Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 687

Bab 687

‘Ini sesuatu yang istimewa.’

Sinar matahari yang menembus jeruji besi membangkitkan emosi yang aneh.

Udara terasa sedikit lembap.

Meskipun ada cahaya yang masuk, ruangan itu terasa gelap secara aneh.

Meskipun agak terawat, masih ada beberapa barang yang tampak usang di sekitarnya.

Melihat hal-hal ini, aku tak bisa menahan tawa kecil.

‘Jadi beginilah hasilnya.’

Ini adalah ruang interogasi, sebuah ruangan yang dilengkapi dengan kursi dan meja.

Ruangan ini terletak di tingkat bawah tanah Aliansi, sebuah tempat yang, seiring waktu, akan digunakan untuk tujuan yang berbeda.

‘Aku tidak pernah menyangka akan kembali ke sini.’

Yang saya lihat sekarang adalah dinding yang masih utuh, tetapi di masa depan, dinding ini akan dihancurkan, dan jeruji besi akan dipasang.

Saat ini, ruangan itu adalah ruang interogasi, tetapi saat itu, tempat ini akan disebut penjara.

Ya, tempat ini identik dengan penjara bawah tanah tempat saya meninggal di kehidupan saya sebelumnya.

Satu-satunya perbedaan sekarang adalah ruangan itu digunakan sebagai ruang interogasi.

Menyadari hal ini, saya menatap sekeliling, dan perasaan aneh pun muncul.

Campuran antara rasa tidak nyaman karena kembali ke tempat di mana saya meninggal di kehidupan sebelumnya, dan rasa ketidaksesuaian karena kenyataan bahwa saya tiba di sini dalam konteks yang sedikit berbeda.

Saat aku tenggelam dalam pikiran-pikiran ini, mengalihkan pandanganku ke tempat lain—

Klik.

Gemerincing.

Terdengar suara dari depan.

Itu adalah suara sesuatu yang dituangkan ke dalam cangkir teh.

Aku menatap lelaki tua yang menuangkan teh ke dalam cangkir di depanku.

Jubah yang dikenakannya melambangkan afiliasinya dengan Aliansi.

Di bawahnya, lambang Wudang dapat terlihat samar-samar.

Ruangan itu dipenuhi aura energi bela diri yang halus namun mendalam, jenis energi yang hanya dimiliki oleh seorang seniman bela diri sejati, bukan seorang amatir.

Kehadiran yang dipancarkannya membuatku merinding, mengingatkan pada sensasi yang kurasakan saat pertama kali bertemu dengan Kaisar Pedang.

Pria tua di hadapan saya membangkitkan perasaan serupa, tak kalah intensnya.

‘Tentu saja.’

Sama seperti Kaisar Pedang yang termasuk dalam sepuluh master teratas,

lelaki tua ini pun tidak berbeda. Itu wajar saja.

Saat teh selesai dituangkan, tatapan tajam lelaki tua itu beralih ke arahku.

“Sudah lama sekali.”

Saat sesepuh itu memberi salam, saya mengambil waktu sejenak untuk menenangkan napas.

“Ya, sudah lama kita tidak bertemu, Ketua Sekte… Tidak, kurasa sekarang aku harus memanggilmu Ketua Aliansi.”

Di hadapanku duduk pemimpin Sekte Wudang, Pendekar Pedang Suci Wudang,

orang yang saat ini bertanggung jawab atas Aliansi Bela Diri.

Mendengar kata-kataku, bibir Pendekar Pedang Suci itu melengkung membentuk senyum tipis.

“Panggil aku apa pun yang kalian mau. Menjadi Pemimpin Sekte Wudang tetaplah nama yang harus kusandang.”

Aku mengangguk sedikit menanggapi kata-katanya.

‘Masih pemimpin Sekte Wudang, ya.’

Ada sesuatu yang terasa janggal dengan urutan prioritasnya.

‘Sepertinya gelar Pemimpin Aliansi lebih diutamakan.’

Memang benar bahwa keterlibatan Pendekar Pedang Suci dengan Wudang secara bertahap berkurang.

Kudengar dia bahkan telah menunjuk seorang wakil Ketua Sekte untuk mengurangi tanggung jawabnya di sana.

Mendengar dia berbicara seperti itu menguatkan perasaan tersebut.

‘Ini pasti berarti Aliansi Bela Diri sekarang lebih penting baginya.’

Dari sudut pandang Aliansi, ini akan dianggap sebagai perkembangan yang menguntungkan.

‘Ada alasan mengapa tidak ada Pemimpin Sekte yang diangkat sebagai Pemimpin Aliansi selama berabad-abad.’

Jika menilik kembali sejarah para Pemimpin Aliansi, terdapat beberapa kepala keluarga di antara mereka, tetapi Sang Pendekar Pedang Suci adalah Pemimpin Sekte pertama yang memegang posisi tersebut.

Alasannya tidak rumit.

‘Sebagian besar pemimpin sekte menghargai sekte mereka di atas segalanya.’

Seperti yang lazim terjadi pada mereka yang berafiliasi dengan sekte, banyak yang memprioritaskan sekte mereka di atas kehidupan mereka sendiri.

Dan menjadi Pemimpin Sekte, tokoh terpenting dalam sekte tersebut, membuat orang semakin sulit untuk mempercayakan Aliansi kepadanya.

Terlebih lagi, dengan sifat mereka sebagai penganut Taoisme yang mengejar pencerahan di atas segalanya, gagasan tentang keterlibatan mereka dalam politik pada dasarnya menimbulkan kecurigaan.

‘Tapi orang tua ini memang luar biasa.’

Sang Pendekar Pedang Suci—sesepuh ini—tampaknya, baik atau buruk, sangat cocok untuk menyandang gelar Pemimpin Aliansi.

Dia selalu menunjukkan keterikatan yang tidak biasa pada urusan duniawi, bahkan untuk seorang penganut Taoisme.

Saat tatapanku bertemu dengan tatapannya, Sang Pendekar Pedang Suci berbicara kepadaku.

“Saya mendengar ada insiden yang melibatkan seseorang yang berharga, jadi saya memutuskan untuk datang dan melihat sendiri.”

“Aku tidak akan mengatakan bahwa aku sangat berharga….”

“Ha ha. Tentu saja, kamu memang begitu. Orang-orang yang berkembang lambat sepertimu adalah masa depan faksi ortodoks. Bagaimana mungkin kamu tidak berharga?”

“Baiklah, terima kasih atas pujiannya.”

Meskipun aku sama sekali tidak merasa berterima kasih, aku tetap tersenyum manis.

Tidak ada gunanya bersikap terus terang di sini.

“Jadi, kudengar ada insiden yang melibatkan seorang ahli bela diri senior.”

“Itu hanya kesalahpahaman kecil yang berujung pada perkelahian.”

“Perkelahian kecil akibat kesalahpahaman, hmm….”

Mendengar itu, senyum Pemimpin Aliansi semakin lebar.

Melihatnya, aku harus menekan rasa gelisah yang muncul dalam diriku.

‘Aku tidak menyangka pria ini akan datang secara langsung.’

Saya memperkirakan akan menghadapi penyelidikan sederhana, bukan kunjungan pribadi dari Pemimpin Aliansi sendiri.

Kalaupun ada, kupikir Kaisar Pedang mungkin akan muncul.

‘Apa yang sedang terjadi?’

Mengapa tetua ini datang menemui saya? Saya memutar otak.

Tidak mungkin dia benar-benar datang karena seorang kultivator tingkat lanjut sepertiku terlibat perkelahian.

Aku sudah tahu itu bukan caranya.

“Untuk sesuatu yang sepele, tampaknya masalah ini berkembang dengan cara yang cukup aneh.”

“…”

“Mereka bilang kau bertarung melawan Pedang Minyak sampai berakhir seri. Benarkah itu?”

Dasar idiot.

Dengan begitu banyak celah, bagaimana mungkin aku tidak menyerang?

Awalnya aku bermaksud bermain moderat, tetapi orang itu sangat lemah sehingga aku akhirnya menghancurkannya lebih parah dari yang kuduga.

‘Aku tidak bisa mengakui hal itu secara pasti….’

Saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati.

“Itu perpaduan antara kebetulan dan keajaiban. Senior Oil Sword sangat murah hati kepada saya.”

“Sebuah keajaiban, katamu….”

Ekspresi Pendekar Pedang itu menjadi aneh.

Melihatnya, aku sedikit menyipitkan mata.

“Sekalipun itu keajaiban, potensi Anda tak terbantahkan. Sungguh mengesankan.”

“Tidak sebanyak yang Anda katakan. Seperti yang saya sebutkan, Senior Oil Sword sangat lunak.”

“Kaisar Pedang sendiri yang mengatakan kepadaku—dia tidak bisa mengukur sejauh mana kemampuanmu.”

“…”

Aku berusaha tetap rendah hati, tetapi kata-kata yang menyusul membuatku terdiam.

Ini tidak terduga.

Jika apa yang dikatakan oleh Pendekar Pedang Suci itu benar, maka ini adalah sebuah kesalahan.

‘…Sial, seharusnya aku lebih menahannya.’

Aku sengaja mengungkapkan beberapa kemampuanku saat menghadapi Kaisar Pedang, tetapi rupanya, itu pun belum cukup.

Sebuah kelalaian yang jelas.

‘Saya meremehkan kemampuan saya sendiri.’

Kupikir aku sudah menyembunyikan diri sampai ke tingkat yang bisa dengan mudah dikenali oleh Kaisar Pedang.

Seharusnya aku menyembunyikan diri lebih dalam lagi.

“Mungkin Kaisar Pedang hanya lelah hari itu.”

“Kaisar Pedang? Ha ha.”

Sang Pendekar Pedang tertawa.

Tentu saja.

Pria yang dingin dan penuh perhitungan itu tidak akan membuat kesalahan karena lelah.

Meskipun disebut sebagai pengawal Pemimpin Aliansi,

pada dasarnya dia adalah penjaga Aliansi Bela Diri itu sendiri.

Kaisar Pedang Berdarah Besi.

Itulah julukannya.

Sang Pendekar Pedang Suci tahu betul hal ini, karena itulah dia tertawa, sementara aku dalam hati menghela napas.

“Awalnya, kupikir kau telah menguasai seni bela diri yang tidak biasa. Tapi setelah melihatmu secara langsung, aku menyadari itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.”

Saat Pendekar Pedang Suci melanjutkan ucapannya, niatnya menjadi semakin jelas.

“Kamu kuat. Jauh lebih kuat dari yang disadari dunia.”

“Yah, aku tidak pernah disebut lemah ke mana pun aku pergi.”

Aku mengubah ekspresiku. Aku mencoba untuk tetap netral, tetapi itu sudah tidak ada gunanya lagi.

Aku melontarkan komentar santai, tetapi ekspresi Pendekar Pedang Suci itu tetap tidak berubah.

Meskipun dia tersenyum, tatapannya mengandung kekeringan yang mendalam, yang jarang ditemukan bahkan pada seorang penganut Taoisme.

“Sepertinya Zhongyuan telah diberkati dengan sesuatu yang luar biasa.”

“Pemimpin Aliansi.”

Saya menyela dan berbicara langsung.

“Sepertinya Anda ingin menyampaikan sesuatu. Junior yang rendah hati ini akan mendengarkan dengan saksama.”

Jangan bertele-tele, langsung saja ke intinya.

Itulah maksud di balik kata-kataku. Senyum Pendekar Pedang Suci sedikit memudar.

‘Aku mulai bosan dengan permainan tebak-tebakan ini.’

Alasan Pemimpin Aliansi datang menemui saya mulai terungkap.

Duel dengan Oil Sword tampaknya menjadi masalah, tetapi ada lebih dari itu.

‘Masalahnya justru terletak pada kekuatan saya.’

Kekuatan yang jauh melebihi ekspektasi.

Tampaknya kepemilikan kekuatan sebesar itu menyebabkan semacam masalah.

“Saya dengar Anda berencana untuk berpartisipasi dalam Bi-mu-je. Benarkah?”

“Ya. Karena ini adalah acara yang diselenggarakan langsung oleh Aliansi Bela Diri, saya pikir sudah sepatutnya anggota faksi ortodoks ikut berpartisipasi.”

Aku menyembunyikan niatku yang sebenarnya di balik kata-kataku.

Aku membuatnya terdengar seolah-olah aku hanya berpartisipasi dalam turnamen Aliansi karena kewajiban.

“Sebagai seseorang yang kurang berpengalaman, saya pikir ini akan menjadi kesempatan belajar yang berharga.”

“Ya, ini pasti akan menjadi pengalaman berharga bagi semua praktisi bela diri.”

“Ya, saya sangat menantikannya.”

“Saya menghargai antusiasme Anda, tetapi ada sesuatu yang perlu Anda ketahui.”

“Aku mendengarkan.”

Aku memusatkan pandanganku pada Pendekar Pedang Suci.

“Mengingat konflik internal dalam Aliansi, ada kemungkinan hak partisipasi Anda di Bi-mu-je dapat dicabut.”

Kata-kata Pendekar Pedang Suci itu langsung membuat mataku membelalak.

“Apa…! Benarkah?”

Dengan berpura-pura terkejut, aku menutup mulutku dengan tangan.

“Aku sama sekali tidak tahu…! Aku tidak menyadari bahwa masalah seserius ini sedang dipertaruhkan!”

“Tergantung pada keadaan, Anda mungkin tidak dapat berpartisipasi.”

“Jadi begitu….”

Menundukkan pandangan, aku memasang ekspresi penyesalan.

Kemudian, aku melanjutkan berbicara.

“Jika itu adalah hukum Aliansi, saya akan mematuhi keputusan Anda. Lagipula, ini adalah kesalahan saya.”

Aku tersenyum sambil berbicara.

Jika mereka ingin mengucilkanku, aku tidak keberatan.

Ini asli.

‘Dilihat dari tingkah lakunya, ada sesuatu yang sedang terjadi.’

Jika Pemimpin Aliansi sendiri datang untuk mengamati saya, pasti ada masalah mendasar.

Saya bermaksud untuk melihat apakah mereka benar-benar bisa mengucilkan saya.

Saat pertama kali masuk, saya sudah punya rencana.

Mereka tidak bisa mengusir saya.

‘Lebih tepatnya, mereka tidak bisa menyingkirkan seseorang yang terkait dengan Oil Sword.’

Meskipun benar bahwa terjadi konflik, keterlibatan seseorang dari Seratus Grandmaster Zhongyuan membuat hal ini menjadi masalah yang berbeda sama sekali.

Seorang anggota dari Seratus Grandmaster yang berpartisipasi dalam Bi-mu-je akan memberikan nilai yang sangat besar bagi reputasi turnamen tersebut.

Apakah Aliansi Bela Diri benar-benar akan mengucilkan tokoh seperti itu hanya karena insiden kecil? Itu akan menjadi kerugian besar bagi mereka.

Oleh karena itu, mereka akan mencoba meredakan situasi dengan cara apa pun.

Saat ini, desas-desus tentang saya pasti sudah menyebar.

‘Seorang pemuda yang melawan seorang Grandmaster… Pembicaraan seperti itu.’

Hal itu akan membangkitkan minat.

Aliansi Bela Diri tidak akan mengabaikannya begitu saja.

Terutama di saat mereka membutuhkan perhatian, terlebih lagi.

Tak lama kemudian, kemungkinan besar saya akan dibebaskan dari tanggung jawab.

‘Itulah yang saya duga saat masuk.’

Namun reaksi Sang Pendekar Pedang Suci membuatku menyadari ada sesuatu yang berbeda.

‘Jika mereka mengecualikan saya, itu berarti ada alasan penting di baliknya.’

Biasanya, melanggar aturan akan berujung pada diskualifikasi, tetapi Aliansi Bela Diri tidak menangani masalah dengan cara itu.

‘Ini adalah bentuk kepercayaan dengan caranya sendiri.’

Keyakinan bahwa mereka sama sekali tidak akan bertindak seperti itu.

Karena aku memahami hal ini, jika mereka tetap mengucilkanku bahkan dalam situasi ini—

‘Itu berarti mereka pasti sedang merencanakan sesuatu di balik layar.’

Dan itu akan menjadi bukti bahwa saya adalah penghalang bagi rencana mereka.

Jika saya memiliki bukti itu, yang perlu saya lakukan hanyalah menyesuaikan rencana saya sesuai dengan itu.

‘Bi-mu-je? Ah sudahlah, aku bisa melewatkannya saja.’

Rencana yang melibatkan Bong Soon saat ini ditunda,

tetapi jika terjadi hal yang tidak diinginkan, saya dapat segera memanfaatkannya tanpa masalah.

Dengan kesimpulan itu, aku mengalihkan pandanganku ke arah Pendekar Pedang Suci.

“…”

Keheningan menyelimuti tempat itu.

Setelah mendengar kata-kataku, Pendekar Pedang Suci itu kini menatapku.

Aku tidak mengalihkan pandanganku dan menatap matanya langsung.

Pilihan apa yang akan dia buat?

Apa yang akan dia katakan?

Rasa penasaran memenuhi diriku saat aku terus mengamatinya.

“Ha ha.”

Sang Pendekar Pedang Suci tertawa kecil lagi.

“Tidak perlu terlalu khawatir. Hari ini… aku hanya datang menemuimu karena penasaran.”

“Ah, saya mengerti.”

“Interogasi sudah selesai, jadi kemungkinan Anda akan segera dibebaskan. Pertemuan ini saya atur atas kemauan sendiri, jadi saya mohon maaf jika saya telah membuang waktu Anda.”

“Senang sekali mendengar hal itu.”

Seperti yang diperkirakan, tampaknya tidak ada kejadian besar yang terjadi.

“Saya perlu memverifikasi semuanya secara internal, tetapi kemungkinan besar tidak akan ada masalah lebih lanjut.”

Kata-kata Pemimpin Aliansi terdengar hampir seperti sebuah konfirmasi.

“Kita tidak bisa membiarkan bintang yang sedang naik daun dari Zhongyuan terhambat oleh hal-hal sepele seperti itu, bukan?”

“…Seorang bintang yang sedang naik daun, katamu. Itu deskripsi yang memalukan.”

Seolah-olah aku memang berniat untuk sekadar menjadi seorang “bintang.”

Gemerincing.

Sang Pendekar Pedang berbicara sambil berdiri dari tempat duduknya.

“Maaf telah menyita waktu Anda. Saya harap kita bertemu lagi dalam keadaan yang berbeda.”

Sepertinya percakapan kita telah berakhir.

Meskipun kita tidak banyak bicara, apakah Pendekar Pedang Suci telah mencapai tujuannya?

‘Atau mungkin dia menilai bahwa tidak ada gunanya untuk melanjutkannya lebih jauh saat ini.’

Apa pun alasannya, Sang Pendekar Pedang Suci datang kepadaku dengan suatu tujuan.

Mengetahui hal itu saja sudah cukup untuk saat ini.

Sambil tetap tersenyum, Sang Pendekar Pedang menoleh kepadaku dan berkata,

“Saya harap Anda meraih hasil yang luar biasa di Bi-mu-je.”

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Oh, ngomong-ngomong, kudengar kau teman anak kami.”

Tentu saja, anak yang dia maksud adalah Woo Hyuk.

“Ya, kami sedekat mungkin.”

“Dia selalu menjadi sumber kekhawatiran bagiku, tetapi tampaknya dia telah menjadi teman yang luar biasa. Kuharap kau akan terus akur dengannya.”

“Ha ha…”

Aku terkekeh mendengar kata-katanya.

Padahal sebenarnya, itu sama sekali tidak lucu.

Di kehidupan lampauku, pria ini pernah mengatakan langsung kepada Woo Hyuk agar tidak bergaul dengan orang sepertiku.

Sekarang dia mengatakan hal-hal seperti ini?

Dan terlebih lagi—

‘Menjadi sumber kekhawatiran, ya?’

Sungguh omong kosong.

Pria yang memperlakukan Woo Hyuk seperti sampah di kehidupan lampauku sekarang mengaku mengkhawatirkannya?

‘Lalu, mengapa Woo Hyuk meninggal?’

Tindakan Wudang sebagian turut bertanggung jawab atas hal itu, namun di sini dia bertindak seperti seorang Pemimpin Sekte yang berbudi luhur. Itu cukup membuatku mual.

Tapi aku menahannya. Aku harus menahannya.

“Ya. Aku akan memastikan untuk merawatnya dengan baik.”

“Bagus, bagus. Terima kasih.”

Ketak.

Sang Pendekar Pedang akhirnya pergi, menutup pintu di belakangnya.

Baru setelah pintu tertutup, senyumku memudar dari wajahku.

‘Ini tidak mudah.’

Ini benar-benar tidak mudah.

Terlalu banyak orang di dunia ini yang pantas mendapatkan pembalasan.

Aku tahu ini lebih baik daripada siapa pun.

Itulah sebabnya…

Itu memang tidak mudah.

******************

Bahkan belum setengah shichen (kira-kira satu jam) berlalu setelah Pendekar Pedang Suci pergi, dan akhirnya aku diizinkan meninggalkan markas Aliansi.

Saat aku mengikuti anggota Aliansi yang mengawalku keluar, sesuatu tiba-tiba muncul di depan wajahku.

“…Apa ini?”

“Ini tahu,” jawab Tang So-yeol dengan riang.

“Ini tidak masuk akal.”

Tang So-yeol memberiku sepotong tahu sambil tersenyum cerah.

Aku mengambilnya dengan hati-hati dan menggigitnya.

Rasanya enak… benar-benar dibuat dengan baik.

“Kamu pasti mengalami masa sulit. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Apa yang perlu dipermasalahkan? Aku hanya duduk-duduk dan akhirnya keluar.”

Itu sama sekali tidak sulit.

Yang disebut ‘interogasi’ sebagian besar hanyalah mereka berjalan mengendap-endap dan mengajukan beberapa pertanyaan kepada saya.

Oil Sword mungkin juga tidak banyak bicara.

‘Dia tidak akan berani membicarakannya karena sangat malu.’

Para praktisi bela diri memang seperti itu.

Mereka senang membual tentang kemenangan mereka, tetapi mereka akan bungkam tentang kekalahan mereka.

Terutama jika menyangkut seorang ahli bela diri senior yang hampir mengalami cedera parah di selangkangannya saat menggoda seorang wanita. Bagaimana mungkin dia bisa membicarakan hal itu?

‘Sejujurnya, seharusnya aku mengakhirinya untuk selamanya.’

Seandainya aku menendang sedikit lebih keras, pasti sudah hancur. Tapi aku menahan diri; mematahkannya mungkin akan menimbulkan terlalu banyak masalah.

Katakanlah saya meninggalkannya pada tahap di mana perawatan masih memungkinkan.

‘Lagipula, itu memang keahlian saya.’

Ini adalah bentuk penyiksaan yang canggih, sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang yang berpengalaman.

Dan orang itu adalah saya.

Sambil mengunyah tahu di tanganku, aku bertanya pada Tang So-yeol, “Di mana pria itu?”

Yang saya maksud adalah Oil Sword.

Dia pasti sudah pergi sebelum saya. Semoga tidak terjadi apa-apa.

“Oh… dia memang pergi lebih awal, tapi dia menatap kami sebentar lalu menghilang.”

“Benarkah begitu?”

Tampaknya tidak ada konfrontasi lebih lanjut.

“Kenapa kalian menunggu di sini? Tadi sudah kubilang suruh kalian duluan.”

Sebelum memasuki markas Aliansi, saya telah memberi tahu Wi Seol-ah dan Tang So-yeol bahwa mereka boleh pergi, tetapi tampaknya mereka menunggu saya keluar.

Bong Soon dan Seong Yul, di sisi lain, tampaknya menghilang tanpa kabar.

Bagus. Jika mereka berdua tetap tinggal dan menunggu, itu akan lebih merepotkan, jadi lebih baik mereka tidak ada di sekitar sini.

“Bagaimana mungkin kami pergi duluan? Kau diterima karena aku.”

Tang So-yeol tampak murung saat berbicara, dan aku langsung tertawa terbahak-bahak.

“Apakah terlihat seperti saya sedang diseret pergi?”

“Entah kau pergi dengan sukarela atau tidak, tetap saja kau pergi karena aku… Seandainya saja aku menahan diri sedikit lebih lama.”

“Tidak terjadi apa-apa, jadi apa masalahnya? Dan ditahan dari apa?”

Aku menepuk kepala Tang So-yeol sambil berbicara.

“Jika kau tidak menahan diri, aku akan membuat kekacauan yang lebih besar. Itulah maksudnya.”

Justru, situasi tersebut terselesaikan karena Tang So-yeol marah.

Aku masih belum tahu persis apa yang dia katakan sampai membuat Oil Sword begitu marah, tapi itu bukan masalah besar.

‘Memang hal itu menarik perhatian lebih, tapi itu bukan masalah besar.’

Orang-orang lebih memperhatikan saya? Itu bukanlah sesuatu yang terlalu saya pedulikan.

“Jadi, berhentilah memasang wajah seperti itu dan ayo kita makan sesuatu.”

Aku berbicara dengan santai dan hendak mengajak Wi Seol-ah dan Tang So-yeol pergi ketika—

“Ah, Tuan Muda…”

Tang So-yeol menepis tanganku dan berkata, “Aku melihatmu keluar sekarang, jadi aku akan pergi duluan.”

“Kamu mau pergi ke mana?”

Dia mau pergi ke mana tanpa makan dulu?

Menanggapi pertanyaan saya, Tang So-yeol tersenyum dan menjawab, “Saya ada urusan. Saya akan kembali sebelum terlalu larut.”

“…Baiklah. Hati-hati.”

Dia bilang dia ada urusan yang harus diurus, jadi aku tidak mendesak lebih lanjut.

Akhir-akhir ini, Tang So-yeol sering menghilang, tapi aku percaya dia akan menangani semuanya dengan baik.

Setelah Tang So-yeol pergi ke suatu tempat—

“Kita makan apa ya? Pangsit lagi?”

Mengingat pangsit yang saya makan terakhir kali, saya bertanya, dan Wi Seol-ah tersenyum cerah.

“Aku tidak masalah dengan apa pun.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita pergi.”

Aku menyisir rambut Wi Seol-ah dengan lembut dan mulai berjalan perlahan.

******************

Seperti yang diprediksi oleh Pendekar Pedang Suci dan Gu Yangcheon, desas-desus mulai menyebar secara diam-diam di Hanam.

Seorang seniman bela diri muda telah bertarung melawan Pedang Minyak Seratus Grandmaster, dan pertandingan berakhir tanpa pemenang yang jelas.

Kesaksian-kesaksian ini berasal dari mereka yang menyaksikan konfrontasi tersebut secara langsung, menyebarkan cerita itu melalui kata-kata dan bisikan.

“Itu tidak masuk akal.”

“Jika Anda ingin mengarang cerita, setidaknya buatlah cerita itu masuk akal.”

Tentu saja, kebanyakan orang menganggap cerita itu omong kosong.

Tapi—

“Aku bilang, itu benar! Aku melihatnya sendiri!”

“Aku bersumpah, aku juga melihatnya!”

Banyaknya saksi dan kecepatan penyebaran cerita tersebut memastikan rumor itu menyebar dengan cepat.

Seorang seniman bela diri muda.

Bukan sembarang seniman bela diri, tetapi salah satu dari elit yang berkembang di usia senja, berhadapan seimbang dengan anggota dari Seratus Grandmaster.

Hal itu saja sudah cukup untuk membuat area sekitarnya gempar.

“Pedang Minyak adalah salah satu master absolut, tapi siapakah orang yang melawannya ini?”

“Saya dengar namanya So Yeomra.”

“Jadi Yeomra…? Mungkinkah itu seseorang dari Paviliun Naga Langit…?”

Bahkan kabar tentang pria yang sengaja dibungkam oleh Sekte Pengemis dan Aliansi mulai muncul kembali.

“Dulu mereka menyebutnya pahlawan baru, tapi baru beberapa tahun berlalu… Bagaimana mungkin itu terjadi, betapapun jeniusnya dia?”

“Pedang Minyak pastilah seorang ahli bela diri tingkat Hwagyeong. Jika seseorang bertarung dengannya secara setara, apakah itu berarti So Yeomra juga telah mencapai tingkat Hwagyeong?”

“Itu tidak masuk akal. Jadi Yeomra baru saja mencapai usia dewasa! Bagaimana mungkin dia bisa mencapai Hwagyeong? Itu bukan nama anjing sembarangan!”

“Mengapa itu begitu sulit dipercaya? Bukankah Naga Langit telah sampai di Hwagyeong?”

“Nah, itu karena dia adalah Naga Langit!”

“Apa kau lupa bahwa So Yeomra juga disebut Naga Sejati? Dulu, ada desas-desus tentang dia sebagai yang termuda yang mencapai Hwagyeong!”

“Namun Aliansi Bela Diri secara resmi mengakui Naga Langit sebagai Naga Sejati…”

Debatnya tak ada habisnya.

Pertengkaran singkat itu telah memicu suasana panas, sesuatu yang tidak diantisipasi oleh Gu Yangcheon.

Atau lebih tepatnya, itu jauh lebih besar dari yang dia perkirakan.

Apakah rumor itu benar?

Apakah So Yeomra benar-benar telah sampai di Hwagyeong?

Jika demikian, kapan ia mencapainya, dan apa artinya bagi rumor-rumor sebelumnya?

Dan jika rumor itu benar—

Apa dampaknya terhadap nilai Naga Surgawi, yang telah diakui secara resmi oleh Aliansi?

Spekulasi yang berputar-putar ini berubah menjadi pusaran gosip kecil di Hanam.

“Ini dia.”

“Jadi, So So Yeomra ada… di sini…?”

“Dan Pedang Minyak, rupanya…”

Suara obrolan di sekitarnya tak henti-henti.

Mendengar itu, seorang pemuda berambut hitam legam memasang ekspresi sedikit tidak percaya.

Seolah-olah dia sedang menahan desahan kekesalan.

“Masalah macam apa lagi yang dia timbulkan kali ini? Ck ck…”

Dia telah pergi untuk waktu singkat karena beberapa urusan, tetapi tampaknya kekacauan telah terjadi selama ketidakhadirannya.

‘Ini orang yang sama yang bilang dia malu untuk tampil beda. Kenapa repot-repot menahan diri jika begini jadinya?’

Sungguh orang bodoh yang menggelikan.

Namun, membesarkan orang sebodoh itu sendiri sama absurdnya.

Pemuda itu menyerahkan surat lain kepada ahli bela diri di meja.

“Hmm?”

Mata resepsionis itu sedikit melebar saat membaca surat itu.

“Biyo-jin dari Keluarga So-Seoanbi… Tuan Muda. Identitas Anda telah dikonfirmasi.”

Pemuda itu, Biyo-jin, tersenyum tipis mendengar kata-kata resepsionis.

Saat resepsionis dengan hati-hati menyiapkan kartu identitas, Biyo-jin menyerahkan surat lain.

“Oh, dan ini adalah sesuatu yang diminta oleh tuanku untuk kusampaikan.”

“Maaf?”

“Tuan saya menyesal karena terlalu sibuk untuk hadir secara pribadi dan ingin saya menyampaikan permohonan maafnya.”

“Apa artinya itu…”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Biyo-jin menyerahkan surat itu.

Resepsionis membukanya dan—

“Apa…!”

Ekspresi mereka berubah menjadi keterkejutan yang luar biasa, dan tubuh mereka mulai gemetar tak terkendali.

Dan ada alasan yang kuat untuk itu—

“P-Pa… Paejon…!”

Surat itu berasal dari Paejon Bijoo, Panglima Perang Aliansi Bela Diri, dan salah satu dari Tiga Tetua Tertinggi faksi ortodoks.

Saat resepsionis berdiri terpaku, gemetar sambil memegang surat di tangan, Biyo-jin dengan santai mengambil kartu identitasnya dan berjalan pergi.

“Saya sudah mengirimkan semuanya, jadi saya akan segera pergi.”

“T-Tunggu—!! Tuan Muda Biyo-jin…!”

Resepsionis itu memanggil dengan tergesa-gesa, tetapi Biyo-jin sudah menghilang.

Pada hari kedua pendaftaran Bi-mu-je, Toulong (“Naga Petarung”) Biyo-jin menyerahkan surat Paejon bersama dengan permohonannya untuk berpartisipasi dalam Bi-mu-je.

Hal ini secara efektif mengkonfirmasi satu hal: Toulong secara resmi diakui sebagai murid langsung Paejon.

Tidak lama kemudian, Hanam kembali dibanjiri gelombang rumor baru.