyak tentang jalan yang akan ditempuh, tetapi untuk saat ini, masalah para apoteker lebih diutamakan.

“Apakah dia berpikir bahwa jika dia bisa mengumpulkan daun mint naga perak sendirian, itu berarti dia bisa tetap menjadi ketua serikat? Konyol. Aku mengajarinya bahwa hal pertama yang harus selalu diprioritaskan oleh seorang apoteker adalah hidupnya sendiri. Apa yang sedang dia lakukan?”

Chris berdiri, sampai pada kesimpulannya sendiri. Dia tampak seperti akan lari ke Gunung Kegelapan sendirian.

“Tunggu, tunggu. Bukan itu masalahnya.” Vince menghentikannya. “Dan juga, biarkan aku istirahat sebentar lagi. Jika kita pergi sekarang, aku akan kesulitan begitu kita sampai di gunung.”

Nelly menarik lengan jubah Chris dan dia pun kembali duduk dengan patuh.

“Kenapa kau berpikir begitu? Kau tahu kan, semua apoteker Rosa adalah fanatikmu?”

“Aku tahu semua orang mengatakan itu, tapi itu bukan niatku. Dan di serikat Camellia…” Chris menghentikan ucapannya, tidak mampu melanjutkan. Semua apoteker kecuali satu orang telah meninggalkan serikat di Camellia sebagai bentuk protes atas pengangkatan Chris sebagai ketua serikat di sana.

Saat itu, Sara mengaguminya sebagai apoteker teladan karena melakukan apa yang harus dilakukan tanpa membuat keributan, tetapi itu pasti lebih menyakitinya daripada yang dia tunjukkan.

Vince menggaruk kepalanya dan meregangkan kakinya. “Masalahnya, aku sendiri pun tidak tahu apa yang sedang terjadi. Maksudku, para apoteker itu pergi tanpa persetujuan Persekutuan Pemburu, kan?”

“Kamu tidak tahu?” Sara tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Jadi ini cuma tebakan, tapi menurutmu mereka hanya ingin membuatmu terkesan, Chris?”

“Hanya itu…?”

Chris terkejut dengan saran itu, tetapi Ted adalah contoh yang sempurna.

“Lalu kenapa kamu begitu marah pada Chris?” tanya Sara kepada Vince.

“Aku minta maaf soal itu. Aku hanya melampiaskan kekesalanku padanya. Sama seperti saat kau pertama kali muncul, Sara. Penggemar Chris memang bisa bersikap tidak masuk akal.”

Jadi bukan hanya Ted, pikir Sara dalam hati. Kalau begitu, mungkin wakil ketua serikat tidak meminta maaf padanya saat itu karena sepertinya dia adalah anak kesayangan Chris.

Sara mengerutkan hidungnya tanpa sadar. Haruskah dia benar-benar pergi menyelamatkan orang-orang yang akan bertindak seperti itu? Tentu saja, dia langsung merasa tidak enak karena bahkan memikirkan hal itu. Itu salah baginya sebagai seorang apoteker, sebagai manusia, untuk memikirkan hal seperti itu.

“Menurut orang yang berhasil kembali, mereka diserang oleh wyvern di tengah perjalanan menuju pondok penjaga, tepat setelah meninggalkan hutan. Beberapa orang terluka, termasuk beberapa apoteker. Seperti yang saya katakan sebelumnya, mereka berlindung di dalam beberapa kotak perlindungan. Salah satu Pemburu yang tidak terluka parah menggunakan ramuan untuk kembali dan meminta bantuan.”

Ekspresi Chris berubah muram saat mendengarkan laporan Vince. “Apa?! Seekor wyvern… Sara.”

Perasaan tidak nyaman yang ia rasakan saat mendengarkan Vince semakin menguat ketika Chris menyebut namanya seperti itu. Mereka harus bergegas.

“Baik. Vince, apakah kamu sudah siap berangkat sekarang?”

“Y-Ya.”

Sara mulai membersihkan, dan semua orang bersiap untuk pergi ketika melihatnya melakukan itu.

“Situasinya mungkin lebih buruk dari yang kita takutkan. Vince, jika kamu tidak bisa mengikuti, ikuti saja nanti, oke?”

“Seburuk apa sih? Bahkan kalau mereka terluka, mereka kan apoteker, kan? Pasti mereka membawa ramuan,” kata Vince dengan gugup. Kali ini dia berada di belakang iring-iringan saat mereka pergi.

Matahari sudah mulai terbenam. Kelompok itu berjalan secepat mungkin, Chris memimpin di depan.

Sara tak punya waktu untuk mengenang bagaimana terakhir kali ia berada di sini, ia disambut oleh sekumpulan serigala gunung. Di ujung padang rumput, medan perlindungan di sekitar jalan juga berakhir, dan kelinci bertanduk melancarkan serangan ganas mereka. Kelompok itu berhasil melewatinya menggunakan penghalang Sara dan tiba di Gunung Kegelapan dalam waktu singkat.

“Mulai sekarang, saya akan membiarkan penghalang saya pada ukuran maksimal, jadi jangan khawatir tentang monster.”

Tidak ada seorang pun di kelompok mereka yang akan terluka saat melawan monster di Gunung Kegelapan, tetapi mereka bahkan tidak punya waktu untuk berhenti dan memukul sesuatu saat ini. Penghalang Sara cukup besar untuk menutupi seluruh barisan, yang berarti bahwa penghalang itu tidak hanya menghentikan monster, tetapi juga mematahkan cabang-cabang pohon di sekitar mereka dan memperlebar jalan saat mereka berjalan, tetapi tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan hal itu juga.

“Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tapi ini adalah ruang bawah tanah, jadi kurasa tanaman pasti tumbuh dengan cepat di sini.”

Dia berkata pada dirinya sendiri dan berusaha untuk tidak mengkhawatirkannya, tetapi ketika seekor wyvern menabrak penghalangnya…

“Sungguh sia-sia…” Vince tak kuasa menahan erangan. Sara mengira ia melihat serigala gunung mengerumuni wyvern yang tumbang, tetapi ia memutuskan untuk berpura-pura tidak melihatnya.

Matahari telah sepenuhnya terbenam, tetapi berkat kecepatan mereka, mereka berhasil melihat cahaya redup beberapa lampu di depan. Mereka telah mengerahkan seluruh tenaga untuk sampai di sini, sehingga mereka sendiri pun mulai lelah, tetapi mereka mengumpulkan semua kekuatan mereka untuk mencapai cahaya yang dapat mereka lihat di kejauhan, karena mereka tahu situasinya bisa menjadi genting setelah serangan wyvern.

“Menggeram!”

“Menggeram!”

Alasan lampu itu berkedip-kedip adalah karena dikelilingi oleh serigala gunung.

“Minggir!”

“Menyalak!”

“Menyalak!”

Serigala-serigala gunung itu tetap menggemaskan seperti biasanya, tetapi ini bukan saatnya untuk mengagumi mereka. Sara melemparkan mereka tanpa ampun, menyelimuti medan perlindungan dengan penghalang miliknya sendiri.

Enam orang berdesakan di lapangan perlindungan kecil itu, dan satu orang berbaring. Jika sesuatu menyebabkan dia berguling keluar dari lapangan, serigala gunung akan langsung menerkamnya.

“Laporan situasi!”

“Tuan Chris!” teriak seseorang dengan gembira.

Chris mengabaikan suara itu dan mengulangi, “Laporkan!”

“Baik, Pak!”

Bahkan saat menyampaikan permintaan itu, Chris langsung menghampiri apoteker yang sedang berbaring di tanah, berlutut di sampingnya.

Sara dengan cepat memeriksa sendiri orang-orang di lapangan, dan menyimpulkan bahwa mereka yang berlumuran darah di pakaian tetapi tidak memiliki luka yang terlihat tidak memerlukan perawatan. Dia berlutut di sisi lain orang yang terluka dari Chris dan, setelah berpikir sejenak, mengeluarkan ramuan ampuh dari kantung penyimpanannya.

Chris memeriksa pernapasan pria itu dan mengerutkan kening sebelum memeriksa tubuh pria itu dari kepala hingga kaki untuk memeriksa luka-lukanya.

Seorang apoteker muda menjelaskan situasinya kepada Chris, meskipun dengan ragu-ragu. “Dia terluka parah oleh wyvern. Kami mengobati luka-lukanya dengan ramuan, tetapi dia belum sadar kembali…”

“Sudah berapa lama yang lalu?”

“Saya rasa sudah sepuluh jam berlalu sejak pagi tadi.”

Chris mendongak dari apoteker yang terluka itu, kesedihan terpancar di matanya. Matanya kemudian tertuju pada ramuan istimewa di tangan Sara.

“Saya tahu bahwa kita harus menggunakannya.”

“Ya.”

Sara belum memeriksa pria itu sendiri, tetapi dia mengikuti pemeriksaan Chris, jadi dia bisa menyimpulkan. Dia sendiri tidak akan yakin, tetapi ekspresi Chris membuatnya sangat jelas. Jika dibiarkan begitu saja, pria itu tidak akan bertahan hingga pagi berikutnya.

“Sangat sulit menggunakan salah satu alat ini pada seseorang yang Anda kenal.”

Chris mengambil ramuan pamungkas dari Sara dan menatap langit sejenak seolah ingin menghilangkan keraguannya.

“Aku akan memikul sebagian bebannya,” kata Sara kepadanya.

Saat Allen meninggal, Kuntz dan Elm ada di sana bersamanya. Tetapi mereka berdua adalah Pemburu, dan Elm tidak mengenal Allen. Jadi Sara harus memikul beban hidup Allen sendirian. Dia tahu betapa sulitnya itu.

“Terima kasih. Dan kau harus berhasil, Leroy.”

Chris dengan lembut mengangkat pria yang terluka yang ia sebut Leroy, membuka mulutnya dan perlahan menuangkan ramuan istimewa ke dalamnya, sedikit demi sedikit. Sebagian tumpah keluar dari mulut pria itu dan Sara mengambil satu lagi untuk berjaga-jaga, tetapi setelah beberapa saat, dia melihat tenggorokannya bergerak-gerak.

“Oke. Bagus, Leroy. Sedikit lagi, sedikit lagi.”

Chris dengan sabar menuangkan ramuan ampuh itu ke tenggorokan Leroy, dan akhirnya Leroy terbatuk dan menarik napas dalam-dalam. Ketika Chris memastikan bahwa dadanya naik turun lebih teratur, dia membaringkan Leroy kembali di tanah.

Sara menghabiskan seluruh waktunya mengingat kembali saat memberikan ramuan terkuat kepada Allen. Apakah dia melakukannya dengan benar saat itu?

“Allen, kau lihat itu?”

Di belakang Sara, agak jauh darinya, ia mendengar suara Kuntz.

“Ya.”

Dia berbalik dan mendapati Vince dan Nelly telah memasang beberapa kotak perlindungan tambahan, memindahkan kelompok yang sebelumnya berdesakan di lapangan ini ke luar. Mereka diserang oleh wyvern karena area ini terbuka lebar, tetapi hal itu juga memudahkan mereka untuk sedikit berpencar dan beristirahat dengan layak.

“Sara memberimu ramuan seperti itu saat kau terluka. Sepertinya kau bisa berhenti bernapas kapan saja, dan ramuan itu tumpah dari mulutmu seperti itu…” Suara Kuntz bergetar saat berbicara. “Ada kemungkinan dia akan baik-baik saja setelah meminumnya, tetapi dia mungkin juga meninggal. Bahkan Chris pun ragu-ragu. Itulah jenis keputusan yang harus diambil Sara saat itu.”

Sara tidak mendengar jawabannya, tetapi dia merasakan seseorang berjalan mendekat dari belakangnya dan meletakkan tangannya di bahunya saat dia berjongkok di samping Leroy.

“Terima kasih,” kata Allen padanya.

“Ya.”

Sara meletakkan tangannya di atas tangan Allen. Tangan itu hangat. Akibat dari keputusan itu adalah tangan Allen yang hangat sekarang. Dia bisa merenungkannya sesuka hatinya, tetapi tidak ada gunanya menyesali apa yang telah terjadi. Sebaliknya, dia perlu fokus pada apa yang harus dilakukan sekarang.

“Chris. Haruskah kita memindahkan pasien?”

“Tidak, saya lebih suka membiarkannya beristirahat di sini dan mengamatinya sampai pagi. Anggota kelompok lainnya mungkin juga sebaiknya tidak bergerak dalam gelap saat dikelilingi serigala gunung. Terutama para apoteker.”

Sara mendongak dan melihat para apoteker duduk tak bergerak di tanah dan para Pemburu berbaring, meregangkan kaki mereka. Jelas sekali betapa lelahnya mereka karena tetap tegang di dalam area sekecil itu untuk waktu yang lama. Mereka telah berhasil membuat satu area perlindungan dan memindahkan yang terluka ke dalamnya, tetapi saat itu mereka sudah dikelilingi oleh serigala gunung dan tidak punya kesempatan untuk pergi dan membuat area perlindungan kedua.

Para serigala kini telah menjauh, tak diragukan lagi merasakan kehadiran musuh-musuh kuat di antara kelompok baru ini, tetapi mereka masih mengintai di dekatnya.

“Kalau begitu, kita akan mendirikan perkemahan.”

Pertama, Sara mengangkat Leroy dengan penghalangnya, lalu menggelar tikar agar Leroy memiliki tempat yang lembut untuk beristirahat. Para apoteker dan Pemburu terkejut melihat Leroy melayang di udara, tetapi Sara tidak punya waktu untuk menjelaskan semuanya kepada mereka.

Pasien itu dijaga oleh Chris, jadi Sara memutuskan untuk menyiapkan makan malam. Tentu saja, dia tidak akan membuat sesuatu dari awal dalam situasi ini.

“Ta-da!”

Sara mengeluarkan sepanci sup dari kantung penyimpanannya. Dia menyajikan hidangan yang sudah disiapkan satu per satu, dan tidak lupa merebus air untuk teh setelah makan.

“Mari kita makan makanan hangat dulu. Ada cukup untuk semua orang, jadi ambillah sebanyak yang kalian mau.”

Saat itu masih musim semi, yang berarti suhu turun drastis ketika matahari terbenam. Mereka semua datang ke Gunung Gelap, jadi mereka memiliki perlengkapan untuk cuaca tersebut, tetapi penting juga untuk menghangatkan diri dari dalam.

Para apoteker, yang mendekat dengan ragu-ragu, dan para Pemburu, yang mendekat tanpa ragu-ragu, semuanya merasa lega setelah mereka menyantap makanan hangat. Tentu saja, kehadiran seseorang yang merawat para prajurit yang terluka juga tidak merugikan mereka.

Setelah Sara membagikan teh penutup makan, Vince akhirnya angkat bicara.

“Anda tidak harus selalu mengajukan semua permintaan pengawalan melalui Persekutuan Pemburu, tetapi jika tidak, persekutuan tersebut tidak punya alasan untuk datang menyelamatkan Anda. Anda mengerti, kan?”

Semua ini terjadi karena beberapa apoteker bertindak ceroboh, tetapi yurisdiksi Vince adalah Persekutuan Pemburu. Itulah mengapa dia mulai dengan mendengarkan para Pemburu.

“Kami tahu. Dan kami bersyukur kau datang menyelamatkan kami. Kami pikir kami akan baik-baik saja karena sekarang kami bisa menggunakan perisai Kuntz.”

“Pffft!”

Sara menatap Kuntz dengan iba saat pria itu memuntahkan tehnya. Dia pasti tidak menyangka namanya akan disebut-sebut di sini.

Vince sendiri juga memasang ekspresi wajah yang agak aneh. Para Hunter mungkin bahkan tidak tahu bahwa pencipta teknik mereka ada di sini bersama mereka.

Sara tidak sempat melihat dengan jelas Hunter yang terkulai di kursi di guild, tetapi kedua orang di sini tampak muda, hanya beberapa tahun lebih tua dari Kuntz dan Allen.

“Kau bisa membela diri tanpa menggunakan banyak mana dengan perisai Kuntz. Kami mampu turun ke lantai terdalam penjara bawah tanah Rosa dengan perisai itu, jadi kami pikir kami juga akan mampu mengatasi Gunung Kegelapan.”

Wyvern dan serigala gunung sama-sama muncul di lantai terdalam penjara bawah tanah Rosa, tetapi penjara bawah tanah memiliki zona aman tempat Anda dapat beristirahat. Jauh lebih mudah untuk melarikan diri jika Anda merasa berada dalam bahaya di salah satu zona tersebut.

Gunung Kegelapan itu seperti satu lantai penjara bawah tanah yang besar, dan begitu Anda masuk, tidak ada zona aman sampai Anda mencapai pondok penjaga. Jaraknya cukup jauh sehingga membutuhkan waktu tiga hari untuk sampai ke sana tanpa penguatan fisik, dan ada banyak monster yang harus Anda hadapi di sepanjang jalan.

Vince mendengarkan penjelasan mereka dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya. “Apakah kalian punya pengalaman melakukan misi pengawalan di lantai bawah penjara bawah tanah?”

“TIDAK…”

“Menjaga satu orang itu satu hal, tetapi kalian membawa empat orang. Kalian membutuhkan setidaknya dua orang untuk setiap satu orang yang kalian jaga. Untuk empat orang, kalian membutuhkan lebih dari enam orang, tetapi kalian hanya punya tiga. Apa yang kalian pikirkan?”

“Saya minta maaf…”

Mereka hanya bisa menundukkan kepala menanggapi ceramah Vince. Tapi dia bukan hanya menegur mereka. Dia mengajari mereka apa yang harus mereka lakukan lain kali.

“Ini kesalahan kami.” Para apoteker juga menundukkan kepala, tetapi salah satu dari mereka mengumpulkan keberanian dan mendongak.

“Ya, memang begitu. Tapi diamlah dulu.” Vince menutup toko obat dan melanjutkan ceramahnya sampai para Pemburu benar-benar babak belur.

“Oke, giliranmu, Chris.”

“Benar.”

Sekarang giliran para apoteker. Sara menghela napas saat mereka menatap “Tuan Chris” dengan kekaguman di mata mereka, terlepas dari keadaan yang ada.

Ada satu yang lebih muda dari Sara dan dua yang lebih tua. Yang tertua mungkin sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun dan tampak pendiam. Dibandingkan dengan para Pemburu, mereka semua tampak agak lemah, seolah-olah mereka tidak banyak berolahraga.

“Aku tidak mengenali satu pun dari kalian,” kata Chris.

“Dia dipekerjakan setelah kau pergi. Dia dari Rosa. Dia sudah pergi belajar di ibu kota.” Salah satu apoteker yang lebih tua menunjuk yang termuda.

“Saya belajar dari Guru Noel di ibu kota, yang seumuran dengan saya,” jelas pemuda itu.

Noel memiliki masa depan yang menjanjikan sebagai seorang apoteker, hampir seperti Chris. Jika apoteker ini dikirim ke ibu kota untuk belajar bersamanya, dia pasti sangat terampil.

“Aku juga banyak mendengar tentangmu, Guru Sara.”

“Maaf, bisakah Anda memanggil saya Sara saja? Usia kita hampir sama.”

“Oke.”

Apakah itu semacam kebiasaan apoteker untuk memanggil orang dengan sebutan “Tuan” seperti itu? Sara mengira itu hanya dilakukan orang untuk Chris, dan itu membuatnya sedikit tidak nyaman.

“Mengapa kamu melakukan ini?”

“Umm, aku tahu kita seharusnya tidak melakukannya. Tapi ketua serikat—maksudku, Leroy—mengatakan bahwa jika kau kembali, kita harus menunjukkan padamu bahwa Rosa lebih menarik daripada Hydrangea.”

Chris menghela napas. “Jadi ini bukan ide Ted?”

“Itu bukan salah walikota. Leroy mengatakan bahwa dia seharusnya bisa pergi jika walikota bisa melakukannya, tetapi walikota bahkan tidak menyarankan agar Leroy ikut. Sebenarnya, dia mengatakan bahwa biaya untuk mengumpulkan para apoteker secara teratur terlalu mahal, jadi kita harus menunggu sampai jalan-jalan diperbaiki lebih lanjut.”

Bukan hanya Sara yang lega karena ini bukan hasil dari keinginan Ted. Tapi sepertinya Vince benar. Dan ini menunjukkan betapa dihormatinya Chris di mata Rosa.

“Bahkan anggota baru guild pun… koff, koff !”

Suara yang datang dari belakangnya terdengar serak, tetapi itu adalah suara yang dikenali Sara.

“Senega cukup terampil untuk dianggap sebagai salah satu apoteker paling berbakat di ibu kota. Tidak ada yang bisa dia pelajari di sana. Mengapa demikian? Karena Rosa adalah anggota serikat Master Chris.”

“Leroy! Kau sudah bangun!”

Chris melompat dan bergegas menghampiri Leroy untuk memeriksa kondisinya.

“Kau masih pucat. Dengar, Leroy. Kau terluka oleh wyvern dan kami harus menggunakan ramuan ampuh padamu.”

“Ramuan yang luar biasa… Oh, jadi ini— koff —kelelahan yang belum pernah kualami. Sudah berapa lama ramuan itu tidak diminum? Seseorang, berikan catatanku…”

“Jangan berlebihan. Belum genap dua jam. Kamu seharusnya tidak selelah itu. Kamu bangun terlalu cepat, Sara.”

“Ya.”

Sara mengeluarkan ramuan yang jarang sekali ia gunakan dari kantungnya. Itu adalah ramuan tidur yang hanya pernah ia racik beberapa kali. Ramuan ini tidak dijual di toko-toko milik perkumpulan penyihir. Sara memang membawa beberapa, tetapi ia belum pernah menggunakannya pada orang lain sebelumnya.

“Ini. Minumlah ini.”

“Ada apa? Aku juga seorang apoteker, lho. Aku tidak bisa minum sesuatu yang bukan… Ugh…”

Chris memaksa Leroy berdiri tegak dan memaksa obat itu masuk ke mulutnya.

“Apakah ini mimpi? Tuan Chris telah kembali…”

Sara memperhatikan dengan perasaan campur aduk saat Leroy tertidur dengan nyenyak.

Ia hanya sempat melihat sekilas, tetapi matanya berwarna cokelat kehijauan. Rambutnya pendek, berwarna cokelat muda yang lembut. Usianya mungkin lebih dari empat puluh tahun, dan garis rambutnya, yang tampak lebih mundur dibandingkan dengan ingatannya tentang pria itu, menunjukkan rentang waktu tujuh tahun yang telah berlalu sejak terakhir kali ia melihatnya.

Berbeda dengan ramuan terkuat, ramuan tidur yang diberikan kepada Leroy tidak memiliki efek samping. Satu-satunya alasan ramuan itu jarang digunakan adalah karena permintaannya sangat rendah.

Selain mantan ketua serikat Camellia, semua orang menghormati dan mengagumi Chris ke mana pun mereka pergi. Beberapa, seperti Ted dan Caren, sangat fanatik hingga disebut sebagai pengagum fanatik, tetapi Sara belum pernah melihat seseorang yang begitu terobsesi sebelumnya.

“Aku tidak percaya ini. Aku tidak berencana menjadi ketua serikat lagi, di mana pun itu.”

“Apa?!” seru kedua apoteker yang lebih tua itu, tetapi ini bukanlah waktu yang tepat untuk percakapan seperti itu.

Apoteker termuda, dengan mata berkaca-kaca, berkata, “Ketika saya bergabung sebagai peserta pelatihan, ketua serikat selalu berbicara tentang betapa beruntungnya mereka yang berada di Rosa dapat belajar langsung dari Master Chris. Dia mengatakan bahwa yang paling tidak berbakat di antara mereka adalah walikota saat ini, tetapi bahkan dia pun bisa berbuat lebih baik daripada siapa pun di ibu kota, dan itu hanya membuktikan betapa hebatnya Master Chris.”

Sara teringat kembali bagaimana para apoteker merawat para ksatria dengan efisien ketika dia masih berada di Rosa. Dia ingat berpikir bahwa bahkan Ted pun adalah apoteker yang handal saat itu, tetapi mungkin seluruh kelompok itu sebenarnya sangat berbakat.

Namun, Chris tidak hanya mahir membuat ramuan. Ia juga memiliki pengetahuan luas tentang tanaman obat dan keterampilan untuk mengumpulkannya. Tetapi pentingnya pengumpulan bahan obat belum dipahami oleh para apoteker di Rosa. Ketika ia menjadi ketua serikat, ia mungkin tidak merasa perlu untuk mengajari mereka hal itu. Namun, banyak hal telah berubah di dunia apoteker sejak Sara dan Chris meninggalkan Rosa, dengan ditemukannya daun mint naga perak dan ramuan penyembuhan unggul. Pengumpulan bahan obat mulai dianggap sebagai pekerjaan apoteker di Hydrangea dan ibu kota.

Dalam hal itu, Rosa agak ketinggalan zaman, mungkin itulah sebabnya mereka berusaha mengejar ketinggalan seperti ini. Tetapi mereka tidak melakukannya dengan cara yang benar atau karena alasan yang tepat.

“Melihat hubungan guru-murid antara Guru Chris dan Guru Sara—maksud saya, Sara—tadi, jelas bagi saya betapa luar biasanya kalian berdua. Kalian mampu saling memahami tanpa perlu berkata apa pun. Guru Chris, Guru Sara, mohon tetaplah di Rosa dan berikanlah kami bimbingan kalian!”

“Hah…?”

Mengapa panah-panah nyasar juga mengarah ke Sara sekarang?

“Hentikan, kalian!” kata Vince dengan suara rendah. “Kau juga, Chris. Kubilang sekarang giliranmu. Beri mereka teguran yang sebenarnya! Inilah warisan yang kau tinggalkan, kau tahu.”

“Maafkan saya.” Chris menundukkan kepala dan menoleh ke tiga apoteker itu. “Saya mengerti situasinya, tetapi seperti yang dikatakan Vince. Kalian melibatkan pengawal kalian dalam kekacauan ini dan kalian semua hampir mati, namun kalian tidak menunjukkan penyesalan atas tindakan kalian.”

“Itu bukan…!” Apoteker tertua mendongak, tetapi kembali menunduk setelah melihat kerutan serius di dahi Chris.

“Kami adalah apoteker. Di Rosa, kami tidak hanya membuat ramuan, tetapi terkadang juga dipercayakan dengan nyawa para Pemburu. Apa hal yang harus selalu diprioritaskan oleh seorang apoteker di atas segalanya?”

Nyawa mereka sendiri. Para apoteker bertugas membela kehidupan. Jawaban itu bergema seperti lonceng di kepala Sara, tetapi apoteker lainnya menundukkan kepala, tanpa jawaban yang datang.

“Kehidupan mereka?” tanya apoteker tertua itu akhirnya.

“Mengapa butuh waktu selama itu bagimu untuk menjawab? Apakah hanya pembuatan ramuan yang kuajarkan padamu? Mengapa para apoteker membuat ramuan? Untuk menyembuhkan luka dan mengembalikan orang ke kehidupan sehari-hari mereka. Dengan kata lain, untuk melindungi hidup mereka.”

“Aku tahu itu. Itulah mengapa kita harus membuat ramuan yang bagus,” kata apoteker termuda dengan percaya diri.

“Benarkah? Senega, kan? Lalu, situasi terbaik bagi seorang apoteker itu seperti apa?”

“Yang punya cukup banyak tanaman?” Dia tidak yakin, tapi setidaknya dia langsung menjawab. Bocah kecil bermata biru dan berambut pirang berkilau itu sangat mirip Noel, pikir Sara.

Namun jawabannya salah.

“Sara. Jawabannya adalah?”

“Ya.” Sara menarik napas dan menjawab, “Yang mana tidak ada yang terluka dan tidak perlu menggunakan ramuan.”

Dia menjawab seolah itu adalah respons yang diharapkan Chris, tetapi bukan berarti Chris pernah mengajarkan hal ini padanya. Jika mereka serius dengan pekerjaan mereka sebagai apoteker, siapa pun akan tahu ini. Tentu, rasanya menyenangkan membuat ramuan yang bagus, tetapi Anda selalu berharap ramuan itu tidak perlu digunakan.

“Seperti yang dikatakan Sara. Kau tidak hanya menganggap enteng nyawamu sendiri, tetapi juga nyawa para pengawalmu. Sungguh tak terbayangkan bagi seorang apoteker untuk melakukan hal seperti itu.”

Sara berharap kata-kata Chris yang tenang akan sampai kepada para apoteker.

Sara dan Nelly beristirahat di dalam tenda, tetapi yang lain tidur di luar. Ketika Sara menjulurkan kepalanya keluar tenda di pagi hari, Chris, Allen, dan Kuntz sudah bangun, tetapi yang lain masih tidur. Hari sebelumnya pasti sangat melelahkan bagi mereka, termasuk Vince.

Serigala-serigala gunung itu juga tidur di dekat situ, tetapi Sara berpikir mereka sebaiknya bangun dan mencari makanan di tempat lain. Dia tidak memasak malam sebelumnya, jadi dia juga tidak punya apa pun untuk diberikan kepada mereka.

Ada wyvern yang terbang berkeliaran bahkan di jam sepagi ini, tetapi mereka tidak menyerang, mungkin karena ada begitu banyak orang dalam kelompok mereka.

“Bagaimana keadaan pasiennya?” Sara berjalan pelan menghampiri Chris tanpa mengeluarkan suara.

“Pernapasannya stabil dan warna kulitnya bagus. Sepertinya kita telah memenangkan taruhan kita.”

“Saya senang mendengarnya.”

Allen dan Kuntz sama-sama mengangkat tangan sebagai salam, lalu menyelinap keluar dari area perlindungan, tampaknya hendak pergi berburu di pagi hari.

“Selamat pagi.” Vince duduk tegak, matanya masih mengantuk, dan menguap lebar. “Allen dan Kuntz sudah pergi, ya? Sara juga sudah bangun. Kalian anak-anak muda, sungguh…”

Sara tidak berpikir bahwa masa muda atau ketekunan adalah sesuatu yang perlu dikeluhkan, tetapi menggerutu seperti itu sangat khas Vince, pikirnya sambil terkekeh.

“Sulit dipercaya baru beberapa tahun dan kamu sudah menjadi apoteker handal, Sara.”

“Ya. Saya sekarang punya berbagai macam pengalaman, dari berbagai tempat.”

Pada titik ini, dia sudah melakukan cukup banyak hal untuk merasa bangga dengan gelar tersebut, setidaknya menurut pandangannya sendiri.

“Dulu kau begitu kecil dan tidak percaya diri… Aku tidak pernah menyangka kau akan menjadi seorang apoteker. Aku yakin jika aku bersamamu, aku akan bisa melihatmu tumbuh sedikit demi sedikit, tetapi aneh melihatmu tiba-tiba setelah kau tumbuh begitu pesat. Aku juga harus memberi tahu Mina tentang ini.”

Suaranya terdengar sedikit tercekat. Sara menduga, pria itu seperti kerabat jauh baginya. Ia merasa senang, tetapi juga sedikit malu, jadi ia menghindari menatapnya.

“Kurasa kita harus bersiap-siap untuk sarapan.”

“Aku lupa tentang mereka kemarin, tapi Mina memberiku beberapa kotak makan siang guild untuk dibawa, jadi kau tidak perlu repot-repot. Kau tidak berkewajiban untuk berbagi makanan dengan mereka.” Vince mengangguk ke arah para apoteker dan Pemburu. Mereka masih tampak linglung.

“Kalau begitu, saya akan merebus air dulu.”

“Ah, betapa perhatiannya… Setiap guild seharusnya punya Sara. Rosa selalu membutuhkan resepsionis, lho.”

“Akan saya ingat jika suatu saat saya membutuhkan pekerjaan.”

“Tunggu sebentar. Jika kita mempekerjakan Sara, maka Allen dan Kuntz akan ikut serta secara otomatis, dan Nelly serta Chris bahkan akan datang berkunjung. Haruskah aku berusaha lebih keras untuk merekrutnya ke sini? Tidak, mungkin dia juga akan membawa masalah…”

Sara mengabaikan gumaman Vince yang sangat kasar dan memandang sekeliling area dengan malas sambil mulai merebus air. Dia senang bisa kembali ke Gunung Kegelapan, tetapi mereka masih jauh dari pondok penjaga. Meskipun begitu, dia pernah datang ke tempat-tempat seperti ini untuk berkemah bersama Nelly sebagai bagian dari latihannya.

“Oh, ada wyvern lagi. Ini benar-benar Gunung Kegelapan. Ternyata ada banyak sekali di sini. Hmm?”

Dia melihat beberapa serigala gunung yang sedang bersantai tiba-tiba mengangkat kepala mereka. Terdengar suara melengking samar yang samar-samar pernah diingatnya.

“Sepertinya aku pernah mendengar itu sebelumnya… Ehh, apakah itu suara burung? Kedengarannya seperti burung pegar…”

Sara tidak pernah banyak beraktivitas di luar rumah saat masih di Jepang, tetapi dia tahu seperti apa suara burung pegar karena pernah mendengarnya saat berjalan-jalan di dekat sungai di dekat rumahnya. Orang tuanya telah mengajarkannya bahwa suara-suara itu adalah suara burung pegar, dan dia mengingatnya. Tentu saja, dia belum pernah melihat burung-burung itu secara langsung.

Dia bisa melihat beberapa sosok putih di tempat serigala gunung itu melihat.

“Hah? Apa itu? Apakah ada monster putih di sekitar sini?”

Dia hanya sempat melihat sekilas, tetapi bentuk-bentuk putih itu tampak seperti memiliki sayap, dan letaknya sangat tinggi.

“Lebih besar dari serigala gunung…? Sepertinya aku pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya…”

Sara menekan tinjunya ke pelipisnya, mencoba mengingat. Chris mengikuti pandangannya lalu mengangkat alisnya dengan sedikit terkejut.

“Cockatrices, ya? Jarang terlihat di sini, bahkan di Gunung Gelap. Mereka biasanya tidak ditemukan di daerah berhutan seperti ini.”

Saat dia mengatakan itu, Sara teringat pergi berburu telur bersama Nelly. Dia melakukan kesalahan dan ketahuan, lalu akhirnya dikejar-kejar oleh banyak cockatrice. Pada titik ini, itu kurang lebih menjadi kenangan yang menyenangkan.

“Ayolah. Cockatrice? Kau pasti salah,” kata Vince.

Sara bukanlah seorang Pemburu, jadi dia sendiri tidak terlalu percaya diri.

“Tidak, aku benar soal ini. Cockatrice adalah salah satu hewan favorit Nef, kau tahu. Tahukah kau seberapa sering aku pergi berburu cockatrice bersama Nef?”

“Chris dan Nelly sering pergi ke ruang bawah tanah sebagai pesta akhir-akhir ini,” tambah Sara sementara Vince menatap Chris dengan mulut terbuka lebar. Wajar saja jika dia tidak tahu apa yang telah mereka lakukan selama empat tahun terakhir ini.

“Pertumbuhan Sara sudah cukup mengejutkan, tapi apa yang dilakukan seorang apoteker seperti Chris dengan berpura-pura menjadi Pemburu? Aku punya begitu banyak pertanyaan, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana— Ah!” Mata Vince berhenti di suatu area di hutan. “Satu, dua, tiga… Apakah ada empat dari mereka?”

Vince terus mengamati tempat itu untuk beberapa saat sebelum menghela napas panjang. “Maaf, Chris. Itu adalah cockatrice.”

“Benar?”

“Sepertinya ada tiga ekor, tapi aku penasaran apa yang mereka lakukan di sini. Kurasa kita tidak perlu khawatir tentang apa pun jika serigala-serigala itu tidak bergerak.”

Sara tiba-tiba tersentak dan mendongak. “Allen dan Kuntz baru saja masuk ke hutan!”

“Apa?!”

Saat Sara dan Vince panik, Nelly keluar dari tenda sambil menguap lebar. “Allen dan Kuntz? Mereka bisa mengatasi beberapa cockatrice.”

“Ayolah, mereka berdua sudah sekuat itu sekarang?” tanya Vince dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia sudah lelah dikejutkan.

“Allen sekarang berumur sembilan belas tahun, lho. Dan Kuntz berumur…ehh…dua puluh…err, sekian atau sekian.”

Nelly memang sudah biasa mengingat umur Allen karena sama dengan umur Sara, tetapi sama sekali tidak tahu berapa umur Kuntz. Fakta bahwa Allen berusia sembilan belas tahun bukanlah hal baru bagi Sara, tetapi rupanya Vince belum menghitungnya.

“Kamu pasti bercanda. Itu orang dewasa sepenuhnya!”

Di mata Vince, Sara dan Allen pasti terlihat sama seperti dulu.

“Semoga mereka kembali dengan setidaknya satu.”

Nelly tampaknya sama sekali tidak khawatir tentang mereka, jadi Sara pun tidak lagi khawatir. Sekarang setelah dipikir-pikir, mereka berdua baik-baik saja melawan serigala gunung dan wyvern, jadi tentu saja mereka bisa mengatasi beberapa cockatrice.

“Kalau dipikir-pikir, apakah ada panduan tentang monster mana yang muncul di mana? Seperti peta tanaman obat yang selama ini saya buat?”

Dia sering mendengar orang berbicara tentang monster berdasarkan seberapa dalam monster itu muncul di dalam ruang bawah tanah, tetapi dia rasa dia belum pernah mendengar tentang area mana di lantai mana monster mana yang bisa ditemukan.

“Saat aku berada di Gunung Kegelapan, monster-monster cenderung berada di tempat yang sama, jadi aku tidak pernah membuat peta atau semacamnya, aku hanya memburu mereka dengan cara yang seimbang. Mungkin aku sedikit lebih menyukai monster yang lebih enak setelah kau datang, Sara.”

“Hmm. Bahkan di Hydrangea, ada hal aneh, misalnya, mengapa wyvern tidak terbang di sekitar tempat tumbuhnya silver dragonmint. Dan sekarang juga ada lebih banyak gargoyle daripada biasanya.”

“Ya, aku selalu ingat di mana cockatrice dan gargoyle muncul. Lagipula, mereka enak. Tapi aku tidak pernah merasa perlu membuat peta atau semacamnya.”

Sara melihat sekeliling dan menemukan bunga-bunga mulai bermekaran dan serangga-serangga beterbangan. Jika dia mengabaikan ukuran serangga dan serigala gunung, itu adalah pemandangan musim semi yang damai.

“Kalau dipikir-pikir, Bradley memang tidak pernah menyerahkan banyak jenis monster yang berbeda. Kebanyakan adalah wyvern, serigala gunung, dan rusa.”

Vince memetik sekuntum bunga kecil dari tanah di kakinya dan memutarnya di antara jari-jarinya. Seorang lelaki tua yang kasar dan sekuntum bunga adalah kombinasi yang cukup menarik menurut Sara.

“Semua monster itu sering kau lihat di sekitar pondok penjaga.” Lagipula, dia sudah melihat semua monster itu di hari pertamanya di dunia ini. Mereka semua adalah monster yang bisa kau lihat hanya dengan membuka pintu dari dalam, jadi dia sudah terbiasa melihatnya.

“Mereka adalah yang paling menarik perhatian, dan mereka semua juga cukup kuat. Tidak salah untuk memprioritaskan perburuan mereka.” Nelly setuju dengan keputusan Bradley.

“Haruto selalu memburu berbagai macam hal tergantung suasana hatinya. Oh ya, apa kau melihat Bradley? Dia baru saja akan kembali ke ibu kota, kan?”

“Ya. Kami sempat bicara sebentar. Dia tidak berencana kembali ke Gunung Kegelapan. Apakah itu tidak apa-apa?”

Ini topik yang agak berat untuk dibahas sebelum sarapan, tapi mereka harus membicarakannya lain waktu.

“Tidak bisa menyalahkannya. Jika kita akhirnya membebaskanmu tetapi kemudian sepenuhnya bergantung pada Bradley, kita hanya akan mengulangi kesalahan yang sama. Kami sedang mempertimbangkan untuk menambahkan beberapa bonus tambahan dan merekrut pengasuh dari ibu kota, tetapi itu hal yang sulit untuk diwujudkan. Harus mencari tahu dari mana uangnya berasal dan semua itu.”

Sara pasti akan benar-benar bingung mendengarkan percakapan ini ketika dia berusia dua belas tahun, tetapi dia memahaminya dengan baik sekarang.

“Untuk saat ini, kita punya rombongan besar lokal yang berencana tinggal sekitar sebulan mulai minggu depan. Tujuh atau delapan anggota tingkat menengah yang ingin berlatih. Dengan jumlah mereka sebanyak itu, mungkin kita tidak perlu mengkhawatirkan mereka. Orang-orang ini bisa saja menunggu sampai saat itu, tapi kurasa mereka tidak tahu tentang itu.” Vince menghela napas, melirik para apoteker dan Pemburu yang mulai bangun.

Meskipun Persekutuan Pemburu dan Persekutuan Apoteker sama-sama merupakan sebuah perkumpulan, aktivitas mereka jarang tumpang tindih. Paling-paling, Persekutuan Pemburu mungkin meminta peningkatan produksi ramuan ketika jumlah monster meningkat.

“Meskipun, aku bisa saja memberi tahu mereka jika mereka benar-benar mengajukan permintaan pengawalan dengan benar. Ini kesalahan mereka.”

Para apoteker tidak melalui Persekutuan Pemburu karena mereka menyadari bahwa itu bukanlah keputusan terbaik.

“Oke, setelah kita makan, kita harus mengeluarkan tandu. Tidak mungkin menunggu sampai orang itu bisa berjalan sendiri, kan?”

Para apoteker semuanya pucat mendengar kata-kata Vince, dan Chris menggelengkan kepalanya pelan.

“Leroy akan terbaring di tempat tidur selama beberapa hari, dan saya ingin dia beristirahat selama sekitar satu bulan, jadi sebaiknya kita membawanya pulang sendiri. Kita bisa membawanya ke pondok penjaga karena kita lebih dekat, tetapi dengan Sara di sini, kita seharusnya tidak masalah kembali ke Rosa.”

“’Karena Sara? Apa maksudmu? Bagaimanapun juga, sebaiknya kita jangan terlalu mengguncangnya. Bolehkah aku meminta Allen atau Kuntz untuk lari kembali dan memberi tahu semua orang bahwa kita akan pulang terlambat karena kita harus berhati-hati dan tidak menggunakan kekuatan fisik?”

“Aku yakin mereka tidak keberatan, tapi kita tidak butuh tandu dan kita tidak akan pulang terlalu larut,” kata Chris, sambil menatap Sara untuk memastikan.

Sara sangat gembira. Sudah waktunya tandu pelindungnya muncul.

“Saya sudah berpengalaman menuruni bukit, jadi tidak akan ada masalah.”

Dia telah menggendong wanita tua itu dan semua barang bawaannya menuruni gunung dalam perjalanan ke ibu kota dari Gardenia setahun yang lalu.

Vince masih terlihat seperti tidak mengerti, jadi Sara memutuskan akan lebih cepat jika dia langsung menunjukkannya.

“Nelly, bisakah kamu berbaring sebentar?”

“Ooh, kamu mau pakai tandu? Sebenarnya aku juga pengen coba. Aku agak iri sama Chris waktu itu.”

Nelly berbaring di tanah dengan gembira. Sara mengangkat kedua tangannya di depan tubuhnya untuk memperjelas apa yang sedang dilakukannya.

“Pertama, saya membuat penghalang di bawah Nelly. Bentuknya seperti tandu dan berwarna cokelat.”

“Ooh. Semua gundukan di tanah tiba-tiba menghilang. Sekarang semuanya rata.” Nelly tampak menikmati dirinya sendiri.

“Selanjutnya, saya mengangkatnya.”

“Ha ha ha! Kamu bisa naik lebih tinggi kalau mau!”

Nelly senang diangkat dari tanah, tetapi mulut Vince ternganga karena terkejut.

“Lalu aku bisa memindahkannya bersamaku.”

Sara mengelilingi dirinya dan tandu dengan penghalang lain dan berlari sedikit di luar area perlindungan.

“Menggeram!”

“Menggeram!”

“Ha ha ha! Teruslah, Sara!”

Serigala-serigala gunung itu melompat mundur karena terkejut saat Nelly tertawa geli. Sara tentu saja tidak keberatan menuruti keinginan Nelly, tetapi saat itu ia sebenarnya ingin sarapan. Ia kembali ke area perlindungan, menahan tawanya ketika Nelly tampak tidak puas.

“Aku bisa membawa kembali yang terluka dengan perlindungan yang kumiliki seperti ini. Penguatan fisik juga sangat membantu.”

 

“Astaga… Kau benar-benar luar biasa, Sara. Aku tak pernah membayangkan penghalangmu akan berkembang sejauh ini, seolah-olah menerobos kawanan domba kapas dan menangkis serangan dari para ksatria saja belum cukup.”

“Yah, banyak hal terjadi. Benar-benar banyak…”

Membalas pesan Vince benar-benar membuatku menyadari bahwa sepertinya selalu ada insiden setiap tahunnya dan Sara selalu terlibat di dalamnya.

“Kau akan menceritakan semuanya padaku nanti, kan? Sepertinya kau punya beberapa cerita menarik untuk dibagikan. Untuk sekarang, kurasa kita ingin membawa para apoteker dan yang terluka kembali ke Rosa.”

Sara mengira mereka semua akan kembali bersama-sama, tetapi ternyata para apoteker tidak terlalu pandai dalam penguatan fisik, jadi mereka akhirnya memutuskan untuk kembali dalam dua kelompok. Sara dan Chris akan membawa Leroy yang terluka kembali bersama mereka, dan Nelly serta Vince, yang keduanya mengenal Gunung Kegelapan dan kuat, akan membawa anggota kelompok lainnya.

“Lalu apa yang terjadi pada Allen dan Kuntz? Kita sudah selesai sarapan.”

Sara selalu menyediakan roti yang bisa dimakan sambil jalan untuk situasi seperti ini, tetapi Allen dan Kuntz biasanya lebih kooperatif. Terutama dalam situasi seperti ini, di mana mereka tahu mereka harus segera kembali agar bisa memindahkan korban luka.

Sara mulai merasa khawatir saat itu, jadi dia meregangkan tubuhnya, melihat ke arah hutan tempat mereka berdua pergi. Saat dia melihat ke sana, dia mendengar suara melengking aneh yang baru saja didengarnya sebelumnya, dan sepertinya ada lebih banyak makhluk yang mengeluarkan suara itu sekarang.

“Apakah itu suara yang sama seperti sebelumnya?”

“Itu adalah cockatrice.”

“Baik, cockatrices,” Sara mengulangi perkataan Chris. Saat dia mengulanginya, suara itu semakin mendekat. “Whoa!”

Allen dan Kuntz menerobos keluar dari dedaunan, dan sebelum Sara sempat pulih dari keterkejutannya, dia melihat beberapa cockatrice mengejar mereka. Anak-anak itu menuju ke lapangan perlindungan, tetapi dengan kecepatan lari mereka, kemungkinan besar mereka akan langsung melewatinya dan lari keluar di sisi lain.

Sara khawatir dengan cockatrice, tetapi mengamankan Allen dan Kuntz adalah prioritas utama.

“Penghalang!” Sara mewarnai penghalangnya seperti kaca buram dan memperluasnya untuk berfungsi sebagai penanda.

“Terima kasih!”

“Eek!”

Mereka meluncur ke arah pembatas seolah-olah sedang mencuri basis kedua, lalu berputar dengan kepalan tangan terangkat.

“Jangan khawatir. Penghalang itu akan menghentikan mereka.”

Dia tidak tahu apa yang telah mereka lakukan sehingga dikejar oleh kawanan besar ini, tetapi para cockatrice itu sangat marah sehingga Sara harus memperluas penghalangnya lebih jauh lagi untuk memastikan dia menangkap semuanya.

“Wah, kelihatannya enak!”

“Ini bukan waktunya untuk itu!”

Sara menegur Nelly, tetapi kegembiraan Nelly membantu menenangkan Sara. Benar, jika mereka akan menjadi makanan suatu saat nanti, maka mereka tidak terlalu menakutkan.

“Jeritan!”

“Tidak, mereka menakutkan !”

Cockatrice-cockatrice itu, yang jauh lebih tinggi dari Sara, menendang medan perlindungan dan mengibaskan ekor mereka ke arahnya.

“Kepala mereka jauh lebih tinggi daripada serigala gunung! Dan mata mereka menakutkan ! ”

Mereka tampak persis seperti ayam jantan dengan jengger merah terang dan sayap putih bersih, tetapi paruh mereka yang berbunyi gemerincing dipenuhi gigi tajam dan cakar mereka seperti sabit, sementara ekor mereka bervariasi bentuknya tetapi semuanya gemuk dan seperti reptil.

“Kokatris di Gunung Gelap terkenal dengan sayap putih dan mata kuningnya. Lihat juga giginya. Mereka akan meracunimu jika menggigitmu.”

“Aku tidak butuh pelajaran tentang monster! Apa itu berarti ada monster berwarna cokelat di tempat lain? Ugh!”

“Ya.”

Sara semakin kesal melihat betapa tenangnya Chris.

“Nah, kurasa sudah waktunya untuk berolahraga.” Nelly melangkah maju sambil menyeringai.

“Aku ikut.”

“Dan aku.”

Allen dan Kuntz pasti sudah tenang saat berada di dalam area perlindungan. Mereka melangkah maju bersama Nelly.

“Ayo pergi!” teriak Kuntz, dan sebuah pusaran angin kecil muncul dari tanah. Tanah, kerikil, dan rumput kering berputar-putar dan menghalangi pandangan para cockatrice.

“Hmm. Mengesankan,” kata Vince sambil para cockatrice itu melirik ke sekeliling dengan bingung. Sebelum dia bisa mengatakan apa pun lagi, Nelly dan Allen sudah mengalahkan monster-monster itu dengan tinju mereka.

“Aku bisa mengatasi mereka satu lawan satu, tapi sekelompok seperti itu cukup sulit. Aku harus mencari cara untuk mengatasinya suatu saat nanti,” keluh Kuntz karena ia tidak punya pekerjaan setelah mantra pertama yang ia ucapkan.

“Yang itu milikku.”

“Bukan, bukan itu. Saya sudah menghapusnya.”

Terdapat perbedaan besar antara perenungan tenang Kuntz dan pertengkaran kecil yang terjadi antara Nelly dan Allen.

“Bagaimanapun juga, semuanya jadi lebih mudah berkat kamu, Kuntz. Terima kasih.”

“Astaga, obsesimu pada cockatrice mulai jadi masalah, Nelly. Baiklah, kita bagi tiga dan kamu ambil sisanya. Oke, Kuntz?”

“T-Tentu.”

Kuntz seperti biasa merasa tidak yakin dengan kemampuannya, tetapi Nelly dan Allen jelas menganggapnya sebagai bagian dari pertarungan.

“Aku tidak tahu berburu semudah ini kalau ditemani penyihir yang terampil. Kalian tim yang bagus.”

Kuntz tampak sedikit malu mendengar pujian dari Vince.

“Aah! Hanya ada enam! Tidak ada yang tersisa jika dibagi tiga!”

“Yah, janji tetap janji. Sayang sekali.”

Vince terbatuk berlebihan untuk menyela keduanya dan tingkah konyol mereka. “Uhh, bisakah kalian berdua segera kembali ke misi?”

Nelly dan Allen berkedip lalu kembali masuk ke dalam penghalang Sara.

Sara memandang ke arah hutan, tetapi tidak melihat lagi sosok putih yang mencurigakan. Pemandangan telah kembali seperti saat sarapan. Serigala gunung bahkan telah kembali berkeliaran di dekat situ, jadi mereka mungkin aman sekarang.

“Sebenarnya apa yang terjadi? Mereka tampak sangat marah, bahkan mengabaikan fakta bahwa cockatrice seharusnya tidak muncul di sekitar sini.” Vince meminta penjelasan dari Allen dan Kuntz.

“Aku mengejar mereka karena aku juga belum pernah melihat cockatrice di sini, dan aku penasaran apa yang mereka lakukan di hutan. Aku tidak berencana masuk terlalu jauh ke dalam.”

“Ya, kami hanya ingin melihat apa yang sedang terjadi. Kami tidak melupakan tugas yang sedang kami kerjakan di sini.”

Mereka berdua biasanya tidak membuat alasan seperti ini.

“Tapi ketika kami mengikuti mereka, kami menemukan sarang dan telur mereka. Saya mulai berpikir saya benar-benar ingin makan beberapa hidangan telur Sara lagi, dan kebetulan cockatrice itu sedang berada jauh dari sarangnya.”

“Telur buatan Sara memang enak sekali.” Nelly mengangguk setuju, tetapi ini bukan saatnya.

“Kami pikir kami bisa mengambil satu atau dua tanpa diketahui, tetapi ketika kami hendak mengambilnya, kami menemukan ada beberapa cockatrice di dekatnya di tempat yang tidak bisa kami lihat. Mereka melihat kami, dan, yah…”

“Jadi? Kamu dapat telurnya?!”

Sekali lagi, bukan waktunya.

“Tentu saja kami mendapatkan telur-telurnya. Maksudku, para cockatrice itu marah saat itu, mau kami mengambilnya atau tidak.”

“Lupakan saja, Allen. Kau tidak menghentikannya, Kuntz?” Vince mengajukan pertanyaan yang sangat masuk akal.

“Tidak, saya juga suka masakan telur buatan Sara.”

Ini benar-benar bukan waktu yang tepat.

“Aku ingin makan omelet yang memenuhi seluruh piring.”

“Oh iya, kita harus mengeluarkan telur-telurnya.”

Mereka mengatakan apa pun yang terlintas di pikiran, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentang mereka. Seolah-olah mereka tampak lebih muda, dan seperti mereka tidak bisa fokus.

“Allen, Kuntz, bisakah kalian diam sebentar? Dan tetap tenang.”

Chris membungkam mereka berdua dan mengeluarkan saputangan, lalu mengambil sesuatu dari bahu Kuntz.

“Ada serbuk sari di tubuhmu. Aku sendiri belum pernah melihatnya sebelumnya, tapi Vince, mungkinkah ini…?”

“Ya. Saya punya ide, tapi sekarang tidak ada waktu untuk membahasnya.”

“Baik. Untuk saat ini, kita harus menempatkan Allen dan Kuntz di area perlindungan yang berbeda.”

Chris memindahkan Allen dan Kuntz agak menjauh dari yang lain dan menunjukkan isi saputangannya kepada Sara. Di dalamnya terdapat sesuatu yang tampak seperti benang sari sepanjang telapak tangannya dengan serbuk sari di ujung filamen putihnya. Anter di ujung benang sari itu sendiri tampak seperti bunga.

“Jika ini adalah benang sari, maka bunganya sendiri pasti besar.”

“Saya tidak bisa berkomentar banyak tanpa melihat langsung, tetapi jika ini memang seperti yang saya duga, efeknya bisa membuat pikiran menjadi tumpul. Bagaimanapun, mereka akan kembali normal jika kita menunggu sedikit, jadi silakan turun gunung perlahan bersama semua orang setelah mereka pulih.”

“Aku akan pergi bersama Sara.” Allen terhuyung berdiri, tetapi Chris menghentikannya.

“Dengan kondisimu seperti ini, kau hanya akan menghalangi. Kehadiranmu hanya akan menghambat Sara. Bergabunglah dengan kelompok kedua.”

“Tetapi…”

Kali ini, Nelly menghentikannya. “Vince, aku akan meniup serbuk sari dari sepatu itu. Bisakah kau membantuku membersihkannya?”

“Tentu.”

Bukan berarti Nelly tidak bisa menggunakan sihir. Hanya saja dia tidak terlalu mahir menggunakannya. Sara merasa sedikit kasihan pada Allen dan Kuntz, yang akan segera terkena sihir angin Nelly.

“Kita akan terus maju.”

Jadi, masalah kelompok mana yang akan diikuti Allen dan Kuntz diselesaikan dengan agak paksa, tetapi yang terpenting adalah membawa korban luka kembali ke Rosa. Sara tentu saja khawatir tentang Allen, tetapi dia memutuskan untuk fokus pada pekerjaannya untuk saat ini.

“Jangan jatuh, jangan jatuh…”

Sara jauh lebih gugup saat menuruni gunung daripada saat mendakinya.

Chris memimpin jalan, tetap berada di dalam penghalang yang dibuat Sara agar dia tidak perlu mengeluarkan energi berlebih dan berjalan dengan kecepatan stabil untuk memudahkan Sara.

“Ngh…”

“Oh, sepertinya dia sudah bangun.”

Mereka melanjutkan perjalanan dengan hati-hati menuruni gunung, dan ketika mereka keluar dari Gunung Gelap menuju jalan yang aman melalui padang rumput, Leroy yang terluka mulai bergerak. Sara memanggil Chris dan berhenti sejenak.

“Leroy. Apa kau baik-baik saja?”

“Y-Ya. Benar-benar Anda, Tuan Chris. Saya tidak sedang bermimpi.”

Dia sempat terjaga sebentar pada malam sebelumnya.

“Apakah aku di atas tandu? Kau… Sara. Oh, jadi kau menjadi asisten Tuan Chris… Aku iri.”

Sara ingin mengatakan kepadanya bahwa tidak ada waktu untuk itu, dan bahwa dia bukan asisten Chris, tetapi ini justru menunjukkan betapa dihormatinya Chris di mata Rosa.

“Dia bukan asisten saya. Kami berdua adalah apoteker independen. Namun, dia adalah murid magang saya.”

“Aku cemburu, aku cemburu…”

Sara belum pernah mendengarkan piringan hitam, tetapi dia menduga seperti inilah suara piringan hitam yang rusak.

“Oh, diamlah. Kau juga muridku, kan? Yang lebih penting, bagaimana perasaanmu?”

Sara merasa sedikit kasihan padanya karena diremehkan seperti itu oleh Chris, tapi dia memang agak menyebalkan.

“Saya juga? Oh, ya. Saya murid Anda. Ya.”

Leroy bergumam sendiri, menatap langit. Sara menduga ini adalah efek samping dari ramuan tertinggi itu.

“Saya bisa menggerakkan tangan dan kaki saya. Kepala dan badan saya terasa agak berat, tetapi saya tidak sakit kepala, dan sepertinya tidak ada yang sakit atau tidak berfungsi sebagaimana mestinya. Mengenai apakah saya bisa duduk atau tidak…”

Chris menopang punggung Leroy, perlahan-lahan mendudukkannya.

“Hmm. Aku tidak pusing, dan meskipun aku sangat lelah, itu bukan sesuatu yang akan menghambatku dalam kehidupan sehari-hari. Kurasa aku juga bisa berdiri. Oh?”

Leroy perlahan-lahan menurunkan dirinya dari tandu dan melihat ke kiri dan ke kanan.

“Hanya kalian berdua? Siapa yang membawa tandu? Aku duduk di atas apa? Tidak ada alas di bawahnya.”

Dia mulai melihat sekeliling dengan gelisah saat pikirannya menjadi lebih jernih.

“Kau berada di atas tandu yang kubuat dengan sihir penghalangku. Ini, minumlah air. Tenang saja.” Sara memberinya air sebelum dia mulai panik.

“Sepertinya ada ramuan yang dicampur di dalamnya. Rasanya menyegarkan tanpa rasa aneh. Rasanya seimbang dengan air, cocok diminum setelah cedera berat.”

Setelah menyampaikan kesannya tentang minuman itu yang sangat mirip dengan pendapat seorang apoteker, Leroy berdiri dengan bantuan Chris dan menyelesaikan beberapa urusan sebelum berbaring kembali di tandu sambil menghela napas lega.

“Ini pertama kalinya aku melihat penghalangmu ini. Kelihatannya seperti versi yang lebih besar dari perisai Kuntz yang digunakan para Pemburu.”

Perisai Kuntz pasti terlintas dalam pikiran karena Sara telah mewarnai tandu itu dengan warna cokelat.

Chris mengoreksi Leroy. “Perisai Kuntz sebenarnya berasal dari penghalang Sara.”

“Benarkah begitu?”

Perisai Kuntz lebih mudah digunakan orang, sehingga menjadi lebih dikenal luas daripada penghalang Sara saat itu. Sara menganggap itu cukup menarik.

“Yah, ini sangat nyaman. Saya sering melihat tandu dalam pekerjaan saya, tetapi yang ini tidak perlu diangkat orang dan tidak bergoyang. Ini cukup misterius. Ini agak menyenangkan.”

“Sepertinya kamu sudah pulih cukup banyak,” kata Chris, merasa lega.

Mengapa semua orang yang menaiki tandu Sara menganggapnya menyenangkan ?

“Leroy, sekarang setelah pikiranmu sedikit lebih jernih, ada sesuatu yang perlu kupastikan kau pahami. Kami menggunakan ramuan terkuat padamu.”

“Ramuan yang luar biasa. Ya, kurasa aku ingat mendengarnya kemarin.”

“Kau ingat itu, ya? Kalau begitu, dengarkan baik-baik. Kau tidak boleh memaksakan diri selama sebulan ke depan. Aku melarangmu menggunakan sihir, khususnya. Kau juga tidak boleh membuat ramuan. Lagipula, itu melibatkan penggunaan sihir.”

“Membuat ramuan itu menggunakan sihir? B-Benar, kurasa kau harus menambahkan mana ke dalam campurannya.”

Para pemburu dan ksatria tidak menganggap penguatan fisik sebagai sihir. Para apoteker juga sudah terbiasa menggunakan sihir sehingga mereka melakukannya secara tidak sadar, dan tidak menganggapnya sebagai penggunaan mana. Sara hanya mengetahui bahwa para pemburu dan ksatria menggunakan ramuan tertinggi, tetapi sekarang dia menyadari bahwa dia harus berasumsi bahwa para apoteker dan bahkan para pengrajin mungkin perlu menggunakannya di masa depan juga.

“Kita harus menambahkan apoteker dan pengrajin ke dalam peringatan kita tentang ramuan-ramuan istimewa.”

“Kau benar sekali. Mari kita pastikan serikat diinformasikan setelah keadaan agak tenang. Oke, mari kita lanjutkan lagi?”

Sara dan Chris mulai bergerak lagi dan Leroy tersenyum puas.

“Syukurlah. Sekarang aku tahu bahwa perkumpulan Rosa berada di tangan yang tepat.”

Sara memindahkan tandu Leroy ke depannya, bukan ke belakangnya, agar Leroy bisa berbicara dengan Chris lebih mudah. ​​Dia merasa sedikit kasihan pada Leroy saat dia dan Chris berlari di jalan raya. Bagaimanapun, Leroy sedang berbicara dengan Chris.

“Bagaimana? Agar kau tahu, aku tidak berniat menjadi ketua serikat mana pun lagi.”

Chris mungkin seorang apoteker yang terampil, tetapi dia sama sekali tidak memiliki pertimbangan yang diperlukan untuk memperhatikan perasaan orang yang terluka.

“Bagaimana mungkin? Saat aku datang pagi-pagi, kau pasti sudah ada di sana, dan kita akan membuat penangkal naga dengan daun mint naga perak yang dibawa oleh para apoteker. Persekutuan akan dipenuhi tawa dan kita tidak akan pernah punya masalah dengan jumlah ramuan yang bisa kita pasok. Kupikir kehidupan seperti itu akan segera dimulai untuk kita.”

“Dulu, saat saya masih menjadi ketua perkumpulan , kami bahkan tidak memiliki kehidupan seperti itu . Saya selalu terlalu sibuk untuk berada di perkumpulan, dan kami tidak pernah memiliki cukup tanaman obat,” jelas Chris.

“Apakah ini efek samping dari ramuan tertinggi? Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan efek halusinasi…” Chris menyuarakan pikiran yang selama ini Sara pendam.

“Ini bukan halusinasi. Kita mungkin kekurangan tanaman saat kau menjadi ketua serikat, tapi kita berhasil menjaga serikat tetap berjalan tanpa masalah, kan?”

“Situasinya stagnan, tidak memadai,” kata Chris dengan getir.

Sara hanya mendengarkan mereka berdua dengan tenang sambil memperhatikan kelinci-kelinci bertanduk itu menerjang lapangan perlindungan.

Untunglah dia sudah cukup pulih untuk mengobrol, tetapi Sara berpikir dia mungkin sebaiknya tetap beristirahat. Namun, jika Chris tidak menghentikannya, maka dia rasa dia tidak punya alasan untuk ikut campur.

“Aku selalu ingin pergi menemui Nef, tetapi kami selalu kesulitan membuat ramuan apa pun yang bisa kami buat dengan tanaman obat yang selalu langka. Hanya memasok kebutuhan guild saja yang bisa kami lakukan, dan aku tidak pernah punya waktu untuk pergi menemui Nef. Tidak ada waktu untuk mencoba hal baru juga.”

Setelah dipikir-pikir, Sara cukup yakin ada periode di mana mereka tidak menerima tanaman apa pun dari ibu kota, sehingga mereka harus bertahan hidup hampir sepenuhnya dengan tanaman yang ia berikan.

“Sebenarnya, aku seharusnya berhenti lebih awal dan pergi ke Gunung Kegelapan untuk tinggal bersama Nef.”

Sara hanya bisa memutar matanya mendengar itu. Seandainya dia berhenti kerja saat itu dan menerobos masuk menemui Nelly di Gunung Gelap, Nelly mungkin hanya akan menyuruhnya pergi karena dia punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Lagipula, sudah berapa tahun setelah meninggalkan pekerjaannya dia baru mengakui perasaannya pada Nelly?

“Itu semua karena dia …”

Sara yakin bahwa Leroy hanya menyimpan dendam kecil terhadap Nelly.

“Oh ya, Noel dari Persekutuan Apoteker di ibu kota mengatakan beberapa hari yang lalu…” Sara buru-buru memotongnya sebelum dia menyelesaikan keluhannya. “Chris mungkin satu-satunya ketua persekutuan di ibu kota dan di Rosa karena Nelly ada di sana, jadi Persekutuan Apoteker mungkin harus berterima kasih padanya.”

“Itu…!”

“Oh? Jika berbicara membuatmu terlalu bersemangat, mungkin sebaiknya kau berhenti dan beristirahat. Jika kau punya terlalu banyak energi, aku bisa mengeluarkan ramuan yang kau minum kemarin. Jadi kau bisa tidur.”

Itu adalah cara Sara untuk mengatakan “diamlah.” Dia tidak punya ampun bagi siapa pun yang berbicara buruk tentang Nelly. Lagipula, strateginya memuji Nelly melalui Noel berhasil. Chris sekarang dalam suasana hati yang lebih baik.

“Noel mengatakan itu? Saya benar memiliki harapan besar untuk masa depannya sebagai seorang apoteker.”

“Ya, aku juga bangga memiliki dia sebagai junior.” Dia menambahkan komentar bahwa dia juga sedikit lebih tua darinya, hanya untuk berjaga-jaga.

Leroy menatapnya dengan tatapan yang sama sekali tidak menunjukkan rasa terima kasih, tetapi Sara berpikir seharusnya dia berterima kasih padanya. Jika dia mengatakan sesuatu yang buruk tentang Nelly, dia mungkin akan membuat Chris marah besar.

Secara keseluruhan, ramuan super itu pasti benar-benar menguras banyak stamina Leroy. Dia begitu bersemangat karena kehadiran Chris, tetapi gangguan Sara telah cukup mengalihkan perhatiannya sehingga gerakan tandu yang nyaman membuatnya tertidur tanpa protes lebih lanjut.

“Ini persis seperti saat Allen bangun tidur. Dia tidak begitu menyadari seberapa parah cederanya, dan tidak bisa benar-benar memahami situasinya.”

“Mereka berdua juga sangat energik. Dalam kasus Leroy, dia tidak mengalami cedera kepala, jadi dia seharusnya menyadari lukanya. Kurasa ini pasti salah satu efek dari ramuan terkuat itu.”

Mereka berdua mau tak mau melihat segala sesuatu dari sudut pandang apoteker.

“Bagaimanapun juga, aku merasa dia akan berusaha keras. Terutama karena dia sangat senang kamu kembali.”

“Apa yang ada pada diriku yang membuat mereka begitu bersemangat? Aku tidak pernah mengerti,” kata Chris dengan ekspresi kebingungan. “Yang ingin kulakukan hanyalah menempuh jalan sebagai apoteker dan hidup bersama Nef dan orang-orang di sekitarnya. Semua perhatian dari orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan keduanya tidak memberi manfaat apa pun bagiku. Kau lihat betapa merugikannya hal itu.”

“Mmm… Ini benar-benar masalah, ya?”

Popularitas Chris benar-benar luar biasa. Sara merasa belum pernah melihat satu orang pun yang memiliki niat buruk terhadapnya selain ketua serikat di Camellia. Dan bahkan dia mungkin tidak akan membenci Chris jika bukan karena walikota Camellia yang mengacaukan semuanya. Tetapi bagi Chris, yang tidak tertarik pada ketenaran, semua niat baik yang diarahkan kepadanya hanyalah penghalang.

“Maksudku, mungkin itu karena bakatmu sebagai apoteker, kan? Dan juga wajah serta garis keturunanmu?”

Dia yakin setidaknya itu bukan karena kepribadiannya. Mungkin dia tidak bertanya dengan serius, tetapi Sara juga tidak tahu apa yang membuat orang begitu menyukai Chris.

“Hah. Semuanya tidak berarti.”

Dia hanya bisa mengeluh karena dia sangat beruntung, tetapi Sara tidak akan pernah bisa memahami penderitaannya tanpa berada di posisi yang sama dengannya.

Meskipun ia kembali tertidur, kondisi pasien mereka stabil, dan mereka akan segera sampai ke Rosa jika mereka terus melanjutkan perjalanan menyusuri jalan melalui padang rumput sedikit lebih lama. Fakta-fakta itu membantu mereka sedikit lebih tenang.

“Saya heran kenapa para Pemburu sekarang begitu mudah melakukan perjalanan ke Gunung Gelap. Dulu, saat saya tinggal di sana bersama Nelly, tidak ada seorang pun yang datang berkunjung ke pondok selama dua tahun penuh.”

“Kurasa aku pasti akan memaksa masuk ke sana jika aku tahu Nef telah mengadopsi seorang gadis kecil, tetapi dia merahasiakanmu sepenuhnya. Sekarang kalau kupikir-pikir lagi, seharusnya aku menyadari ada sesuatu yang berbeda dalam perilakunya.”

Dia pasti sangat sibuk sebagai ketua serikat sehingga dia bahkan tidak bisa memperhatikan Nelly kesayangannya.

“Selain itu, apakah kamu memperhatikan bahwa pasar di pintu masuk kota lebih besar?”

“Ya. Lalu ada tempat di mana kamu biasa mendirikan tenda.”

“Ya. Dulu saya selalu berada di ujung, tapi saya merasa jangkauan tenda-tenda itu telah meluas sejak saat itu.”

“Aku juga berpikir begitu. Aku melihat beberapa warga kota juga mengumpulkan tanaman di sekitar gerbang timur. Rosa pasti benar-benar berubah.”

Setelah tiba di Rosa, mereka akhirnya langsung menuju Gunung Kegelapan, tetapi Sara pernah tinggal di sana sebelumnya, jadi dia tidak bisa tidak memperhatikan sedikit hal yang bisa dilihatnya. Tampaknya Chris juga melakukan hal yang sama.

“Kota itu tidak pernah berubah sedikit pun selama saya tinggal di sana. Kapan pun saya datang, Rosa yang indah selalu sama, dikelilingi oleh tiga temboknya. Sebagai seorang apoteker, sungguh menyulitkan memiliki begitu banyak ruang bawah tanah dan orang-orang yang terluka tetapi tidak dapat memperoleh cukup tanaman obat untuk membuat ramuan.”

“Aku penasaran apakah perubahan itu mulai terjadi ketika Ted menjabat sebagai walikota. Oh ya, menurutmu Ted baik-baik saja?”

Berkat mengumpulkan informasi di ruang bawah tanah ibu kota dan membuat peta-petanya, Sara kini dalam kondisi yang cukup baik sehingga ia bisa berlari dan berbicara tanpa kehabisan napas.

“Mm. Dia tampak pucat, dan seperti kurus. Tapi dia memang tipe orang yang bisa bertahan hidup hanya dengan teh dan camilan.”

“Dia memang suka minum teh, ya?”

Sara masih menyimpan dengan penuh kasih sayang seperangkat teh yang diberikan Ted kepadanya.

“Orang-orang yang telah tinggal di Rosa paling lama memiliki kekuasaan paling besar, dan mereka tidak pernah menyukai perubahan. Jika Ted benar-benar telah membawa perubahan sebesar ini, itu tidak mungkin hanya karena keras kepala. Pasti ada banyak konflik yang terjadi.”

“Ini mengkhawatirkan, bukan?”

Sejujurnya, Sara dan Chris mungkin hanya khawatir Ted akan mempermainkan mereka seperti yang biasa dilakukannya di masa lalu sampai mereka melihatnya di Persekutuan Pemburu.

“Saya pikir saya bisa lolos dari situasi ini hanya dengan bertemu dengannya dan bertukar beberapa kata, tetapi sekarang saya tidak begitu yakin…”

Gumaman Chris terdengar agak mengancam, tetapi Sara tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan. Dan tepat ketika percakapan mereka berakhir dengan canggung, gerbang timur terlihat.

“Mari kita masuk melalui gerbang timur.”

“Hah? Dari sini?”

Memang benar, akan memakan waktu lebih lama untuk sampai ke gerbang tengah, tetapi jika mereka melewati gerbang timur, mereka akan membuat keributan saat melewati kota. Sekarang, gerbang timur terbuka setiap kali mereka melihat Nelly di kejauhan, tetapi sebelumnya, gerbang itu hampir selalu tertutup.

“Tempat itu masih buka saat kami pergi, dan masih buka sampai sekarang. Mereka pasti sengaja membiarkannya tetap buka karena banyak orang di kota yang pergi membeli tanaman sekarang. Dari sana kita bisa langsung menuju ke Persekutuan Apoteker.”

“Masuk akal.”

Persekutuan Apoteker jelas lebih dekat ke gerbang timur. Chris melambaikan tangan ke arah para prajurit di atas gerbang dan mereka membalas lambaian tangannya. Mereka pasti mengenalinya.

“Ayo kita bergegas.”

“Benar.”

Mereka tetap tidak bisa menghindari perhatian, apalagi saat membawa tandu yang melayang di udara tanpa ada yang menyentuhnya. Kehadiran Chris hanya akan memperburuk keadaan.

Dengan setuju, Chris dan Sara langsung berlari ke Persekutuan Apoteker, secepat mungkin tanpa mengganggu penduduk kota.

“Kita sudah membawa Leroy kembali dari Gunung Kegelapan! Siapkan tempat tidur!”

“Hah? Apa? Tuan Chris?”

“Sekarang!”

Setelah berbicara dengan resepsionis, Chris langsung menuju ke belakang, dan Sara bergegas mengikutinya. Setiap Persekutuan Apoteker memiliki ruangan besar untuk membuat ramuan di belakang meja resepsionis, dan juga ruang sederhana untuk perawatan.

Sara dengan hati-hati memindahkan Leroy ke tempat tidur di ruang perawatan. Para apoteker berkumpul, menanyakan tentang rekan-rekan guild mereka yang telah pergi ke Gunung Kegelapan bersama Leroy. Sara memutuskan untuk menyerahkan mereka kepada Chris dan pergi ke Guild Pemburu.

“Aku akan melapor ke serikat pekerja.”

“Terima kasih. Saya akan segera menuju ke sana begitu situasi di sini terkendali.”

Sara berjalan melewati alun-alun dengan air mancur dari Distrik Kedua ke Distrik Ketiga. Dia tidak banyak berbelanja di Distrik Kedua, tetapi Distrik Ketiga penuh dengan tempat-tempat yang sudah sering dia kunjungi. Apa yang terjadi dengan menara pengawas tempat Sara dulu tinggal? Bagaimana kabar Emma di Kedai Flycatcher? Ada banyak tempat yang ingin dia kunjungi, tetapi dia harus pergi ke Persekutuan Pemburu terlebih dahulu.

Sara menyelinap melewati penduduk kota dan para Pemburu lalu berlari masuk ke dalam perkumpulan.

“Mina! Aku kembali!”

Dia berlari ke meja Mina, sama sekali tidak terengah-engah. Saat itu sudah lewat tengah hari, tetapi belum cukup larut bagi para Pemburu untuk kembali dari ruang bawah tanah. Ketika dia melihat betapa sepinya guild itu, dia menyadari bahwa sekitar waktu inilah sehari sebelumnya mereka menerima pekerjaan ini.

“Bahkan belum genap sehari! Tidak, mungkin sekarang sudah hampir sehari.”

Dia kembali begitu cepat sehingga Mina hanya berdiri di sana dengan terkejut, memberikan komentar yang tidak perlu.

Sara memastikan dirinya tetap tenang agar bisa melaporkan hal-hal terpenting terlebih dahulu.

“Semua orang selamat. Cedera Leroy adalah yang terburuk, tetapi kami baru saja membawanya kembali ke Persekutuan Apoteker, dan luka-lukanya sudah sembuh. Chris sedang bersamanya sekarang.”

“Begitu. Bagus sekali.”

Mina duduk dengan lega, tetapi dengan cepat berdiri lagi dan memberi isyarat kepada Sara untuk kembali ke belakang mejanya.

“Bisakah Anda memberikan laporan yang lebih rinci di kantor ketua serikat? Maaf bertanya saat Anda mungkin sedang kelelahan, tapi…”

“Saya baik-baik saja.”

Mina membawanya kembali ke kantor ketua serikat yang sudah dikenalnya, tempat ketua serikat Jay duduk dengan kepala terangkat ke belakang di kursinya.

“Kalau kau sedang duduk di meja, kerjakan dokumenmu!” bentak Mina padanya.

“Bagaimana aku bisa menyelesaikan sesuatu sebelum Vince kembali? Tunggu, itu Sara!”

Jay melompat berdiri, meletakkan tangan di atas meja, dan melangkah menghampiri Sara. Tangannya melayang di atas Sara seolah hendak menepuk pundaknya, tetapi kemudian mengurungkan niatnya.

“Aku tidak tahu harus menyapamu bagaimana sekarang, karena kau sudah menjadi wanita muda yang begitu cantik. Kau benar-benar sudah banyak berubah, ya?”

“Ya, sudah lama sekali ya? Senang melihatmu tampak sehat.”

Sama seperti Vince, Jay telah bertambah tua empat tahun, tetapi dia tetaplah seorang pria tua yang keren dengan pesona muda dan nakal.

“Apa yang terjadi pada Allen?”

Dia melirik ke belakang Sara tetapi hanya melihat pintu di sana. Sara sangat senang karena dia begitu peduli pada Allen.

“Aku bersamanya sepanjang waktu ini. Dia sekarang kembali ke Gunung Kegelapan, bertugas sebagai penjaga. Aku kembali bersama Chris lebih dulu untuk mengangkut Leroy, yang paling parah lukanya. Tapi semua orang selamat.”

Dia ingin bertemu kembali dengan Jay, tetapi untuk saat ini, dia memberikan laporan yang sama kepada Jay seperti yang baru saja dia berikan kepada Mina.

“Semua orang selamat, ya?” Jay menghela napas lega sebelum melirik sekeliling ruangan lagi. “Jadi, di mana Chris?”

“Dia tinggal di belakang di Persekutuan Apoteker bersama Leroy. Saya datang ke sini sendirian untuk membuat laporan kami.”

“Begitu ya. Kamu tetap sehebat dulu, Sara. Ini mengingatkan saya pada saat kamu bekerja di kios untuk kami.”

Jay mendudukkan Sara dan Mina di sofa lalu duduk berhadapan dengan mereka.

“Chris, Nelly, Allen, Kuntz… Jika kau juga di sini, Sara, kita punya kelompok orang terkuat di Trilgaia di sini. Aku tidak mengkhawatirkan kalian, tapi aku terus khawatir kalian tidak akan sampai tepat waktu…”

“Kemungkinan besar Leroy akan berada dalam masalah jika tidak ada yang pergi membantu mereka. Chris harus menggunakan ramuan ampuh untuk menyelamatkannya. Sisanya semua berdesakan di dalam satu medan perlindungan, keenamnya. Aku tidak yakin berapa lama mereka bisa bertahan melawan kegigihan serigala gunung, jadi untunglah kami pergi.”

“Ramuan yang luar biasa… sepertinya.”

Mina dan Jay sama-sama tersentak begitu Sara menyebut “ramuan tertinggi,” jadi mereka berdua pasti memahami betapa pentingnya situasi tersebut.

“Memang ada lebih banyak ramuan tingkat tinggi yang beredar daripada sebelumnya, tetapi ramuan itu masih sulit digunakan. Mereka tidak membuatnya di guild di sini, jadi jika Anda membutuhkannya, Anda harus memesannya dari tempat lain. Oh, begitu, jadi Chris harus menggunakan salah satunya…”

“Ya. Syukurlah, semuanya berjalan lancar.”

Setelah itu, Sara menjelaskan bagaimana hari sebelumnya berjalan dan bagaimana anggota kelompok lainnya perlahan-lahan kembali bersama para apoteker.

“Aku tidak percaya ini. Apakah para apoteker Rosa sedang berkhayal?”

“Bukan hanya para apoteker, para Pemburu juga. Mereka berpikir bisa bertugas sebagai penjaga di Gunung Kegelapan hanya karena bisa mencapai lantai bawah penjara bawah tanah. Mereka sudah jauh melewati usia di mana mereka seharusnya tidak lagi memikirkan hal-hal bodoh seperti itu.”

Jay dan Mina sama-sama bersikap sangat kasar.

“Awalnya kami datang ke Rosa hanya karena Chris menerima permintaan untuk menjadi ketua serikat di Rosa. Chris datang untuk menolak permintaan itu, tetapi kami mengira itu hanya Ted yang bersikap memaksa seperti biasanya…”

“Ah… Ya, kau benar soal itu. Seluruh anggota Persekutuan Apoteker setuju dengan itu. Jika Chris ingin melakukannya, aku tidak melihat masalahnya.”

Sara menggelengkan kepalanya. “Kau akan mengerti jika kau bertanya padanya, tapi dia ingin bebas.”

“Seharusnya dia menolak posisi itu melalui surat saja. Kenapa dia datang jauh-jauh ke sini? Maksudku, itu sangat membantu, jadi aku tidak mengeluh.”

Sara tidak yakin apakah dia harus menjelaskan atau tidak. Setelah mengerutkan bibir seperti habis makan sesuatu yang asam, dia berkata, “Ya, begitulah.”

“Itu apa?”

“Ugh…”

Dia berharap Chris ada di sini untuk mengatakannya, tetapi pada akhirnya, Sara dan Allen sama-sama merasakan hal yang sama seperti dia.

“Kami khawatir Ted sedang dalam masalah.”

“Sedang bermasalah? Maksudku, tentu saja dia cukup sibuk, apalagi baru saja menjadi walikota, tapi…”

Jay dan Mina tampak sedikit bingung.

“Aku mengerti. Ini Chris, jadi dia khawatir tentang muridnya, Ted. Tidak, dia bukan orang yang sentimental, kan? Aku tidak yakin dia peduli pada siapa pun selain Nefertari, sebenarnya.”

“Pendapatmu tentangku cukup mengejutkan.”

Chris masuk tanpa mengetuk, dengan senyum masam di wajahnya. Dia duduk di tempat kosong di sofa tanpa mengucapkan sepatah kata pun, “sudah lama tidak bertemu.”

“Yah, bisa kau menyalahkanku?”

Jay bahkan tidak terkejut ketika Chris muncul. Sara yakin Chris selalu melakukan apa pun yang dia inginkan, seperti sekarang.

“Saya tidak ingat hal seperti itu, tetapi saya yakin itu mungkin saja benar.”

Jika dia meninggalkan Leroy dan datang ke sini, dia pasti telah memutuskan bahwa tidak apa-apa untuk menyerahkan perawatannya kepada apoteker lain. Kecemasan sudah tidak terlihat lagi di wajahnya.

“Maksudnya apa? Apa kau akhirnya menyadari betapa anehnya dirimu? Serius, aku tidak mengerti apa yang dia lihat dalam dirimu.”

Mengapa Sara merasa lebih bisa mempercayai orang-orang yang menganggap Chris sebagai orang aneh yang hanya tertarik pada Nelly daripada orang-orang yang memujanya?

“Jadi, apa hubungan antara Ted yang sedang dalam masalah dan kamu datang menemui Rosa?”

“Tidak apa-apa, tapi Ted adalah muridku. Aku hanya mengkhawatirkannya.”

Jay menatap Chris dengan saksama sejenak, lalu menghela napas.

“Begitu. Kalian memang pergi ke Camellia bersama-sama saat kalian pergi. Pasti ada semacam perubahan pikiran atau sesuatu yang terjadi saat itu.”

“Kau pikir begitu?” Chris mengangkat bahu seolah-olah dia sendiri tidak yakin.

Ted memang sangat mengesankan di Camellia. Sara menghargai pekerjaan yang dia lakukan di sana sebagai seorang apoteker. Tapi dia tidak berpikir perasaan Chris terhadapnya telah berubah saat itu. Sara berpikir lebih mungkin perasaannya berubah ketika dia mampu lebih memperhatikan orang-orang di sekitarnya seperti Sara dan Allen. Ketika dia mampu fokus pada siapa pun selain Nelly, dia mungkin mendapati dirinya tertarik pada mantan muridnya, Ted.

“Lagipula, itu mungkin benar untukmu, tapi mengapa Allen dan Sara ikut bersamamu? Apa kau lupa betapa buruknya dia memperlakukanmu saat kau tinggal di sini?”

Pertanyaan-pertanyaan Jay kini telah sampai ke telinga Sara.

“Mmm, kami belum lupa, tapi kurasa itu sudah tidak terlalu mengganggu kami lagi?”

“Apa maksudmu?”

“Aku sempat berinteraksi sedikit dengan Ted di ibu kota bahkan setelah Camellia. Dia bersikap baik padaku saat itu, dan jelas bahwa dia sedang merenungkan perilakunya di masa lalu, jadi kurasa aku memaafkannya.”

Mungkin hal yang sama juga terjadi pada Allen.

“Kurasa aku menganggapnya seperti kerabat jauh, jadi jika dia dalam kesulitan, aku akan penasaran. Lagipula, aku hanya ingin kembali ke Gunung Kegelapan.”

“Ha ha ha. Itu jauh lebih mudah dipahami.”

Jay tertawa, akhirnya menerima penjelasan Sara, sebelum kembali memasang wajah serius.

“Ini hanyalah ulah beberapa apoteker nakal yang melibatkan beberapa Pemburu bodoh dalam omong kosong mereka, tapi memang benar Ted sedang dalam masalah.”

“Itulah yang ingin kami dengar. Bradley tidak bisa memberi kami banyak detail.” Chris mencondongkan tubuh ke depan.

“Yah, dia hanya bersembunyi di Gunung Kegelapan. Dia mungkin hanya tahu bahwa para Pemburu sekarang lebih sering pergi ke sana.”

“Kamu tidak perlu bersikap kasar. Dia sangat membantu ketika kura-kura kontinental datang, bukan?”

“Kau benar. Maaf.”

Jay meminta maaf ketika Mina memarahinya. Dia tidak pernah berpikir sebelum berbicara, jadi dia bisa menjadi sumber informasi yang baik tanpa sengaja.

“Rosa mungkin membenci perubahan, tetapi kami pun harus bertindak ketika kura-kura kontinental itu datang.”

“Kita berhasil mengubah alirannya dengan tembok-tembok saat itu, kan?”

“Ya. Kamu juga sangat membantu saat itu, Sara.”

Dia mengatakan Rosa tidak suka bertindak, tetapi Sara berpikir mereka cukup termotivasi untuk melindungi diri mereka sendiri saat itu.

“Ted juga memainkan peran besar saat itu. Dia membujuk walikota, yang enggan bertindak, dan membuat semua orang penting di kota bekerja sama dengan Persekutuan Pemburu. Meskipun mereka tidak melakukan lebih dari sekadar bekerja sama. Itu sudah cukup menjadi momentum untuk memulai perbaikan jalan setelah sekian lama diabaikan, dan akhirnya kami mulai menggunakan sisi barat kota juga.”

“Sisi barat kota?”

Mereka memasuki kota melalui gerbang timur hari ini. Satu-satunya hal yang dapat diingat Sara tentang sisi barat kota adalah bahwa daerah itu telah dievakuasi ketika kura-kura kontinental muncul.

“Bukan di dalam kota, tapi di luar. Di sisi timur, ada aturan tak tertulis bahwa para Pemburu boleh berkemah di sana, tetapi sekarang mereka memiliki izin resmi asalkan mereka mengisi formulir dan membayar biaya. Sekarang ada air di sana, meskipun tidak mewah, dan kami juga telah menyewa petugas keamanan untuk mengawasi keadaan.”

“Itu luar biasa. Saya tidak tahu apa-apa tentang itu.”

“Dan itu sekarang telah meluas ke sisi barat, yang telah membawa lebih banyak Pemburu ke Rosa, yang juga berarti lebih banyak pos penjagaan di luar gerbang. Dan semakin banyak Pemburu di Rosa, semakin banyak pula yang mulai berpikir untuk pergi ke Gunung Kegelapan.”

Sara tak percaya bahwa Ted benar-benar berencana melakukan semua itu, tetapi jika dia berhasil, itu tetaplah sesuatu yang sangat mengesankan.

“Lantai baru muncul di ruang bawah tanah di Hydrangea setelah kura-kura kontinental muncul, dan penguasa di sana benar-benar kesulitan memperbaiki fasilitas dan hal-hal lain untuk semua Pemburu baru di kota karena itu. Apakah Ted yang melakukan semua itu?”

“Dia memang melakukannya. Tapi dia melaju terlalu cepat dan terjebak.”

“Saya tidak terjebak. Rencana saya hanya sedikit tertunda.”

Ini adalah kantor ketua serikat. Mengapa tidak ada yang mengetuk ketika mereka masuk?

“Ted!”

Dan seperti biasa, cara bicaranya membuat sulit dipercaya bahwa dia sekarang adalah walikota.

“Aku sungguh berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan Leroy. Kalian berdua, Tuan Chris, Sara. Kupikir aku sudah memberitahunya bahwa dia harus ditemani oleh beberapa pengawal yang cukup kuat, tetapi seharusnya aku tidak mengungkapkan harapanku kepadanya dengan begitu ceroboh sejak awal.”

Ted sekarang sudah bisa berterima kasih kepada orang-orang dengan benar. Dan bukan hanya Chris, tapi juga Sara. Sara mengangguk sendiri, terkesan dengan kemajuannya.

“Pertama-tama, izinkan saya memperjelas. Saya tidak berniat untuk menjadi ketua serikat lagi di mana pun, termasuk Rosa.”

Chris menerima ucapan terima kasih Ted hanya dengan anggukan. Dia tidak memarahinya dan malah langsung membahas hal yang paling penting tanpa basa-basi.

“Aku tidak menerima balasan, jadi aku sedikit berharap, tapi ternyata memang seperti yang kuduga…” Ted pasti kecewa. Wajahnya kembali pucat.

“Apakah Anda memikirkan bagaimana perasaan Leroy, yang diberhentikan dari jabatannya tanpa kesalahan sedikit pun darinya? Apakah Anda membahas apa yang akan dia lakukan setelah meninggalkan serikat?”

“Tidak. Hanya saja dia mengatakan bahwa dia akan dengan senang hati kembali menjadi wakil ketua serikat jika Anda kembali, Tuan Chris.”

“Namun demikian, penurunan pangkat setelah naik ke posisi ketua serikat akan merusak reputasinya. Tidak peduli bagaimana perasaannya atau apa alasannya, dia tidak akan pernah mendapatkan kembali reputasi yang hilang itu.”

Chris dan Ted adalah tipe orang yang memilih jalan hidup mereka sendiri tanpa mempedulikan reputasi mereka. Awalnya, Ted hanya menatap Chris seolah tidak mengerti maksudnya, tetapi akhirnya ia menunduk.

“Kurasa kau benar…”

Seperti biasa, dia tampaknya tidak pandai melihat sesuatu dari sudut pandang orang lain.

“Ngomong-ngomong,” kata Chris, mengubah nada bicaranya. Ia pasti merasa puas setelah mengatakan apa yang ingin ia sampaikan. “Aku berpikir untuk tinggal di Rosa untuk sementara waktu bersama Nef. Mungkin kita bisa makan bersama suatu saat nanti jika kau punya waktu.”

Ini mungkin pertama kalinya Sara melihat Chris mengundang seseorang untuk makan. Tentu saja, Ted juga tidak bisa memahami apa yang didengarnya, dan hanya berdiri di sana dengan mulut ternganga sejenak sampai ia mengerti.

“Aku punya waktu. Aku punya banyak waktu! Dan Nefertari atau Sara atau siapa pun bisa tinggal di rumahku selama yang mereka mau, tentu saja. Lalu kita bisa makan bersama setiap hari!”

Dia mulai bersemangat, dan rona merah kembali ke pipinya. Sara merasa lega melihatnya, dan geli dengan kenyataan bahwa dia dan Nelly hanyalah bonus yang datang bersama Chris. Cara dia menyebut “Nefertari atau Sara atau siapa pun” benar-benar tanpa basa-basi seperti biasanya.

Namun, warna di wajahnya langsung memucat kembali.

“Jika kamu punya banyak waktu, aku lebih suka jika kamu meluangkan waktu untuk makan bersama putriku.”

Ini adalah kali ketiga hari itu seseorang memasuki kantor ketua serikat tanpa mengetuk.