Bab 21: Kampanye Negatif Habis-habisan Mia: Operasi Mudslinging!

“Oho ho, itu berjalan dengan baik, jika aku sendiri yang mengatakannya. Saya telah berhasil menyeret Shalloak ke pesta.”

Setelah pertemuan awal dengan Raja Perujin selesai, Mia diantar ke sebuah ruangan di kastil untuk pemulihan. Bersamanya ada Anne, Ludwig, Bel, Rania, dan Tatiana. Dia tersenyum ceria pada mereka.

“Bagaimana kita selanjutnya?” tanya Ludwig sambil membetulkan kacamatanya. “Kami tentu bisa menekannya untuk terus berbisnis dengan kekaisaran melalui ancaman terselubung, tapi…”

“Hm, fakta bahwa kamu menyarankan hal itu dengan lantang bersama Rania di kamar memberitahuku bahwa kamu tidak serius mempertimbangkan gagasan itu,” kata Mia.

“Bukankah begitu? Saya bisa saja melakukannya dengan sengaja. Lagipula, memiliki Putri Rania di sini bisa menjadi bagian dari tekanan.”

Dia melirik sekilas ke arah Rania. Untungnya, komentar Ludwig sepertinya tidak mengganggu sang putri Perujin. Mia berbalik ke arahnya.

“Kalau begitu, izinkan saya menjelaskan satu hal: Saya tidak bisa mengubah apa yang terjadi di masa lalu, tapi sekarang saya di sini, saya tidak punya niat memaksa Perujin untuk mematuhi kami melalui kekuatan murni.”

Di timeline sebelumnya, kekaisaran telah melakukannya…dan gagal. Menahan lawan dengan kekuatan berarti begitu kekuatan itu hilang, lawan dapat dengan mudah bangkit kembali dan membalas. Dalam hal ini, lawan tidak hanya akan membalas ketika ada kesempatan, mereka juga akan mencoba untuk secara diam-diam menggerogoti kekuatan kekaisaran untuk sementara waktu. Mereka juga bisa meminjam kekuatan yang cukup dari negara lain untuk menyaingi kekaisaran.

Itu tidak akan berhasil. Hati Mia yang tegang tidak tahan mengetahui kemungkinan mengerikan seperti itu akan terjadi di masa depan. Karena itu…

“Pendekatan kami dalam membujuk Negara Agraris Perujin bermuara pada satu kata: kepercayaan. Itu semuanya.”

Sama seperti kepercayaan pada Mia yang mendorong Rania untuk mengirimkan pesannya, ketika kekaisaran dihadapkan pada masalah yang tidak dapat diselesaikan sendiri, bantuan tidak akan datang dari negara yang dipaksa untuk tunduk. Hanya negara-negara yang memiliki ikatan saling percaya yang akan memberikan bantuan. Kalau begitu, bagaimana dia bisa mendapatkan kepercayaan ini?

Rencana Mia sangat sederhana. Menurut pandangannya, kepercayaan adalah hal yang relatif, dan yang harus dia lakukan hanyalah mengurangi bagian musuhnya. Sayangnya, mengingat tindakan historis para bangsawan Tearmoon di negara ini, menjalin hubungan yang baik berdasarkan kepercayaan sepertinya sulit. Dia mungkin secara pribadi memiliki hubungan baik dengan Rania dan Arshia, tapi memperluas persahabatan semacam itu ke skala populasi akan membutuhkan banyak waktu.

Aku bersumpah, nenek moyangku hanyalah orang yang menyebalkan. Semua ini tidak akan menjadi masalah jika mereka tidak melontarkan omong kosong “mari kita benci para petani”. Ugh, mereka dan diskriminasi bodoh mereka!

Membentuk kembali bias dalam kekaisaran dan memenangkan kepercayaan Perujin merupakan tugas yang sangat memakan waktu. Oleh karena itu, Mia memutuskan untuk mengatasi masalah ini—jika dia tidak dapat meningkatkan kepercayaan Perujin pada dirinya sendiri, dia hanya dapat merusak kepercayaan mereka pada Shalloak.

Dengan kata lain, sudah waktunya untuk melakukan kampanye negatif. Dia akan mengekspos Shalloak di depan raja Perujin.

Komitmen pria tersebut terhadap prinsip “uang di atas segalanya” adalah sumber daya tariknya. Kesediaannya untuk melakukan apa saja demi mengejar keuntungan membuatnya tampak sebagai orang dengan potensi yang sangat besar. Hal ini menimbulkan ekspektasi pada orang-orang yang melihatnya dan berpikir, “Ya ampun, mungkin orang ini benar-benar bisa melakukannya.”

Dan itu adalah topeng yang akan dia robek tanpa ampun, memperlihatkan dirinya yang lembut dan lembut. Dia berencana untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa dia hanyalah orang normal dengan segala sentimentalitas dan kenaifan teman-temannya. Dengan melakukan hal itu, dia akan menghancurkan gagasan liar raja Perujin untuk mewujudkan impian pengembalian uangnya dengan mendelegasikannya kepada Shalloak.

“Oho ho, aku akan mencabut wol dari matanya.” Dia melihat ke arah kartu asnya. “Dan di situlah peranmu, Tatiana.”

Tatiana adalah satu-satunya yang mengetahui Shalloak di masa lalu. Jujur saja, Mia berbohong kalau dia bilang dia tidak menaruh keraguan sedikit pun pada gadis itu. Bagaimanapun, Tatiana merasa berhutang budi kepada Shalloak. Dia mungkin tidak akan senang melihatnya dipermalukan oleh Mia.

Akan menjadi masalah jika dia menolak bersaksi karena hal itu.

Mungkin lebih bijaksana untuk memberinya satu dorongan lagi. Untuk berjaga-jaga.

“Ingat bagaimana aku mengatakan bahwa hal ini bergantung pada Shalloak,” tanya Mia, “dan bagaimana dia memilih untuk bertindak?”

Pertama, pengalihan kesalahan. Harus dipastikan bahwa ini semua adalah kesalahannya, karena jika dia tetap diam, semua ini tidak akan terjadi. Mia sama sekali tidak bertanggung jawab. Dia hanya bereaksi karena kebutuhan.

“Kami melakukan ini demi dia juga.”

Menjadi musuh jangka panjang bagi kekaisaran tidak akan menguntungkan Shalloak. Dia telah memberikan luka yang mengecewakan pada kekaisaran. Tidak membuka lukanya lebih jauh hanya akan baik baginya. Dengan menyiratkan bahwa kerja sama Tatiana pada akhirnya akan bermanfaat bagi Shalloak, Mia berusaha mengurangi beban psikologis Tatiana. Sejujurnya, itu adalah pukulan yang cukup murah. Kemudian, sebelum korbannya sempat pulih dan menyadari kelicikannya, dia melanjutkan dengan pukulan terakhir.

“Itulah mengapa kamu tidak perlu berbohong. Jangan menahan diri. Pergi saja dan berikan pipinya pukulan metaforis terbaikmu!”

Dengan itu, dia memberikan sentuhan terakhir pada Operasi Mudslinging.

“…Ngomong-ngomong, Putri Mia, apakah kakimu baik-baik saja? Kulitnya, maksudku.”

“Hm? Apa maksudmu?”

Pertanyaan Rania pada Mia membuat keduanya saling mengernyitkan kening bingung.

“Kamu menginjak gandum, kan? Apakah kakimu sakit atau gatal di mana saja?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, kurasa memang begitu. Menurutku, sedikit dari keduanya.”

“Saya pikir begitu…”

Rania berlutut di depannya, lalu memberi isyarat agar dia duduk.

“Permisi,” katanya sambil segera melepas sepatu Mia. “Begini, Putri Mia, gandum memiliki duri yang sangat halus sehingga menimbulkan rasa sakit dan gatal jika masuk ke kulitmu. Gandum yang kami gunakan pada jalur ini adalah galur Perujin khusus yang dikembangkan melalui pembiakan selektif, jadi biasanya gandum tersebut tidak menimbulkan ketidaknyamanan, namun lain ceritanya jika kita menggunakan galur yang berbeda. Harap berhati-hati jika Anda mencoba hal seperti itu lagi.”

“Ku! Apakah begitu? Pantas saja rasanya berduri…” Mia teringat akan keberadaan jamur yang membakar kulit dan bergidik. “Moons, aku sangat menyesal telah membuatmu berjalan melewati mereka juga, Rania.”

“Aku sudah terbiasa, jadi tidak apa-apa. Aku juga minta maaf karena tidak memperingatkanmu sebelumnya. Tapi kamu tidak memberiku banyak waktu.”

“Saya tidak tahu. Saya akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

Mendengar bahwa dia bisa saja melukai dirinya sendiri secara serius, Mia merenungkan ketergesaannya dan dengan sungguh-sungguh memutuskan untuk lebih berhati-hati. Sementara itu, sisa ruangan…

“Tapi… kamu tetap akan melakukannya, bukan? Bahkan jika kamu mengetahuinya.”

“…Hah?”

“Jika tidak ada cara lain untuk menunjukkan ketulusan Anda kepada para petani, Anda akan melakukannya meskipun Anda tahu risikonya, bukan?”

“A-aku mau? Uh…” Mia hendak mengatakan tidak, tapi survei singkat di ruangan itu menunjukkan bahwa dia adalah minoritas ekstrem dalam masalah ini. Semua orang dengan jelas sependapat dengan Rania. Jadi, dia berputar. “Yah, kurasa aku akan melakukannya, ya. Jika perlu, saya akan melakukannya. Mungkin.”

Tersapu oleh sentimen menyeluruh di ruangan itu, dia akhirnya setuju, hanya untuk menyadari… T-Tunggu sebentar… Jika aku mengalami situasi yang sama lagi nanti, bukankah ini berarti aku harus melakukannya saja? menyedotnya dan membiarkannya membuat kaki saya gatal dan nyeri semua?

Selagi dia bergumul dengan firasat buruk ini, Rania memeriksa kakinya secara menyeluruh sebelum berkata, “Menurutku sebaiknya kita mengobatinya sedikit.”

“Apakah ada solusi untuk ini?” tanya Tatiana yang bercita-cita menjadi dokter, yang rasa penasarannya langsung tergugah.

Rania mengangguk.

“Ada sebuah tempat di ibu kota bernama Kolam Crolio. Air di sana dikatakan memiliki khasiat terapeutik. Berendam di dalamnya mampu mengurangi rasa gatal dan menyembuhkan luka ringan. Orang-orang juga menggunakannya sebagai tempat mandi alami, jadi ini mungkin kesempatan bagus bagi semua orang untuk membersihkan debu dan keringat dari perjalanan.”