Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 636

Bab 636

Suara mendesing-!

Kobaran api mel engulf tubuhnya saat ia melayang ke udara. Angin dingin menerpa pipinya, dan ia mengamati langit yang semakin gelap di atasnya.

‘Salju sudah berhenti.’

Meskipun sudah berubah menjadi hujan, setidaknya tidak ada lagi yang jatuh dari langit.

‘Berkat itu, jarak pandang menjadi lebih baik.’

Badai salju yang menghalangi pandangannya telah berlalu, dan untuk sesaat, ia merasa bisa bernapas lebih lega.

Tetapi-

‘Cuaca dinginnya semakin parah.’

Udara dingin yang berhembus dari Laut Utara terasa semakin menusuk sekarang.

Alasannya kemungkinan besar adalah—

Dia melirik ke bawah, ke tempat dia melompat.

‘Penghancuran Esensi Es…’

Inti Es, yang selama ini menahan hawa dingin yang ekstrem, telah hancur berkeping-keping.

Itu jelas merupakan penyebabnya.

‘Bukan berarti keberadaannya itu mulia sejak awal.’

Esensi Es telah menyerap kekuatan hidup dari garis keturunan, secara paksa mengonsumsi vitalitas mereka untuk mempertahankan kekuatannya.

Mengingat hal itu, mungkin kehancurannya adalah yang terbaik.

Namun tetap saja—

‘Dampaknya langsung terasa.’

Setelah Essence Es hilang, Laut Utara sudah mulai merasakan dampaknya.

Perannya jelas sangat signifikan. Flu menyebar dengan cepat, lebih cepat dari yang diperkirakan.

‘Dengan kecepatan seperti ini…’

Tidak akan lama lagi sebelum seluruh Laut Utara membeku sepenuhnya.

‘Ck.’

Brengsek.

Sepertinya tidak pernah ada yang berjalan lancar.

Namun sekali lagi—

“Hidupku selalu seperti ini, kan?”

Atau lebih tepatnya, kehidupan naga saya sekarang, pikirnya sambil terkekeh hambar.

Menghadapi situasi yang sangat menjengkelkan itu, dia mencoba menertawakannya dengan renungan-renungan yang tidak penting.

‘Ini bukan waktu yang tepat untuk memikirkan hal-hal seperti itu.’

Dia tahu itu hanyalah pelarian dari kenyataan.

“Apa yang sedang terjadi—!”

“Kita sedang diserang!”

“Segera laporkan kepada Jenderal Besar!”

Pasukan istana di bawah akhirnya menyadari kekacauan yang telah ia timbulkan. Keributan dari bawah semakin keras.

‘Tidak, mereka baru menyadarinya.’

Kesadaran itu muncul terlambat—terlalu terlambat.

Istana itu telah dihancurkan, dan belum ada bala bantuan yang datang hingga saat ini. Kesadaran yang tiba-tiba itu kemungkinan besar disebabkan oleh—

‘Otoritas tersebut dialihkan kepada saya.’

Kekuasaan yang sebelumnya tersebar di sekitar istana telah lenyap ketika kekuasaan itu berpindah, membuat istana menjadi rentan.

‘Hmm.’

Dia mengerutkan kening saat merasakan jejak Otoritas baru terukir di jiwanya.

Dari dua Otoritas yang pernah dimiliki Mang, kini hanya satu yang bersemayam di dalam dirinya.

Aspek regeneratif tersebut telah diwariskan kepada Woo Hyuk.

‘…’

Pikiran itu membuatnya mengerutkan kening. Apakah karena dia menyesalinya? Mungkin sebagian. Bagaimana mungkin tidak?

Regenerasi sangatlah berharga—sebuah kekuatan yang memungkinkan seseorang untuk pulih dari luka parah sekalipun selama pertempuran. Wajar jika kehilangan kemampuan itu.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan kegelisahannya.

Masalah yang lebih besar terletak pada apa yang telah dia temukan.

Fakta bahwa dia bisa mentransfer wewenang kepada orang lain.

‘…Itulah yang biasa dilakukan Cheonma.’

Di masa lalu, Cheonma telah memberikan berkah kepada para iblis, menganugerahi mereka kemampuan dengan kedok “karunia ilahi.”

Seni Pemangsa Ajaib miliknya sendiri berasal dari salah satu karunia tersebut, seperti halnya kekuatan awal para iblis pertama.

‘Kalau dipikir-pikir, ini aneh.’

Cheonma tidak hanya mengubah individu menjadi iblis, tetapi dia juga menganugerahkan kekuatan yang tak dapat dijelaskan kepada mereka.

Sampai saat ini, dia hanya menganggapnya sebagai sesuatu yang bisa dilakukan oleh entitas aneh seperti Cheonma. Tapi itu memang sangat aneh.

Sebenarnya siapakah Cheonma, dan bagaimana dia mampu melakukan hal-hal luar biasa tersebut?

Mungkinkah berkah yang dibagikan Cheonma itu—

‘Mirip dengan cara saya mentransfer Wewenang?’

Jika demikian, Cheonma pasti telah memegang kekuasaan yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, pertanyaan yang lebih besar adalah—

‘Bagaimana dia memindahkan mereka?’

Jika ini memang Surat Kuasa, bagaimana mungkin surat-surat ini diberikan kepada orang lain?

Kekuasaan seharusnya hanya bisa diperoleh melalui penguasaan atau wujud naga. Namun Cheonma telah memberikan “karunia”-nya kepada orang lain secara cuma-cuma.

‘Mungkinkah wewenang dan karunia adalah dua hal yang sama sekali berbeda?’

Meskipun terasa serupa, mungkin keduanya berbeda.

Tapi kemudian—

‘Jika saya bisa mentransfer wewenang, bagaimana hal itu bisa diterapkan?’

Muncul pertanyaan lain.

Saat mentransfer Otoritas regenerasi untuk menyelamatkan Woo Hyuk, dia menyadari sesuatu.

Pertama-

‘Mengalihkan wewenang membutuhkan energi iblis.’

Untuk mewariskan Otoritas regenerasi, dia harus menanamkan energi iblis ke dalamnya, mengingat bagaimana Cheonma telah memberikan berkahnya.

Kemampuan untuk mengubah seseorang menjadi iblis telah menghantui pikirannya sejak saat itu.

Dia selalu bertanya-tanya: mungkinkah suatu hari nanti dia bisa melakukan apa yang telah dilakukan wanita itu? Dan sekarang, tampaknya jawabannya adalah ya.

Ini bukan sekadar kebetulan.

Dia sudah mengetahuinya sejak beberapa waktu lalu.

Rangkaian peristiwa tampaknya mendorongnya untuk menjadi penerus Cheonma.

‘Untuk sementara, mari kita kesampingkan hubungan antara Otoritas dan hadiah…’

Realisasi kedua:

‘Naga dapat berubah menjadi iblis.’

Berkat campur tangan Mang, tubuh Woo Hyuk berubah menjadi naga. Transformasi ini berlanjut bahkan setelah Mang menghilang.

Kemudian-

‘Aku telah merusaknya.’

Dengan menyalurkan energi iblis, dia telah mencemari Woo Hyuk dan mewariskan Otoritas kepadanya.

Cara itu berhasil, tetapi prosesnya meninggalkan rasa tidak enak.

Alasannya jelas:

‘Membangun sebuah Otoritas membutuhkan energi iblis, dan korupsi tak terhindarkan.’

Lebih-lebih lagi-

Alasan dia bisa memindahkan wewenangnya terletak pada—

‘Seni Pemangsa Ajaib.’

Teknik iblis dari Cheonma, tertanam di dalam tubuhnya.

Kemampuan untuk menyuap orang lain dan mengalihkan wewenang berasal dari seni ini.

Meskipun keserakahan memungkinkannya untuk menyerap Otoritas, tindakan pemberian Otoritas tersebut berasal dari Seni Pemakan Ajaib.

‘Apa-apaan ini?’

Ini bukan lagi sekadar menyerap energi dari batu-batu ajaib, seperti di kehidupan sebelumnya.

Sekarang, ini tentang mengubah orang lain menjadi iblis dan bahkan memindahkan Otoritas—sama seperti yang telah dilakukan Cheonma.

‘Ini… persis seperti dia.’

Seolah-olah kekuatan yang telah ditunjukkan Cheonma sedang termanifestasi dalam dirinya.

Dia tidak bisa memahaminya.

Jika kemampuan ini sudah ada di kehidupan sebelumnya, mungkin akan masuk akal. Tapi kenyataannya tidak. Ini adalah hal baru.

Dengan demikian, sebuah hipotesis terbentuk:

‘Mungkin pengalihan kekuasaan hanya dimungkinkan karena dia adalah seekor naga.’

Atau mungkin itu karena Woo Hyuk sudah dirasuki iblis.

Dan akhirnya—

‘Hubungan antara Seni Pemakan Ajaib dan Otoritasku.’

Ketamakan dan Seni Pemangsa Ajaib terasa saling terkait secara mengerikan.

‘Apakah semua ini terkait dengan Cheonma?’

Meskipun dirumuskan sebagai pertanyaan, dia tahu jawabannya.

Memang benar.

Tidak ada yang bisa disangkal lagi.

Cheonma telah mengatur semuanya. Dia telah mengirimnya kembali ke masa lalu, memberinya Seni Pemangsa Ajaib, dan terlibat dalam setiap langkah perjalanannya.

Segala hal yang dialaminya tak pelak lagi bermuara padanya.

Mengepalkan.

Dia menggertakkan giginya.

‘…Meskipun mengetahui semua ini.’

Dia bertemu Cheonma di gang-gang belakang Hahnam. Mengingat pertemuan itu membuat kepalanya berdenyut.

‘Aku tahu dia ada di sana, namun aku malah datang ke sini.’

Mengapa? Dia sendiri sudah tidak tahu lagi.

Dia adalah sosok yang selama ini dibencinya.

Sejak kepulangannya, dia menjadi ancaman kedua yang harus diwaspadai setelah Jang Seon-yeon.

Namun, alih-alih berfokus padanya, dia malah datang ke Laut Utara.

Mengapa?

Apakah itu semata-mata karena sesuatu telah terjadi pada Namgung Bi-ah?

Meskipun itu bukan alasan yang sepele, bisakah alasan itu saja membenarkan semuanya?

‘Tidak, itu tidak cukup.’

Dia mengetahui keberadaannya di Hahnam. Dia mengetahui masalah-masalah yang akan terjadi di sana.

Namun, ia malah melarikan diri ke Laut Utara, menggunakan penderitaan Namgung Bi-ah sebagai alasan.

Seberapa pun ia mencoba membenarkannya, kebenaran tetap tidak berubah.

Dia ingin melarikan diri dari Cheonma.

Atau mungkin—

‘…Aku tak sanggup menghadapinya.’

Itu adalah emosi yang tak dapat dijelaskan—penolakan untuk menghadapinya, bahkan dalam pikiran sekalipun.

Maka, ia pun melarikan diri ke Laut Utara.

‘Mengapa?’

Dia bertanya pada dirinya sendiri.

‘Mengapa aku lari?’

Rasa takut, dia mengerti. Dia adalah makhluk yang pantas ditakuti.

Tapi melarikan diri? Itu, dia tidak bisa mengerti.

Itu bukanlah penarikan strategis. Itu hanyalah keraguan—sekadar melarikan diri.

Dan itu tidak dapat diterima.

Mengapa dia melakukan itu? Dan mengapa dia baru menyadari kekonyolannya sekarang?

Beban berat yang menyesakkan menekan dirinya. Hanya ada satu cara untuk mengatasinya.

‘Aku harus bertemu dengannya.’

Bertemu Cheonma adalah sesuatu yang tak terhindarkan.

Memang selalu begitu.

“Haah.”

Dia menghembuskan napas, napasnya berubah menjadi putih di udara dingin.

Setelah mengambil keputusan, pikirannya terasa sedikit lebih jernih.

Dia memusatkan energinya ke dalam dirinya saat keputusan itu semakin mantap di benaknya.

Suara mendesing-!

Sebuah cincin api melingkari pinggangnya, panasnya menyelimutinya seperti seorang teman saat ia melaju ke depan.

Ledakan!

Udara bergetar dengan suara yang sangat keras saat tubuhnya melesat ke depan.

Dia mempercepat laju, memacu dirinya lebih keras, hanya untuk merasakan sesak di sekitar jantungnya.

Rasa lelah yang luar biasa melanda dirinya, dan alisnya berkerut.

‘Energi saya hampir habis.’

Itu tidak mengherankan—dia telah melalui pertempuran yang sengit. Lebih buruk lagi, dia tidak berhasil mengatur teknik yang digunakannya, menghabiskan energi secara sembarangan hingga cadangannya menipis.

Selain itu, tubuhnya pun tidak sepenuhnya tanpa luka.

‘Seandainya aku tahu ini akan terjadi, seharusnya aku menyimpan sebagian untuk diriku sendiri.’

Sebelum menyerahkan Otoritas kepada Woo Hyuk, dia seharusnya menggunakannya untuk memulihkan diri terlebih dahulu. Pikiran tentang kecerobohannya baru sekarang membuatnya menyesal.

‘Haruskah saya menariknya kembali?’

Woo Hyuk sudah dirawat, toh. Gagasan untuk mengambilnya kembali sempat terlintas sesaat, tetapi langsung diabaikan.

Karena jika dia melakukannya—

‘Woo Hyuk akan mati.’

Naga yang kehilangan otoritasnya akan binasa. Itu adalah salah satu syarat yang terkait dengan kemampuan Keserakahan.

Mengambil kembali apa yang telah dia berikan kepada Woo Hyuk bukanlah sebuah pilihan.

‘Sungguh kemampuan yang aneh namun dahsyat.’

Ketika berhadapan dengan naga, keserakahan memberikan keuntungan yang luar biasa.

Kemampuannya untuk meniadakan ketidakadilan Otoritas berarti dia bisa mengandalkan seni bela diri murni dan pertarungan fisik.

Tetapi-

‘Hanya itu yang bisa dilakukannya.’

Masalah dengan kekuatan ini adalah jika dia lemah, kekuatan itu tidak berarti apa-apa.

Untuk mengambil, dia harus menang. Untuk membunuh, dia harus menang. Itu adalah alat yang hanya bersinar ketika dia berhasil.

Terkadang, rasanya seperti berkah yang menipu, tetapi—

‘Lebih baik daripada tidak punya apa-apa.’

Mengetahui bahwa musuh utamanya adalah naga, Greed tak diragukan lagi merupakan aset yang sangat penting.

Seandainya itu tergantung padanya, dia akan segera kembali ke Zhongyuan, tetapi—

‘Ck.’

Situasi saat ini membuat hal itu mustahil, dan itu sangat menjengkelkan.

‘…Aku sudah melakukan semua yang perlu kulakukan.’

Dia telah menemukan Namgung Bi-ah. Dia telah berurusan dengan Woo Hyuk. Tidak ada alasan untuk tinggal.

Penolakan sang Penguasa Istana Es semakin menghilangkan alasan baginya untuk tetap tinggal.

Namun tetap saja—

‘Brengsek.’

Dia meringis, merasakan energi yang terpancar tepat di depannya.

Ketamakan, Seni Pemangsa Ajaib, Cheonma—semuanya tidak penting saat ini. Ancaman paling mendesak adalah energi itu.

‘Tidak ada yang pernah berjalan mulus.’

Itu adalah sebuah pikiran yang terlintas di benaknya saat ia melaju menembus angin dingin, yang membawa sesuatu di dalamnya.

Energi.

Sebuah kekuatan dahsyat menyertai angin, menerpa dirinya saat menyebar.

‘Ini gila.’

Intensitasnya yang luar biasa membuat dia terdiam.

Perasaan itu jauh lebih besar daripada yang pernah ia rasakan saat bertemu Yuseon atau bahkan Mang yang menyamar sebagai Woo Hyuk.

Energi yang mencekik ini—apa sebenarnya itu?

Dan mengapa hal itu tiba-tiba muncul?

Yang lebih buruk lagi adalah lokasi asal muasalnya.

Dari semua tempat—

‘Tempat persembunyian.’

Tempat perlindungan di mana Namgung Bi-ah, Tang So-yeol, dan yang lainnya mencari perlindungan.

‘Brengsek.’

Secara naluriah, dia tahu.

Ini adalah akibat dari kematian Mang—sesuatu yang telah dilakukan iblis itu sebelum menghilang.

‘Apa yang sebenarnya dia lakukan?’

Dengan kecepatan penuh selama beberapa menit, dia mulai menangkap jejak sesuatu dengan indranya.

‘Apa ini?’

Sensasi pertama itu begitu luar biasa sehingga ia sempat ragu pada dirinya sendiri. Apakah ia salah menafsirkannya? Tapi tidak.

Dia tidak salah.

Itu memang sangat besar.

‘…Ini tidak mungkin nyata.’

Bukan jumlah energinya, melainkan besarnya kehadiran itu sendiri.

Itu sangat besar hingga sulit dipahami, sesuatu yang belum pernah dia temui sebelumnya.

Benarkah mungkin bagi makhluk hidup untuk memiliki tubuh sebesar ini?

Suara mendesing-!

Dia tiba dalam sekejap, melayang di atas tanah di bawah. Ketika dia melihat ke bawah, matanya membelalak kaget.

“Suci…”

Sebuah kawah besar telah menggantikan area yang seharusnya menjadi gua.

Dan di dalamnya—

“Kraaaahhhhh!”

“Kembali!”

“Lindungi Tuan Istana—!!”

Sesosok makhluk mengerikan mengamuk, tubuhnya yang besar merobek-robek segala sesuatu di sekitarnya.

“…Kau pasti bercanda.”

Itu adalah makhluk buas yang mengerikan.

Namun bukan sembarang makhluk iblis.

Jika monster peringkat merah biasa berukuran kira-kira sebesar rumah besar, makhluk ini puluhan kali lebih besar. Tubuhnya ditutupi sisik yang mengkilap dan berkilauan.

Dan yang terpenting—

“…Putih?”

Makhluk itu diselimuti sisik putih bersih.

“Mustahil.”

Hanya ada satu hal yang bisa diartikan dari itu.

Makhluk itu tak lain adalah Binatang Iblis Putih (백색마물) —puncak dari semua binatang iblis.

Dulunya dipuja sebagai naga, mereka telah lenyap berabad-abad yang lalu. Kemunculan tunggal dari salah satu makhluk pembawa malapetaka ini dapat mengubah bentuk benua itu sendiri.

Ini adalah kehidupan yang penuh malapetaka.

******************

Pada saat yang sama Gu Yangcheon bertemu dengan makhluk iblis…

“…Ugh.”

Woo Hyuk, yang ditinggal sendirian, mengerang sambil memegangi kepalanya yang berdenyut dan perlahan berdiri.

“Sepertinya ini zona bencana,” gumamnya, sambil tertawa hampa saat mengamati puing-puing di sekitarnya.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Dia tidak bisa memahami bagaimana sebagian istana bisa dibiarkan dalam keadaan seperti itu, meskipun dia sudah memiliki dugaan yang cukup kuat tentang pelakunya.

Mendesis.

Di antara reruntuhan dinding terdapat tanda-tanda sesuatu yang meleleh dan hangus, kehangatan samar yang tersisa di udara menguatkan kecurigaannya.

Siapa lagi yang mungkin melakukannya?

Itu sudah jelas.

“…Heh.”

Pasti temannya yang gila itu. Woo Hyuk yakin akan hal itu.

Alasannya?

‘Mungkin karena aku.’

Pasti karena kepergiannya yang tiba-tiba. Pikiran itu membuat Woo Hyuk memasang ekspresi getir.

‘Aku membuatnya melakukan sesuatu yang berbahaya.’

Ketidakmampuannya sendiri telah memaksa orang lain untuk mengambil risiko yang tidak perlu. Rasa bersalah sangat membebani dirinya.

Namun, yang membingungkannya adalah—

‘Mengapa harus sejauh ini?’

Dia tidak mengerti mengapa Gu Yangcheon rela melakukan hal sejauh itu untuknya. Woo Hyuk sendiri tidak bisa membenarkannya, dan Yangcheon, bahkan lebih tidak bisa.

Mereka bukanlah teman masa kecil. Ikatan mereka tidak terjalin melalui peristiwa-peristiwa penting atau persahabatan yang mendalam.

Sebenarnya, Woo Hyuk-lah yang berpegangan erat pada Gu Yangcheon, menyebutnya sebagai teman. Yangcheon tampak acuh tak acuh, hanya menerima sebutan itu.

Meskipun begitu—

‘Untuk apa semua ini?’

Apa yang diperjuangkan Gu Yangcheon? Itu adalah pertanyaan yang tidak bisa dijawab Woo Hyuk.

Yang lebih membingungkan lagi adalah—

“Jaga dirimu baik-baik.”

Yangcheon menghilang tanpa ragu-ragu, dengan alasan ada urusan mendesak yang harus diurus, meninggalkan Woo Hyuk sendirian.

Pasti ada sesuatu yang besar terjadi, tapi apa? Woo Hyuk hanya bisa menghela napas panjang sambil mengamati reruntuhan istana.

Kekacauan itu terlihat jelas, tetapi dia tidak tahu apa yang telah terjadi. Gu Yangcheon tidak menjelaskan apa pun sebelum pergi.

Namun, Woo Hyuk dapat merasakan bahwa tubuhnya telah mengalami semacam transformasi.

Rambutnya telah berubah menjadi putih sepenuhnya, dan energi yang luar biasa kini mengalir melalui dirinya.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Pertanyaan itu hanya terpendam sebentar sebelum dia sampai pada sebuah kesimpulan.

‘Apa pun itu, aku harus pindah.’

Tidak ada gunanya hanya berdiri di situ. Lebih penting lagi, dia perlu memeriksa kondisi Yuseon.

Dengan tekad bulat, dia mulai melangkah maju.

Tapi kemudian—

“Segelnya telah rusak.”

Dia terdiam kaku.

Sebuah suara.

Sebuah suara asing bergema di sekitarnya, dan Woo Hyuk menoleh dengan cepat.

‘Di mana?’

Dari mana asalnya?

Sambil mengamati sekelilingnya dengan waspada, dia tetap siaga tinggi.

“Ini aneh. Seharusnya waktunya belum tiba.”

Suara itu berbicara lagi, bergema di telinga Woo Hyuk.

“…Siapakah kau?” tanyanya, suaranya tegang.

“Hmm?”

Suara itu menjawab, mengakui keberadaannya.

“Kamu bisa mendengarku?”

“…Ya,” jawab Woo Hyuk.

Suara itu terkekeh pelan, sebuah suara yang terasa dingin dan tajam, seolah bisa menusuknya.

“Menarik. Seorang anak Wudang, namun bukan dari garis keturunan utama, mendengar suaraku? Sungguh menakjubkan.”

Mata Woo Hyuk membelalak. Bagaimana suara itu tahu dia berasal dari Wudang?

Namun sebelum dia bisa menanyakannya lebih lanjut—

“Tidak masalah. Sekarang bukan waktunya untuk hal-hal sepele seperti itu.”

Suara itu menepis pikiran tersebut, nadanya santai namun mengerikan.

Desis—!!

“…!”

Di depan mata Woo Hyuk, energi dingin mulai berkumpul.

Bereaksi cepat, Woo Hyuk meraih pinggangnya, hanya untuk menyadari—

‘Brengsek.’

Pedangnya telah hilang.

Meretih!

Udara dingin yang berkumpul mulai menyatu dengan jejak energi petir yang samar. Saat kekuatan itu menyatu, secara bertahap ia mulai berbentuk.

“…Apa?”

Woo Hyuk, yang mengamati dengan waspada, menegang saat sosok itu mengeras.

Dan ketika bentuknya menjadi jelas, ekspresinya membeku.

Bentuknya telah menyerupai manusia.

Dan wajah manusia itu—

“Menguasai…?”

Itu identik dengan gurunya, Pertapa Wudang.