Prolog: Banyak Pengunjung

Saat Sara menatap ke atas ke arah birunya langit musim semi yang luas dan samar, ia hampir merasa seperti berada di bawah air. Burung-burung yang terbang di atasnya tampak seperti ikan. Ia tak bisa membayangkan akan bosan dengan pemandangan ini dalam waktu dekat.

“Gyeee!”

“Tentu saja, ini adalah ruang bawah tanah, jadi ini bukan langit sungguhan, dan yang terbang di sana adalah wyvern, bukan burung.”

Berkat penghalang hijau besar yang melindungi mereka dari atas, seperti payung, mereka dapat mengumpulkan tanaman tanpa harus khawatir wyvern melihat mereka.

“Sekarang cukup aman bagi apoteker untuk datang ke sini selama ada penjaga, tetapi rasanya jauh lebih aman jika ada kamu di sini, Sara.”

Seorang rekan apoteker, Noel, dengan hati-hati memetik ramuan penyembuhan terbaik dari tanah, tanpa mempedulikan naga-naga di atasnya.

“Daerah ini khususnya kaya akan tanaman obat yang sangat ampuh. Namun, letaknya cukup jauh ke bawah, jadi akan sulit untuk sampai ke sini tanpa pengawalan yang kuat. Kurasa itu berarti akan sulit untuk berkumpul di sini secara teratur mulai sekarang.”

Noel menyimpan kembali ramuan-ramuan itu ke dalam kantungnya dan malah mengeluarkan peta, lalu mencoret-coret sesuatu di atasnya.

“Ramuan penyembuhan tingkat tinggi itu cukup merepotkan. Ramuan itu bukan sesuatu yang sering Anda gunakan, tetapi ketika Anda membutuhkannya, Anda benar-benar membutuhkannya. Namun, sepertinya kita akan bisa mendapatkan pasokan ramuan itu secara teratur.”

Itu adalah peta persebaran tanaman obat di lantai bawah penjara pusat ibu kota, yang sedang Sara bantu buat. Mereka memiliki catatan di sekitar setengah halaman, tetapi sisanya benar-benar kosong. Dengan kata lain, mencari makanan bahkan hanya di satu bagian lantai bawah saja sudah cukup untuk mendapatkan ramuan yang mereka butuhkan.

“Tapi kami masih belum berhasil menemukan koin perak dragonmint.”

“Sangat mudah menemukannya bahkan di lantai bawah Hydrangea. Chris mengatakan wyvern menghindari terbang di atas tempat mereka tumbuh, jadi kita tahu kita tidak akan menemukannya di sini, setidaknya.”

Sara mendongak ke langit saat wyvern terbang melintasinya.

“Mungkin akan sulit menemukan mereka hanya dengan mencari tempat-tempat yang dihindari wyvern.”

“Meskipun saya merasa jika Chris datang dan mencari mereka dengan serius, dia akan dapat menemukan mereka dalam waktu singkat.”

Sara adalah senior Noel sebagai seorang apoteker, dan dia menganggap dirinya seorang pengumpul yang cukup handal, tetapi dia tidak memiliki kepekaan terhadap tanaman obat seperti yang dimiliki Chris. Rasanya hampir lancang jika dia mencoba untuk mengejar ketertinggalan Chris dalam hal itu.

“Yah, tidak ada yang bisa mengalahkan Chris dalam hal bakat dan semangat menjadi seorang apoteker. Jika ketua serikat di ibu kota adalah puncak profesi ini, dia sudah mencapainya sejak lama. Aku tidak tahu apakah itu suatu hal yang sia-sia atau baik bahwa dia tidak berafiliasi dengan siapa pun sekarang.”

Dia telah mencapai puncak profesinya di usia tiga puluhan, tetapi telah membuang semuanya untuk mengejar Nelly dan malah menjadi ketua serikat di Rosa. Dan sekarang dia bahkan telah membuang status itu untuk mengikuti keinginannya, tetapi itu telah membawanya pada pengembangan penangkal naga, jadi jika ada, dia mencapai lebih banyak sebagai apoteker keliling daripada sebagai ketua serikat. Dan tentu saja, dia jauh lebih bahagia, bisa berada di sisi Nelly sepanjang waktu sebagai suaminya.

“Kalau dipikir-pikir, apakah lokasi menentukan seberapa penting sebuah Persekutuan Apoteker?” tanya Sara sekadar ingin tahu.

Sara telah mengunjungi banyak Persekutuan Apoteker, dari Rosa hingga Camellia, Hydrangea dan ibu kota, bahkan tempat-tempat seperti Stock di mana tidak ada persekutuan sama sekali, tetapi dia tidak pernah benar-benar memikirkan perbedaan di antara mereka semua, kecuali bahwa cabang di ibu kota adalah yang terbesar.

“Tentu saja. Meskipun pada umumnya hanya yang di ibu kota yang nomor satu dan sisanya berada di bawahnya. Dan daerah terpencil cenderung meminta ketua serikat untuk dikirim dari serikat yang lebih pusat.”

“Orang-orang yang sudah ada di luar sana tidak serta merta menjadi ketua serikat?”

“Beberapa memang begitu, tentu saja. Itulah yang terjadi di Rosa, kan? Ketika Chris pergi, wakil ketua serikat mengambil alih, kurasa.”

Berbeda dengan Sara yang tidak terlalu tertarik pada orang lain, Noel memperhatikan hal-hal seperti itu.

“Wakil ketua serikat Rosa, ya…”

Sara membayangkan sosok pria itu secara samar, sedikit mengerutkan hidungnya. Dia tidak memiliki kenangan indah tentang Persekutuan Apoteker di Rosa, sebagian besar karena Ted. Dia bahkan tidak menyukai Chris ketika mereka masih di Rosa; dia baru mulai melihat Chris dari sudut pandang yang berbeda setelah mereka pergi dan bepergian bersama. Yang dia ingat tentang ketua persekutuan Rosa hanyalah bahwa dia tipe orang yang tidak akan membuat masalah, menutup mata terhadap perlakuan buruk Ted terhadap Sara dan Allen saat itu.

“Tapi mantan wakil ketua serikat itu, atau lebih tepatnya, ketua serikat Rosa saat ini…” Noel mengoreksi dirinya sendiri. “Aku yakin dia dilatih di ibu kota. Dia mungkin diangkat menjadi wakil ketua serikat di Rosa karena dia berprestasi di sana. Aku yakin dia juga banyak belajar dari mengamati Chris bekerja dari dekat. Bukan berarti aku sendiri tahu banyak tentang dia.”

Sara juga pernah mendengar tentang pentingnya bekerja di ibu kota bagi para apoteker dari ketua serikat Hydrangea, Caren. Itulah mengapa Caren menyarankan Sara untuk mengikuti pelatihan di ibu kota, ketika Sara masih terlibat dalam penaklukan naga yang bermigrasi.

“Aku yakin ketua serikat kita, Chester, ingin memberi Chris semacam posisi dan memintanya membantu melatih apoteker baru atau mengembangkan ramuan baru, tetapi Chris sendiri sama sekali tidak tertarik dengan semua itu… Kau tahu, dalam hal itu, dia hanya menjadi ketua serikat di ibu kota dan di Rosa karena Nelly ada di sana, jadi Serikat Apoteker seharusnya berterima kasih kepada Nelly, kurasa.”

“Yah, alangkah baiknya jika kita bisa mendengarnya sekali saja.”

Sara menduga ada lebih banyak orang yang menyalahkan Nelly atas ketidakmampuan Chris untuk fokus pada pekerjaan apoteker. Sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin itu salah satu alasan mengapa dia tidak diperlakukan dengan baik di Rosa.

“Saya rasa ini tidak banyak hubungannya dengan Nelly. Ketika Chris sudah bertekad melakukan sesuatu, sebenarnya tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya.”

“Ya, dia memang punya pendirian sendiri.”

Mereka berdua sama-sama tahu banyak tentang Chris dan hubungannya, jadi mereka menatap langit bersama-sama dengan mata yang agak kosong.

“Hei! Sudah selesai mengisi survei?”

Allen memanggil mereka dari tempat dia berburu di dekat situ.

Sara dan Noel saling bertukar pandang.

“Kamu ingin melakukan apa?”

“Yah, kita masih harus kembali, jadi kurasa kita bisa mengakhiri sampai di sini.”

Dengan kata-kata dari orang yang mengajukan permintaan tersebut, pekerjaan survei mereka selesai untuk hari itu.

“Saat kau dan Allen bekerja bersama, kalian memiliki fleksibilitas yang nyata,” kata Noel kepada Sara. “Jika kalian menambahkan Kuntz, aku yakin kalian bertiga bisa menangani permintaan apa pun.”

Hari itu hanya ada mereka bertiga, dan mereka semua saling mengenal kemampuan dan tujuan masing-masing, jadi semuanya berjalan cukup santai.

Allen memberikan beberapa informasi baru. “Kuntz seharusnya datang juga hari ini, tetapi ayahnya akhirnya kembali dari perjalanannya ke Rosa, jadi mereka sedang menghabiskan hari bersama keluarga.”

“Oh iya, dia sedang memperbaiki jalan di sana, kan?”

Sara ingat pernah mengunjungi rumah Kuntz ketika Ann sedang mencari pekerjaan.

“Dia adalah pengguna sihir bumi dan dia membantu mengatur berbagai hal ketika kita membuat tembok selama peristiwa kura-kura benua itu, kan?”

Jika ladang yang penuh dengan kelinci bertanduk itu tidak begitu berbahaya, mungkin lebih banyak orang akan pergi ke Gunung Kegelapan. Para pemburu yang cukup kuat untuk mengatasi lantai tengah penjara bawah tanah pusat mungkin bisa sampai ke Gunung Kegelapan, dan mereka yang mampu mengatasi lantai bawah seharusnya tidak mengalami masalah di sana.

“Sekarang para ksatria seharusnya bisa sampai ke Gunung Kegelapan tanpa mengalami kehancuran.”

“Jangan katakan itu.”

Meskipun mereka telah berlatih dengan para ksatria dan menjadi sedikit lebih akrab dengan mereka, perasaan Allen dan Sara tentang mereka sebenarnya tidak berubah, jadi komentar-komentar sarkastik semacam ini terkadang muncul.

Sudah empat bulan sejak pendidikan Sara bersama para ksatria berakhir. Dia telah memindahkan basis operasinya dari ordo ksatria ke Persekutuan Apoteker dan mulai mengerjakan survei tanaman obat bersama Noel, dan mereka mungkin akan segera menyelesaikan penyelidikan mereka di ruang bawah tanah pusat.

“Sepertinya selanjutnya kita akan menyelidiki tanaman obat di penjara bawah tanah bagian barat ibu kota. Aku belum sering ke sana. Seperti apa tempat itu, Allen?”

“Aku tidak tahu harus berkata apa… Ini seperti ruang bawah tanah pusat, tapi hanya sampai lantai tengah saja, kurasa? Yang aku tahu hanyalah para Pemburu di sebelah barat ibu kota pergi ke sana karena lebih dekat.”

Ibu kota itu memiliki tiga ruang bawah tanah, tetapi ruang bawah tanah pusat di selatan adalah yang paling populer, dan Allen, Kuntz, dan Haruto menghabiskan banyak waktu di sana di lantai bawah.

Sara suka membuat ramuan, tetapi sejak datang ke ibu kota, dia lebih banyak mengumpulkan dan meneliti tanaman di ruang bawah tanah. Itu terjadi begitu saja secara alami ketika dia mempertimbangkan apa yang bisa dia lakukan dan apa yang ingin dia lakukan.

“Setelah kita menjelajahi semua ruang bawah tanah, aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan selanjutnya.”

Sungguh menyenangkan bisa memilih apa yang ingin dia lakukan untuk pekerjaan.

Saat Sara berseri-seri penuh antisipasi, Noel berkomentar, “Pilihlah sesuatu yang bisa kamu lakukan di ibu kota, jika memungkinkan. Kamu bahkan belum bekerja di sini selama setahun.”

“Yah, kurasa begitu…”

Dia datang ke ibu kota bersama Ann di musim semi, jadi memang belum genap setahun. Namun, waktunya di sini sangat memuaskan. Menyadari hal itu menghangatkan hatinya.

“Tidak ada gunanya terlalu memikirkannya sekarang. Sebelum kamu memulai apa pun, akan ada hal lain yang memulai hal-hal baru bersamamu di musim semi nanti.”

Yang bisa dilakukan Sara hanyalah menatap langit saat mendengar kata-kata Allen.

“Aku benci karena aku tidak bisa menyangkalnya. Tapi belum ada apa-apa yang muncul…”

“BENAR.”

“Aku sudah berpikir untuk kembali ke Hydrangea sejak beberapa waktu lalu. Sudah cukup lama sejak Nelly berkunjung.”

Pada akhir tahun sebelumnya, setelah kekacauan dengan domba kapas, Nelly datang berkunjung bersama Chris. Sekarang giliran Sara untuk mengunjunginya.

“Aku juga ingin pergi, jika ada kesempatan. Aku ingin benar-benar merasakan suasana di lantai bawah penjara Hydrangea, tempat tanaman mint naga perak tumbuh.”

“Itu juga terdengar bagus.”

Sara berpikir mungkin akan lebih baik jika lebih banyak apoteker bepergian seperti yang dia dan Noel lakukan.

Sepulang kerja, Sara selalu kembali ke rumah Wolverié dan makan malam bersama Ann, Elm, Allen, dan Kuntz sambil bercerita tentang hari mereka. Haruto cukup sering berkunjung, dan kadang-kadang Sara pergi makan di luar bersama teman-teman apotekernya, Noel, Mona, dan Heather. Ketidakhadiran Nelly adalah satu-satunya hal yang membuatnya sedikit sedih, tetapi Sara sekarang berusia sembilan belas tahun dan menjalani kehidupan yang memuaskan sebagai seorang apoteker sejati.

Pada hari ia pergi bersama Noel dan Allen untuk meninjau lantai bawah penjara pusat, Sara kembali ke meja makan Wolverié dan mendapati Kuntz bergabung dengan mereka.

“Hah? Bukankah kamu pulang karena ayahmu sudah kembali?”

Sara sedikit terkejut. Dia mengira pria itu akan menghabiskan beberapa hari bersama keluarganya.

“Itu kemarin. Satu hari sudah cukup untuk laporan kepulangan. Mereka bahkan mengusirku karena rumahnya sangat kecil.”

“Jadi begitu.”

Memang benar bahwa rumah Kuntz di pusat kota nyaman dan hangat tetapi tidak luas. Itulah mengapa dia tinggal di rumah kota keluarga Wolverié sejak awal.

“Jadi, bagaimana rasanya bertemu keluarga untuk pertama kalinya setelah sekian lama?”

“Tidak banyak yang bisa dikatakan selain ibu mengerahkan seluruh kemampuannya dan membuat banyak makanan enak.”

Acara kumpul keluarga dengan jamuan makan yang disiapkan oleh ibu mereka adalah sesuatu yang tidak bisa lagi dialami Sara dan Allen. Sara sedikit iri karena Kuntz “tidak banyak berkomentar” tentang hal seperti itu, tetapi karena ekspresinya menunjukkan bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal semacam itu, dia dengan tenang menunggu Kuntz melanjutkan.

“Kupikir ayah akan pulang karena pekerjaannya sudah selesai untuk sementara waktu, tapi ternyata bukan itu masalahnya.”

“Bukan begitu?”

Ayah Kuntz pergi ke Rosa untuk membantu memperbaiki jalan menuju Gunung Gelap, jadi Sara penasaran mengapa pekerjaan itu belum selesai.

“Dia mengatakan pembangunan berjalan lancar hingga titik tertentu, tetapi mereka harus membatalkan sisa pekerjaan karena terlalu banyak anggaran Rosa dialokasikan untuk jalan atau hal lainnya.”

“Oh ya?”

Satu-satunya kesan Sara adalah bahwa itu sangat disayangkan. Namun, ia merasakan awan gelap terbentuk di hatinya dan terus membesar. Tak lama kemudian, ia merasa kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Aku ingin tahu apakah…”

“Kira-kira…”

Sara dan Allen berbicara bersamaan, sambil menoleh satu sama lain.

“Ted baik-baik saja,” mereka mengakhiri pembicaraan.

Sara terkejut kata-kata itu keluar dari mulutnya sendiri, dan Allen tampak sama terkejutnya. Dia tidak membencinya seperti dulu, tetapi mereka juga tidak dekat. Sara menganggapnya seperti kerabat jauh, tetapi sekarang dia menyadari dengan sedikit terkejut bahwa statusnya telah meningkat menjadi seseorang yang membuatnya khawatir.

 

“Ted jelas-jelas telah melakukan kesalahan.”

“Hanya itu yang bisa kupikirkan.”

Meskipun mereka khawatir, mereka juga tidak bisa menyangkal kecurigaan mereka bahwa apa pun yang telah terjadi adalah kesalahannya sendiri.

“Walikota baru Rosa, ya? Aku baru dengar dia menjabat tahun lalu.”

Sara tak bisa menyembunyikan keterkejutannya mendengar kata-kata Elm.

“Dia sudah mencapai posisi setinggi itu? Kukira dia hanya bekerja sebagai penjabat walikota atau semacamnya.”

Dia teringat kembali pada mantan walikota Rosa, yang hanya pernah dia temui sebentar. Entah mengapa, yang terbayang di benaknya bukanlah pria paruh baya yang berwibawa, melainkan punggung Ted yang melindunginya dari pria itu.

“Walikota sebelumnya jatuh sakit dan meninggal. Sayangnya, apoteker tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu.”

Sejak menjadi wali Ann, Elm mulai menunjukkan wajahnya di acara-acara yang lebih bergengsi, layaknya seorang bangsawan, meskipun Sara tidak akan menyebutnya sebagai seorang yang pandai bergaul atau semacamnya. Akibatnya, dia lebih tahu tentang apa yang terjadi di kalangan bangsawan daripada Sara dan yang lainnya.

“Saya yakin istrinya datang ke ibu kota untuk meredakan kesedihannya setelah suaminya meninggal. Artinya, putra mereka, walikota baru, adalah satu-satunya yang tersisa di sana.”

“Ayahnya ada di sana ketika pekerjaan perbaikan jalan dimulai, jadi saya bertanya-tanya apakah ada perubahan di tengah jalan dan dia tidak bisa beradaptasi.”

Dari apa yang Sara dengar tentang Ted, dia merasa hidupnya sebagai putra walikota sangat membatasi, tetapi dia tidak membenci ayahnya atau apa pun. Sara merasa kasihan padanya karena kehilangan ayahnya di usia yang begitu muda.

“Sepertinya memang itulah yang terjadi menurut ayah saya. Awalnya, mereka mendapatkan pasokan secara teratur, tetapi semakin lama semakin sering terjadi keterlambatan, dan pada akhirnya, muncul desas-desus bahwa walikota mungkin membayarnya dengan uangnya sendiri.”

“Apa…? Bukankah dia akan langsung kehabisan uang jika melakukan itu, sekaya apa pun keluarganya?”

Ini bukan seperti set teh dan makanan mahal yang diberikan Ted kepada Sara—ini adalah proyek pekerjaan umum. Sara merasa bahwa seseorang harus menjadi miliarder untuk dapat membiayai sesuatu seperti itu secara pribadi tanpa bangkrut.

“Yah, itu cuma rumor. Tapi itu memengaruhi Persekutuan Pemburu dan Persekutuan Apoteker sehingga pembangunan terhenti di tengah jalan. Rupanya Rosa bukan tempat yang menyenangkan untuk ditinggali saat ini, jadi ayahku lega bisa kembali ke ibu kota. Tapi menurutku, pria bernama Ted itu tidak terlalu menyebalkan.”

Kuntz juga pergi ke Rosa saat insiden kura-kura kontinental itu terjadi, jadi dia sempat bertemu Ted, meskipun hanya sebentar.

“Meskipun saat itu aku berada di Persekutuan Pemburu, jadi aku tidak banyak berinteraksi dengannya. Kurasa aku hanya memiliki kesan dangkal tentang orang itu.”

Dan Sara tidak ada di sana ketika semua ini terjadi, jadi dia tidak tahu cerita sebenarnya.

“Menurut saya, baguslah jalan itu sudah diperbaiki, meskipun hanya sebagian. Setidaknya berburu kelinci bertanduk sekarang akan jauh lebih mudah jika ada jalan yang aman agak jauh dari kota.”

Itulah pendapat Allen sebagai seseorang yang pernah berburu di padang rumput bagian timur.

“Ya,” Sara setuju. “Padang rumput timur Rosa itu sendiri seperti penjara bawah tanah, kalau kupikir-pikir.”

Jika dia membayangkannya seperti lantai penjara bawah tanah tingkat menengah, itu akan menjadi tempat berburu yang bagus untuk para Pemburu yang baru saja lulus dari status pemula.

“Aku sendiri pernah ke sana ketika Neffie baru saja menjadi penjaga Gunung Gelap dan aku tidak ingat ada banyak kelinci bertanduk di padang rumput dalam perjalanan ke sana.” Elm memiringkan kepalanya.

“Kira-kira saat Allen dan saya berada di sana, mereka mendapat permintaan khusus untuk memburu kelinci bertanduk karena jumlahnya sangat banyak, jadi keadaan mungkin baru memburuk setelah Nelly menjadi pengurus.”

Namun, dia juga tidak bisa menyangkal kemungkinan bahwa Elm terlalu kuat untuk bahkan menyadari keberadaan kelinci bertanduk itu.

“Aku juga ingin memberi tahu Haruto tentang ini, tapi dia tidak ada di guild hari ini. Kira-kira dia sedang sibuk dengan sesuatu di rumah?”

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah tidak bertemu Haruto beberapa hari ini.”

Meskipun mereka melakukan hal yang berbeda di siang hari, Haruto cenderung datang ke rumah petak itu setidaknya setengah dari hari-hari dalam seminggu.

“Aku melihatnya di perkumpulan kemarin. Dia mengajar seperti biasa.”

Mereka memulai kelas-kelas itu secara spontan setahun sebelumnya, sebagian besar untuk para pemula, tetapi mereka mendapat ulasan yang sangat bagus, jadi pelajaran-pelajaran itu terus berlanjut, meskipun tidak teratur. Sebagian besar diajarkan oleh Haruto dan Kuntz, jadi Kuntz lebih tahu tentang apa yang sedang dilakukan Haruto.

“Kita hampir menyelesaikan survei tanaman obat di ruang bawah tanah pusat, dan saya sedang berpikir apakah kita harus pergi ke ruang bawah tanah baru selanjutnya atau tidak. Haruskah kita semua berkumpul untuk membicarakan hal ini segera?”

Mereka sekarang sebagian besar bersama, jadi agak aneh untuk berkumpul lagi nanti, tetapi jika Sara tiba-tiba pindah ke ruang bawah tanah timur atau utara dari yang tengah, Haruto mungkin akan bingung.

“Itu ide yang bagus.”

Mereka tidak harus mengikuti ide Sara, tetapi kenyataan bahwa mereka melakukannya secara alami itu menyenangkan.

“Aku juga mau pergi… Aku belum pernah ke Rosa sebelumnya.”

Ann mengerutkan bibir, tetapi dibandingkan dengan sebagian besar penduduk Trilgaia, yang tidak pernah meninggalkan kota tempat mereka dilahirkan, dia terbilang cukup banyak bepergian hanya karena datang ke ibu kota dari Gardenia.

“Tapi para ksatria sangat sibuk…”

Dia hanyalah seorang peserta pelatihan, tetapi dia tetap anggota resmi korps ksatria. Akibatnya, dia harus bekerja sekeras orang dewasa mana pun meskipun usianya baru tiga belas tahun. Tentu saja, dia bersenang-senang, jadi keputusannya untuk bergabung bukanlah suatu kesalahan. Begitulah pikir Sara sambil mengawasi Ann dengan penuh kasih sayang.

“Setelah keadaan agak tenang, kita bisa jalan-jalan saat liburanmu. Kurasa kau sebaiknya pergi ke Hydrangea sebelum Rosa. Maksudku, keluarga Wolverié sudah seperti kerabatmu sekarang, Ann.”

“Aku juga ingin pergi ke Hydrangea! Ada begitu banyak hal yang ingin aku lakukan, ini agak menjadi masalah.”

Apa yang Sara lakukan saat seusia Ann? Ia merasa lebih banyak melakukan apa yang Chris inginkan daripada apa yang ia inginkan. Ia benar-benar merasa baru-baru ini ia bisa melakukan apa pun yang disukainya.

Dia melakukan semuanya dengan perlahan, tetapi itulah kecepatan yang paling nyaman baginya, jadi, perlahan dia akan terus berjalan. Bahkan jika orang-orang di sekitarnya tidak selalu menunggunya.

Keesokan harinya, Sara pergi bersama Kuntz ke Persekutuan Pemburu untuk bertemu dengan Haruto.

Ketika Haruto muncul, Sara hendak memanggilnya, tetapi dia sedang sibuk berbicara dengan seorang pemuda jangkung. Dia tampak menikmati percakapan itu, jadi mereka pasti dekat, yang membuat Sara merasa agak canggung untuk mengganggu mereka. Untungnya, Haruto lebih dulu menyadari kehadiran Sara.

“Sara! Mau masuk ke ruang bawah tanah lagi hari ini?”

Dia melangkah menghampirinya, meninggalkan temannya di belakang, yang justru membuat Sara merasa semakin canggung.

“Haruto! Kalau kau sedang bersama teman, kita bisa bicara nanti.” Sara melambaikan tangannya di depan Haruto, tapi Haruto hanya terlihat bingung.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Yah, kita sudah lama tidak bertemu. Aku tidak menyalahkannya jika dia melupakanku.”

Suara seorang pemuda yang tenang terdengar dari belakang Haruto. Mata Sara terbelalak. Dia mengenali suara itu.

“Bradley?”

“Oh, jadi kamu ingat sekarang?”

Bradley si Tamu Undangan menjulurkan wajah nakal dari belakang Haruto.

“Wah! Lama tak bertemu! Tunggu, tapi bagaimana dengan Gunung Kegelapan?”

Bradley telah menggantikan Nelly sebagai penjaga Gunung Kegelapan, dan terakhir kali Sara mendengar kabar, dia masih menjalankan tugas itu setelah teman serumahnya, Haruto, meninggalkannya sendirian di gunung. Sara ingat dia dengan gembira mengisi rak-rak gubuk penjaga dengan buku-buku.

“Ya. Kurasa sudah waktunya aku turun ke sini.”

Seharusnya Bradley sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun sekarang, tetapi dia tidak terlihat lebih tua daripada tiga—tidak, lima—tahun yang lalu, mungkin karena dia tidak lagi memiliki ekspresi lelah di wajahnya.

“Kamu sudah banyak berubah, ya? Yah, kurasa tidak juga, tapi kamu telah tumbuh menjadi wanita muda yang baik.”

Bradley menatapnya dengan hangat, seperti tatapan seorang kerabat yang lebih tua. Sara tidak merasakan ketidaknyamanan yang sama seperti ketika Liam membicarakannya dengan cara yang sama. Namun, komentar tentang tinggi badannya itu tidak perlu.

“Terima kasih. Dan kerja bagus untuk Gunung Kegelapan.”

Sara tak kuasa menahan diri untuk menundukkan kepala. Liam telah berulang kali mengatakan padanya bahwa wanita tidak melakukan hal seperti itu, tetapi ia tak bisa menahan keinginan untuk menghormati kerja keras Bradley selama bertahun-tahun di Gunung Kegelapan.

“Terima kasih.”

Bradley menganggukkan kepalanya dengan canggung sebagai respons, dan keduanya saling bertukar pandang dan terkikik.

“Ada banyak hal yang ingin kuceritakan, jadi apakah kamu mau masuk ke ruang bawah tanah sebentar?”

“Penjara bawah tanah?”

Sebelum Sara sempat bertanya mengapa mereka berbicara di ruang bawah tanah alih-alih di balai perkumpulan atau restoran di kota, kelompok itu berangkat ke ruang bawah tanah atas saran Bradley.

Begitu mereka sampai di sana, Sara tidak bisa berbuat apa-apa. Ia hanya memetik tanaman dari tanah di kakinya sesekali, dan sebelum ia menyadarinya, mereka sudah berada di kedalaman jurang.

“Sepertinya ini tempat yang bagus.”

Bradley mengeluarkan meja dan kursi yang cukup untuk semua orang dari kantong penyimpanannya, menutupi meja dengan taplak meja kotak-kotak, dan mulai menyajikan makanan untuk semua orang.

“Sepertinya saya tidak bisa menguasai cara memasak, jadi ini semua makanan siap saji, tapi setidaknya saya bisa membuat teh, jadi silakan kalian semua duduk?”

Wyvern terbang melintasi langit dan Sara bisa melihat sekelompok rusa di kejauhan. Dia tidak bisa melihat satu pun, tetapi dia yakin serigala gunung juga mengawasi mereka dari suatu tempat.

Di tengah semua itu, mereka sedang piknik. Itu adalah sesuatu yang sering dilakukan Sara sendiri, tetapi dia tidak pernah seserius itu, sehingga hampir membuatnya pusing.

“Aku akan senang jika kau bisa memasang penghalangmu, Sara.”

“Mengerti.”

Ia merasa lega dengan permintaan Bradley. Pemandangan tenang di hadapannya hampir membuatnya lupa bahwa tempat ini berbahaya.

Bradley sedikit terheran-heran ketika Sara memasang penghalang berwarna hijau muda agar mereka tidak diserang oleh wyvern. Bagian yang berwarna itu seperti payung, yang membuat suasana semakin terasa seperti piknik.

“Kemampuan sihirmu telah berkembang sejauh ini, ya? Itu kemajuan yang luar biasa.”

Ada warna hijau seperti rumput di atas kepala mereka, tetapi karena warna itu hanya ada di atas mereka, mereka tidak merasa terkurung di dalam penghalang tersebut.

“Jujur saja, hal tersulit tentang kepergian Haruto adalah tidak ada lagi orang yang memasak untukku.”

“Sungguh kata-kata yang mengerikan! Lagipula aku hanya bisa membuat barang-barang murahan.”

Haruto tertawa, tetapi Sara hanya senang karena dia benar-benar bisa memasak seperti yang dia ajarkan.

“Pertama, bisakah kalian ceritakan apa saja yang telah kalian lakukan akhir-akhir ini? Aku mendengar sedikit dari Haruto kemarin, tapi sepertinya kalian semua sibuk.”

Saat Kuntz berada di Rosa, dia beberapa kali bertemu Bradley ketika ketua serikat membawanya berkeliling untuk pelatihan, jadi dia mungkin sebenarnya lebih mengenal pria itu daripada Sara.

Setelah semua orang menceritakan kejadian terbaru mereka, Sara memutuskan untuk langsung bertanya tentang hal yang membuatnya penasaran.

“Umm, jika Anda di sini, apakah itu berarti tidak ada seorang pun di Gunung Kegelapan saat ini?”

“Oh, tidak. Yah, maksudku, mungkin saja, tapi…” Bradley tersenyum. “Sejak Nefertari tinggal di pondok itu, kami selalu berusaha memastikan tidak pernah hanya ada satu orang di sana pada satu waktu. Aku sendirian setelah Haruto pergi, kan? Jadi, Persekutuan Pemburu mulai mempekerjakan pengasuh jangka pendek agar kami bisa bergantian.”

“Mereka berhasil memecahkannya, ya?”

Sejak ia mulai datang ke ruang bawah tanah pusat, ia benar-benar memahami jenis monster yang muncul di Gunung Kegelapan. Di dasarnya, ada monster tingkat menengah, tetapi tidak butuh waktu lama bagi monster-monster yang biasanya hanya bisa dilihat di ruang bawah tanah lain untuk mulai muncul. Pekerjaan ini tidak hanya membutuhkan orang-orang dengan keterampilan yang nyata, tetapi juga mengharuskan seseorang untuk menanggung kesepian selama melakukannya. Sara memperkirakan jumlah orang yang mampu melakukan keduanya mungkin mendekati nol.

“Aku mengerti, Sara. Aku menyadari selama berada di sana bahwa kesepian bisa sangat melelahkan. Kehadiran Haruto di sisiku benar-benar membantuku.”

“Hentikan. Dulu kamu selalu mengkritikku.”

Dari raut malu-malu di wajah Haruto, bisa dipastikan perasaan itu saling berbalas, meskipun dia berusaha membantah.

“Jadi, aku diam-diam pergi sekarang karena mereka sedang mencoba program menginap singkat untuk pesta di sana. Jika semuanya berjalan lancar di sana, aku mungkin akan tinggal di ibu kota saja.”

Jadi pada dasarnya dia berhenti dari pekerjaannya dan kembali tinggal di ibu kota lagi.

“Semoga semuanya berjalan lancar.”

“Dan jalan melalui padang rumput timur hampir sepenuhnya diperbaiki, jadi jauh lebih mudah bagi para Pemburu untuk sampai ke sana, yang berarti ada lebih banyak orang yang datang ke Gunung Kegelapan akhir-akhir ini. Itu berarti Pemburu yang tidak kukenal terkadang muncul tanpa memberitahuku, yang agak menyebalkan. Aku tahu apa yang baru saja kukatakan tentang kesepian dan sebagainya, tapi… Mereka semua juga membuat kekacauan di sana.”

Ia ingin menjalani hidup yang tenang, tetapi ia tidak boleh terlalu kesepian dan juga tidak boleh terlalu banyak menerima tamu. Ia terdengar agak cerewet, tetapi Sara mengerti maksudnya. Ia juga sedikit terkejut ketika mendengar bahwa Bradley menerima begitu banyak tamu sehingga ia mengeluarkan semua perabot dari kamar yang biasa digunakan Sara dan membiarkan para Hunter tidur di sana beberapa orang sekaligus. Namun, yang terpenting, ia senang Bradley merasa cukup pulih untuk kembali ke ibu kota, dan dari raut wajah Haruto yang bahagia, ia tampaknya merasakan hal yang sama.

Dalam perjalanan menuju rumah petak setelah meninggalkan penjara bawah tanah, Allen berbicara seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Aku begitu terpaku pada apa yang dikatakan Bradley sehingga aku lupa membahas apa yang akan kita lakukan setelah ini. Dan kita juga tidak menanyakan tentang Ted.”

“Oh iya. Tapi karena Bradley ada di sini, Haruto mungkin akan sibuk untuk sementara waktu, jadi kita bisa melakukannya nanti saja, kan? Aku tidak punya urusan mendesak sekarang, jadi mungkin aku akan membuat ramuan sebentar saja.”

Dia suka mengumpulkan tanaman, tetapi dia juga suka membuat ramuan.

“Nah, kalau kau mau bekerja di Persekutuan Apoteker untuk sementara waktu, kurasa aku bisa meraup keuntungan besar dengan Kuntz di ruang bawah tanah.”

“Kita bisa menjelajahi ruang bawah tanah di timur atau utara?”

“Itu juga bisa berhasil.”

Sara merasa sangat nyaman di pesta yang sedang ia ikuti, di mana semua orang dengan santai melakukan apa pun yang mereka inginkan. Saat ia tersenyum sambil mendengarkan kedua anak laki-laki itu, Allen tiba-tiba mengulurkan tangannya di depannya.

“Ada seseorang di depan rumah petak itu.”

“Penglihatanmu masih sebagus dulu. Aku tidak bisa melihat sejauh itu.”

Sara berada dalam situasi yang sama dengan Kuntz, tetapi Allen mengungguli mereka berdua dalam hal penglihatan. Dia menyipitkan mata ke arah rumah petak itu sejenak sebelum akhirnya rileks.

“Tidak apa-apa, Sara. Ayo pergi.”

“Oke? Apakah itu seseorang yang kita kenal?”

“Kamu akan lihat.”

Allen meraih tangan Sara dengan tangan yang sebelumnya ia ulurkan untuk menghentikannya dan menariknya ke depan.

“Apa itu?”

“Ayo ayo.”

Dia langsung menyadari alasan mengapa pria itu begitu terburu-buru.

“Sara!”

Tidak ada orang lain yang menyebut nama itu dengan begitu banyak cinta dalam suaranya.

“Nelly!”

Bahkan di ibu kota, Sara mendapati dirinya dikelilingi oleh pengunjung pada musim semi ini.