Bab 1: Permaisuri Galé

Selamat siang semuanya. Sudah tiga belas tahun sejak saya mengingat kehidupan masa lalu saya di Jepang dan buku itu dan memulai perjuangan saya untuk menghindari hukuman. Saya, Serephione Granzeus, sekarang berusia enam belas tahun.

Pangeran Schneider pertama dari negara asal saya, Judore, mengetahui bahwa saya telah bereinkarnasi dan mencoba membunuh saya setelah saya menolak untuk bergabung dengannya dalam perang, jadi saya meninggalkan negara itu untuk hidup saya. Sekarang aku terpisah dari keluarga dan teman-temanku tercinta, tinggal di Kerajaan Galé bersama Kaisar Gillain dan familiar binatang suciku, Lou.

Gillain, yang telah memberi Serephione dalam I Love You, My Wild Rose tempat untuk menjadi dan menjadi satu-satunya yang tidak mengkhianatinya, melamarku lagi. Saya telah berkonflik, tetapi pada akhirnya, saya menerima bahwa saya mencintai Gillain. Setelah bertunangan dengannya, itu membuatku menjadi permaisuri Kerajaan Galé. Dia memberi saya kehidupan yang santai di istana yang terpisah.

Omong-omong, orang-orang tampaknya mulai menyebut istanaku yang terpisah sebagai “Twilight Palace”. Itu membuatnya terdengar sangat suram… Mungkin mereka punya ide aneh tentangku karena aku tidak tampil di depan umum sejak pertunangan kami diumumkan…

Di hutan dekat Twilight Palace, aku duduk di atas batu untuk beristirahat dari latihan bersama Lou. Tiga kupu-kupu beterbangan di sekelilingku.

“Apakah kamu tidak akan mengirim mereka?” tanya Lu.

Kupu-kupu biru muda ini adalah bentuk sihir transmisiku. Begitu saya memberi isyarat, mereka akan langsung terbang ke ayah, saudara laki-laki, dan nenek saya. Tetapi…

“Jika Pangeran Schneider menemukan mereka…”

“Dia mungkin tidak peduli. Tidak mungkin dia belum tahu kamu ada di Gale. Tidak ada informasi di sana yang berbahaya jika bocor.”

Lou benar, tapi bagaimana jika sesuatu yang buruk terjadi pada mereka karena aku mengirim surat? Bagaimana jika saya membuat musuh karena surat-surat ini dan menimbulkan masalah bagi Galé? Saya menggunakan sihir untuk memanggil kembali kupu-kupu ke tangan saya yang terbuka, dan mereka tanpa suara berubah menjadi kertas. Potongan-potongan kertas berkibar tertiup angin dan menghilang.

“Aku bisa pergi ke Judore, tapi aku tidak ingin menyesal telah meninggalkanmu,” kata Lou.

“Aku juga takut berpisah denganmu.”

Apa yang bisa saya lakukan untuk menghilangkan rasa takut saya? Kalau saja aku bisa menyelinap ke Judore sendiri, bertemu keluargaku tanpa ada yang memperhatikan, dan pergi tanpa menarik perhatian…

Saya memberi tahu Gillain, Asu, dan penjaga saya Sakaki tentang rencana saya saat makan malam di Istana Twilight.

“Jika kau akan pergi ke Judore, aku juga,” kata Gillain.

Aku tahu dia akan mengatakan itu.

“Tidak, kamu tidak, Gillain. Anda memiliki hal-hal yang harus dilakukan.

“Kamu terluka terakhir kali, meskipun Asu bersamamu. Kami tidak tahu situasi pangeran pertama saat ini, jadi keamananmu tidak terjamin kecuali kamu membawa party yang cukup kuat untuk menandinginya.”

“Kupikir aku akan menyelinap masuk dengan Lou dan berharap dia tidak menemukanku…”

“Kamu tidak bisa meremehkannya, Sere!”

Aku tahu. Saya mengerti. Aku tahu…

“Aku akan meluangkan waktu sebentar lagi. Tunggu sampai saat itu.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa. Kamu sudah begitu baik padaku. Saya tidak ingin menghalangi pekerjaan Anda lebih dari yang sudah saya miliki.

“Kalau begitu bantu aku dengan bagian-bagian pekerjaanku yang tidak aku kuasai. Itu akan membuatnya seimbang.

“Ada hal-hal yang tidak kamu kuasai?”

“Dia tidak pandai dalam banyak hal ,” jawab Asu.

“Dia didiskualifikasi dari kontrak dengan saya karena tidak bisa membuat kue,” tambah Lou.

“Oke, terima kasih atas permintaan tersiratnya!” Saya mengeluarkan kue keju dengan irisan jeruk musim panas di atasnya dan menyerahkan sepotong kepada kami masing-masing.

“Ini jeruk musim panas Galéan, kan?” tanya Sakaki.

“Benar, Sakaki! Mereka tumbuh liar di bagian hutan yang belum dijelajahi, jadi mungkin asam, tapi aman!”

“Jeruk Galéan… Aku tidak tahu negara kita juga punya buah musiman.” Gillain menatap tajam ke buah kuning yang bersinar saat dia makan. Ini adalah pertama kalinya dia makan jeruk musim panas. Seberapa kaku dan hambar hidupmu?

“Menyegarkan! Saya memberikan empat bintang ini,” Lou memutuskan.

Rupanya, hanya kue Matsuki yang menjadi bintang lima di benak Lou. Matsuki telah menetapkan standar yang terlalu tinggi untukku.

◇ ◇ ◇

“Apakah kalian semua sudah mencuci tangan, anak-anak?”

“Ya!”

Pekerjaan yang ditugaskan Gillain kepadaku adalah membantu di panti asuhan. Saya mendapatkannya; itu adalah sesuatu yang pasti tidak bisa dia lakukan.

Tapi tidak semua gadis pada dasarnya mencintai anak-anak dan baik dengan mereka — tidak semua orang bisa menjadi bidadari seperti Sasara. Saya bereinkarnasi sekitar tiga puluh, jadi saya sudah lama lupa seperti apa menjadi seorang anak, dan hidup saya sejak dilahirkan kembali telah difokuskan pada pelatihan untuk bertahan hidup … Sedih.

Jadi saya menyerah untuk memperlakukan mereka seperti anak-anak. Mereka adalah… rekan-rekanku. Kami berdua lahir dalam situasi di mana kami tidak bisa berbuat apa-apa dan memikul beban yang tidak perlu.

“Kalian semua ingin makan banyak makanan enak, kan?”

“Ya!”

“Dan kamu harus menghasilkan banyak uang untuk itu!”

“Ya!”

“Tapi tidak ada yang mau bekerja untuk orang dewasa yang payah!”

“Ya!”

Fakta bahwa saya tidak terlihat seperti orang dewasa membantu saya mendapatkan kepercayaan mereka.

“Nyonya Serephione!”

Biarawati yang berbudi luhur itu terbelalak keheranan, tetapi anak-anak itu benar-benar mengerti. Mata mereka berkilau dengan tekad.

“Kalau begitu mari kita pikirkan karir yang stabil agar kamu tidak perlu bekerja untuk orang jahat! Maukah kalian semua membantuku?”

“Yaaah!”

“Siapa yang ingin belajar memasak? Angkat tanganmu!”

“Aku!”

“Aku akan mengajarimu resep rahasia Madeleine buatan Matsuki. Saya memiliki semua bahan di sini. Mari kita mulai dengan memecahkan telur!”

Saya ingat bahwa madeleine yang dijual oleh biara itu populer di Jepang. Orang-orang bersedia mengeluarkan sedikit uang ekstra karena mereka merasa telah melakukan perbuatan baik dengan membelinya.

Bahan rahasia untuk ini adalah squishberry yang saya petik di hutan. Mereka akan bertindak sebagai antibakteri ketika dihancurkan dan dicampur, sehingga madeleine akan bertahan lebih lama dan dijual ke militer. Saya berencana untuk mengajari anak-anak ini keterampilan menjual agar mereka bisa mencari nafkah sebagai juru masak.

“Siapa yang suka belajar?”

“Aku!” Beberapa anak lagi mengacungkan tangan.

Saya berencana untuk mengajari anak-anak ini akuntansi. Mereka akan membuat dua neraca setiap minggu dan menyerahkannya kepada saya. Akhirnya, mereka harus bisa bekerja dalam perdagangan.

“Siapa yang memiliki mata yang bagus untuk detail?”

“Aku!”

Anak-anak ini akan bertanggung jawab atas pembungkusan, pelacakan inventaris, dan tampilan. Tugas mereka adalah membuat segel dengan logo merek dan menempelkannya dengan hati-hati ke setiap paket sehingga tidak ada barang palsu yang beredar. Kami akan memiliki logo panti asuhan dan Asu saling berhadapan… Saya telah memperoleh izin dari Asu untuk menggunakan kemiripannya! Anak-anak ini juga akan menjadi karyawan yang baik dalam perdagangan di masa depan.

“Siapa yang mengira mereka lucu atau bisa menangis pura-pura?”

“Aku!”

Ini adalah tenaga penjualan saya. Saya akan mengajari mereka untuk menguasai menggunakan frasa seperti “Terima kasih!” “Datang lagi!” “Apakah kamu menyukainya?” dan “Apakah Anda ingin membeli yang lain?” pada pelanggan, serta aritmatika dasar. Mereka bisa bekerja dalam perdagangan atau akting di masa depan.

“S-Sangat licik …” Arthur, yang datang bersamaku sebagai penjaga, terkejut. Panti asuhan ini berada di bawah yurisdiksi keluarga Nirva.

“Siapa yang ingin memiliki kehidupan yang tenang seperti yang kamu lakukan sekarang?”

“A-Aku…” Lebih sedikit anak yang mengangkat tangan kali ini.

“Kamu akan bertanggung jawab atas rumah sementara yang lain menjalankan bisnis mereka. Jaga kebersihan rumah dan rawat si kecil. Kami akan membawa Anda ke tingkat di mana Anda bisa menjadi pelayan bangsawan!

“Oke!”

“Ingat, tidak ada pekerjaan di atas atau di bawah yang lain! Hasil terbaik datang dari semua orang yang berusaha! Ulangi setelah saya! Satu untuk semua dan semua untuk satu!”

“Satu untuk semua dan semua untuk satu!” kata anak-anak serempak.

◇ ◇ ◇

Madeleine Nirva Orphanage menarik hati sanubari orang-orang Galé yang baik hati dan sukses besar. Mereka bisa bertahan selama dua bulan pada suhu kamar, jadi beberapa orang mengirimkannya sebagai hadiah ke lokasi yang jauh.

Itu berarti sudah waktunya untuk mengembangkan produk kedua dalam jajaran Panti Asuhan Nirva: matcha madeleines! Yang harus kami lakukan hanyalah mengeluarkan sedikit tepung dan menggantinya dengan matcha. Menggunakan matcha dari Marsche adalah cara yang baik untuk mewakili penyatuan kedua negara!

Namun, kami harus menyesuaikan produksi. Kami tidak bisa membanjiri pasar. Penting untuk mempertahankan citra yang diproduksi anak-anak sebanyak mungkin. Itu sebabnya permintaan sangat tinggi sehingga ada antrean panjang ke panti asuhan setiap pagi.

Sekali seminggu, Arthur dan saya berjalan-jalan di sekitar dapur, halaman belakang, dan etalase. Kami memastikan bahwa anak-anak bekerja keras dan membuat kemajuan, dan itu memiliki efek sekunder menjaga anak-anak tetap waspada dan memberi tekanan pada pelanggan, pemasok, dan pesaing kami. Tersiar pesan bahwa toko itu didukung oleh orang-orang yang dapat menyakiti mereka jika mereka mengeluh.

“MS. Direktur, Tuan Presiden, bagaimana rasanya hari ini?” Salah satu gadis di dapur menatap kami dengan cemas saat kami mencoba madeleine.

“Rasanya enak.” Arthur tersenyum dan tersipu. Tapi bukan sutradara!

“Rasanya enak, Tanya, tapi pinggirannya tidak merata. Apakah Anda menjaga oven pada suhu yang tepat?”

“Nils sedang flu hari ini, jadi Colin yang bertanggung jawab atas oven, tapi sihir apinya tidak sebaik Nils…”

“Katakan pada Colin untuk menemuiku setelah dia selesai bekerja. Aku akan memeriksa kemajuannya dengan sihir.”

“Tidak ada yang akan menyadarinya. Kamu terlalu ketat,” tegur Arthur.

“Orang tidak akan memberi kita amal selamanya, Arthur. Jika kita tidak memiliki sesuatu yang dapat berdiri sendiri sebagai sebuah produk, maka itu hanya akan menjadi iseng saja.”

“Itu benar…”

Aku hanya mencoba untuk memastikan kami.

“Bolehkah aku mengiklankan bahwa anak-anak itu memiliki orang kedua kaisar, Arthur, di belakang mereka?”

“Mengapa?”

“Ya, saya yakin akan ada orang yang melihat kesuksesan mereka dan mencoba mengelabui mereka, mengira mereka bisa lolos karena mereka masih anak-anak. Mereka mungkin mencoba menjual terlalu mahal untuk bahan-bahan. Juga, merek tersebut dapat memiliki prestise lebih jika orang mengasosiasikannya dengan keluarga marquis!”

“Kenapa kamu tidak berdiri di belakang mereka ?!”

“Maksudku, aku tidak tahu berapa lama lagi aku akan hidup. Begitulah menjadi manusia… Aku bisa mati besok. Jika saya mati, apakah Anda akan melindungi Gillain untuk saya?

Arthur menjadi lebih berpikiran terbuka akhir-akhir ini. Saya berharap dia akan tumbuh sedekat Sakaki dengan Gillain.

Wajahnya mengeras. “Saya tidak bisa. Aku tidak sekuat kamu. Aku akan mati jauh sebelum kamu.”

“Apa?! Anda harus bersikap dewasa dan memberi tahu saya bahwa Anda akan mengurusnya!

Dia menolak permintaan itu, tapi aku merasa masih bisa berharap.

Saya mengambil madeleine yang rusak yang tidak bisa kami jual ke halaman panti asuhan. Anak-anak yang saya tugaskan untuk menjaga panti asuhan sedang mencuci pakaian saat anak-anak kecil bermain.

“Direktur!” Anak-anak mengelilingi saya. Keduanya yang menjaga mereka hendak datang, tapi aku memberi isyarat agar mereka tetap bekerja.

“Siapa yang mau madeleine?” aku memanggil.

“Kami bosan dengan mereka!”

Tentu saja… Anda memakannya setiap hari. Aku duduk di bangku dan mulai ngemil bersama Lou. Secara pribadi, saya lebih suka mereka sedikit gosong.

“Maukah Anda berbagi dengan saya, Lady Serephione?”

Aku mendongak untuk melihat Regueid dengan pakaian kasual—celana berkancing dan cokelat tua. Arthur berlutut di samping bangku, dan Lou berdiri berjaga di bahuku.

“Apa yang membawamu kemari?”

“Aku di sini untuk memeriksa panti asuhan, tentu saja. Aku punya izin Arthur. Saya melihat saya harus banyak belajar.” Dia menoleh ke anak-anak. “Kemarilah, dan aku akan memberimu makanan ringan sebagai ucapan terima kasih untuk para madeleine.”

Anak-anak berkumpul di sekitar kotak kayu yang dibuka Regueid dan dengan bersemangat mulai memakannya. Itu tampak seperti buah-buahan kering.

“Saya melihat Anda agak baik dengan anak-anak.”

“Kuharap begitu, karena kebetulan aku adalah seorang kakek.”

Astaga, wanita pemberani apa yang menikah dengan pria ini? Regueid memastikan bahwa setiap orang mendapatkan buah dan duduk di sebelahku, menyapa Lou sambil tersenyum.

“Tentang perintah yang kamu berikan kepada Arthur untuk melindungi kaisar jika kamu mati …”

“Itu bukan perintah.”

“Setiap permintaan yang kamu buat dari pengikut adalah perintah. Anda berada di level yang sama dengan kaisar. Saya mendengar apa yang Anda katakan dan datang untuk mengobrol dengan Anda.

“Obrolan tentang apa?”

“Tentang asuhan kaisar.”

Aku bertemu mata dengan Lou. Gillain tidak berbicara tentang dirinya sendiri. Aku baru saja menebak-nebak berdasarkan Gillain yang kesepian dan bermata sedingin es yang kukenal di buku. Aku mengangguk pada Regueid untuk menunjukkan bahwa dia harus melanjutkan.

Regueid dengan senang hati memakan madeleine gosong dan mulai berbicara.

Gillain lahir tepat pada saat ibunya, permaisuri ketiga kaisar, ditikam sampai mati. Penyerang berada di bawah perintah permaisuri kedua, yang telah melahirkan seorang pangeran. Ibunya meninggal, dan hanya Gillain yang selamat, lahir dalam pertumpahan darah.

Dia tidak punya ibu untuk melindunginya, dan pengasuhnya hanya datang sesering yang dia butuhkan untuk menyusui dia, takut dia sendiri yang akan dibunuh. Dia dibesarkan dengan diabaikan dan dilecehkan, dianggap tidak memiliki kepentingan politik.

Ketika dia mengikuti ujian sihirnya dan terungkap bahwa kemampuan sihirnya adalah salah satu yang terbesar dalam sejarah yang diketahui, ayahnya sendiri, sang kaisar, mengirim seorang pembunuh untuk mengejarnya, karena takut posisinya akan dicuri.

Mata Gillain membeku. Setelah merasakan sentuhan bahaya, dia belajar sendiri sihir penghalang dan membuatnya tetap aktif setiap saat. Ini memungkinkan dia untuk memperluas cakupan aktivitasnya, yaitu ketika dia belajar tentang Asu.

Dia berusia sekitar tujuh atau delapan tahun ketika dia membuat roh burung Gale, Asu, menjadi pelayannya. Dia kemudian belajar sihir dan seni bela diri di bawah Asu. Ketika kaisar mengetahui hal ini, meskipun ketakutan, dia memutuskan untuk menunggu dan melihat dan mengirim Gillain ke sekolah sihir di pedesaan.

Siswa lain sering berpura-pura berteman dengannya dan kemudian menyelipkan racun ke dalam makanannya. Di belakang layar, dia memiliki banyak saudara laki-laki yang bersaing dengannya untuk memperebutkan tahta. Serangan meningkat ketika orang lain meremehkannya karena dia tidak bisa melawan banyak saat di sekolah. Ketika lengannya terluka, dia mengirimkan hujan panah api ke sekolah; guru dan siswa melarikan diri dalam kebingungan saat mereka dipukul. Meskipun serangan baliknya parah, dia tidak mampu menghentikan penyerang yang disewa.

Dia dikirim ke akademi sihir di Judore untuk belajar di luar negeri karena, kata mereka, dia tidak punya sihir lagi untuk dipelajari di Galé. Pada dasarnya, dia diusir ke luar negeri untuk sementara waktu karena orang tidak ingin melihatnya.

Saat itulah Gillain bertemu denganku—setara dengannya, yang juga memiliki pendamping binatang suci. Dia mungkin tidak mencintaiku sejak awal; dia kebanyakan hanya tertarik. Tapi dia mencariku dengan sepenuh hati.

“Dia berbeda ketika dia kembali dari Judore. Sebelumnya, dia acuh tak acuh terhadap segalanya dan hanya menyerang balik tanpa ampun pada siapa pun yang menyerangnya… tetapi dia kembali dengan tujuan terfokus untuk memenangkan tahta. Saya berasumsi dia melakukan serangan agar tidak terbunuh, tetapi kemudian saya melihatnya tersenyum dengan Asu kadang-kadang … ”Regueid tersenyum nostalgia saat dia mengingatnya.

Saat dia menendang saudara laki-lakinya ke tepi jalan, menghancurkan faksi lawan, dan secara bertahap mendapatkan pengaruh, dia diserang oleh adik laki-lakinya, pangeran kelima, dan hampir mati.

“Pangeran Romeo lucu dan memiliki sedikit sihir, jadi dia mengizinkannya untuk tetap dekat, tetapi Romeo adalah musuhnya. Saya menyerah melihat ekspresinya berubah lagi setelah itu.”

“Aku ingat itu… Dia selalu bereaksi dingin, tanpa mengharapkan sesuatu yang baik dari orang lain. Saya memutuskan bahwa jika dia akan melindungi negara kita dan menyatukan Gale, maka setidaknya yang bisa saya lakukan adalah mendukungnya.” Arthur diam-diam menyela setuju.

Kemudian dia menjadi kaisar saat semua kesedihannya terangkat.

“Kami telah siap untuk diatur oleh rasa takut. Kami semua memiliki hati nurani yang bersalah atas bagaimana kami memperlakukannya di masa lalu. Tapi dia sama sekali tidak peduli dengan rakyatnya dan dengan penuh semangat mulai bersiap untuk menerima Anda. Saya berpikir, mungkin alasan dia menjadi kaisar hanya untuk memastikan dia bisa hidup damai dengan Anda. Regueid tersenyum. “Sejujurnya, saya pikir semua yang dibutuhkan seorang kaisar adalah kuat. Sangat penting bahwa mereka lebih kuat dari negara lain mana pun. Tapi saat aku melihatnya menyayangimu, kupikir… mungkin orang-orang akan lebih bahagia jika dia sesekali tersenyum.”

Salah satu anak jatuh di depan Regueid. Dia membantu mereka sebelum melanjutkan. “Segalanya agak kacau sejak kamu tiba, tapi aku tidak bisa tidak menganggapnya menarik. Sang kaisar terlihat begitu cantik, begitu manusiawi, ketika wajahnya menunjukkan keterkejutan atau kekhawatiran. Saya suka versi Gale ini…” Dia terkekeh. “Aku bisa mengizinkannya karena kalian berdua sekuat dirimu.”

Dia bertemu mata dengan saya. “Tolong, jaga dirimu. Jika sesuatu terjadi padamu, kaisar akan berantakan. Anda adalah hartanya, satu-satunya keinginannya. Sekarang dia tahu kegembiraan itu, keputusasaan karena kehilangan itu akan menjadi… tak terkira.”

Setelah Regueid memberi tahu saya semua yang dia pedulikan, dia pergi ke hal berikutnya yang dia rencanakan. Arthur mengikutinya untuk mengantarnya pergi.

“Kurasa dia juga mengalami banyak hal,” kata Lou. “Itu akan menjelaskan mengapa dia memiliki kepribadian yang kacau itu dan mengapa dia sangat cocok untuk Asu yang kacau itu.”

Masa lalunya lebih kelam dari yang pernah kubayangkan. Jika itu terlihat dari sudut pandang Regueid, maka saya hanya bisa membayangkan betapa dia telah menderita dan menjalani hidup. Dan dia sendirian, tidak seperti aku…

“Aku ingin…mengelilingi Gillain dengan sesuatu yang lembut…”

“Hmm. Jika Anda mengatakan demikian, maka saya akan membantu Anda. Lou menjilat pipiku. Itu menggelitik.

Anak-anak datang dengan seutas tali. Saya telah mengajari mereka cara lompat tali saat pertama kali saya datang ke sini. Saat saya duduk di bangku, mengayunkan tali melingkar dengan salah satu anak laki-laki di ujung lainnya, semua orang melompati tali itu.

“Baiklah, tiga menit setiap jam. Pergi untuk rekor baru! Tujuan Anda adalah dua ratus! Pergi!”

“Bagaimana anak-anak bisa begitu bersemangat saat lompat tali?” tanya Lou.

“Karena mereka anak-anak?”

Anak-anak duduk setelah menghabiskan semua energi mereka dan duduk di sekitar saya.

“Direktur, tunjukkan sihirmu!”

“Ooh, aku ingin melihat!”

“Benarkah?”

Aku berhenti menyembunyikan sihirku segera setelah aku kembali ke tengah panggung. Aku takut Pangeran Schneider melacak sihirku, tetapi dia hampir pasti tahu sekarang bahwa aku berada di Galé, jadi aku tidak punya alasan untuk menyembunyikannya lagi. Bukannya akademi sihir juga akan mengintaiku. Saya berada di liga yang berbeda sekarang.

Saya tidak tahu apa yang akan menjadi hit dengan anak-anak. Untuk saat ini, saya menggunakan sihir tanah untuk membuat tangan yang merayap di tanah, terbuka, dan tertutup. Itu seperti monster dari RPG di kehidupanku sebelumnya! Ini harus melakukannya!

“Apa…?”

“Aneh…”

Salah satu anak mulai menangis.

Oh, kualitasnya terlalu rendah! Lebih baik coba yang merah selanjutnya.

“Berhenti dengan tangan!” Bentak Lou. “Tidak ada yang menyukai mereka!”

Apa?

“Lakukan sesuatu yang lucu! Saya ingin seekor burung!”

“Aku ingin kupu-kupu!”

Sihir bumi itu cukup sulit… maksudmu aku bisa saja menggunakan kupu-kupu transmisiku?!

Saya mengeluarkan beberapa lembar kertas dan memberikan sihir transmisi padanya. Kupu-kupu terbang dari tanganku. Saya biasanya membuatnya biru agar serasi dengan Lou, tapi kali ini, saya menambahkan warna putih, merah muda, dan kuning yang lucu.

“Wow!” Anak-anak memakannya kali ini, dan mereka mulai mengejar kupu-kupu.

Transmisi sihir adalah pilihan yang tepat, rupanya.

“Damai, kan, Lou?”

Lou diam-diam menatap ke langit di utara. Aku mengeluarkan pemberat kertas kaca dari sakuku dan mengangkatnya ke arah matahari.

Ini berkilau seperti biasa, Nick…

Saat itu, tiba-tiba ada kilatan cahaya di langit. Bertanya-tanya apakah aku benar-benar melihatnya, aku berkedip. Benar-benar ada titik cahaya di langit biru. Itu secara bertahap mendekat.

Apakah itu… UFO? Saya pikir ini adalah alam semesta fantasi, tetapi bagaimana jika itu adalah fiksi ilmiah? Tembak, apakah kita akan diculik? Haruskah saya mengevakuasi anak-anak? Saya mengubah sihir saya menjadi kekuatan maksimum.

“Tenang, Sere!”

Benar-benar?! Itu disini!

“Turun, semuanya!”

Saya memberikan sihir pertahanan pada semua anak. Sialan, aku seharusnya belajar sihir penghalang dari Gillain!

Sebuah bola cahaya terang jatuh di depanku. Cahaya diam-diam menghilang begitu menyentuh tanah.

“Bagaimana…?”

“Kamu sudah lama mengajariku bahwa kecepatan cahaya adalah yang tercepat yang bisa dilakukan apa pun. Saya bepergian dengan cahaya sepanjang waktu.”

Lengan yang kuat dan familiar memelukku. Di dalam mereka, saya merasakan keajaiban seperti milik saya; Aku mencium aroma cerah Granzeus masa kecilku.

“Saudara laki-laki…”

“Serephione… Kamu sudah dewasa.”

Kakakku tersenyum padaku, matanya yang hijau bersinar. Saya ingin melihat wajahnya dengan baik… tetapi air mata yang memenuhi mata saya menghalangi.

“Ka-Kakak… Ahh, waaah…”

Aku melingkarkan tanganku di punggungnya dan mencengkeram kain pakaiannya erat-erat. Sepenuhnya mengerti, dia hanya memelukku dan meletakkan pipinya di kepalaku. Dia tahu itu yang kuinginkan saat ini…

Anak-anak melanjutkan lompat tali. Arthur datang berlari untuk melihat apa yang salah, dan dia membeku saat melihatku menangis dan menempel pada kakakku.

“Dia adikku,” gumamku padanya. Arthur menatap kakakku dengan baik, mengangguk, dan mundur.

Kami pergi ke bangku yang saya duduki sebelumnya.

Sejujurnya, ketika saya melepaskan kupu-kupu untuk anak-anak sebelumnya, Lou telah mencampurkan surat yang saya tulis untuk saudara laki-laki saya dan tidak saya kirimkan. Saya tidak menyadari dia telah memulihkannya.

“Sungguh suatu kehormatan bertemu denganmu setelah sekian lama, Lou. Dan terima kasih telah membuat pengaturan. Saya tidak akan bisa datang menemui Serephione jika bukan karena Anda. Saya tidak bisa cukup berterima kasih.

“Mhm. Kamu sudah kuat, Larouza.” Lou menepuk kepalanya. Adikku menyeringai.

Aku mendongak dari tempat yang sama yang selalu kutempati, pangkuannya.

Kakakku jelas telah tumbuh dalam kekuasaan. Aura magisnya lebih kuat dari sebelumnya, mungkin karena sihir perjalanan ringan, atau hanya karena dia tidak menyembunyikannya. Dia adalah Count Granzeus masa depan, raja iblis dengan haknya sendiri. Kemeja putih dan celana hitamnya adalah yang dia kenakan saat bekerja di wilayah kami. Janggut yang dia miliki terakhir kali aku melihatnya telah dicukur bersih. Rambutnya panjang, seperti biasanya, dan diikat ke belakang… dengan pita hitamku.

“Aku tahu kamu ada di Gale, tapi aku tidak tahu seperti apa situasi di dalam negeri. Ketika Anda menghubungi saya, saya akhirnya tahu di mana Anda berada … dan saya bisa berlari memeluk Anda tanpa khawatir.

Dia memelukku dari belakang dan mengusap pipinya ke arahku. Aku merasa agak malu setelah sekian lama… tapi aku senang.

“Apakah aku mengganggu sesuatu untukmu dengan memanggilmu ke sini? Aku tahu aku selalu menyebabkan masalah…”

“Jangan katakan itu… maafkan aku, Serephione. Aku tidak bisa melindungimu pada saat yang paling penting… Meskipun aku bersumpah pada ibu kita…!”

“TIDAK! Seharusnya aku meminta maaf karena membuatmu mengkhawatirkanku! Apakah Anda benar-benar dapat meninggalkan segalanya untuk datang ke Galé sekarang? Ah, tapi akulah yang menyebabkan masalah bagi semua orang dengan melawan keluarga kerajaan dan melarikan diri…”

“Serephione! Tak seorang pun di wilayah kami, terutama ayah dan saya, ingin hanya duduk-duduk dan menikmati kedamaian yang disebabkan oleh kemalangan Anda.

Ayah… Dan orang-orang yang bangga di wilayahku…

“Jangan khawatir, tidak ada yang mengikutiku. Kau tahu aku pandai menyelinap ke negara lain.” Adikku mengedipkan mata. Dia meringankan suasana jadi aku tidak akan khawatir.

“Um, saudaraku, ketika aku pergi …”

Saya melihat kehadiran magis yang sangat besar menuju ke arah kami di tengah kalimat saya.

Voom ! Asu muncul dari pusaran, sayapnya terbentang, bersama Gillain.

“Granzeus … begitu.” Wajah Gillain menunjukkan kelegaan yang jelas—bukan pemandangan biasa.

Adikku memindahkanku ke samping dan berlutut di tanah. “Suatu kehormatan bertemu denganmu lagi, Asu. Yang Mulia, terima kasih telah melindungi adikku tercinta. Saya tidak akan bisa melihat Serephione lagi jika bukan karena bantuan Anda berdua.”

Assu terkekeh. “Kamu pasti lega, Larouza.” Saya menafsirkan kata-kata Asu untuk saudara laki-laki saya, yang membungkuk lebih jauh. Saya kira cara dia memperlakukan Asu berbeda dari Lou, yang dibesarkan bersamanya.

“Apa yang saya lakukan untuk Sere, saya lakukan untuk diri saya sendiri. Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya, ”jawab Gillain. “Tapi aku punya banyak hal yang ingin kutanyakan padamu… Ayo pindah.”

Kami kembali ke Twilight Palace, dan aku menggunakan sihir kedap suara, kedap penglihatan, dan pertahanan. Gillain dan Asu duduk di ujung meja, dan aku dan kakakku duduk di hadapan mereka. Ini pertama kalinya aku membuatkan teh untuk kakakku setelah sekian lama, jadi aku merasa sedikit gugup.

“Saya mendengar sebagian besar dari apa yang terjadi dari nenek dan orang suci.”

Adikku rupanya memahami situasi umumnya.

“Tapi aku tidak mengerti… Lou, Asu, maafkan aku jika ini tidak sopan, tapi bagaimana kalian bertiga bisa dikalahkan oleh pangeran sendirian?”

Aku menatap Lou, dan dia mengangguk.

“Pangeran Schneider mengendalikan Terl, binatang surgawi dari utara. Tidak seperti Gillain dan Asu, sang pangeran telah mengambil alih seluruh pikirannya.”

Adikku menatap ke atas. “Jadi, binatang surgawi dari utara mengamuk …”

“Tidak, sang pangeran juga kuat. Dan aku lemah,” aku mengakui.

“Serephione…”

“Ceritakan padaku bagaimana keadaanmu, ayah, dan nenek sejak aku pergi.”

Mari kita lihat… Pada hari Anda pergi, kami mendapat kabar bahwa Anda diserang oleh Pangeran Schneider ketika Jenderal Avenger membawanya masuk dan Anda menghilang. Kami tidak tahu di mana Anda berada setelah itu. Ayah menebak bahwa ada keadaan darurat dan kamu bersembunyi, sesuai rencana.”

Saya ingat awal dari seluruh kekacauan ini.

“Ayah segera melakukan serangan mendadak ke sekolah ksatria; dia ingin mengambil langkah pertama. Dia memerintahkan mereka untuk segera mengirimmu pulang. Dia menggertak bahwa sihir Granzeus memberitahunya bahwa sesuatu telah terjadi padamu. Sekolah harus bertanggung jawab terhadap semua siswanya. Bahkan jika seorang siswa membuat masalah dengan keluarga kerajaan, itu adalah kesalahan sekolah karena tidak mengawasi mereka, dan mereka bertanggung jawab jika ada anak di bawah umur yang terluka oleh pihak luar. Apalagi jika mereka menghilang. Tidak masalah bahwa Anda lebih kuat dari para guru — posisi Anda masih sebagai siswa yang lemah.

Adikku menatap mataku untuk mengukur bahwa aku mengerti sebelum dia melanjutkan.

“Sekolah memberitahunya bahwa kamu tiba-tiba menghilang dan mereka tidak tahu apa yang terjadi. Ayah mengguncang mereka dengan mengatakan bahwa dia mendengar dari seorang saksi bahwa pangeran pertama dan Jenderal Avenger telah menghunus pedang mereka. Kepala sekolah mengatakan mereka sedang mencari General Avenger untuk mengkonfirmasi ceritanya, tapi dia hilang. Adapun sang pangeran, beberapa hari kemudian, kami mendapat laporan investigasi yang menyimpulkan bahwa sang pangeran memang pergi ke sekolah pada hari itu, tetapi dia segera kembali ke istananya, dan yang dia lakukan hanyalah mengkonfirmasi sesuatu dengan Anda.

Dia menyebut itu hanya konfirmasi …

“Aku telah merencanakan untuk melawan balik untuk mempertahankan kehormatanmu jika sang pangeran bersikap agresif terhadap kita, tetapi dia secara alami terluka setelah pertempuran denganmu dan Lou. Dia memutuskan untuk tidak langsung berperang. Oh, dan sebelum semuanya menjadi tenang, saya kembali ke domain kami untuk melindungi orang-orang. Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di sana saat ini. Saya membagi tugas jaga dengan ayah di ibu kota.”

Dia sudah berhenti bepergian…

“Pangeran Schneider benar-benar diam terhadap keluarga Granzeus. Saya tidak berpikir dia memiliki alasan yang mendalam; dia mungkin hanya ingin menunggu sampai situasinya mereda. Sekolah menggunakan ketidakhadiran General Avenger sebagai alasan untuk tidak menjawab pertanyaan tentang hilangnya Anda, dan Anda masih memiliki tempat di sekolah. Tapi mereka tidak bisa menutupinya. Seorang siswa yang terdaftar di sana dengan cepat menyebarkan cerita bahwa Anda telah diserang oleh seorang pangeran, seorang jenderal, dan beberapa penyihir, dan bahwa ayah Anda mati-matian mencari putrinya yang hilang. Setiap orang di negara ini mendapat kesan bahwa keluarga Granzeus adalah korbannya. Lagipula itu adalah kebenaran. Dan itu meyakinkan. Semakin Anda meremehkan opini publik, semakin banyak antagonisme yang Anda dapatkan, dan saya tahu sang pangeran cukup cerdas untuk memahaminya.

Ayah telah menggunakan opini publik untuk keuntungannya. Dia sudah populer di kalangan rakyat karena ketegasannya dalam memungut pajak dan mengambil harta dari kaum bangsawan secara adil. Saya bangga padanya.

“Um, kamu bilang Jenderal Avenger hilang?”

“Mata-mata nenek menangkapnya tepat setelah itu dan hampir membunuhnya. Kudengar dia terlempar ke kedalaman istana kerajaan. Bodoh sekali. Saya tidak tahu apa yang terjadi padanya setelah itu.”

“Tentu saja…” gumam Lou. Aku menghela nafas panjang dan memejamkan mata. Bahkan anak kecil pun harus tahu itu akan terjadi jika kau mengingkari janji dengan nenekku.

Saya tidak bisa membenci sang jenderal setelah semua yang terjadi, tetapi dia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi otoritas. Aku tidak bisa membencinya… tapi aku juga tidak bisa bersimpati padanya.

Nenekku keras, tapi sepertinya dia bersikap lunak padanya, mungkin karena mereka adalah kenalan lama.

Dia mengotori tangannya untukku lagi. Saya memiliki nenek yang kuat. Maafkan aku, nenek…

“Saya mengerti bahwa alasan semua ini dimulai adalah karena Pangeran Schneider ingin Anda berada di sisinya untuk melawan Pangeran Gardner.”

“Ya. Seperti apa keluarga kerajaan sekarang?”

“Hmm, hal-hal menjadi agak gila dengan mereka. Pertama-tama, Pangeran Gardner terlalu fokus pada Maribelle dan tidak banyak belajar, sehingga para bangsawan mulai meragukan apakah dia memenuhi syarat untuk menjadi raja. Ratu benar-benar marah… Tunggu, kurasa ini terjadi saat kau masih di Judore.”

Benarkah? Saya kehilangan kontak, jadi saya tidak tahu. Yang saya miliki hanyalah informasi Cecil. Aku bisa membayangkannya. Tunggu sebentar, saudara…!

“Saudaraku, kamu tahu tentang Maribelle?”

“Ya, ayah memberitahuku dia adalah faktor penting.”

“B-Apakah kamu pernah bertemu dengannya?”

“Tidak, aku bersumpah tidak akan pernah bertemu dengannya secara langsung. Begitu pula ayah. Kami dengar itu perintah dari Lou. Aku ingin tahu alasannya…”

“Suatu hari nanti,” jawab Lou.

“Aku tak sabar untuk itu. Jadi, Pangeran Schneider sekarang bekerja dengan Maribelle.”

“Dia apa ?!” Lou dan aku berseru serempak.

“Semua orang melihat mereka menari bersama dan bertingkah ramah di pesta beberapa hari yang lalu.”

“A-Bagaimana dengan Pangeran Gardner?”

“Dia marah, tentu saja, dan dia memprotes. Tapi dia mengabaikan pelatihannya, jadi dia bukan tandingan Pangeran Schneider, yang memiliki binatang surgawi dari utara. Dia kehilangan argumen dengan mudah.”

Pangeran Gardner jelas tidak lemah atau bodoh, tetapi dengan pria-pria di sekelilingnya, dia tidak bisa tumbuh…

“Oh, dan semua orang membicarakan sesuatu yang gila yang dikatakan Maribelle tentang itu. Sesuatu seperti, ‘Tolong! Jangan berebut aku! Akhiran mana yang harus saya pilih untuk acara tersembunyi yang menakjubkan ini? Mereka berdua pangeran, jadi kurasa yang lebih tampan!’ Saya tidak tahu apa artinya semua itu.”

Itu hampir menyegarkan, Maribelle…

“Bagaimana dengan ratu?”

“Dia bersyukur Pangeran Gardner jauh dari Maribelle, tapi dia waspada karena dia tidak bisa membaca niat Pangeran Schneider. Anda tahu dia yang terbaik dari kita semua. Apa pendapat Anda tentang situasinya?

Pangeran Schneider… Begini jadinya… Aku dengan hati-hati memilih kata-kataku.

“Alasan Pangeran Schneider menginginkan tahta adalah untuk memperpanjang hidupnya sendiri dan ibunya, serta membalas dendam atas apa yang terjadi padanya. Jadi mengalahkan ratu dan Pangeran Gardner adalah satu-satunya tujuannya, dan dengan siapa dia bermitra adalah renungan. Dia gagal bersekutu denganku dan keluarga Granzeus dan Trundle, dan Trundle yang ada di sisi pasukannya pergi, jadi dia berantakan. Asosiasi pesulap dijalankan oleh ratu. Dia mungkin membuat permintaan yang tulus kepada Maribelle sebagai satu-satunya kekuatan yang tersisa.”

Tapi aku ragu hatinya benar-benar tertuju pada Maribelle.

“Apa yang akan membuat Maribelle berubah? Nenek bilang dia tidak perlu takut.”

“Sejujurnya, saya pikir hanya Pangeran Schneider dan Terl yang bisa memenangkan tahta. Sebagai pengamat, menurut saya Maribelle lebih merupakan polis asuransi. Tapi, dia memiliki… kekuatan yang aneh. Sepertinya dia bisa menarik keberuntungan untuk dirinya sendiri, atau memindahkan sesuatu untuk keuntungannya … ”

“Aku tidak mengerti.”

“Saat kami bertemu Maribelle sebelumnya, dia bilang dia menginginkan Lou… Kemudian Lou mencoba untuk menemuinya di luar keinginannya sendiri.”

“Dia bisa mengendalikan pikiran…?”

“Aku tidak tahu harus menyebutnya apa… Tapi sepertinya keinginan Lou menang saat dibutuhkan.”

Adikku menatap Lou tanpa berkata-kata. Lu mengangguk pelan.

“Jadi, dia juga bisa mengendalikanku …”

“Anggap saja ada alasan untuk percaya bahwa dia bisa. Jangan dekat-dekat dengannya kecuali kamu benar-benar harus.”

Gillain, yang mendengarkan dengan sabar, angkat bicara. “Apa yang raja lakukan?”

“Raja sepertinya tidak mau mengambil sikap tegas,” jawab kakakku. “Dibandingkan dengan pendahulunya, yang merupakan orang hebat, dia tampak meremehkan, atau pesimis, atau mungkin tidak tertarik pada hal lain selain menjadi raja.”

Aku belum pernah melihat raja dalam hidup ini. Saya mendengar bahwa bahkan ayah saya belum pernah melihatnya sejak dia diangkat menjadi menteri. Dia bisa saja menjalani kehidupan mewah dan mengesampingkan tugas politiknya kepada perdana menteri, ratu, dan menteri.

Dalam buku itu, dia berkata, “Sekarang saatnya menggunakan sihirmu. Musnahkan mereka,” kepada saya ketika dia mengirim saya ke medan perang. Apakah dia tidak berbicara kali ini karena itu adalah perang saudara? Bisakah dia tidak memilih di antara putra-putranya? Atau apakah dia hanya acuh tak acuh?

“Jadi, apakah menurutmu perang saudara akan segera dimulai?” tanya Gillain.

“Yah, saya pikir perlu sesuatu untuk memulai. Bahkan jika Pangeran Gardner memulai sesuatu, Pangeran Schneider akan segera memanfaatkannya untuk menyerang. Kabar sampai ke Judore bahwa kamu diserang oleh bandit dan selamat juga. Itu membebaskan Pangeran Schneider, jadi dia mungkin punya ruang untuk bertindak.

“Bagaimana jika kita membiarkan mereka berbenturan dan mengurangi beberapa kekuatan mereka?”

“Itu idealnya,” jawab kakakku. “Aku bertanya-tanya berapa lama Granzeus bisa bertahan sebelum kekuatan kita habis? Saya pikir kuncinya adalah seberapa baik kita membuat kasus kita ketika segala sesuatunya bertemu.

“Maka itu diselesaikan. Kami akan menyalakan semuanya dan melihat bagaimana hasilnya. Aku akan membantumu ketika saatnya tiba. Bagaimanapun, ini demi tempat kelahiran tunanganku.”

Kakakku mengerutkan alisnya, tiba-tiba mengangkatku ke pangkuannya, dan mencium pipiku! “Tentang itu… Kudengar kau bahkan mengadakan acara untuk mengumumkan pertunanganmu tempo hari. Apakah Anda yakin tidak menganggap enteng pertunangan ini dengan saudara perempuan saya? Apakah itu hanya gangguan bagi Pangeran Schneider?”

Gillain mengangkat alis kirinya. “Tidak, aku sangat serius. Saya berencana untuk melindungi Serephione selama sisa hidup saya, jadi yakinlah, kakak ipar.”

“Maksudku, ini mungkin situasi darurat, tapi bukankah terlalu terburu-buru mengumumkan pertunangan bahkan tanpa menyapa kepala keluarga? Bukankah seharusnya Anda setidaknya mengirim surat untuk meminta persetujuan mereka?

“Saya melamarnya sepuluh tahun yang lalu. Saya harap Anda dapat menghargai perasaan saya yang konsisten dan tidak berubah.”

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan pertunangan paksa ini, Serephione? Dia jauh lebih tua darimu…”

“T-Saudaraku, dia adalah kaisar! Kamu tidak boleh berbicara seperti itu!”

“Tugasku adalah menentukan apakah aku bisa mempercayakan adikku tercinta kepadanya atau tidak. Saya tidak bisa mempercayakan Anda kepada seorang pria yang cukup rapuh untuk membuat ulah atas bahasa saya.

“Saya telah bekerja keras untuk mendapatkan kekuatan yang cocok untuk mendukung Sere… Apakah Anda ingin menguji saya, kakak ipar?”

“Ya, dengan senang hati aku akan menerimamu.”

“Kalau begitu, mengapa kita tidak melangkah keluar?”

“Sempurna.” Adikku tertawa, dan keduanya langsung menghilang.

“Apa yang baru saja terjadi…?”

“Ini seperti upacara untuk memperdalam ikatan mereka… Jangan khawatir, Sere,” jawab Asu sambil menguap.

Apakah gagasan bahwa mereka akan saling memahami setelah mereka bertinju? Apa ini, manga shonen ?!

“Jangan khawatir tentang itu! Hei, aku melihat kue Matsuki di Ruang Ajaib Larouza! Lebih banyak teh, tolong!”

Menurutku ilegal masuk ke Kamar Ajaib orang lain tanpa izin, Lou…

Adikku dan Gillain kembali malam itu dengan penampilan yang sama, tetapi sihir mereka sudah sangat terkuras. Gillain dan Asu kembali ke istana kekaisaran, dan kakakku memutuskan untuk bermalam di istanaku.

Saya mengisi kembali sihir pesona di kalung lapis lazuli yang dipakai kakak saya. Aku telah menerima sihir dari Miyu, Asu, dan Gillain dalam dua tahun terakhir, jadi kekuatanku mungkin lebih kuat sekarang. Saya mengulang jimat untuk keberuntungan dan ketenangan pikiran, lalu menambahkan satu untuk rumah tangga yang aman bersama keluarga tercinta. Dia telah melakukan semua yang dia bisa hanya untuk Lou dan aku untuk memiliki kedamaian. Saya ingin dia memiliki kehidupan rumah tangga yang bahagia di wilayah Granzeus suatu hari nanti.

Aku merasa tiba-tiba memandang rendah kakakku setelah aku bertunangan… Dia mungkin bisa mengatasinya sendiri! Dia tidak membutuhkan bantuanku!

“Mengenakan kalung ini membuatku merasa seperti kau selalu bersamaku. Itu membantu saya tetap terkumpul saat kami berpisah.

Pesona kehadiran pikiran berhasil. Itu terdengar baik.

“Benar, aku hampir lupa!”

Adikku mengeluarkan sepasang anting hijau dari Ruang Ajaibnya. Itu adalah zamrud tembus pandang, seperti matanya dan mata ayah kami.

“Saya menambang zamrud di domain kami. Itu mengingatkan saya ketika Anda mengatakan Anda berharap memiliki warna mata yang sama dengan ayah dan saya. Ambil ini sebagai hadiah pertunangan saya.

Mereka cantik… Air mata berlinang.

“Maukah kamu mengenakannya padaku?” Aku menarik rambutku ke belakang dan ke atas.

“Hanya sejumput kecil… Oke, selanjutnya… Nah, selesai! Mereka tampak hebat untukmu!”

Lou menjilat sedikit darah yang keluar, memperbarui kontrak kami. Cincin cahaya bersinar.

“Kamu adalah putri berharga dari keluarga Granzeus. Jika keadaan menjadi sulit, Anda selalu bisa pulang.

Anting-anting itu penuh dengan sihir pertahanan kakakku yang hampir seperti serangan untuk melindungiku. Itu berbaur secara damai dengan sihir serupa Gillain. Setelah mengetahui tentang kekalahanku melawan Pangeran Schneider, dia memberiku sesuatu yang tidak perlu aku lepas, tidak seperti pakaian perangku.

Ini adalah bukti bahwa di mana pun saya berada atau apa pun yang saya lakukan, saya adalah seorang Granzeus.

“Aku mencintaimu, saudara … Terima kasih.”

Aku melingkarkan lenganku di lehernya dan dengan penuh kasih mencium setiap kelopak mata yang menutupi mata zamrudnya, berharap agar matanya selalu bersinar jernih dan cerah, mencerminkan kebenaran.

“Aku juga punya sesuatu untukmu, Lou, jika kau mau. Kita bisa cocok, seperti kita berempat dulu sebagai keluarga.” Adikku menyodorkan kalung zamrud besar kepada Lou. Ukurannya mencerminkan rasa hormat dan cintanya yang besar pada Lou. Dan karena itu sangat besar, sepertinya ada jimat keberuntungan juga!

“Kamu menyebut ini ‘cocok’, bukan kerah untuk mengikatku padamu…? Yah, aku akan mengambilnya. Saya sudah lama mencintai keluarga Granzeus.” Lou menunduk, dan kakakku menyelipkan kalung itu padanya.

Aku ingin ikut campur dan berkata, “Yang mengikatmu dengan kami adalah Matsuki!” tapi aku menahan lidahku.

Zamrud bergabung dengan lapis lazuli kecilku, berkilauan dari dalam bulu peraknya yang indah.

Aku melihat warna hijau yang serasi pada kami dua manusia dan satu bola bulu dan terkekeh, seperti yang kulakukan ketika aku masih kecil dan mantra sihir baru yang kami buat bersama bekerja dengan baik.

Saat saya duduk di sebelah saudara laki-laki saya dan Lou, yang sedang bersantai, saya menulis surat singkat kepada ayah dan nenek saya.

“Apakah kaisar baik padamu, Serephione?” tanya kakakku.

Cara Gillian bersikap baik sulit dipahami.

“Kamu jauh lebih baik … tapi aku percaya Gillain.”

“Itu bagus.” Dia tersenyum lembut.

◇ ◇ ◇

“Serephioneku tersayang,

Larouza memberitahuku bahwa kamu baik-baik saja. Aku sangat lega mendengarnya. Dia memberi tahu saya bahwa Anda telah tumbuh lebih cantik. Saya harap saya dapat melihat Anda segera.

Selamat atas pertunangan anda. Namun, sebagai ayahmu, aku benar-benar berharap bisa membicarakannya denganmu sebelumnya, memiliki kesempatan untuk menolak, atau mendukungmu selama tugas besar itu.

Tapi aku menghormati keputusanmu. Yang aku inginkan hanyalah agar kamu bahagia.

Jadi, Serephi, dimana letak kebahagiaanmu? Apakah Anda akan merasa aman dengan diam-diam menjalani tahun ketujuh belas Anda di Galé bersama kaisar? Atau apakah Anda lebih suka mempertimbangkan kemungkinan Maribelle menghalangi Anda dan menjatuhkannya?

Namun, jika Anda melakukannya sekarang, itu berarti melawan Pangeran Schneider, karena dia ada di sisinya.

Apakah Anda akan berkeliling dunia dengan Lou ke tempat-tempat di mana kekuatan Maribelle tidak dapat dijangkau? Pada titik manakah Anda merasa bahwa Anda akhirnya lolos dari genggamannya? Apakah Anda akan menyerang? Apakah Anda akan menghadapinya dengan cara lain?

Apa pun pilihan Anda, Anda harus mempersiapkan diri dengan baik. Anda mungkin tidak dapat menundanya, tergantung pada apa yang Anda pilih. Pikirkan tentang itu dan bicarakan dengan Lou.

Menunggu balasanmu,

ayahmu.”

Begitu kakakku tiba di Judore, ayahku mengirimkan surat kepadaku melalui Trundle Guild, lalu Galea Guild. Aku melihatnya sekali dan kemudian menunjukkannya kepada Lou, tapi dia terlalu tertarik dengan kreasi baru Matsuki yang menyertai surat itu, kue coklat fondant, untuk peduli dengan surat itu.

“Whoooa! Semuanya meleleh di dalam! Aku ingin waktuku yang hilang bersama Matsuki kembali!”

Tidak beruntung. Aku menyerah dan melihat kembali surat itu.

Saya kira saya harus proaktif… Saya berharap saya bisa hidup tenang di latar belakang dunia ini tanpa dikutuk, dikhianati, atau dibunuh.

Apakah saya akan dibunuh jika saya tidak melawan? Apakah saya harus membunuh agar saya bisa hidup dengan tenang?

Bisakah saya membiarkan tangan ayah atau Gillain berlumuran darah demi saya?

“Apa yang Ishak katakan, Sere?”

“Aku sedang tidak ingin berdiskusi serius dengan seseorang yang wajahnya tertutup cokelat saat ini.”

“ Terkesiap !”

“Jadi, apa yang dikatakan Ishak, Sere?” Lou bertanya lagi setelah aku memandikannya hingga bersih berkilau dengan sihir pembersih. Saya menyerahkan surat itu kepadanya.

“Sere… Aku tidak ingin waktuku tinggal bersamamu dipersingkat. Kita harus menghancurkan serangan mereka yang tidak masuk akal.”

“Tapi aku bahkan belum diserang.”

“Apakah kamu lupa ketika kamu hampir terbunuh ?! Pihak yang memulai perang mungkin salah, tapi itu tidak membuat korban menjadi benar. Hanya ada pemenang dan pecundang pada akhirnya. Tidak ada gunanya menghindari tangan Anda kotor sehingga Anda bisa menjadi orang yang lebih besar dalam perkelahian.

“Kurasa itu salahku karena ingin menjadi sepatu yang baik …”

“Itu bukan salahmu. Anda hanya orang yang baik hati. Terutama karena semua rasa sakit dan kekacauan yang kamu alami di kehidupan terakhirmu… Tetapi bahkan jika tanganmu berdarah, itu tidak akan sama dengan apa yang kamu ingat dari terakhir kali.

“Mengapa tidak?”

“Kamu memikul perbuatanmu sendirian terakhir kali. Kali ini, aku akan membawa mereka bersamamu.”

“Lou…”

“Kita adalah dua bagian dari satu kesatuan. Aku akan membuat diriku berdarah denganmu dan mencari tahu apa kekuatan tidak logis itu.”

“Bahkan jika itu tabu?”

“Jika aku tidak melakukan apa-apa dan kehilanganmu, aku akan tersesat dalam keputusasaan. Melanggar tabu lebih baik dari itu.”

Aku memeluk Lou dan membenamkan wajahku di bulunya. Hatiku terasa lebih jernih hanya dengan menyentuhnya. Aroma cokelat bercampur dengan suasana murni membuatku tertawa; rasanya santai.

“Mari pikirkan rencana yang paling efektif… dan mari kita lakukan bersama,” usul Lou.

“Bersama…”

◇ ◇ ◇

“Lavanya cukup, Sere.”

Kami tidak yakin kapan dan di mana itu akan terjadi, tetapi sepertinya aku harus melawan Schneider, jadi Asu mengajariku sihir api di bukit gundul tidak jauh dari Istana Twilight.

“Mengapa? Saya ingin menghasilkan banyak, seperti yang Anda lakukan.”

“Saya bisa melakukan itu karena kami berada di gurun. Jika Anda melakukannya di sini, itu akan membunuh hutan. Dan lahar mengalir dari atas ke bawah, jadi kecuali Anda bisa terbang seperti saya, tidak selalu mungkin untuk menggunakannya.

“Kalau begitu, haruskah kita berlatih lebih banyak api?”

“Sepertinya itu yang terbaik untuk saat ini.”

Saat aku membuat api, aku menembakkannya dari telapak tanganku, tapi jika ada es yang melayang di langit, aku tidak akan bisa menahannya hanya dengan dua tangan. Aku ingin bisa mencairkan banyak es sekaligus… Mungkin aku bisa menggunakan benda itu dari kehidupanku sebelumnya? Tapi aku harus berbicara dengan Miyu tentang itu.

“Asu, aku ingin menghubungi Miyu. Apa yang harus saya lakukan?”

“Perhatikan aliran sihirmu, lalu tutup matamu dan fokus pada sihir Miyu di dalam dirimu…”

Saat itu, sesuatu menyentuh penghalang di sekitar kami. Asu dan aku berbagi pandangan. Kehadiran ini… Aku mengendurkan kewaspadaanku.

“Kaisar ingin bertemu denganmu, Asu, Nona.”

Tidak biasanya Arthur datang sendiri. Sejak kapan Arthur mulai memanggilku Nona? Semacam cara untuk menegaskan dominasi? Arthur menyebut Asu sebagai roh burung seperti semua orang di Gale pada awalnya, tapi mereka yang bisa melihatnya mulai memanggilnya Asu.

“Apakah sesuatu terjadi? Anda biasanya tidak datang untuk menjemput saya.

“Tidak… aku menawarkan diri untuk datang. Saya berharap untuk menonton beberapa pelatihan Anda … ”

“Hmm… Bisakah aku punya waktu untuk berganti pakaian?”

“Kamu harus berubah apakah kamu punya waktu atau tidak!” Asu memarahiku. Ngomong-ngomong, aku memakai pakaian ninja abu-abu.

“Oke, aku akan kembali ke kamarku dulu dan kemudian menuju ke istana. Selamat tinggal!”

Aku mulai berlari menuju Twilight Palace. Asu terbang langsung ke Gillain.

“Apa?! Tunggu!” menggema suara Arthur di kejauhan.

Arthur memimpin Lou dan Sakaki ke kantor Gillain. Gillain, Asu, dan Regueid sudah berada di dalam ruangan.

“Nyonya Serephione, kenapa kamu memakai… itu?” Regueid ragu-ragu sekali. Itu pemandangan yang bagus.

“Ini adalah pakaian lama Arthur. Aku tidak lagi tampil di depan umum sejak kami mengumumkan pertunangan kami, jadi aku tidak perlu memakai gaun, bukan? Saya biasanya mengenakan gaun katun lembut di istana saya, tetapi ini lebih nyaman bagi saya karena saya sudah terbiasa memakai celana dari waktu saya di sekolah dan di Marsche. Saya tidak tahu penjahit mana pun di Gale, tetapi saya meminjam pakaian Arthur sejak dia masih kecil, dan pakaian itu sangat pas! Jangan sia-siakan, jangan mau!”

Saya telah tiba di tangan-me-down dan sepatu bot Arthur. Mereka mungkin diturunkan, tetapi mereka berasal dari putra seorang marquis. Saya mengenakan kemeja sutra putih dan celana hitam. Keduanya renyah, seolah-olah Arthur hanya memakainya beberapa kali. Rambutku dikepang pendek.

“Arthur!” teriak Regueid.

“Aku tidak setuju dengan ini! Saya hanya memberikannya kepadanya karena dia bilang dia ingin pakaian lama! Saya tidak pernah mengira dia akan datang ke istana dengan pakaian saya sejak saya berusia sepuluh tahun!

“Sakaki!”

“Aku sudah terbiasa melihatnya seperti ini dari belakang di Marsche.” Bahu Sakaki merosot.

“Tidak apa-apa, kita semua saling kenal di sini,” aku bersikeras. “Tunggu, ini pakaian dari saat kamu berumur sepuluh tahun? Hal semacam itu membuatku kesal! Oh, dan pakaian ini akan memudahkanku untuk melawan jika aku tiba-tiba diserang seperti sebelumnya!”

Aku berhenti berbicara formal dengan semua orang di sini sejak upacara pengumuman pertunangan. Tidak ada yang membawa saya ke tugas untuk itu. Kekuatan adalah yang terpenting di Gale.

Aku menatap Regueid dan mengangkat alis kananku. Dia tersenyum melalui ekspresi tidak nyaman.

“Besok aku akan menemanimu ke penjahit terbaik di Galé, jadi bersiaplah. Bisakah kita beralih ke topik utama sekarang, Yang Mulia Kaisar?”

“Yah… Sere, Pangeran Gardner dari Judore memintaku untuk mengatur pertemuan denganmu.”

Hah?

“Apa yang dia mau?”

“Dia bilang itu untuk menumbuhkan niat baik di antara bangsa kita.”

“Kenapa dia ingin melihatku dan bukan hanya kamu?”

“Aku yakin dia bilang dia ingin memberimu hadiah peringatan sebagai wanita bangsawan dari Judore yang menikah dengan Gale.”

Itu cukup sulit… Dia harus ditentukan.

“Bagaimana menurutmu, Perdana Menteri?”

“Yah, dia mungkin menginginkan dukungan. Sepertinya ada jurang besar antara dia dan pangeran pertama, tapi sepertinya hubungan mereka menjadi antagonis. Dia kemungkinan besar menginginkanmu dan Gale di sisinya.”

Ringkasan saya… Saya pikir kelas atas Judore secara implisit memahami bahwa saya hampir terbunuh karena tidak membantu Pangeran Schneider dalam pertempurannya untuk merebut tahta dan harus melarikan diri ke Marsche…

“Apakah Pangeran Gardner tahu tentang ikatanmu dengan makhluk surgawi dari barat?” tanya Arthur.

“Tidak,” jawab saya.

Regueid terkekeh. “Aku pikir itu bodoh baginya untuk membiarkanmu meninggalkan kerajaan karena ikatanmu, tetapi jika dia bahkan tidak mengetahuinya, itu sendiri yang membuatnya idiot … Ha ha!”

Hei, keluarga kerajaan Judoran, kamu ditertawakan!

Gillain menemukan aku dan Lou di Judore dalam waktu singkat. Pangeran Gardner mengabaikanku di kerajaannya sendiri karena dia bermalas-malasan dalam pelatihannya. Itu pasti lalai darinya. Yah, itu sebagian karena aku berusaha menghindari perhatian, tapi Pangeran Schneider berhasil menemukanku…

Pangeran Gardner…

Pangeran telah menjadi matahari bagiku dalam buku itu. Kami bermain bersama dan berpegangan tangan sebagai anak kecil. Dia memakaikan mahkota bunga padaku dan mencium pipiku. Itu adalah awal dari romansa kecil.

“Mari kita bersama selamanya, Serephione.”

Kami meluangkan waktu untuk bersama bahkan ketika kami masuk akademi. Kami diajari sihir oleh asosiasi pesulap, menyamar untuk melihat bagaimana orang-orang hidup, dan berbicara serius tentang masa depan Judore.

“Aku mencintaimu, Serephione. Bersamamu memberiku kekuatan.”

Aku mencintainya dari lubuk hatiku.

Tetapi ketika Maribelle datang, Pangeran Gardner dan saya menghabiskan lebih sedikit waktu bersama. Saya berlatih sihir sendiri, pergi ke kota untuk mempelajari keluhan orang-orang sendiri, dan menulis catatan tentang pendapat saya tentang kebijakan Judoran, hanya agar dia membuangnya sebelum membacanya.

Dan kemudian, perang dimulai… dan saya dikutuk.

“Kamu tidak cocok menjadi ratu!”

“Aku kecewa padamu, Serephione. Pertunangan kita sudah berakhir!”

“Aku tidak akan pernah bisa membuat bangsa yang benar dengan seseorang yang tangannya berdarah sebanyak kamu. Maribelle dan aku akan membuat kerajaan di mana semua orang bisa bahagia.”

Saya tidak punya kesempatan untuk menjelaskan diri saya sendiri. Dia berbalik pada saya tanpa ragu-ragu dan menghancurkan hati saya.

“Aku tidak punya harapan lagi untukmu. Tebus perbuatanmu dengan menawarkan sihirmu kepada bangsa sampai kamu mati di sini.

Saya tersedot sihir saya sampai saya mati. Orang yang menjatuhkan hukuman itu adalah Pangeran Gardner. Aku mati perlahan, kematian yang kejam di tangannya.

“Layu!”

Aku muncul kembali ke kenyataan. Lou menatapku tajam.

“Maaf…”

“Tidak, kamu melakukan pekerjaan yang baik untuk menyembunyikan bahwa kamu menjadi emosional. Saya pikir mungkin Anda terlihat sedang berpikir keras tentang Regueid dan Arthur. Tapi kamu tidak bisa membodohi keluargamu.”

Aku mendongak dan melihat Gillain menatapku dengan sedikit kerutan di antara alisnya, serta Asu memiringkan kepalanya dan tersenyum sedih. Saya mengalihkan pemikiran saya.

“Apa yang akan Anda putuskan, Perdana Menteri?”

“Kurasa kau harus bertemu dengannya. Kami memiliki informasi tentang pangeran pertama melalui Yang Mulia, tetapi kami memiliki terlalu sedikit untuk menilai tentang pangeran kedua. Apakah dia benar-benar hanya orang bodoh? Apakah dia idiot yang bonafid?”

Anda sudah memutuskan dia bodoh juga …

Tidak mungkin aku bisa tetap tenang saat bertatap muka dengan Pangeran Gardner, tetapi akan lebih baik untuk menerima nasihat dari pihak ketiga yang merupakan perdana menteri yang bengkok.

Juga, saya tidak sendirian. Aku mengangguk pada Gillain.

“Arthur, kirim utusan,” perintah Gillain. “Jangan menulis sesuatu yang tidak perlu. Katakan saja kami tersedia untuk rapat. Itu saja.”

“Ya!”

“Dan Sere…”

Gillain sedikit memiringkan kepalanya ke arahku.

“Aku tidak senang melihatmu mengenakan pakaian pria lain di depanku.”

“Ah…”

Samar-samar aku ingat pernah diberitahu hal yang sama dulu sekali…

“K-Yang Mulia Kaisar, maafkan aku!” Arthur ambruk ke lantai di hadapan intimidasi Gillain.

“Ho ho… Sempurna, sempurna!”

Regueid!

Gillain mencengkeram tengkukku dan membawaku keluar ruangan. Dia membiarkanku telanjang dan terbungkus selimut di kamar tidurnya sampai penjahit datang…

Binatang suci saya tidak membantu; yang dia lakukan hanyalah menampar tanah dengan cakar depannya sambil tertawa.

“Layu.”

“Ya?”

“Aku akan membungkusmu dengan lebih banyak sihirku daripada sebelumnya untuk membuatmu tetap aman, jadi yakinlah.”