Tefuda ga Oome no Victoria LN - Volume 1 Chapter 5

Suatu hari, saat kapten sedang bertugas, dia mampir ke rumah pamannya, Bernard, untuk menemui saya.

“Keluarga kerajaan akan mengadakan pesta di kastil sebentar lagi, dan saya ingin tahu apakah Anda mau ikut dengan saya.”

“Pesta malam? Diselenggarakan oleh keluarga kerajaan? Tidak mungkin!” bantahku.

“Aku akan memberimu gaun dan beberapa perhiasan. Kamu tidak harus berdansa jika tidak mau. Yang perlu kamu lakukan hanyalah tetap di sisiku dan bersikap ramah kepada semua orang.”

“Jadi maksudmu aku akan jadi pajangan saja?” Senyum cemas di wajahnya saat aku mengatakan ini sangat menggemaskan sehingga aku tak bisa menahan diri untuk ikut tersenyum. “Aku yakin tidak kekurangan wanita yang ingin menerima pekerjaan itu, Kapten.”

“Para wanita itu hanya tertarik pada satu hal, dan itu akan menimbulkan masalah.”

“Ah, jadi kau ingin aku datang agar wanita lain menjauh darimu!”

“Itu sebagian alasannya, tapi yang utama, aku ingin bosku berhenti mencoba menjodohkanku dengan seseorang. Kupikir kau akan cocok di antara para wanita bangsawan lainnya.”

Aku menghela napas. Meskipun kemungkinannya kecil, ada kemungkinan bahwa…Aku bisa melihat seseorang yang kukenal di kastil itu. Pasti ada bangsawan atau pejabat tinggi lainnya yang sering bepergian ke kerajaan lain. Aku mahir berpura-pura menjadi putri bangsawan, tetapi aku tidak ingin melakukannya.

“Aku akan bilang tidak saja ,” pikirku sambil mengangkat wajahku ketika Lady Eva tiba-tiba menyela.

“Oh, maukah kau ikut dengannya, sayang? Anggap saja ini sebagai perpanjangan pekerjaanmu. Kami bisa membayarmu untuk waktu dan tenagamu. Kau menghabiskan sepanjang hari setiap hari berurusan dengan paman tua kita yang cerewet, lalu kau harus pulang dan berurusan dengan seorang wanita tua yang sama cerewetnya! Kasihan sekali kau. Melihatmu menghabiskan seluruh waktumu dengan orang tua dan anak-anak membuat hatiku sedih. Kau masih sangat muda.”

“Oh, tapi aku…”

“Aku akan menjaga Nonna. Kamu duluan saja dan bersenang-senang. Anggap saja ini sebagai bantuan untuk Jeffrey kita yang malang. Nonna, kamu akan baik-baik saja menghabiskan satu malam jauh dari Victoria, kan? Aku akan bersamamu sepanjang waktu, dan kamu bisa tinggal di rumahku bersamaku.”

“Aku akan baik-baik saja. Vicky, pergilah ke pesta bersama kapten!”

“Apa?! Nonna…”

Dalam sekejap mata, semua jalan keluar saya tertutup.

Aku tidak punya pilihan lain selain setuju, yang berarti aku harus mempertimbangkan dengan cermat semua kemungkinan hasil yang mungkin terjadi pada hari itu. Bersiaplah untuk yang terburuk tetapi berharap untuk yang terbaik sudah tertanam dalam diriku. Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah berdoa agar aku tidak bertemu dengan kenalan mana pun.

 

Malam itu, aku pergi untuk mengucapkan selamat malam pada Nonna di tempat tidur, tetapi mendapati dia masih bangun.

“Nonna, kamu tidak bisa tidur?”

“…”

“Apakah kamu takut aku meninggalkanmu?”

“Aku bisa melakukannya. Aku hanya tidak suka saat dia memanggilmu ‘makhluk malang’.”

“Oh, Nonna.” Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menangkup wajah kecilnya. “Aku senang tinggal bersamamu, Nonna. Ini bukan sesuatu yang perlu dikasihani sama sekali. Lady Eva tidak bermaksud apa-apa. Jangan diambil hati, ya?”

“Apakah kamu akan mengenakan gaun, Vicky?”

“Ya.”

“Dan perhiasan?”

“Mungkin.”

Dia tersenyum kecil.

“Apa itu?”

“Aku ingin melihatmu berdandan seperti seorang putri.”

“Oke. Nonna, aku bukan orang miskin. Jangan terlalu memikirkannya, ya?”

“Oke.”

“Anak baik. Selamat tidur.”

“Selamat malam, Vicky.”

 

Lady Eva bersikeras memberi saya pelajaran, sambil berkata, “Saya akan memberi Anda kursus kilat tentang etiket yang benar.”

Aku tidak ingin membuat Nonna menunggu setiap hari sepulang kerja, jadi aku bilang pada Lady Eva, “Aku tipe orang yang bisa menguasai sesuatu setelah satu atau dua kali mencoba.”

“Kamu luar biasa. Bagaimana kamu bisa belajar secepat ini?” tanyanya dengan tak percaya.

“Jujur saja, ini bukan pertama kalinya saya diundang ke pesta untuk menjauhkan wanita lain dari seseorang. Meskipun, saya agak kurang berpengalaman; terakhir kali saya melakukannya sudah cukup lama.”

“Oh, saya mengerti! Itu masuk akal.”

Saya bercerita kepada Lady Eva bahwa saya pernah bekerja untuk sebuah keluarga bangsawan dan ditugaskan untuk berperan sebagai kekasih sang tuan untuk menangkis seorang wanita yang mencoba mengambil hartanya dengan menjadi istri keduanya. Itu sebagian adalah kisah nyata, tetapi tugas saya yang sebenarnya saat itu adalah menyelidiki hubungan antara bangsawan tersebut dan seseorang dari kerajaan lain.

Saya sudah siap jika orang-orang mengira saya adalah selir kapten, dan jika ada di antara mereka yang berkata, “Kita tidak bisa mempekerjakan gadis seperti itu untuk kita,”Saya bersedia mencari pekerjaan lain. Tetapi sikap Lady Eva terhadap saya tidak berubah setelah saya menceritakan masa lalu saya kepadanya, dan Tuan Bernard tampaknya juga tidak terlalu mempermasalahkannya.

 

Sepuluh hari setelah Lady Eva mengukur tubuh saya, gaun pesanan khusus dari Kapten Jeffrey Asher tiba di kediaman Lady Yolana, bukan di pondok saya.

Kurir pengantar barang itu pasti mengira bahwa nyonya rumah yang memesannya.

Gaun itu berwarna ungu muda dan berdesain elegan, dengan garis leher yang anggun. Sepasang sepatu ungu muda yang senada tiba dalam kotak terpisah.

Pelayan mengantarkan paket-paket itu kepada saya, ditem ditemani oleh Lady Yolana.

“Jadi, kamu masih berhubungan dengan kapten, ya?” tanyanya.

“Saya tidak yakin bisa mengatakan bahwa saya bertemu dengannya. Dia sesekali mengunjungi rumah besar Tuan Bernard.”

“Lalu apa arti dari gaun ini?”

“Nah, begini…”

Setelah saya menjelaskan situasinya, Lady Yolana tertawa riang. “Dia sangat canggung. Seharusnya dia mengajakmu sebagai pasangannya saja daripada membuat alasan konyol seperti itu!”

Aku tersenyum samar, merasa sulit untuk memberitahunya bahwa kami sudah pergi makan malam dan piknik. Tapi kemudian Nonna dengan gembira berseru, “Kita pergi piknik bersama!”

“Wah! Benarkah? Luar biasa. Kau dan kapten sama-sama lajang. Dan sekarang ini, tidak ada yang terlalu peduli dengan perbedaan status!”

“Oh, tapi kami tidak memiliki hubungan seperti itu…”

“Omong kosong! Setiap orang membutuhkan percikan cinta dalam hidup mereka. Terutama saat masih muda.”

Aku sebenarnya tidak yakin bagaimana harus menanggapi dorongan Lady Yolana. Meskipun aku akan berada di sana untuk menangkis wanita lain, orang-orang pasti akan mengira aku dan kapten berpacaran. Itu mungkin akan menimbulkan lebih banyak masalah, tetapi aku sudah siap menghadapi itu ketika aku menerimanya.

Jangan pernah membuat janji yang tidak bisa kamu tepati. Dan jangan pernah mengingkari janji yang kamu buat— itulah keyakinan yang sangat saya hargai.

 

Aku menghabiskan sepanjang hari acara itu untuk bersiap-siap, lalu menunggu kapten datang.

Dia datang menjemputku tepat pukul empat dengan kereta kudanya. Matanya membelalak kaget saat melihatku mengenakan pakaian formal.

“Kau tampak seperti wanita bangsawan yang cantik. Aku tahu warna ungu muda akan terlihat indah padamu. Aku akan menjadi sasaran banyak tatapan iri malam ini.”

“Terima kasih. Kau tahu, kau tak pernah bisa memberikan terlalu banyak pujian kepada seorang wanita.” Aku mengangkat daguku sedikit untuk berpura-pura angkuh, dan dia tertawa.

Nonna bertanya apakah dia bisa menginap di kediaman utama malam ini bersama Susan, pelayan wanita itu.

“Kami akan menjaganya sampai pagi, jadi jangan khawatir untuk pulang malam ini.”

“Oh, Nyonya Yolana! Saya akan pulang malam ini. Masalah macam apa yang Anda ingin saya hadapi?”

“Ha-ha! Pergilah dan bersenang-senanglah,” katanya sambil mengedipkan mata. Aku menundukkan kepala kepadanya dan melambaikan tangan kepada Nonna, lalu naik ke kereta. Tuan Asher mengulurkan tangannya untuk membantuku naik, dan aku memperhatikan tangannya besar dan kapalan, kering tetapi hangat.

“Eva memberi tahu saya bahwa ini bukan pertama kalinya Anda diminta untuk menjauhkan wanita lain di sebuah pesta,” kata Tuan Asher kepada saya.

“Benar sekali. Saya seorang ahli. Selain itu, maukah Anda memberi tahu saya nama pria yang terus mencoba menjebak Anda? Saya ingin memastikan saya tahu siapa dia sebelum bertemu dengannya.”

“Tentu. Akan kutunjukkan padamu begitu kita menemukannya di pesta. Tapi mungkin saja dia tidak datang.”

Kami berdua mengobrol sepanjang perjalanan menuju kastil.

 

Istana kerajaan bersinar terang dengan puluhan lampu minyak dan lampu gantung, serta api unggun besar di taman. Cahaya yang menyilaukanCahaya dari dalam justru mempertegas kegelapan taman. Para penjaga berseragam biru tua berdiri tegak di luar, berdampingan dengan para penjaga kerajaan yang mengenakan seragam putih berkilauan dengan hiasan emas.

Pesta itu dipenuhi oleh para wanita yang mengenakan gaun mewah. Itu mengingatkan saya pada padang rumput yang penuh dengan bunga-bunga yang bermekaran. Ini adalah kali keempat saya menghadiri pesta di istana kerajaan, termasuk di negara lain, tetapi ini jelas yang paling glamor yang pernah saya hadiri. Pertemuan itu benar-benar pantas untuk kerajaan yang makmur seperti Ashbury.

Begitu kami melangkah masuk ke dalam tempat acara, gumaman menyebar di antara kerumunan, dan orang-orang menoleh ke arah kami secara bergelombang. Beberapa melirik kami secara diam-diam, sementara yang lain menatap dengan berani. Seberapa populerkah kapten itu sebenarnya? pikirku. Tatapan para tamu pesta lainnya tertuju padaku saat aku berdiri di sebelahnya.

Kurasa sudah saatnya aku menunaikan kewajibanku.

Sudah lama sekali sejak aku diselimuti oleh perasaan gugup yang menyenangkan ini. Aku menegakkan postur tubuhku dan mempererat genggamanku pada lengan temanku, melirik kapten berambut perak itu sambil tersenyum.

“Sepertinya Anda populer di kalangan wanita dan pria.”

“Yah, semua orang mungkin kaget karena sudah sepuluh tahun sejak saya menghadiri pesta bersama seorang wanita.”

“Apa?” Ini berita baru bagiku. Pria tampan ini sudah sepuluh tahun tidak berkencan? Apa maksudnya itu?

“Oh, Kapten Asher! Sudah lama tidak bertemu. Saya terkejut melihat Anda di sini bersama seorang wanita.”

“Halo, Earl Wald. Butuh waktu sangat lama bagi saya untuk menemukan seseorang yang ingin saya ajak.”

“Boleh saya tahu nama Anda, Nona?”

“Saya Victoria Sellars. Saya berasal dari kerajaan Randall.”

“Ah! Kukira aku belum pernah melihat wajahmu di sekitar sini sebelumnya. Jadi, kau berasal dari kerajaan tetangga, ya?”

Cerita yang telah kami sepakati sebelumnya adalah bahwa saya adalah putri dari sepupu Lady Eva, yang tinggal di Randall.

“Jika kita jujur ​​dan mengatakan bahwa kau hanyalah rakyat biasa, itu saja yang akan dibicarakan orang. Aku tidak ingin kau merasa tidak nyaman, Victoria,” kata Lady Eva.

Namun untuk berjaga-jaga, saya menyelipkan dokumen identitas palsu milik Randall ke dalam saku saya.

 

Saat kami menyapa berbagai tamu, seorang wanita muda yang tampaknya berusia sekitar dua puluh tahun menyeret pasangannya menghampiri kami.

Oh tidak, aku harus lebih berhati-hati dengan yang satu ini , pikirku saat melihat intensitas tatapannya dan menyenggol Tuan Asher sedikit untuk memberitahunya. Dia tetap menatap ke depan dan mengangguk.

“Oh, selamat malam, Lady Gilmore.”

“Kapten Asher, berapa kali lagi saya harus meminta Anda memanggil saya Florence? Lagipula, sepertinya malam ini sangat tidak biasa, bukan?” Sambil berbicara, dia menatapku dari atas ke bawah untuk menilaiku. Tidak ada yang lebih kubenci dari itu. Belum lagi, ekspresi wajahnya begitu kasar sehingga aku tidak percaya dia seorang wanita bangsawan. Ekspresinya penuh iri hati; jelas, dia lupa untuk mengoreksi dirinya sendiri. Aku tersenyum padanya, dengan sabar menerima tatapan kasarnya dan berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan kepercayaan diri yang dewasa.

“Victoria,” Tuan Asher memulai, “ini Florence Gilmore, putri Earl Gilmore. Nyonya Gilmore, ini Victoria Sellars. Dia adalah putri seorang viscount dari kerajaan tetangga.”

“Astaga! Kerajaan tetangga!” Ekspresi tidak senang di wajah Lady Florence semakin memburuk begitu dia mengetahui bahwa status sosialku lebih rendah darinya.

Dasar bodoh. Betapa bodohnya kamu, memamerkan kepribadianmu yang buruk di depan orang yang kamu sukai?

“Saya Victoria Sellars. Semua wanita muda di Ashbury sangat elegan dan anggun. Saya terkesan.”

“Pfft.” Kudengar sang kapten menahan tawa. Ia menangkap sarkasmeku. “Victoria sangat penting bagiku. Kuharap kau akan akur dengannya,” katanya, lalu merangkul bahuku dan mencium rambutku.

“Apa—?!” Lady Florence membeku karena terkejut, wajah dan lehernya perlahan memerah karena amarah.

Karena sang kapten bahkan belum pernah mengajak kencan selama sepuluh tahun, tindakan romantisnya itu menimbulkan kehebohan. Sejujurnya, aku juga terkejut dengan ungkapan kasih sayangnya, tapi tidak terlalu. Dalam pertemuan kami sebelum pesta, dia menyuruhku untuk berusaha sebaik mungkin memainkan peran sebagai wanita yang sedang jatuh cinta.

“Oh, Jeffrey!” gumamku manja. Aku sedikit memutar tubuh bagian atasku, membiarkan semua orang melihat kebahagiaan murni di wajahku saat aku menatapnya dengan penuh kekaguman.

Kapten itu membalas dengan tatapan yang lebih manis. Wow! Dan dalam prosesnya, dia membuatku gugup luar biasa.

“Permisi,” katanya, sambil mengajak kami menjauh dari Lady Florence, yang saat itu tampak seperti akan mengeluarkan api dari matanya. Kapten mengajakku berkeliling pesta untuk menyapa tamu-tamu lainnya, tetapi sejauh ini, pria yang mencoba menjebaknya—bosnya—masih belum ditemukan.

 

Tak lama kemudian, putra mahkota muncul, mewakili keluarga kerajaan. Ia berambut pirang dan bermata biru, dan ada aura ketenangan yang mengintimidasi pada dirinya.

Ia menyampaikan pidato singkat, lalu mulai berdansa dengan seorang wanita yang kupikir adalah putri kesayangannya. Setelah itu, mereka berdua pergi untuk bersosialisasi. Karena para tamu lain sudah mulai berdansa, kapten dan aku pun ikut berdansa. Meskipun bertubuh tinggi dan berotot, ia ternyata seorang penari yang sangat elegan. Ia tahu persis bagaimana memimpin, yang membuat berdansa dengannya menjadi sangat mudah.

“Eva bilang kau penari yang hebat, Victoria, dan dia benar. Sumpah, semakin banyak waktu yang kuhabiskan bersamamu, semakin kau mengejutkanku.”

“Terima kasih. Sekarang, siapa bos Anda yang Anda ceritakan tadi?”

“Pria yang tadi sedang menari di sana. Putra mahkota.”

“Kebaikan!”

Aku memberikan senyum kagum pada kapten itu. Masuk akal jika atasannya adalah anggota pengawal kerajaan, tetapi Jeffrey adalah kapten Orde Kedua! Jangan bilang dia juga kesayangan putra mahkota !berpikir dengan terkejut. Saat aku masih mencerna hal ini, seorang pria di sudut ruangan menarik perhatianku.

Ia mengenakan seragam pelayan berwarna putih, tetapi ia sudah lama tidak bekerja. Ia memegang nampan perak berisi gelas-gelas perak yang penuh dengan minuman beralkohol, dan sepertinya ia sedang mencari seseorang.

Dalam beberapa kesempatan langka, individu yang mencurigakan mungkin bisa menyusup ke pesta besar seperti ini, tetapi tidak di kastil kerajaan. Pemerintah melakukan pemeriksaan latar belakang yang ketat terhadap siapa pun yang bekerja di kastil, dan mereka tidak akan menempatkan karyawan baru di pesta sepenting itu.

Namun, dari gerak-geriknya, aku bisa tahu bahwa pria itu seorang amatir. Padahal, hanya ada beberapa alasan mengapa seseorang dengan kedudukan seperti dia berada di sini. Aku sempat mempertimbangkan untuk mengabaikannya sejenak, tetapi kemudian segera menepis gagasan itu. Aku harus meminta kapten untuk bertindak.

Aku meremas lengannya, mengirimkan sinyal kepadanya.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Ada seorang pria di belakangmu yang berpakaian seperti pelayan, tapi sudah lama tidak bekerja. Kurasa dia mungkin mengincar perhiasan para wanita. Menurutmu, apakah hal seperti itu bisa terjadi di kastil ini?”

Kapten dengan santai memutar tubuhku untuk mengubah arah, mengarahkan kami ke arah pria itu. Dia mengamatinya beberapa saat, lalu mengangguk. “Sepertinya dia sedang mencari seseorang.”

Saat kami berdansa, aku memperhatikan pria itu. Tiba-tiba, dia mulai berjalan pergi dengan cepat. Dia pasti sudah menemukan targetnya. Aku mengalihkan pandanganku ke depan, mencari jalan yang akan dia gunakan untuk melarikan diri.

 

“Maafkan aku, Victoria. Aku akan kembali.”

“Silakan saja.”

Aku memang sudah menduga hal itu dari sang kapten. Dia juga memperhatikan bahwa pria itu langsung bertindak. Kemungkinan besar, pria itu memilih untuk melakukan kejahatannya di acara yang dijaga ketat seperti itu karena itu satu-satunya kesempatan yang dia miliki untuk mendekati targetnya.

Sekarang setelah aku sendirian, aku bergegas ke teras secepat mungkin tanpa terlihat aneh. Aku memanjat pagar danAku mendarat di taman, lalu berjongkok di bawah naungan pohon, mengawasi tempat yang kukira akan dilewati pria itu saat melarikan diri. Meskipun bagian dalam kastil terang, pepohonan dan semak belukar di sini lebat, sehingga sangat gelap.

Tak lama kemudian, saya mendengar beberapa wanita berteriak, dan suara kaca pecah.

Sayang sekali. Apakah Anda membiarkannya lolos, Kapten?

Sesosok bayangan gelap muncul dari tempat yang terang benderang. Ia melompati pagar teras dan berlari, punggungnya membungkuk. Ia dengan cepat melepas seragam pelayannya saat mendekatiku. Aku sudah menduga ia akan melakukan itu juga—seragam putih bersih itu akan membuatnya terlalu mencolok jika tidak.

Sekarang!

Aku berdiri, mengangkat ujung gaunku, dan melayangkan tendangan berputar ke sisi kepala pria itu saat dia berusaha melepaskan lengannya dari lengan jaketnya tepat di depanku. Tanpa ragu, aku meraih kedua bahunya dan menendangnya tepat di perut. Kemudian aku menurunkan tanganku dan memberinya pukulan karate cepat di belakang lehernya saat dia terhuyung ke depan. Seluruh rangkaian kejadian itu berlangsung sekitar tiga atau empat detik. Pria itu mengerang lalu jatuh pingsan.

Aku berlari menjauhinya secepat mungkin. Sambil tetap merunduk sebisa mungkin dan sesekali menoleh ke belakang, aku melihat beberapa pria melompat turun dari teras. Mereka mungkin telah menangkap pencuri itu saat dia masih tak sadarkan diri.

 

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum dengan santai kembali ke pesta. Malam itu telah hancur begitu saja setelah dimulai. Aku melihat kapten melihat sekeliling dengan cemas, jadi aku berjalan menghampirinya secara diam-diam dan menyapanya dengan suara lembut.

“Saya akan pulang naik kereta kuda.”

“Oh, bagus. Kau di sini. Gunakan kereta kudaku untuk pulang. Maaf, aku tidak bisa pergi sekarang. Sampai jumpa nanti.”

Aku bertanya-tanya apakah sebaiknya aku memintanya untuk tidak memberitahu siapa pun bahwa aku telah memperingatkannya.kepada pria itu. Tidak, setelah dipikir-pikir lagi, itu malah bisa menimbulkan kecurigaan yang lebih besar.

Salah satu bagian aula acara benar-benar kacau, dengan pecahan kaca berserakan, minuman beralkohol tumpah, dan makanan di lantai. Saya menyelinap keluar bersama para tamu yang hendak pergi. Meskipun pelakunya telah tertangkap, respons keamanan yang longgar sangat mengkhawatirkan. Jika saya yang bertanggung jawab, hal pertama yang akan saya lakukan adalah melakukan wawancara sebelum mengizinkan siapa pun pergi.

 

Aku menemukan kereta keluarga Asher. Tepat saat aku hendak naik, pengemudi menatapku dengan khawatir. “Aku mendengar keributan di rombongan. Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Terjadi insiden, tapi sekarang sudah baik-baik saja. Saya ingin ganti baju sebelum pulang; bisakah Anda mampir ke toko di kawasan selatan untuk saya?”

“Tentu saja.”

Aku yakin dia bertanya-tanya mengapa aku perlu berganti pakaian jika aku hanya akan pulang, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang itu, sebagaimana seharusnya seorang pelayan bangsawan.

Kusir berhenti di depan sebuah toko pakaian murah di bagian selatan kota.

“Aku bisa pulang sendiri dari sini.”

Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku memberinya tip yang cukup banyak dan membiarkannya pergi. Sudah lama sejak aku melakukan hal seperti yang kulakukan di pesta itu, jadi aku merasa belum nyaman langsung pulang ke Nonna. Aku merasa dia akan sangat sensitif terhadap hal semacam itu.

Aku membeli gaun polos berwarna biru tua di toko itu dan segera berganti pakaian. Aku membayar gaun itu dan mengatakan akan kembali keesokan harinya untuk mengambil gaun yang kupakai ke pesta.

 

Ada sebuah pub di jalan di belakang toko pakaian. Aku mendorong pintunya hingga terbuka, dan untungnya pub itu hampir kosong. Aku duduk di sebuah meja di bagian belakang agar tidak terlalu mencolok dalam cahaya redup. Seorang pria yang tampaknya adalah pemiliknya datang untuk mengambil pesananku, tetapi aku hanya meminta minuman keras terbaik mereka.

Saya merasa puas dan nyaman.

Itu adalah jenis pencapaian yang Anda dapatkan ketika Anda mengantisipasi sesuatu akan terjadi dan merencanakannya sebelumnya. Saya begitu dipenuhi adrenalin sehingga segala sesuatu di sekitar saya tampak bergerak dalam gerakan lambat. Hal itu sudah lama tidak terjadi.

Pemilik bar itu meletakkan minuman keras di depanku, dan dia bahkan belum sempat beranjak pergi sebelum aku menghabiskan semuanya dalam sekali teguk.

“Beri aku satu lagi,” pintaku.

Pemiliknya, yang berambut pendek hitam dan berjenggot, menoleh dan melirik gelas saya yang kosong. “Baik,” katanya.

Kupikir aku hanya bekerja demi keluargaku dan Lancome, tapi kurasa sebagian dari diriku benar-benar menyukai pekerjaanku , pikirku.

Tentu saja, saya tidak berniat kembali ke organisasi itu setelah semua yang terjadi. Saya sekarang punya Nonna, dan saya ingin tinggal bersamanya.

Aku menikmati minuman keduaku. Setelah merasa tenang, aku membayar tagihan dan kemudian meninggalkan pub. Pemilik pub yang berjenggot itu memanggilku dengan suara berat, “Silakan datang lagi,” saat aku pergi.

Saat berjalan menyusuri jalan, saya merenungkan apa yang telah terjadi malam ini.

Saya ikut campur dengan pria itu karena saya tidak ingin dia membunuh siapa pun.

Memang, saya tidak tahu apakah targetnya di pesta itu orang baik atau jahat. Tapi saya punya firasat buruk bahwa dia berniat membunuh seseorang, dan jika saya tidak melakukan apa pun dan kemudian mengetahui bahwa korbannya adalah orang yang baik dan tidak bersalah, bahkan keteguhan mental saya pun tidak akan cukup untuk mencegah saya merasa menyesal. Dan saya tahu dari pengalaman bahwa penyesalan dapat menyiksa hati seseorang.

Lagipula, pria itu hanyalah seorang amatir; ketika orang seperti dia menginginkan seseorang mati, biasanya itu karena dendam pribadi. Apa pun yang terjadi di masa lalu yang memicu dendamnya tidak akan pernah bisa diubah, bahkan jika dia berhasil membunuh targetnya. Saya sangat ragu bahwa siapa pun yang telah melakukan pembunuhan pernah berpikir, ” Sekarang setelah saya membunuh orang yang saya benci, saya benar-benar lupa bagaimana mereka telah berbuat salah kepada saya.” Saya! Saya mengenal beberapa orang yang telah mengambil nyawa seseorang karena dendam pribadi, dan mereka semua menjalani kehidupan yang sangat kelam setelahnya.

 

Aku menghentikan pria itu agar tidak melarikan diri, bukan untuk siapa pun kecuali untuk diriku sendiri.

Tembok yang mengelilingi taman itu sangat tinggi, tetapi ada satu pohon yang letaknya tidak jauh dari tembok itu yang bahkan lebih tinggi. Seorang pria yang lincah dapat memanjat pohon itu dan dengan mudah melompati tembok ke bagian lain dari perkebunan tersebut. Karena adanya pesta, kemungkinan hanya ada sedikit orang di luar, atau bahkan tidak ada sama sekali. Meskipun pendaratan yang gagal dapat mengakibatkan kedua kakinya patah, ia memiliki peluang kecil untuk melarikan diri jika ia tetap berhati-hati.

Dan bagian lahan itu adalah jalan buntu, jadi tidak ada penjaga yang ditempatkan di sana. Meskipun pria itu amatir, dia telah merencanakan ini dengan cermat.

Jika pria itu berhasil melarikan diri, pihak kastil akan menyelidiki para tamu pesta untuk memastikan identitasnya. Itu akan menjadi situasi yang sangat merepotkan bagi saya, karena saya adalah tamu asing yang baru pertama kali datang dan rakyat biasa yang berpura-pura menjadi bangsawan—dengan dokumen identitas palsu pula. Jika saya yang bertanggung jawab, saya akan menyelidiki diri saya sendiri sebelum orang lain.

Namun sekarang setelah pria itu ditangkap, kemungkinan saya diselidiki setelah motifnya teridentifikasi sangat kecil, karena saya tidak ada hubungannya dengan itu.

Pikiran-pikiran itu terlintas di kepala saya saat berjalan pulang. Begitu sampai di rumah, Lady Yolana langsung menginterogasi saya, mengajukan pertanyaan-pertanyaan seperti “Mengapa kamu pulang sendirian?” dan “Mengapa kamu pulang secepat ini?” dan “Apa yang terjadi dengan gaunmu?”

Secara keseluruhan, itu adalah malam yang penuh peristiwa.

 

Jeffrey sedang menghadiri pertemuan darurat yang dipanggil oleh raja.

Total ada delapan peserta: raja; putra mahkota, Conrad; pangeran kedua, Cedric; perdana menteri; kapten dariPengawal kerajaan; bendahara istana; Marquess McKenna (target serangan); dan Jeffrey, kapten Ordo Ksatria Kedua.

Pertama, peristiwa malam itu dijelaskan secara rinci. Acara tersebut dipimpin oleh putra mahkota.

“Tuan McKenna, apakah Anda tahu mengapa seseorang mencoba mencelakai Anda?”

“Sama sekali tidak, saya khawatir. Pria itu pasti disewa, tentu saja, tetapi saya tidak dapat memikirkan alasan mengapa seseorang akan menyimpan dendam terhadap saya.” Marquess McKenna, seorang pria berusia lima puluhan, menegakkan tubuhnya yang gagah dan menjawab dengan sedikit kebingungan. “Namun, saya harus meminta maaf karena telah menyebabkan ketidaknyamanan di pesta Yang Mulia. Jika bukan karena kedatangan cepat kapten Ordo Kedua para ksatria, saya mungkin akan…”

“Meninggal. Pisau yang ada di tubuh pria itu dilapisi racun.”

Wajah semua orang berubah muram ketika mendengar putra mahkota mengumumkan hal itu.

“Jeffrey, kapan kau menyadari keberadaan penyerang itu?” tanya putra mahkota.

“Sebenarnya, bukan aku yang pertama kali menyadarinya. Wanita yang menemaniku malam ini yang menyadarinya. Kami sedang berdansa ketika dia berkata ada seorang pelayan yang sama sekali tidak bergerak. Aku menoleh dan memperhatikan bahwa dia bertindak mencurigakan. Saat itulah dia bergegas masuk ke kerumunan, jadi aku mengejarnya.”

Putra mahkota menyatukan kedua tangannya, mengetuk-ngetukkan jari-jarinya. “Begitu. Wanita itu telah memberitahukan hal ini kepada Anda?”

“Ya.”

“Pria itu telah bekerja di kastil selama setahun. Baron Eld menulis surat pengantar untuknya, dan kami telah mengirim tentara untuk memanggilnya untuk diinterogasi. Penyerang itu pasti telah membeli klaim hubungannya dengan baron.”

Sang kepala pelayan, seorang pria paruh baya yang bertanggung jawab untuk merekrut semua staf kastil, gagal menyadari hal ini dan saat ini sedang menyeka keringat dingin di dahinya dengan sapu tangan. “Selain itu, penjaga pertama yang berlari ke taman setelah pria itu secara luar biasapenglihatan malamnya tajam. Ketika dia menemukan pelakunya tergeletak di tanah, dia melihat sekilas seorang wanita yang sedang berlari menjauh.”

“Seorang wanita?”

“Maksudmu, seorang wanita yang menjatuhkan pelakunya hingga pingsan?”

Suara riuh kejutan menyebar di seluruh ruangan.

“Dia sebenarnya tidak melihat wanita itu memukulnya hingga pingsan, tetapi penjaga itu mengejar pria tersebut dari tempat acara ke teras dan kemudian ke taman. Pelaku menghilang dari pandangannya hanya beberapa detik setelah melompat ke taman. Pada saat penjaga menemukannya, pelaku sudah pingsan. Bahkan seorang pria pun akan kesulitan memukul seseorang hingga pingsan secepat itu. Bisa jadi itu kesalahan penjaga. Atau mungkin wanita itu kebetulan berada di taman pada saat itu dan terkejut, lalu melarikan diri.”

“Tapi pasti ada seseorang yang telah membuat pria itu pingsan, kan?” tanya raja.

“Seperti apa rupa wanita itu?” tanya kapten pengawal kerajaan.

“Dia lari dengan cepat, dan karena hari sudah gelap, satu-satunya ciri pengenal yang dapat dikenali oleh penjaga adalah bahwa dia mengenakan gaun,” kata Pangeran Conrad dengan menyesal.

Wajah Victoria terlintas di benak Jeffrey saat dia mendengarkan dengan tenang. Dialah yang pertama kali menyadari siapa pelakunya. Dia teringat kembali bagaimana Victoria menjebak pencopet itu saat menggendong Nonna di punggungnya.

“Pertama, kita perlu menyelidiki latar belakang pria ini. Lord McKenna, bolehkah kami mengajukan beberapa pertanyaan lagi kepada Anda?”

“Tentu saja,” jawab marquess kepada kapten pengawal kerajaan.

Tidak ada informasi lebih lanjut, sehingga rapat ditutup, dan beberapa orang yang hadir bergegas keluar ruangan untuk menjalankan tugas mereka. Mereka yang tetap tinggal adalah raja, kedua pangeran, perdana menteri, dan Jeffrey, yang tetap tinggal atas permintaan putra mahkota.

 

Pangeran Conrad berbicara pertama.

“Jeffrey, aku punya firasat bahwa wanita yang terlihat di taman itu adalahKencanmu. Aku tidak menceritakan ini di depan yang lain, tetapi penjaga yang melihat wanita itu membenarkan warna gaunnya. Dia bilang warnanya biru muda atau ungu muda, tetapi tidak yakin yang mana. Kencanmu mengenakan gaun ungu muda, bukan? Dan kau bilang dia memperhatikan pria yang bertingkah mencurigakan itu sebelum orang lain? Siapakah wanita muda ini?”

“Namanya Victoria Sellars. Saya baru bertemu dengannya belum lama ini.”

“Dan bolehkah saya bertanya bagaimana kalian berdua berkenalan?”

Jeffrey memutuskan bahwa kejujuran adalah demi kepentingan terbaik Victoria, jadi dia meminta maaf kepada para pangeran dan raja karena mengizinkan orang biasa hadir dengan menyamar sebagai bangsawan.

“Tidak apa-apa—jangan khawatir soal itu. Saya ingin tahu detail bagaimana kalian berdua bertemu. Mungkinkah dia mendekatimu dengan motif tersembunyi?”

Jeffrey menceritakan bagaimana hubungannya dengan Victoria berkembang, menguraikan peristiwa-peristiwa tersebut satu per satu.

Dia memulai ceritanya dengan mengisahkan tentang dirinya yang tersandung pencopet saat menggendong Nonna, kemudian menjelaskan bagaimana mereka bertemu kembali di rumah pamannya, dan akhirnya memberi tahu pangeran tentang bagaimana dia mengundangnya ke pesta tersebut.

 

“Hmm.” Putra mahkota mengangguk. “Begitu. Dari semua keterangan, tampaknya itu adalah pertemuan yang kebetulan, apalagi karena Andalah yang mendekatinya. Saya tidak percaya dia mengincar Anda.”

“Aku tidak melakukan pendekatan …”

“Bagaimanapun Anda melihatnya, itulah tepatnya yang Anda lakukan. Itu tidak biasa bagi Anda. Bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Cara dia menatapku tidak membuatku merasa tidak nyaman. Aku merasa nyaman bersamanya. Tapi yang terpenting, meskipun seorang wanita, dia telah menjalani kehidupan yang sangat mandiri. Dia memiliki keberanian untuk mengadopsi anak terlantar meskipun dia baru saja pindah ke sini dari negara lain, dan…”

“Jadi kau jatuh cinta padanya?” sela raja dengan jujur.

Jeffrey mengangguk jujur. “…Ya, Yang Mulia.”

“ Haah …” Pangeran pertama menghela napas panjang sambil menatap Jeffrey. “Kau telah menolak setiap wanita yang kucoba kenalkan padamu, dan sekarang kau jatuh cinta pada wanita lain yang tak berharga, Jeffrey.”

“Dan aku minta maaf soal itu. Tapi aku janji, dia orang yang luar biasa.”

“Saudaraku, aku ingin bertemu dengan wanita ini. Jika dia benar-benar berhasil mengalahkan pria itu, dia pasti memiliki keterampilan yang luar biasa,” ujar Pangeran Cedric, yang sangat percaya diri dengan kemampuan pedang dan bela dirinya.

“Bertemu dengannya dan apa yang akan kau lakukan? Kau tidak ada hubungannya dengan ini,” kata putra mahkota.

“Tapi, bukankah kamu ingin melihat apa yang bisa dia lakukan?”

“Hentikan, Cedric.”

“Mohon berhenti, Yang Mulia.”

Baik raja maupun Jeffrey ikut campur.

“Yang Mulia, Pangeran Conrad. Tampaknya Anda mungkin berpikir Victoria bekerja untuk seseorang, tetapi jika memang demikian, mengapa dia mengasuh anak itu? Itu hanya akan mengganggu pekerjaannya,” kata Jeffrey.

“Itu benar,” raja setuju. “Jeffrey, aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun yang menentang kedekatanmu dengan wanita ini. Namun, jika kau melihat sesuatu yang mencurigakan tentang dia, kau harus segera datang kepadaku.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Jika kapten tidak mau, saya akan mengambil alih tanggung jawab itu.”

“Tidak, terima kasih, Pangeran Cedric. Saya akan menjaga Victoria.”

Kelima orang itu memutuskan untuk mengakhiri pertemuan, dan Jeffrey meminta izin untuk pergi.

Saat raja kembali ke kamarnya, ia menoleh ke perdana menteri di sampingnya dan berkata dengan suara pelan, “Aku ingin kau menghubungi orang-orang kita di Randall dan meminta mereka menyelidiki Victoria Sellars ini.”