Bab 12: Sedikit Pengembalian —Dasar—

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia,” kata Ludwig, “Saya tidak punya masalah menolak tawaran dari Shalloak ini, tapi bagaimana Anda ingin melakukannya?”

“Hm? Apa maksudmu dengan ‘terus melakukannya?’” Mia menatap Ludwig dengan bingung.

“Apakah kamu ingin mengirim utusan? Atau beritahu dia secara langsung?”

“Ah, itu maksudmu.” Dia mempertimbangkan pilihannya. “Oho ho… Karena dialah yang mengungkitnya, ayo buat dia datang kepada kita.”

Ada banyak hal yang ingin dia katakan padanya. Pikiran untuk melakukan hal itu di depan wajahnya membuat senyum licik di wajahnya. Setelah bersusah payah mengunjunginya di timeline sebelumnya hanya untuk ditolak di depan pintu, dia akan menerima apa yang dia katakan padanya saat itu dan melemparkannya kembali padanya. Itu akan menjadi caranya mendapatkan sedikit balasan!

“Saya yakin itu juga merupakan pilihan terbaik, terutama mengingat dia mungkin ada hubungannya dengan Ular.”

“Ular? Hah…” Dia mengangguk. Hal itu tidak terpikir olehnya, tapi itu pasti mungkin terjadi. Seluruh kejadian ini bisa jadi merupakan salah satu rencana jahat mereka. Namun… “Benar. Saya kira kita perlu menyelidiki kemungkinan itu dengan lebih hati-hati.” …Sebenarnya, dia tidak terlalu khawatir tentang Shalloak yang menjadi seekor Ular. Dia tidak yakin kenapa, tapi pria itu sepertinya bukan tipe penghancur ketertiban.

Dia lebih seperti… seorang pecandu uang. Atau mungkin seorang pemuja gila. Cara dia memuja uang cukup fanatik. Nalurinya memberitahunya bahwa dia mungkin bukan seekor Ular.

“Kalau begitu aku akan memanggil dia. Sementara persiapan sedang dilakukan, saya akan tetap di sini di Belluga.”

“Indah sekali. Anda akan sangat membantu.” Dia mengangguk dan melipat tangannya. “Hm… Karena itu, aku harus melakukan pemeriksaan latar belakang yang tepat pada pria itu.”

Dan dia melakukannya.

Meskipun bisnis Shalloak berbasis di kota pelabuhan eksklave St. Baleine, dia belum lahir di Belluga. Tanah airnya berada di sebelah barat St. Baleine di Kerajaan Miranada. Sebuah kerajaan kecil yang bahkan dikerdilkan oleh Remno, apalagi Tearmoon, Miranada tetap kaya karena ukurannya. Sumber kekayaannya tidak lain adalah aktivitas komersial yang mengalir dari St. Baleine yang ramai. Hasilnya, para pedagang menikmati tingkat penghargaan sosial yang relatif tinggi di Miranada.

“Saya berencana untuk mengatakan beberapa hal yang sangat kejam di hadapannya, tapi saya perlu melihat koneksi apa yang dia miliki. Hanya untuk amannya.”

Jika ternyata Shalloak merasa nyaman dengan bangsawan kuat dari Miranada atau negara lain, itu pasti akan menjadi masalah di kemudian hari. Untungnya, ada penduduk asli Miranada di Saint-Noel. Dia seharusnya bertanya pada salah satu dari mereka.

“Hm, penduduk asli Miranada, penduduk asli Miranada… Samar-samar aku ingat Ludwig menyebut seseorang sebelumnya…”

Sebelum memulai sekolah di Akademi Saint-Noel, Mia telah melakukan beberapa jaringan kerja dasar. Secara khusus, dia sedang mencari target potensial untuk dihisap sehingga ketika dia harus berlari cepat, dia punya tempat untuk dituju. Di antara negara-negara yang dia teliti, Kerajaan Miranada adalah salah satu tempat suaka yang prospektif. Fakta bahwa ia memiliki pelabuhan sungguh menarik. Jika dia bisa menggunakannya untuk melarikan diri ke luar negeri, dia akan terhindar dari api revolusi Tearmoon.

Selain itu, setelah diberitahu untuk mengetahui apakah ada orang yang memiliki hubungan dengan Miranada, Ludwig bergumam, “Jadi akhirnya, Yang Mulia mencari pelabuhan…” pada dirinya sendiri dengan suara kagum—dugaan Ludwig yang biasa.

“Jika aku mengingatnya dengan benar, seharusnya ada beberapa bangsawan muda di sekitar sini yang cocok…”

Renungannya membawanya ke ruang kelas atas, di mana dia menanyakan keberadaan mereka yang lahir di Miranada.

“Ketiganya? Saya pikir mereka pergi ke salah satu ruang kelas anak-anak kelas bawah,” jawab salah satu siswa.

Mengikuti petunjuknya, dia pergi ke tahun-tahun yang lebih rendah, di mana dia menemukan beberapa wajah yang samar-samar dikenalnya.

“Wah, bukankah kamu…”

“Eiep!” Tiga anak laki-laki menoleh ke arahnya dan melompat pada pandangan pertama mereka. Di antara mereka ada seorang gadis, yang sepertinya tidak ingin berada di sana. Mia tidak begitu ingat di mana dia melihat anak laki-laki itu, jadi dia memeriksa gadis itu. Rambutnya berwarna abu-abu kusam, dan matanya yang hijau tua memandang ke sana kemari dengan gugup. Secara keseluruhan, dia mengeluarkan aura yang sangat lucu yang sering dipancarkan oleh hewan kecil. Itu membuat Mia ingin menepuk kepalanya. Sementara itu, anak laki-laki yang mengelilinginya sekarang terlihat lebih gelisah darinya.

Mia menatap mereka satu per satu. “Kalian… Jangan bilang kamu menindasnya?”

“T-Tidak, tentu saja tidak! Tidak ada intimidasi apa pun di sini!”

Faktanya, mereka adalah anak laki-laki yang sama yang baru saja mendapat omelan kasar darinya beberapa hari yang lalu di lorong. Korban mereka adalah gadis yang sama juga.

“Benar-benar. Lalu apa yang kamu lakukan?”

“K-Kami mengikuti perintah Anda, Presiden Mia, dan melindunginya!”

Itu mengingatkannya—dia memang menyebutkan sesuatu seperti itu. Dia menatap gadis itu. “Dan kamu? Apakah Anda benar-benar tidak diintimidasi? Eh, namamu adalah…”

“Ini Tatiana, um…Presiden Mia. Saya sangat menghargai bantuan Anda sebelumnya. Terima kasih padamu, mereka telah melindungiku seperti ini sejak saat itu.”

“Ah. Itu bagus kalau begitu.” Mia mengangguk, meski dia sedikit kasihan pada gadis itu. Dikelilingi oleh trio laki-laki yang lebih tua sepanjang hari seperti ini sepertinya tidak nyaman.

“B-Ngomong-ngomong, Presiden Mia, apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanya salah satu anak laki-laki.

Dia bertepuk tangan, mengingat misi awalnya. “Oh iya, aku hampir lupa! Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Kalian semua lahir di Miranda, kan? Apakah Anda mengenal seorang pedagang dari kerajaan Anda? Namanya Shalloak Cornrogue.”

“Si Penipu Sial? Oh, maksudmu Shalloak Penggerutu Uang…” kata salah seorang anak lelaki, yang merengut jijik.

Mia mengangkat alisnya. Itu adalah judul yang tidak menarik. “Saya dengar dia telah melakukan banyak hal dan menjadi kaya raya karenanya. Saya berasumsi dia juga memiliki banyak koneksi dengan bangsawan?”

Setelah beberapa kali ditanyai, dia mengetahui bahwa meskipun Shalloak tidak sepenuhnya terputus dari kaum bangsawan, tidak ada satupun kontaknya yang layak untuk dia perhatikan. Baik atau buruk, sebagian besar hubungannya tampak bersifat transaksional, hanya berakar pada keuntungan moneter. Tak satu pun dari kenalannya yang tampaknya akan memihaknya jika hal itu menimbulkan ketidaksukaan kekaisaran.

Akan menjadi masalah jika dia merasa nyaman dengan petinggi di Sunkland atau Belluga, tapi sepertinya bukan itu masalahnya. Saya pikir saya jelas untuk membentaknya sepuasnya. Dan di hadapannya, pada saat itu!

Dia terlalu sibuk memasang seringai jahat terbaiknya untuk menyadari perubahan pada ekspresi Tatiana.

“…Tuan Shalloak Cornrogue?”

Dia juga tidak mendengar bisikan kecil yang keluar dari bibir gadis itu.

Setelah menyelesaikan operasi pengumpulan intelijennya yang ekstensif (membutuhkan waktu satu jam, paling lama), memakan makanan ringan, berguling-guling di tempat tidur (selama seminggu atau lebih), dan melakukan berbagai bentuk hiburan kosong lainnya, sebuah pesan dari Ludwig tiba. , memberitahunya bahwa Shalloak sedang dalam perjalanan. Dia segera mulai berjalan ke kota tempat Ludwig tinggal saat ini.

Sesuai rencana, dia tiba di sana sehari sebelum kedatangan Shalloak, memberikan dia dan Ludwig banyak waktu untuk persiapan terlebih dahulu. Untuk menyambutnya dengan pantas—yaitu, membalas dendam atas apa yang dia lakukan hari itu—dia memesan kamar di penginapan untuk bermalam. Kota kecil ini tidak memiliki penginapan mewah, dan butuh kerja keras untuk membujuk pemilik penginapan malang itu agar memberinya kamar, yang terus meminta maaf sebesar-besarnya karena dia “tidak mungkin mengakomodasi seseorang seperti Yang Mulia di sini.” Pada akhirnya, dia menyelesaikan pekerjaannya dengan meyakinkan suaminya bahwa selama dia menjalankan bisnis yang bersih dan normal, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Yang paling dipedulikan Mia adalah apakah penginapan itu memiliki fasilitas mandi. Untungnya, hal itu terjadi, dan dia menikmati berenang yang memulihkan sebelum tidur malam itu.

Beristirahat dan bersiap, keesokan harinya dia menyambut kedatangan Shalloak dan mengantarnya ke kamarnya di penginapan. Ruangannya tidak terlalu luas, dan sudah ada sejumlah orang di dalamnya. Ludwig berdiri di samping Mia. Di sisi lainnya adalah Anne. Bel, yang meminta untuk dibawa agar dia bisa menyaksikan tindakan heroik Mia, menempatkan dirinya di sudut ruangan untuk tujuan menonton.

“Pertama, izinkan saya mengucapkan terima kasih karena telah melakukan perjalanan panjang ke sini.” Dengan senyuman yang memancarkan ketenangan, Mia berdiri dan membungkuk dengan anggun. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Mia Luna Tearmoon, putri Kekaisaran Tearmoon.”

Dia menyapanya dengan perkenalan diri yang sopan dan tidak tercela. Terakhir kali dia mengunjunginya, dia bahkan tidak repot-repot bangun. Dengan segala keangkuhan seorang raja menyapa seorang budak, dia menyapanya sambil duduk-duduk di singgasananya. Namun, Mia berbeda. Keagungan sejati tidak perlu dipamerkan; gertakan dan gertakan hanya akan merendahkan martabat yang melekat padanya. Sebaliknya, ketaatan pada protokol dan kesopananlah yang menonjolkan sifat luhur seseorang. Jadi Mia bersikap sangat anggun, seolah-olah menyandingkan kekasaran penampilan masa lalunya.

Oho ho, aku tidak sabar menunggu. Ini akan menjadi hal yang sangat menyenangkan!

Di dalam, dia sama sekali tidak tenang. Dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. Ada begitu banyak pilihan kata yang ingin dilontarkannya padanya. Begitu bersemangatnya dia untuk memulai percakapan sehingga meskipun ada rencana untuk mengambil pendekatan santai menunggu dan melihat, dia akhirnya memperkenalkan dirinya terlebih dahulu!

“Ah, suatu kehormatan bisa disambut dengan hangat. Nama saya Shalloak Cornrogue, dan kesenangan ada pada saya, Yang Mulia.”

Dia berlutut, yang dia akui dengan anggukan. “Silahkan duduk. Tidak perlu terburu-buru, jadi mari kita mulai dengan menikmati teh.”

Dia menunjuk satu set teh, bersama dengan berbagai macam kue teh. Secara khusus, itu adalah koleksi kue Perujin terbaik yang dia minta Rania persiapkan untuknya. Di timeline sebelumnya, Shalloak tidak menawarinya sebanyak itu, tapi Mia berbeda. Dia akan menunjukkan kepadanya betapa superiornya dia dengan menghancurkannya melalui kemurahan hatinya. Dia sama sekali tidak termotivasi oleh pertimbangan-pertimbangan kecil seperti menghindari teguran Anne untuk makan berlebihan dengan menganggap camilannya sebagai bentuk rasa hormat kepada tamu mereka. Itu fitnah.

“Tapi harus kuakui,” kata Shalloak, “Aku terkejut putri Tearmoon tinggal di tempat seperti ini…” Dia melirik ke sekeliling ruangan, hanya untuk terdiam ketika dia melihat sesuatu di rambut Mia. “Maafkan rasa penasaranku, tapi sepertinya kamu memakai jepit rambut yang menarik.”

“Oh, ini?” Dia tersenyum dan menariknya dari rambutnya. “Itu terbuat dari spesies pohon indah yang disebut ‘Tanduk Unicorn’ yang tumbuh di salah satu hutan kekaisaran.”

“Ah. Pohon. Jadi begitu.” Minatnya tampak menurun sedikit.

Mia tersenyum manis padanya. “Apakah ini terasa aneh bagimu?” dia bertanya sambil tertawa kecil. “Bahwa putri dari kerajaan besar sepertiku memakai jepit rambut kayu? Selain itu, kamu belum menyelesaikan kalimatmu sebelumnya, tapi biarkan aku menebaknya—kamu merasa aneh kalau aku memilih untuk tinggal di penginapan seperti ini. Apakah saya benar?”

Mata Shalloak sedikit melebar. “Kamu benar dalam hal uang. Memang benar, penginapan kecil mungil seperti ini tidak cocok untuk orang sekaliber Anda. Saya khawatir rumor itu akan menyebar. Itu akan menjadi noda bagi nama baik Anda. Bukankah keretamu lebih disukai dibandingkan dengan tempat seperti ini? Maafkan saya jika saya lancang, tetapi saya melihat kendaraan Yang Mulia parkir di depan, dan pengerjaannya luar biasa. Nah, itu adalah kereta yang cukup mewah untuk seorang putri.”

Komentarnya mengundang senyum kepuasan dari Mia. “Keretanya bagus ya, tapi tidak ada bak mandinya.”

“…Saya minta maaf?”

Shalloak mengerutkan kening karena bingung.

“Sementara itu, penginapan ini memiliki pemandian yang sangat bagus. Bahkan salah satu yang terbaik. Menikmati berendam dalam kehangatan diikuti dengan meneguk air dari mata air yang menyegarkan adalah pengalaman terbaik yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit kesenangan.” Belluga terkenal dengan sumber airnya yang melimpah, memiliki mata air yang sangat murni sehingga dikabarkan orang bisa menjadi cantik hanya dengan meminumnya. “Jika Anda mencari yang terbaik yang ditawarkan suatu tempat, maka tentu saja, Anda harus tinggal di penginapan tersebut dan berbicara dengan masyarakatnya. Begitulah cara kerjanya, bukan? Hanya penduduk lokal sejati yang dapat memandu Anda menuju harta karun sejati.”

Memang benar, Mia tahu aturan emas dalam mencari kesenangan: tetap berpikiran terbuka. Di Tearmoon tumbuh jamur Tearmoon. Di Belluga, jamur Belluga. Di Remno, milik Remno. Benar-benar kebodohan untuk bepergian ke luar negeri dan masih berasumsi bahwa masakan terbaik hanya terdiri dari jamur yang diketahui dari kampung halaman. Hidangan lokal paling enak dibuat dengan jamur lokal. Oleh karena itu, puncak kenikmatan datang dari pencarian terus-menerus terhadap jamur terbaik yang tumbuh di lokasi saat ini.

Prinsip pemenuhan jamur diterapkan secara lebih luas juga. Kereta yang dikendarainya memang mewah, tapi menolak penginapan lokal karena kenyamanannya merupakan kebodohan yang sangat tinggi, suatu tanda kepicikan yang ekstrim. Demikian pula, menilai nilai segala sesuatu melalui ukuran yang paling familiar bagi diri sendiri—uang—juga merupakan hal yang bodoh. Dan poin terakhir itulah yang sebenarnya ingin dia sampaikan.

“Juga, mengenai jepit rambut ini… Itu diberikan kepadaku oleh seorang anak yang membuatnya sendiri. Itu salah satu favorit saya, karena dibuat dengan penuh kasih sayang dan perhatian,” kata Mia. Dia diam-diam menutup matanya. “Saya tidak membutuhkan hiasan rambut yang nilainya hanya terletak pada harganya. Bagaimanapun, saya berada dalam posisi yang memungkinkan saya untuk memutuskan nilai sesuatu untuk diri saya sendiri.”

Menghadapi pernyataan bangga ini, Shalloak sedikit menyusut.

“Aku… paham,” katanya, sedikit terkejut. “I-Itu cara yang bagus dalam memandang sesuatu. Saya tidak mengharapkan hal lain dari Yang Mulia. Jadi, apakah ini berarti kamu bersedia menerima tawaranku?”

“Menawarkan? Oh… Benda itu.”

“Ya. Saya mencoba yang terbaik untuk membuatnya semurah mungkin.”

“Saya kira begitu. Saya yakin Anda menawarkan sekitar sepertiga dari harga Forkroad?”

“Saya mendengar bahwa Marco dari Forkroad & Co. memiliki seorang putri, dan dia adalah teman baik Yang Mulia. Anggap saja diskon itu sebagai pembayaran untuk persahabatan.”

“Pembayaran untuk persahabatan, katamu…” Mia menyipitkan matanya ke arah Shalloak sambil tersenyum patuh.

“Kesepakatan itu pada akhirnya akan memutuskan hubungan yang berharga. Untuk membuat kesepakatan ini memuaskan bagi Anda, saya berasumsi diperlukan sejumlah besar kompensasi, itulah yang saat ini saya tawarkan.”

Dia membalas senyumnya. “Jadi begitu. Ini sungguh tawaran yang sangat bagus bagi kami, Tuan Shalloak Cornrogue. Masalahnya adalah…” Dia berhenti sejenak untuk menatapnya dengan tatapan tajam. “Ada sesuatu yang sangat ingin kukatakan padamu, dan aku ingin melakukannya sekarang.”

“Oh? Saya mendengarkan, Yang Mulia.”

Dia menatapnya dan ekspresi tidak mengerti, lalu menarik napas dalam-dalam. “Jika Anda pikir Anda bisa menyelesaikan segalanya melalui uang, sebaiknya Anda berpikir lagi!” Dia menyeringai puas. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, uang tidak penting bagi saya. Aku lebih menghargai persahabatan. Kepercayaan, kesetiaan, rasa syukur… Ini semua adalah hal yang jauh lebih penting bagi saya. Hanya orang bodoh yang membuangnya demi uang.”

“Apa—” Shalloak mundur, gemetar. Entah karena terkejut atau marah, dia tidak tahu. Dia juga tidak peduli.

“Sungguh suatu kebodohan jika kita percaya bahwa setiap masalah di dunia ini dapat diselesaikan melalui uang. Pemikiran seperti itulah yang menyebabkan seseorang kehilangan pandangan akan nilai sebenarnya dari suatu benda.”

Setelah memukulnya dengan kata-kata yang sangat ingin dia ucapkan di timeline sebelumnya, dia menghela nafas lega.

“Kebodohan? Satu-satunya kebodohan di sini adalah… Hmph, saya datang ke sini berharap untuk melihat kebijaksanaan apa yang dimiliki oleh Sage Agung Kekaisaran, dan inilah yang saya dapatkan?”

Mia tidak mempedulikannya. Pengembaliannya sangat memuaskan bahkan anggur asam Shalloak pun terasa manis.

“Dengan risiko tersinggung, Yang Mulia, saya harus menolak. Persahabatan dan kepercayaan… Ini adalah jebakan. Terjebak dalam keinginan sentimental dan salah menilai bagaimana seseorang akan untung dan rugi adalah tanda kelemahan. Dengan menyangkal rasionalitas uang, Anda menyerah pada perangkap emosi. Sungguh pemandangan yang menyedihkan.”

“Jaga lidahmu. Anda sedang berbicara dengan putri Tearmoon,” bentak Ludwig.

Mia balas melambai padanya.

Kemudian…

“Tn. Shalloak Cornrogue, apa pun yang Anda katakan, keputusan saya tidak akan berubah. Saya akan melakukan segala daya saya untuk membantu Forkroad & Co. Sir Marco memercayai saya dan dengan tegas menaati ketentuan kontrak kami. Oleh karena itu, saya harus membayar kembali kepercayaannya. Menjadikannya musuh berarti menjadikanku musuh. Saya mendorong Anda untuk mengingat hal itu.”

Dia melancarkan pukulan terakhirnya dan menyeringai penuh kemenangan.