Kunjungan Lezat Mia

Terdapat sebuah artefak yang dikenal sebagai Mia Pot.

Tersembunyi di hutan terpencil dekat perbatasan Kerajaan Remno terdapat sebuah pemukiman kecil bernama Desa Doni. Sebuah keluarga pemburu di desa itu memiliki sebuah guci yang telah diwariskan dari generasi ke generasi. Mereka menyebutnya sebagai “guci keajaiban,” dan ada sejumlah cerita yang mengelilinginya.

Kisah yang paling terkenal mengklaim bahwa guci itu pernah menyelamatkan penduduk daerah tersebut dari seorang penguasa yang kejam. Menurut cerita, penguasa itu dulunya adalah orang yang lembut, tetapi setelah seluruh keluarganya hampir terbunuh oleh racun, ia menjadi trauma. Sejak hari itu, sifatnya yang lembut berubah menjadi kejam. Ia berhenti mempercayai orang lain, membebankan pajak yang berat kepada rakyatnya, dan menghukum mereka yang tidak mampu membayar dengan hukuman penjara dan cambuk.

Suatu hari, ia pergi sendirian ke hutan untuk berburu, bahkan tidak membawa seorang pun pengiring karena ketidakpercayaannya pada orang lain. Sifatnya yang suka menyendiri berbalik menjadi bumerang baginya karena ia akhirnya tersesat di hutan. Setelah banyak berkelana, ia menemukan Desa Doni. Penduduk desa menjamunya dengan seporsi sup kelinci yang begitu lezat sehingga mencairkan hatinya yang beku. Ia kemudian mengubah perilaku dan kebijakannya, dan dikenang sebagai penguasa yang murah hati.

Panci yang digunakan selama masa tinggalnya tentu saja adalah Panci Mia yang telah disebutkan sebelumnya. Itu adalah barang mahal, dibuat melalui teknik yang tidak diketahui Remno pada saat itu, yang merupakan hadiah dari Putri Kekaisaran Tearmoon saat itu, Mia Luna Tearmoon.

Dahulu kala, ketika Kerajaan Remno dilanda gejolak revolusi yang akan segera terjadi, Putri Mia secara pribadi memimpin pasukan revolusioner dan menyelesaikan situasi tanpa menumpahkan setetes darah pun. Peristiwa itu menjadi legenda di Remno, diceritakan berulang kali oleh rakyatnya.

Ketika Putri Mia memasuki Remno untuk menenangkan kerusuhan, ada seorang pemburu yang keramahannya telah ia nikmati. Sebuah kisah terkenal serupa menceritakan tentang saat ia kembali ke kerajaan untuk memberikan hadiah berupa pot kepada pemburu tersebut sebagai balasan atas kemurahan hatinya. Saat mendengar cerita itu untuk pertama kalinya, banyak yang akan mengerutkan kening pada detail ini, bertanya-tanya mengapa ia memilih pot sebagai hadiah. Namun, mereka yang mengenal kebiasaan Mia pasti akan menyatakan pemahaman atas pilihannya. Alih-alih hadiah berupa uang, ia memilih sesuatu yang paling sesuai untuk penerima. Saat memilih hadiah, Sang Bijak Agung Kekaisaran mempertimbangkan tidak hanya kualitas intrinsik barang yang diberikan, tetapi juga sentimen orang yang akan menerimanya.

Berikut ini adalah kisah Mia dan pot istimewa yang ia berikan sebagai hadiah.

Suatu hari, di Ruang Makan Malam Putih Istana Whitemoon, Mia mengecap bibirnya penuh harap menantikan menu istimewa yang disiapkan oleh kepala koki.

“Hidangan utama hari ini adalah sup tomat ambermoon.”

Semangkuk sup diletakkan di atas meja di hadapannya. Uap mengepul dari sup itu, membawa aroma sayuran segar. Rasa asam tomat ambermoon, bercampur dengan aroma kaya umbi solanum panggang dan aroma manis wortel Perujin, semakin diperkuat oleh campuran rempah-rempah, menghasilkan sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai pesta bagi indra.

“Wah, ini salah satu hidangan favoritku. Aku sudah memikirkannya seharian!”

Ia menatap semangkuk minuman nikmat itu dengan penuh hasrat dan segera menyendoknya ke dalam mulutnya. Sepotong umbi panas meluncur di lidahnya, diikuti oleh sepotong wortel yang direndam dalam rebusan, dan matanya membelalak saat indra perasaannya terangsang.

“Ini…rasanya bahkan lebih enak dari sebelumnya…”

“Ohhh! Jadi Yang Mulia sudah menyadarinya.”

Kepala koki tersenyum lebar mendengar komentar Mia. Ia mundur kembali ke dapur sebelum muncul kembali dengan troli, di atasnya terdapat sebuah panci besar.

“Sebenarnya, sup hari ini dimasak menggunakan panci baru.”

“Oh? Panci baru, katamu?”

Mia memandang panci itu dengan rasa ingin tahu.

“Memang benar,” kata kepala koki sambil tersenyum puas. “Inti dari sebuah semur dimulai dari pancinya. Sungguh, kualitas wadah memainkan peran penting dalam menentukan cita rasa yang dihasilkan.”

Kemudian, dengan antusiasme yang meluap-luap seperti anak kecil yang baru saja mendapatkan mainan baru, ia mulai bersenandung sambil menjelaskan seluk-beluk panci barunya.

“Panci ini dibuat dengan teknologi mutakhir. Lihat di sini. Apakah Anda melihat sedikit lekukan di permukaannya? Pengerjaan yang sangat halus… Terbuat dari bahan berkualitas premium yang memastikan perpindahan panas yang merata di seluruh bagiannya…”

“Hm, hm, saya mengerti. Jadi kualitas yang Anda sebutkan itulah yang memengaruhi rasanya… Ngomong-ngomong, berapa harga panci ini?”

“Harganya? Kira-kira satu koin emas berbentuk bulan sabit, kurang lebih…”

“Astaga! Sebanyak itu? Wah kalau begitu. Betapa senangnya aku mengetahui hal itu!” serunya sebelum dengan penuh harap meminta Ludwig untuk menemuinya sesegera mungkin.

Akhir-akhir ini, Mia sedang bergumul dengan suatu masalah. Dia mencoba memikirkan cara yang tepat untuk menunjukkan rasa terima kasihnya kepada Muzic dari Desa Doni, yang keramahannya telah ia nikmati ketika ia terjebak dalam kekacauan di Remno. Pemburu tua itu benar-benar penyelamat, datang membantunya ketika ia terbangun dalam keadaan tersesat setelah hampir tenggelam di sungai. Tentu saja, hadiah ucapan terima kasih memang pantas diberikan, tetapi…

“Aku penasaran apa yang harus kukirimkan padanya…”

Di situlah segalanya menjadi rumit. Hadiah paling sederhana adalah uang. Uang memiliki nilai yang jelas dan terdefinisi, serta mudah dan cepat diberikan. Dia bisa saja memberinya sekantong uang tunai sebagai hadiah dan selesai. Ada satu masalah dengan ide ini; nilainya terlalu terdefinisi. Misalnya, jika dia memberinya satu koin emas, itu akan mewakili tepat satu koin emas sebagai ungkapan terima kasih. Mengingat ini adalah Putri Tearmoon yang berterima kasih kepada pria yang telah menyelamatkan hidupnya, satu koin emas tampak sangat pelit. Jika orang lain mengetahuinya, itu akan mencoreng reputasi Kekaisaran. Lebih buruk lagi adalah skenario di mana Sion akhirnya memberi sepuluh koin emas, yang akan membuat Mia tampak seperti orang yang pelit.

Dia juga tidak bisa begitu saja menghujani pria itu dengan uang. Guillotine mungkin sudah tidak lagi menghantuinya, tetapi keuangan Tearmoon pun tidak jauh lebih baik. Sama sekali tidak ada tempat untuk pengeluaran yang boros. Jika dipikir-pikir, mengungkapkan rasa terima kasihnya dalam bentuk uang kemungkinan besar akan membuatnya mengeluarkan biaya lebih dari yang diinginkannya.

Jadi, pilihan terbaiknya adalah benda berharga. Sama seperti para ksatria luar biasa yang menerima pedang berkualitas tinggi sebagai hadiah, dan pedagang yang ditunjuk kerajaan yang berprestasi diberi pakaian kerajaan, memberikan barang-barang mahal sebagai tanda penghargaan adalah praktik yang umum. Namun, metode ini tetap memiliki masalah biaya. Baik itu permata, pakaian, atau pedang mewah, dompet akan terkuras. Menghemat kualitas terlalu berisiko; hal terakhir yang diinginkannya adalah terungkap bahwa hadiahnya yang seharusnya megah itu rusak selama pengiriman atau semacamnya. Dia tidak akan pernah bisa melupakan kejadian seperti itu. Intinya adalah keseimbangan.

“Lalu, pertanyaan yang bernilai jutaan dolar adalah bagaimana mendapatkan barang berkualitas tinggi sambil tetap menekan biaya…”

Selama tiga hari penuh, dia merenungkan masalah ini. Kemudian, dalam sekejap inspirasi, dia menemukan jawabannya—di dalam panci kepala koki! Lebih tepatnya, panci itu!

“Itu dia! Aku hanya perlu mengambil sesuatu yang biasanya murah dan membuatnya menjadi mahal!”

Ambil contoh gaun yang harganya sedang-sedang saja. Karena harganya sedang-sedang saja, seharusnya kualitasnya juga sedang-sedang saja. Sebagai hadiah, kemungkinan besar akan diterima dengan antusiasme yang sedang-sedang saja, yang secara keseluruhan, tidak terlalu mengesankan. Kata “sedang” kurang berkesan. Namun, bagaimana jika Anda menggunakan uang yang seharusnya Anda habiskan untuk gaun itu, dan membelinya sebagai gantinya? Pasti saputangan itu berkualitas terbaik, dan ketika Anda memberikannya kepada seseorang sebagai hadiah, menurut Anda apa reaksi mereka? Tidak diragukan lagi, reaksi mereka akan seperti “Saputangan yang mahal sekali!” atau “Ini baru saputangan berkualitas!” Dengan kata lain, menggunakan sejumlah uang yang sedang-sedang saja untuk mendapatkan barang yang biasanya murah dengan kualitas sangat tinggi adalah cara Anda menciptakan kesan premium tanpa harus menguras kantong.

Sebenarnya, ketika kepala koki memberi tahu Mia berapa harga panci itu, hal pertama yang dipikirkannya adalah, “Wah, kau bisa membuat sup seenak ini dengan sesuatu yang begitu murah?” Satu koin emas memang banyak uang bagi orang biasa, tetapi itu tidak sebanding dengan harga permata berharga dan gaun mewah. Dia tahu ini pasti, karena dia telah menghabiskan beberapa hari terakhir meneliti berbagai macam hadiah potensial. Kemudian kepala koki muncul dengan senyum bangga dan jawaban yang selama ini dicarinya: sebuah panci premium yang dibuat dengan teknologi mutakhir.

“Selain itu, fakta bahwa itu adalah sebuah pot membuatnya menjadi hadiah yang lebih bermakna!”

Sebenarnya, mengingat keadaan pria itu, memberinya sesuatu seperti perhiasan justru akan membuatnya tampak seperti tidak memikirkan hadiahnya dengan matang. Sementara itu, sebuah panci akan sangat berguna bagi seorang pemburu seperti dia. Akhirnya, Mia menemukan jawaban atas masalahnya.

“Kalau begitu, tidak ada gunanya menunggu. Aku akan menyuruh Ludwig mengirimkannya segera,” katanya sambil bersenandung riang mengenang kejadian di Desa Doni. “Aku harap dia menyukainya… Tapi hm. Semakin aku memikirkannya, semakin aku merindukan sup kelinci yang lezat itu… Rasanya sangat enak… Aku yakin rasanya akan lebih enak lagi jika dimasak dengan panci premium… Mmph…”

Dia menyeka air liur yang menetes. Kemudian, sebuah ide terlintas di benaknya.

“Hah, kau tahu apa…?”

Senyumnya berubah menjadi licik.

“Ya ampun. Masuklah, masuklah. Pasti perjalanan yang cukup panjang,” kata kanselir Remno, Dasayev Donovan, sambil menyambut rombongan yang memasuki ruangan.

Senyum ramahnya tidak sepenuhnya menyembunyikan kekhawatiran di ekspresinya. Meskipun rumahnya semewah yang diharapkan dari kediaman seorang bangsawan Remno, dia tetap khawatir mungkin tidak cukup untuk menyambut tamu-tamu dengan kedudukan tinggi seperti itu. Berjalan di barisan depan rombongan adalah perwujudan keagungan—putri Kaisar Tearmoon, yang memerintah salah satu dari dua negara terkuat di benua itu. Dengan senyum yang mengejutkan tanpa kesombongan, Mia Luna Tearmoon sedikit mengangkat roknya sebagai tanda hormat.

“Terima kasih banyak atas kesediaan Anda membantu kami dalam waktu sesingkat ini, Lord Donovan.”

Oh, begitu. Jadi ini adalah Sang Bijak Agung Kekaisaran… Gadis yang mengubah Pangeran Abel…

Hembusan kekaguman keluar dari bibirnya saat ia memandang putri muda yang menawan itu.

“Sama-sama. Mohon maaf atas tempat tinggal saya yang sederhana dan anggaplah seperti rumah sendiri. Apakah boleh saya sajikan makanan manis?”

“Wah! Betapa baiknya Anda, Lord Donovan!”

Wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah. Mengingat statusnya, Donovan yakin dia pasti sudah mengonsumsi banyak sekali makanan manis setiap hari, namun dia tetap menunjukkan apresiasi yang tulus ketika makanan manis itu ditawarkan sebagai penyegaran. Hal itu saja sudah memberinya kesan yang sangat baik tentang gadis itu. Yang lebih mengejutkannya lagi, dia membuktikan kata-katanya dengan tindakan, tidak menyisakan sepotong pun kue atau setetes teh pun. Sepanjang proses itu, dia tidak pernah sekalipun tampak tidak menikmatinya. Ini semakin memperkuat pendapat positifnya tentang gadis itu.

Kehati-hatian dan kesopanan, yang umumnya dianggap sebagai kebajikan, pada akhirnya bersifat situasional. Menggunakan percakapan ini sebagai contoh, seandainya dia mempraktikkan kesopanan sosial dan menghindari mengonsumsi minuman yang ditawarkan, itu bisa dianggap sebagai tanda kecurigaan. Mungkin, akan diasumsikan, dia khawatir makanan itu telah diracuni. Jika dia ingin menunjukkan kepercayaan, dia perlu mengambil setidaknya satu gigitan. Kemungkinan besar, dia memahami norma-norma sosial ini, itulah sebabnya dia memilih untuk memakan semuanya. Bagaimana isyarat seperti itu akan diterima bergantung pada pengamatnya, tetapi Donovan menganggapnya menggemaskan. Dia jauh lebih suka melihat gigitan yang lahap daripada gigitan yang ragu-ragu.

“Seandainya aku punya cucu perempuan… akankah dia seperti dia?” pikirnya, sambil senyum lembut tersungging di bibirnya. Dia menatapnya lagi. “Begitu rupanya. Inilah gadis yang mengubah Pangeran Abel…”

Abel Remno bukanlah orang asing baginya. Sebagai kanselir, ia memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengan anak laki-laki itu. Bahkan, ia telah mengawasinya dengan cermat. Meskipun Abel tampaknya memiliki sifat yang lebih baik daripada Pangeran Pertama yang kasar, Gain, keraguannya membuat pikiran untuk meninggalkan kerajaan di bawah pengawasannya menjadi sangat mengkhawatirkan. Itulah selalu pendapat Donovan tentang Pangeran Kedua—seorang anak laki-laki yang kalah dari kakaknya dalam hal kepemimpinan, ketegasan, kemampuan bela diri, dan hampir semua aspek lain yang membentuk seorang penguasa.

Tapi… dia telah berubah. Aku masih mengingatnya seolah-olah baru kemarin… Cara dia bersikap di medan perang, dan ketangkasannya dalam menenangkan kerusuhan kota setelah menyelamatkanku… Anak kurus dan penakut yang dulu kukenal kini telah menjadi anak laki-laki yang gagah perkasa.

Meskipun dia tidak tahu apa yang terjadi di Akademi Saint-Noel yang memicu pertumbuhan transformatif seperti itu pada Abel, tidak sulit untuk membayangkan bahwa gadis di hadapannya terlibat secara langsung.

Baiklah kalau begitu. Mari kita cari tahu urusan apa yang dimiliki gadis seperti dia dengan orang seperti saya.

Dasayev Donovan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan kemudian berbicara.

“Mohon maaf atas keterlambatan saya. Seharusnya saya menyampaikan rasa terima kasih saya pada hari saya diselamatkan. Terima kasih, karena telah repot-repot merawat saya yang sudah tua dan kurus kering ini… dan yang lebih penting, karena telah mencegah pertumpahan darah yang mungkin akan diderita rakyat,” kata bangsawan tua itu dengan nada ketulusan yang mendalam.

Mia menggelengkan kepalanya perlahan.

“Saya akan menerima ucapan terima kasih Anda, tetapi hanya atas nama mereka yang lebih berhak menerimanya. Itu adalah upaya bersama dari semua orang—termasuk Anda, Lord Donovan, yang saya yakini telah memberikan kontribusi besar dalam upaya pembersihan setelahnya.”

Menurut Mia, kebijaksanaan dan kesopanan sangatlah penting. Pangeran tua di hadapannya adalah kanselir Remno, yang bahkan diakui oleh Bunda Suci Rafina sebagai pria yang murah hati dan berintegritas. Ia hanya akan mendapat keuntungan jika berhasil mendapatkan simpati darinya.

Kakak Abel sepertinya membenci saya karena suatu alasan, dan saya tidak tahu apakah saudara perempuan atau orang tuanya akan menyukai saya, jadi jika saya ingin kehidupan pernikahan yang bahagia dengan Abel, saya perlu teman di Remno!

Sesuai dengan sikapnya yang teguh sebagai Mia First, ia segera menunjukkan kerendahan hati yang ekstrem, menghindar dan menolak semua pujian yang ditujukan kepadanya untuk menunjukkan kebijaksanaan dan pengendalian diri sosialnya yang mendalam. Tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa piring kosong di depannya, tanpa isi kue panggang, sedikit merusak kesan tersebut.

“Sebenarnya, itulah alasan saya kembali ke Remno, agar saya bisa berterima kasih kepada semua orang yang telah memberi saya kekuatan. Ada satu orang khususnya yang ingin saya berikan hadiah secara langsung.”

“Hadiah yang akan diantar langsung?”

Mata Donovan membelalak.

“Tentu saja.” Dia mengangguk tegas. “Orang ini telah menyelamatkan hidupku.”

Percakapan antara Donovan dan Mia membuat Ludwig, yang telah mengamati mereka dari pinggir lapangan, menghela napas takjub.

Seperti biasa, Yang Mulia selalu mempesona.

Mia telah menyiapkan hadiah dan membawanya sendiri dalam perjalanan mereka ke sini. Itu adalah isyarat kecil, tetapi isyarat yang memperbarui kepercayaannya pada Mia.

Biasanya, seseorang di posisinya hanya akan menyerahkan hadiah itu kepada kurir dan mengantarnya pergi dengan ucapan salam. Dia tidak melakukan itu.

Ia adalah putri dari sebuah kerajaan yang luas, namun ia tulus dalam menunjukkan rasa terima kasihnya dan bersedia mengungkapkannya dengan kedua tangannya sendiri. Hal itu saja sudah pasti akan memengaruhi pendapat Lord Donovan tentang dirinya.

Tidak banyak yang bisa dilakukan. Hadiah itu sendiri tidak berubah. Yang paling berhasil ia lakukan hanyalah menambahkan kejujuran pada pesannya. Namun, politik tidak dipraktikkan melalui emosi, dan merupakan kesalahan besar untuk memasukkan perasaan seseorang ke dalam urusan diplomatik. Sangat penting bagi negara-negara untuk mendasarkan keputusan mereka pada landasan logika.

Bagaimana ia dipandang oleh seorang kanselir asing yang kurang berpengaruh seharusnya tidak relevan. Selama negosiasi antar negara berjalan dengan tenang dan rasional, kedua pihak tidak perlu terlalu mempedulikan perasaan pihak lain.

…Atau, setidaknya, itulah pandangan seorang rasionalis garis keras. Tetapi kenyataannya berbeda. Anda bisa saja mengkhotbahkan kebaikan dari penilaian yang beralasan dalam politik sesuka hati, tetapi pada akhirnya, manusialah yang berada di balik politik tersebut—manusia yang dikuasai oleh hati nurani mereka. Para politisi memiliki bias mereka sendiri, dan apakah mereka bersahabat atau membenci seseorang jelas akan memengaruhi pengambilan keputusan mereka.

Pengaruh semacam itu terkadang tidak terlalu berpengaruh. Jika seorang pangeran menyukai seorang putri, tetapi negaranya berada di ambang kehancuran, dia tidak bisa begitu saja mengirimkan sejumlah pasukan kecuali ada sesuatu yang bisa didapatkan. Demikian pula, jika negaranya menderita kelaparan, nafsu semata tidak akan cukup untuk membuatnya menawarkan makanan tanpa imbalan.

Namun, bukan berarti hal itu tidak berpengaruh sama sekali. Ini seperti berbelanja; jika produk yang sama dijual oleh beberapa pedagang dengan harga dan kualitas yang sama, Anda akan membelinya dari pedagang yang sudah Anda kenal. Bahkan, Anda mungkin bersedia membayar sedikit lebih mahal untuk membeli dari orang yang Anda sukai. Perbedaan-perbedaan kecil seperti inilah yang, meskipun secara individual tidak terlalu berpengaruh, dapat menumpuk hingga cukup besar untuk mengubah keputusan.

Yang Mulia benar-benar teladan ketekunan. Ia tidak hanya memastikan bahwa mereka yang membantunya mendapatkan balasannya, tetapi ia juga menggunakan ini sebagai kesempatan untuk membangun jaringan dan memperkuat ikatan antara Tearmoon dan Remno di masa mendatang. Pengorbanannya yang luar biasa untuk negaranya sungguh menakjubkan! Ludwig hampir meneteskan air mata karena Sang Bijak Agung yang begitu bijaksana dalam pengabdiannya kepada Kekaisaran. Sementara ia sibuk menikmati fantasinya yang semakin meningkat, Mia melanjutkan penjelasannya.

“Dia seorang pemburu bernama Muzic dari sebuah tempat bernama Desa Doni, dan saya sangat ingin menyerahkan hadiah ini kepadanya sendiri. Apakah terlalu berlebihan jika saya meminta seorang pemandu?”

“Desa Doni… Nama itu tidak familiar…”

“Tidak jauh dari kota tempat kami menyelamatkanmu. Ada sebuah desa pemburu di hutan terdekat.”

“Begitu. Jika memang di daerah itu, maka… Sebaiknya tanyakan pada penduduk setempat. Mungkin seseorang dari garnisun Senia bisa membantumu…” Donovan bangkit dan berjalan ke lemari tempat dia mengambil selembar perkamen.

“Jika Anda memberi saya waktu sebentar, saya dengan senang hati akan menulis surat pengantar untuk Anda kepada walikota Senia. Saya juga akan meminta seseorang dari rumah saya untuk menemani Anda sebagai pemandu dalam perjalanan ke sana.”

“Saya turut berterima kasih, Tuan Donovan,” kata Mia sambil tersenyum riang.

Setelah itu, semuanya berjalan lancar, dan Mia segera menikmati goyangan lembut kereta yang nyaman, dengan surat pengantar dari Dasayev Dononvan tergenggam erat di tangannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, meminta bantuan kanselir jelas merupakan pilihan yang tepat… pikir Ludwig. Mengingat pendapat Raja Remno yang tidak baik tentang Yang Mulia, menemuinya secara langsung akan membuat segalanya jauh lebih sulit.

Dia melirik Mia, yang sedang menatap pemandangan yang lewat dengan riang. Keceriaannya menular, dan dia merasa suasana hatinya sendiri membaik.

Seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya. Ia pasti sangat terganggu karena telah meninggalkan hutang yang belum terbayar, meskipun sedikit, jika ada, yang akan marah atau bahkan terkejut jika ia—putri dari negara besar—hanya lupa untuk membalas kebaikan dari rakyat biasa… Hati saya terharu mengetahui bahwa Yang Mulia tidak diragukan lagi memiliki potensi menjadi penguasa yang murah hati.

Dia meletakkan jari-jarinya di pangkal hidung, seolah-olah sedang menyesuaikan kacamatanya, dan sedikit terisak.

…Bagi kalian yang kebetulan membawa pisau, silakan mulai memotong, karena ironinya begitu kental sehingga kalian semua bisa mendapatkan bagian masing-masing.

Ketika mereka akhirnya tiba di Desa Doni, Pengawal Putri terdiam melihat pemandangan di sana.

“Kau bilang… dia tinggal di tempat seperti ini bersama Pangeran Sion?”

Para prajurit saling berbisik heran dan menunjukkan ekspresi tercengang. Anda tidak bisa menyalahkan mereka. Desa Doni adalah pemukiman kecil, dan tidak ada apa pun di tempat itu yang menunjukkan bahwa tempat itu cocok untuk menjamu keluarga kerajaan. Mereka yang mengenal karakter Mia, seperti Anne dan Ludwig, mungkin sudah menduganya, tetapi para penjaga hanya bisa menatap tak percaya. Mia memperhatikan lautan tatapan bingung itu dan tertawa riang.

“Oh, hentikan tatapanmu itu. Desa ini mungkin kecil, tapi perlu kau ketahui bahwa desa ini cukup menyenangkan, dan dihiasi oleh berbagai keajaiban dari hutan.”

Yang ia maksud adalah kelinci. Atau lebih tepatnya, apa yang terjadi pada kelinci setelah dibiarkan direbus dalam panci selama beberapa jam.

Mia langsung menuju gubuk Muzic. Saat berjalan menuju pintu, terlintas di benaknya bahwa Muzic mungkin sedang berburu, tetapi kekhawatirannya segera sirna ketika pemburu tua itu muncul saat dipanggil.

“Wah, sungguh tak disangka, ini dia si kecil.” Dia menyeringai pada tamunya yang tak terduga. “Senang mengetahui kau telah menemukan teman-temanmu.”

“Tentu saja, dan itu semua berkat bantuan murah hati yang Anda berikan. Bahkan, saya berhutang nyawa kepada Anda, dan Anda harus mengizinkan saya untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya.” Dia memberinya senyum hangat dan dengan anggun menundukkan kepalanya. “Begini, sebenarnya saya…”

Dia kemudian mengungkapkan identitas aslinya.

“Huuuuh, begitu ya? Aku juga dapat kabar dari teman kecilmu. Tak pernah kusangka kalian berdua pasangan bangsawan. Pangeran dan putri, ya.”

Rupanya, Sion selangkah lebih maju darinya, karena telah mengirimkan seorang utusan.

Dia memang sangat teliti dalam hal-hal seperti ini. Sepertinya dia mendahului saya.

Dengan berat hati ia memberi hormat kepada Sion. Kemudian ia mengeluarkan hadiahnya.

“Saya datang membawa hadiah. Anggap saja ini sebagai tanda penghargaan saya.”

Muzic mengangkat kedua tangannya dan mundur selangkah.

“Ah, sudahlah. Aku tidak butuh hadiah. Aku membantumu karena aku ingin. Itu saja. Pangeran juga menawarkan sesuatu padaku, dan aku menolaknya.”

Sikapnya itu membuat pemandu Remno yang menyertainya menarik napas tajam—dan memang ada alasannya. Putri Tearmoon telah bersusah payah melakukan kunjungan pribadi untuk memberikan hadiah kepadanya, dan dia hanya menanggapi dengan sikap yang setara dengan “Ah, tidak terima kasih.” Itu adalah penghinaan yang keterlaluan, dan tidak seorang pun di sana akan terkejut sedikit pun jika Mia, dalam amarahnya, berteriak, “Penggal kepalanya!”

Namun, kenyataannya tidak demikian. Tidak ada sedikit pun tanda kemarahan di wajahnya. Sebaliknya, ia mengerutkan kening dengan sedikit kekecewaan.

“Wah, sayang sekali. Saya berharap bisa meminta Anda menggunakan panci yang saya bawa untuk membuat sup kelinci yang lezat itu lagi,” katanya dengan nada kecewa.

Semua orang saling bertukar pandangan bingung, bertanya-tanya ada apa sebenarnya dengan sup ini. Semua orang kecuali Muzic, yang tertawa terbahak-bahak.

“Serius? Kamu datang sejauh ini hanya untuk semangkuk sup kelinci?”

“Tentu saja. Saya dengar memasak dengan panci ini membuat makanan jadi lebih enak, jadi saya pikir saya harus mencobanya,” katanya sambil dengan sederhana mengeluarkan panci itu dari kantongnya. “Oh, saya sudah sangat menantikan ini.”

“Wah, harus kuakui, itu panci yang sangat mewah.”

“Ya, panci ini dibuat oleh para pengrajin terbaik Kekaisaran menggunakan keahlian pembuatan panci terbaru. Rupanya, panci ini sangat baik dalam menghantarkan panas, dan benar-benar bisa menghasilkan keajaiban saat Anda merebus daging dan sejenisnya,” katanya, dengan bangga memamerkan panci itu seolah-olah dia sendiri yang mendesainnya. “Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk mencobanya? Apa pun yang Anda buat, saya akan membayar bagian saya, tentu saja. Jadi, silakan buat rebusan itu… Dan selagi Anda melakukannya, bisakah saya meminta Anda untuk memetik beberapa jamur yang bisa dimakan? Lebih baik yang mudah dimasak. Saya juga ingin beberapa jamur… Bisakah Anda merebus jamur?”

“Ya, tentu saja, kamu bisa membuat sup jamur… tapi bukankah sudah kubilang untuk menjauhi jamur itu?”

Ludwig mengamati percakapan antara Mia dan Muzic dari pinggir lapangan. Sungguh, Yang Mulia adalah pemandangan yang menakjubkan.

Ia begitu sering memikirkan hal yang sama selama perjalanan ini sehingga ia mulai mengulanginya sendiri, bahkan dalam pikirannya. Di Negeri Ludwig, inflasi telah menjadi hal yang biasa.

Meskipun penerima menolak hadiah tersebut, dia tetap berhasil memberikan hadiah itu kepadanya. Dan semuanya terasa begitu alami… Untuk menghilangkan keraguan yang tersisa, dia mengalihkan fokus masalah ke apa yang konon merupakan keinginan egoisnya sendiri untuk mendapatkan makanan mewah, membuatnya tampak seolah-olah dia akan berbuat baik padanya dengan menerima hadiahnya…

Itu adalah pertunjukan manuver sosial yang sangat lihai. Dia memulai dengan mengatakan bahwa dia tidak membantunya untuk keuntungan pribadi. Wanita itu membalas dengan klaim bahwa dia akan membantunya. Dihadapkan dengan kerendahan hati taktisnya yang tak tergoyahkan, dia dengan mudah membalikkan keadaan. Dia ingin makan, dan dialah yang meminta. Panci itu bukanlah hadiah; itu adalah alat untuk memenuhi permintaannya. Itu adalah langkah cerdik, dan dia telah memikirkannya saat itu juga.

Kini, yang diminta darinya hanyalah menyediakan satu kali makan. Karena Mia adalah tamu dari jauh, kesopanan saja mengharuskan dia untuk menyediakan makanan tersebut, dan bebannya akan minimal selama tidak terjadi kelaparan. Rasanya seperti menyaksikan seni yang bergerak—urutan yang terencana dan terlaksana dengan sempurna. Untuk beberapa saat berikutnya, pikiran Ludwig dipenuhi dengan kekaguman terhadap Mia.

Ini seperti mengungkit-ungkit hal yang sudah basi, tetapi jelas, Mia tidak sedang melakukan manuver sosial apa pun. Tidak ada perhitungan, tidak ada adu kecerdasan dalam percakapan mereka. Dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang dia ucapkan. Secara harfiah. Dia benar-benar hanya menginginkan sup kelinci yang lezat. Dan itu tidak apa-apa. Tidak ada yang salah dengan sedikit kerakusan dari waktu ke waktu. Lagipula, makanan enak adalah dasar dari kehidupan yang baik. Mengapa mempertanyakan pencarian kebahagiaan seorang gadis?

Dan kebahagiaan pun ia temukan, berlimpah ruah. Semua yang hadir, dari Ludwig dan Anne hingga pengawal putri dan pemandu Remno-nya… Semua orang yang mencicipi sup lezat itu merasakan suasana riang dan penuh tawa. Santapan yang enak adalah sumber kebahagiaan, dan beberapa tegukan sudah cukup—setidaknya untuk sementara—untuk membebaskan mereka dari kekhawatiran.

“Aku serahkan panci itu padamu, Muzic. Kalau aku berkesempatan berkunjung lagi, aku pasti ingin menikmati semangkuk sup lagi,” kata Mia sambil melambaikan tangan dengan riang sebagai ucapan perpisahan kepada pemburu tua itu.

“Tentu saja. Datang lagi kapan saja. Aku akan mentraktirmu seporsi sup terbaik yang pernah kau makan.”

Muzic melambaikan tangan dan tersenyum seolah-olah sedang mengantar cucunya sendiri.

Mia meninggalkan desa, tak yakin apakah ia akan kembali. Masa depannya tak pasti, dan jalan di depannya masih diselimuti kabut. Maka, ia menabur benih, menyebarkannya ke angin takdir saat ia melangkah. Suatu hari nanti, benih itu akan mekar, dan mungkin—hanya mungkin—ia akan menuai buah yang dihasilkannya.

Revolusi Tearmoon sudah berakhir sekarang… tapi aku masih butuh rencana cadangan jika terjadi sesuatu. Desa Doni adalah tempat kecil di tengah hutan, yang membuatnya sempurna untuk saat-saat ketika aku perlu bersembunyi. Ditambah lagi, selama mereka punya panci itu, aku akan punya berbagai macam makanan lezat untuk dimakan, jadi aku tidak perlu khawatir kelaparan.

Orang yang penakut selalu mencari perlindungan; tidak ada pengecut yang akan pergi tanpa tempat persembunyian yang disiapkan. Belum lama sejak buku hariannya hilang, dan Mia masih dengan hati-hati merencanakan langkah selanjutnya. Namun, mengingat sifatnya, ketekunan itu sepertinya tidak akan bertahan lama. Tak lama lagi, dia mungkin akan mulai bermalas-malasan…

Demikianlah berakhir kunjungan apresiasi Mia, di mana semua orang bersenang-senang. Semua orang, kecuali kelinci yang dimakan. Mereka tidak bersenang-senang.