Wahai Sahabat dari Negeri yang Jauh…

Festival Ulang Tahun Mia Luna Tearmoon, putri dari Kekaisaran Tearmoon, adalah acara besar yang berlangsung selama lima hari penuh. Tahun ini, berkat sentuhan meriah dan sedikit mabuk-mabukan yang ia berikan, terasa sangat meriah. Orang-orang bersuka ria lebih dari sebelumnya dalam perayaan tersebut. Mia sendiri pun tak kalah meriah, melakukan kunjungan ke berbagai wilayah kekuasaan bangsawan dan menerima sambutan mewah dari mereka. Setelah menyelesaikan kunjungan terakhir dalam jadwal perjalanannya yang padat, Mia akhirnya bisa bernapas lega. Namun hanya sekali, karena hanya itu waktu yang ia miliki sebelum dibawa ke serangkaian acara berikutnya yang mengharuskan kehadirannya—pesta ulang tahun yang diadakan di masing-masing kediaman Empat Adipati di ibu kota.

Pada hari pertama, Mia pergi ke kediaman Bluemoon yang dulunya merupakan rumah Sapphias. Setibanya di sana, ia mendapati aula pesta sudah dipenuhi oleh bangsawan pusat yang memiliki hubungan erat dengan keluarga Bluemoon. Para bangsawan terkemuka ini berasal dari keluarga yang telah mengabdi kepada kaisar sejak zaman dahulu. Mereka memiliki sejarah yang gemilang dan wilayah kekuasaan mereka terletak di dekat pinggiran ibu kota. Bagi orang-orang ini, kecenderungan reformis Mia menjadikannya duri dalam daging mereka.

“Ha ha ha, Mia,” ayahnya terkekeh, “kamu terlihat hebat dengan gaun itu. Maksudku, kamu selalu terlihat hebat, tapi kamu terlihat lebih hebat lagi hari ini!”

“Mohon maaf, Yang Mulia. Sanjungan Anda terlalu berlebihan.”

“Pujian apa? Tidak ada pujian di sini! Dan panggil aku ‘papa’! Sumpah, berapa kali lagi harus kukatakan padamu…?”

Namun, dia adalah duri yang harus mereka tanggung dalam diam. Kehadiran Matthias, kaisar saat ini, membuat prospek untuk menyampaikan keluhan menjadi tindakan gila. Terlebih lagi, baru beberapa hari yang lalu mereka menyaksikan sendiri luasnya koneksi yang dimilikinya—tidak hanya kedua pangeran Sion dan Abel tetapi juga Santa Rafina. Akibatnya, sikap semua orang saat menyambutnya sangat hormat, bahkan sedikit menjilat.

Kecuali satu gadis, yang dengan berani berjalan menghampirinya dengan kepala tegak. Rambutnya terurai indah bergelombang, dan langkahnya cepat dan mantap.

“Yang Mulia, sungguh suatu kehormatan dapat berkenalan dengan Anda untuk pertama kalinya. Nama saya Letizia Schubert, dan saya tunangan Lord Sapphias.”

Ia tersenyum anggun kepada Mia, matanya yang berbentuk almond membentuk lengkungan yang menawan, lalu membungkuk. Mia membalasnya dengan senyum yang sama ramahnya.

“Wah, jadi kaulah orangnya… Ayahmu Marquess Schubert, ya?” Mia terkekeh ramah. “Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari Sapphias. Mungkin sedikit terlalu banyak, kalau boleh jujur. Dia selalu bercerita panjang lebar tentang betapa hebatnya tunangannya.”

“Astaga… Benarkah seperti itu cara dia berbicara tentangku?”

Pujian Mia yang mencairkan suasana terbukti efektif, membuatnya tertawa riang. Tetapi sebelum Letizia dapat menjawab, Sapphias yang mengerutkan kening langsung menyela.

“Mohon, Yang Mulia. Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak bersenang-senang dengan mengorbankan kekasih saya.”

“Jika itu merugikan siapa pun, Sapphias, itu merugikanmu,” kata Mia sambil menyeringai sinis, “mengingat aku hanya mengatakan kebenaran.”

Obrolan mereka dengan cepat berkembang menjadi ritme alami saat percakapan berpindah dari satu topik ke topik lain, akhirnya mencapai peristiwa Saint-Noel, yang merupakan wilayah asing bagi Letizia. Dan ketika Mia mulai bercerita tentang bagaimana dia pertama kali bertemu Sion dan Abel serta pengalaman mereka selama Turnamen Ilmu Pedang… terjadi perubahan yang nyata pada suasana percakapan!

“Begitukah? Saya tidak tahu bahwa Yang Mulia juga berkecimpung dalam seni memasak,” kata Letizia, menundukkan kepala sambil berpikir.

“Tentu saja. Aku membuat sandwich sebelum Turnamen Ilmu Pedang, kau tahu? Dan sandwichnya enak sekali. Kreasi yang luar biasa, sungguh,” kata Mia, memutarbalikkan fakta dengan santai layaknya seorang hiperbolis sejati. “Sandwichnya dipanggang dengan sempurna. Bahkan bentuknya pun artistik dan brilian, berkat ide yang kumiliki. Anak-anak sangat menyukainya .”

Letizia mengangguk setuju, tampak sangat tertarik. Sedikit merasa tidak nyaman dengan besarnya ketertarikan tunangannya pada topik tersebut, Sapphias hendak menyela mereka, tetapi malah dirinya sendiri yang disela.

“Sapphias, kemarilah. Ada tamu yang perlu kau sambut bersamaku.” Duke Bluemoon muncul dan dengan hormat menyapa Mia sebelum kembali menatap putranya. “Memang bagus kau menjamu Yang Mulia, tetapi kesopanan sama pentingnya dengan keramahan. Seorang pria sejati tahu kapan harus membiarkan para wanita mengobrol. Selain itu, Yang Mulia Kaisar hadir hari ini, begitu pula banyak bangsawan asing. Kami, keluarga Bluemoon, adalah tuan rumah pertemuan ini, dan sebagai putra sulung keluarga, ada banyak hal yang harus kau urus. Ini bukanlah waktu yang tepat untuk terlibat dalam obrolan santai.”

“Ah, saya menyadari itu, tentu saja. Tapi uh…”

“Silakan, Tuan Sapphias. Saya akan menghibur Yang Mulia. Saya yakin saya sudah memberi tahu Anda tentang pengaturan ini sebelumnya, bukan?” kata Letizia dengan nada tegas.

Ada kepercayaan diri dalam dirinya yang menunjukkan pemahaman mendalam tentang bagaimana berinteraksi di masyarakat kelas atas… serta, mungkin, potensi menjadi seorang bangsawan wanita di masa depan. Biasanya, Sapphias akan menaruh kepercayaan penuh pada kemampuannya untuk melakukan hal itu. Sebagai seorang putri, Mia juga telah dididik tentang aturan dan kebiasaan dalam acara-acara seperti itu. Tidak ada alasan baginya untuk khawatir. Otaknya yakin akan hal itu. Namun, nalurinya tidak bisa menghilangkan perasaan khawatir yang samar. Tepat saat itu, suara lain ikut bergabung.

“Silakan urus urusanmu, Tuan Sapphias. Serahkan sisanya padaku,” kata seorang anak laki-laki yang tampak lesu.

Adik laki-laki Letizia, Dario Schubert, mendekati mereka dengan ekspresi mata sayu seperti seseorang yang baru bangun tidur.

“Ah, Dario. Kurasa tidak apa-apa jika kau ada di sini…”

Meskipun terdengar tidak sepenuhnya yakin, Sapphias tetap pergi bersama ayahnya, meskipun dengan banyak keengganan dan gumaman pelan.

Setelah Sapphias pergi, Mia terus membual tanpa henti.

“Jadi seperti yang kukatakan, cowok sangat suka kalau kamu memasak untuk mereka. Aku tidak akan melakukannya setiap saat, tapi sesekali, kamu bisa membawa sesuatu yang istimewa. Itu akan menambah nilai plus dalam hubungan kalian.”

“Hmm, hmm. Menarik sekali,” kata Letizia sambil mengangguk penuh antusias. “Aku sudah pernah memikirkannya sebelumnya, tetapi Lord Sapphias sangat pandai memasak sehingga aku jarang punya kesempatan untuk mencobanya sendiri.”

“Wah, itu tidak bagus. Hmm… Kalau begitu, bagaimana kalau kita coba memasak bersama suatu saat nanti?”

“Memasak bersama? Tapi…”

Letizia ragu-ragu menerima tawaran itu, tetapi Mia terus mengawasinya dengan penuh harap. Ia begitu asyik dengan prospek idenya sendiri sehingga ia gagal menyadari ketidakhadiran Dario yang tiba-tiba, yang diam-diam telah pergi ke suatu tempat.

“Oh, dan jika kita akan memasak bersama, sebaiknya kita ajak juga Esmeralda dan Ruby. Rina—maksudku, Citrina juga. Bagaimana menurutmu?”

“Dengan semua keluarga Etoiline? Aku tidak mungkin—”

“Tentu saja bisa. Kau calon istri seorang Etoiler, bukan? Tidakkah menurutmu sekarang waktu yang tepat untuk mulai berkenalan dengan anggota Empat Adipati lainnya dan keluarga mereka?”

Dalam benak Mia, sebuah rencana sedang disusun.

Jika aku bertanya pada Esmeralda, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Tidak ada bangsawan sejati yang memasak makanannya sendiri!” Tapi aku yakin Ruby akan setuju. Aku sudah bisa membayangkan bagaimana dia akan memasak makanan rumahan untuk Sir Vanos, dan itu menggemaskan. Rina pandai menggabungkan bahan-bahan, jadi dia mungkin juga koki yang cukup baik. Tidak mungkin sulit untuk membujuknya datang, terutama jika aku memberitahunya bahwa Bel juga akan datang. Kemudian, selama Anne dan Nina juga datang, kurasa kita akan baik-baik saja.

Saat ia larut dalam fantasi yang menyenangkan ini, Sapphias kembali.

“H-Halo… Sayangku… Letty… Masih mengobrol… dengan Yang Mulia?” Entah kenapa, napasnya terdengar seperti menggunakan bahu. Di sampingnya berdiri Dario, juga terengah-engah seperti habis lari maraton.

“Astaga, Tuan Sapphias. Ada apa? Kau juga, Dario. Ini pesta ulang tahun Yang Mulia, kau tahu? Rasanya tidak pantas terburu-buru seperti itu.”

“Oh, aku hanya… kau tahu… tiba-tiba merindukanmu, sayangku. Aha ha,” kata Sapphias dengan jelas-jelas mengelak. “Ngomong-ngomong, kau pandai bermain organ, kan? Kenapa kau tidak memainkan satu atau dua lagu untuk Yang Mulia?”

“Hmm? Aku tentu tidak keberatan, tapi mengapa permintaan mendadak ini?” tanya Letizia.

“Baiklah…karena saya ingin menunjukkan kepada Yang Mulia betapa berbakatnya Anda.” Ia menoleh ke Mia. “Maafkan saya jika saya membual, tetapi dia memang sangat berbakat. Dengarkanlah. Saya yakin Anda akan terkesan,” katanya, berharap Mia akan terpancing.

Dia tidak melakukannya. Dia bahkan tidak menyadari dia melemparkan umpannya, karena sedang melipat tangannya sambil berpikir.

“Hmm… Besok ada pesta Redmoon, artinya aku bisa mengundangnya ke sana, dan kemudian…”

“Yang Mulia?”

“Hmm? Apa itu tadi? Oh, ya, organ. Kedengarannya indah sekali.”

Dia tersenyum padanya. Sikap itu sama sekali tidak meyakinkan, dan dia hanya bisa menatap waspada antara sang putri dan tunangannya.

Keesokan harinya, Mia menghadiri pesta di kediaman Redmoon. Terletak di Lunatear, kediaman itu memiliki luas terbesar di antara kediaman Empat Adipati, meskipun ini bukan karena bangunan utamanya. Melainkan, halaman dalamnya yang sangat luas. Para prajurit dari pasukan pribadi mereka dapat berbaris rapi di sana. Bahkan cukup besar untuk digunakan sebagai tempat pelatihan kavaleri.

Setelah mengamati luasnya halaman, Mia berbalik menuju aula pesta. Tidak seperti di luar, di mana angin dingin bertiup kencang, udara hangat memenuhi interior kediaman tersebut. Para tamu hari ini tidak banyak menyerupai tamu-tamu di Bluemoon. Di sini, sebagian besar adalah petinggi dari Kementerian Bulan Hitam dan perwira militer, seperti yang terlihat dari banyaknya sosok tegap dan fisik yang kekar. Di tengah suasana yang agak mengintimidasi ini, tampak sosok yang lebih ramping meluncur melewati kerumunan untuk menyambut Mia.

Mengenakan gaun merah tua yang indah, Ruby Etoile Redmoon dengan anggun memegang kain itu di antara jari-jarinya dan melakukan gerakan membungkuk yang sempurna. Setelah pertunjukan adat istiadat yang mulia ini, ia menampilkan senyum yang jauh lebih santai.

“Selamat ulang tahun, Yang Mulia.”

“Terima kasih, Ruby. Tunggu… Apa cuma aku yang merasa riasanmu sedikit berbeda dari biasanya? Kamu terlihat… lebih imut.”

Ruby terdiam, tampaknya terkejut dengan komentar itu. “Hah? Benarkah? Aku tidak ingat melakukan sesuatu yang istimewa…”

“Ha ha ha. Saya perhatikan akhir-akhir ini, putri saya lebih menikmati pekerjaannya daripada sebelumnya. Mungkin itu alasannya.”

Seorang pria paruh baya muncul di belakang Ruby. Dia tak lain adalah ayahnya. Duke Manzana Etoile Redmoon memandang Mia dengan ekspresi tenang namun ramah.

“Ah, Tuan Redmoon. Senang bertemu dengan Anda.”

Mereka saling bertukar senyuman sopan dan sapaan singkat.

“Saya senang mendengar bahwa Ruby menikmati pekerjaannya.”

“Semua ini berkat Yang Mulia, tentu saja,” kata Manzana sambil menundukkan kepala. “Terimalah rasa terima kasih saya karena telah mempercayakan tugas ini kepadanya, tugas yang memberinya kehormatan dan kepuasan.”

“Tidak, tidak, jika ada yang harus berterima kasih, itu adalah saya,” jawab Mia. “Terima kasih telah mengizinkan putri Anda bergabung dengan pasukan pengawal saya. Dia adalah anugerah besar dan kehadirannya benar-benar menginspirasi.”

Mia bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Ketika Ruby bergabung dengan Pengawal Putri, dia juga membawa sejumlah prajuritnya sendiri, yang mengakibatkan sedikit perubahan dalam komposisi gender pengawal tersebut. Dengan lebih banyak wanita di Pengawal, lebih mudah untuk melindungi Mia setiap saat—para pengawal prianya tidak cocok untuk semua kesempatan. Ini adalah sesuatu yang sangat dia hargai.

Jika berbicara soal mengayunkan pedang, anak buah Dion adalah yang terbaik, tetapi mereka sangat menakutkan . Jika aku membawa mereka bersamaku ke Akademi Saint Mia, mereka mungkin akan menakut-nakuti semua anak-anak.

Kekuatan hadir dalam berbagai bentuk, dan Mia menginginkan sebanyak mungkin bentuk kekuatan itu dalam Pengawal Putri.

“Yang Mulia memang pandai berkata-kata…” Manzana meringis, tetapi itu adalah meringis geli tanpa kepahitan.

Perlu dicatat bahwa baginya untuk menunjukkan ekspresi seperti itu bukanlah hal yang mudah. ​​Banyak pertimbangan, penerimaan, dan akhirnya waktu diperlukan baginya untuk mengadopsi perspektif yang dibutuhkan. Bagaimanapun, Ruby bukanlah satu-satunya anaknya. Ia juga memiliki putra-putra, yang semuanya secara teknis memiliki kesempatan untuk mewarisi takhta. Jika Mia menjadi permaisuri, itu akan menghilangkan kesempatan mereka. Itu bukanlah hal yang mudah untuk diterima. Namun, pada saat yang sama, ia juga tahu bahwa jauh di lubuk hatinya, tidak satu pun dari putra-putranya yang pantas menjadi kaisar. Ruby adalah satu-satunya anak yang menunjukkan karakter dan kaliber yang diperlukan untuk menduduki kursi tinggi itu. Ia telah mempertimbangkan kemungkinan untuk mendorong Ruby menjadi permaisuri, dan jika kesempatan itu muncul, ia akan lebih dari bersedia untuk memberikan dukungan penuhnya dalam perebutan kekuasaan yang akan terjadi. Membuka jalan menuju takhta bagi putrinya akan menjadi upaya yang memuaskan.

Mia akan menepis kemungkinan itu juga. Dengan mengajukan penawaran sendiri, tepatnya.

Namun, pada saat yang sama, ia membujuk Ruby untuk bergabung dengan Pengawal Putri, membuka jalan baru bagi kemajuan kariernya. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Manzana menyadari bahwa jalan itu sangat cocok untuk keluarga Redmoon.

Seandainya Mia menjadi permaisuri, ia akan memiliki pasukan pribadi, dan posisi paling bergengsi tanpa diragukan lagi dimiliki oleh pengawal kekaisaran yang menjamin keselamatannya. Ruby akan menjadi wakil kapten mereka. Ia akan memimpin pengawal pribadi Permaisuri Mia. Jabatan itu tidak hanya akan memberikan kemuliaan yang luar biasa, tetapi juga merupakan pekerjaan yang tugas-tugasnya jauh lebih sesuai dengan kepribadian Ruby daripada kebosanan menjadi permaisuri.

Setelah melihat kebahagiaan di wajah putrinya, Manzana segera melupakan keinginannya untuk memperebutkan takhta. Perhatiannya kini terfokus ke hal lain.

Secara spesifik, dia sekarang menyibukkan diri dengan memaksimalkan pengaruh putrinya di masa depan. Ruby akan menjadi wakil kapten pengawal pribadi Mia, tetapi apakah mereka akan menjadi Pengawal Putri atau Pengawal Permaisuri masih belum pasti… dan ada perbedaan besar antara keduanya.

Jika ia menginginkan kemajuan terbesar bagi putrinya, menjadikan Mia sebagai permaisuri adalah cara yang paling efisien. Itulah kesimpulan yang tersirat dalam seringai tanpa duri di wajahnya, dan juga memperjelas jalan yang harus ditempuh oleh keluarga Redmoon.

Namun, semua itu tidak pernah terlintas di benak kedua gadis di hadapannya, yang bercanda tentang topik-topik yang jauh kurang intelektual…

“Itu mengingatkanku, Ruby. Ada sesuatu yang sedang kupikirkan, dan aku ingin tahu apakah kamu bisa memberiku beberapa saran.”

“Ada saran? Tentu. Apa masalahnya?”

“Oh, jangan cemberut seperti itu. Ini tidak seserius itu. Aku hanya sedang berbicara dengan putri Marquess Schubert. Dia tunangan Sapphias, dan…”

…jauh kurang melibatkan pikiran, tetapi mungkin jauh lebih memicu sakit kepala.

“Nyonya Ruby, mohon tunggu sebentar?”

Saat pesta hampir berakhir, Ruby mendengar seseorang memanggil namanya. Dia menoleh ke arah suara itu dan mengerutkan kening karena terkejut.

“Wah. Wajah yang langka sekali. Tak kusangka aku akan melihat keturunan keluarga Blues di salah satu pesta kita. Apa yang menyebabkan keberuntungan besar ini?”

“Mungkin karena sopan santun. Akan tidak sopan jika terus-menerus melewatkan pesta Anda setiap tahun. Lagipula, tahun ini agak istimewa, kan?” jawab Sapphias, mengenang pertemuan Clair de Lune.

“Baiklah,” kata Ruby. “Lalu, ada apa?”

Sapphias tidak langsung menjawab, malah mengerutkan wajahnya dengan ekspresi yang seolah berkata, ” Bagaimana aku harus menjelaskan ini?”

Ada krisis yang harus dihindari, dan dia perlu mencari cara. Setelah mempertimbangkan pilihannya dan menentukan pendekatan, dia bersiap untuk mengungkapkannya. Namun, tepat pada saat itu, dia memperhatikan sesuatu yang membuatnya terhenti. Ruby mengenakan ekspresi yang dia kenali—ekspresi seorang gadis yang jatuh cinta tanpa harapan!

“…Aku ingin tahu apa yang suka dia makan?” gumamnya.

Astaga… Ini tidak akan berhasil.

Sapphias langsung tahu bahwa pertempuran telah kalah. Dia tidak akan bisa menjadikan Ruby sekutu. Ruby sudah membayangkan dirinya memasak untuk pria impiannya. Dia memijat pelipisnya dalam upaya sia-sia untuk meredakan sakit kepala yang mulai muncul.

“Hei, Sapphias dari Blues, apakah kalian tahu jenis makanan apa yang disukai pria? Terutama pria yang besar dan tegap. Yang berotot.”

“Aku tidak bisa mengatakan begitu… meskipun aku merasa ada lebih banyak pria seperti itu di sekitarmu daripada aku,” kata Sapphias, berusaha keras menahan senyumnya agar tidak berubah menjadi meringis. Dia bergidik karena takut dan kagum.

Pengaruh Yang Mulia sungguh tak terbatas.

Keesokan harinya…

“Wow…”

Begitu Mia melangkah masuk ke aula pesta Yellowmoon, dia menghela napas kagum.

“Sungguh pemandangan yang luar biasa…”

Aneka kue-kue berwarna-warni tersusun melingkar di atas meja. Di tengah lingkaran hidangan lezat ini, terdapat kue besar yang menjulang tinggi di atas semuanya, bagaikan ratu kue-kue manis. Dilapisi krim putih bersih, kue berbentuk menara gading itu benar-benar pemandangan yang menakjubkan. Mia merasa tubuhnya gemetar, bukan hanya karena kagum tetapi juga karena kegembiraan, karena kue itu juga merupakan sebuah tantangan.

Lagipula, ini adalah pesta yang diadakan untuk merayakan ulang tahunnya. Dengan kata lain, dialah bintangnya. Ini adalah harinya . Dia bisa makan sebanyak yang dia mau, dan tidak ada yang bisa menyalahkannya. Jantungnya berdebar kencang karena sensasi melepaskan diri di lingkungan yang diciptakan khusus untuk memuaskannya.

Memang, jika dia makan terlalu banyak , dia tetap akan dimarahi oleh Anne. Dia menyadari hal ini, tetapi saat itu, dia memilih untuk mengabaikan kehati-hatian. Terkadang, seorang gadis hanya perlu mendengarkan hatinya, dan hatinya menuntut agar dia memulai dengan melahap kue-kue yang tampak lezat itu. Tepat saat dia mulai melahapnya…

“Terima kasih atas kehadiran Anda di pesta kami, Yang Mulia. Selamat ulang tahun.”

Citrina dengan cepat berjalan maju dan memberi hormat. Di belakangnya berdiri Duke Lorenz Yellowmoon.

“Ah, salam untukmu, Rina. Dan juga untukmu, Lord Yellowmoon.”

Mia tersenyum kepada mereka, sensasi manis dari gula membuat bibirnya sedikit melebar dari yang ia inginkan.

“Kami dari Yellowmoons telah melakukan segala daya upaya untuk menyajikan pilihan hidangan penutup terbaik bagi Yang Mulia. Bagaimana menurut Anda?” tanya Lorenz.

“Ini luar biasa. Luar biasa , kataku. Semuanya menakjubkan. Kau membuatku ter speechless. Aku kesulitan memutuskan apa yang akan kucoba selanjutnya.” Dia menghela napas lega sebelum sebuah pikiran membuatnya mengerutkan kening. “Namun, ada satu hal yang menurutku agak aneh… Aku selalu menghadiri pesta Yellowmoon setiap tahun, tetapi aku belum pernah melihatmu menyediakan pilihan makanan manis yang begitu menakjubkan.”

“Ha ha ha, tentu saja. Tujuan kami selalu mengadakan pesta yang paling tidak menarik. Pilihan permen yang luar biasa justru akan menjadi kebalikan dari tidak mencolok. Warna kuning adalah yang paling lemah, ingat? Kami harus menjaga citra kami.”

“Begitu ya… Dengan kata lain, banyaknya hidangan penutup ini adalah bukti bahwa Yellowmoon akhirnya bebas.”

Maka, melahap semuanya adalah cara terbaik untuk menghormati pembebasan mereka. Menahan diri justru akan menjadi tindakan yang tidak sopan . Menyadari hal ini, dia menghela napas, mempersiapkan diri untuk melahap semuanya.

…Bukannya dia pernah berniat untuk melakukan hal lain, lho, tapi sekarang dia punya alasan yang tepat. Itu sepadan dengan sedikit persiapan yang dilakukan.

Dia menyusuri lingkaran permen hingga mencapai bagian tengahnya. Tepat ketika dia hendak menyerbu menara kue berwarna gading itu, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, dan dia berbalik ke arah Citrina.

“Oh, ngomong-ngomong, Rina, aku berencana mengadakan pesta masak bersama anggota Empat Rumah lainnya. Mau bergabung?”

“Um, apakah Bel akan hadir?” tanya Citrina sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hmm…”

Mia berpikir sejenak sebelum memutuskan bahwa tidak ada salahnya membiarkan Bel menjalin lebih banyak koneksi.

“Ya, aku tentu bisa mengundang Bel—”

“Kalau begitu, tentu saja.”

Mia hampir belum selesai mengucapkan kalimatnya sebelum mendapatkan jawabannya. Keberanian Citrina dalam mengambil keputusan membuatnya tercengang, dan ia menatap gadis yang berseri-seri itu dengan tak percaya.

“Ooh, aku tak sabar,” kata Citrina pada dirinya sendiri dengan gembira. “Aku perlu berlatih dulu… Aku penasaran apakah aku bisa menggunakan barang-barang yang ada di rumah… Pasti tidak jauh berbeda dengan penggabungan bahan kimia…”

Mia menggelengkan kepalanya, lalu kembali melanjutkan aksinya mengerubungi kue raksasa itu.

Sementara itu, Sapphias, setelah gagal lolos dari cengkeraman sekelompok bangsawan yang menentang Mia menjadi permaisuri, menghabiskan hari itu terjebak bersama mereka dalam pertemuan rahasia. Hal ini sangat membuatnya frustrasi, karena ia memiliki masalah yang jauh lebih mendesak daripada perdebatan suksesi. Keselamatannya sendiri saat ini dipertaruhkan! Setelah itu, ia akan memberikan nama-nama semua bangsawan yang hadir dalam pertemuan itu kepada Mia, menganggapnya sebagai pembalasan yang adil karena telah membahayakan nyawanya.

Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng!

Keesokan harinya, tibalah saatnya pesta ulang tahun terakhir, yang diselenggarakan oleh keluarga Greenmoon.

“Hmm… Aku yakin Esmeralda akan menentang ide ini. Bagaimana sebaiknya aku menyampaikan ini…?” gumam Mia.

Idealnya, pesta masaknya akan menjadi acara “Mia dan Para Wanita dari Empat Keluarga” (Schubert akan mewakili Keluarga Bluemoon, tetapi itu hanyalah formalitas), tetapi itu membutuhkan partisipasi Esmeralda. Bagaimana dia bisa meyakinkannya?

“Dia pasti akan mengatakan sesuatu tentang bagaimana para wanita bangsawan terkemuka tidak memasak untuk diri mereka sendiri. Aku yakin itu. Tapi jika aku tidak mengundangnya, dia mungkin akan mempermasalahkan hal itu juga. Hrrrngh… Apa yang harus kulakukan…?”

Saat ia berjalan memasuki aula, ia mendapati Esmeralda sedang menunggunya.

“Salam, Esmeralda.”

Namun, begitu melihat wajahnya, dia langsung menyadari ada sesuatu yang salah.

“Salam, Nona Mia. Selamat datang di kediaman Greenmoon.”

Esmeralda tersenyum, tetapi ada sesuatu yang kaku dalam ekspresinya.

“Hmm? Ada apa?” ​​tanya Mia. “Kau sepertinya bukan dirimu sendiri…”

Hal itu membuat Esmeralda menjadi gelisah dan gugup. Sepanjang waktu, dia tetap menaruh kedua tangannya di belakang punggungnya.

“U-Um, Nona Mia, saya uh… punya hadiah untuk Anda… Anda ingat kan, dulu Anda bilang lebih suka barang buatan tangan dan orisinal, meskipun harganya tidak mahal? Mungkin Anda lupa, tapi…”

“Eh… Tentu saja aku mengatakan itu. Aku tidak lupa. Bagaimana mungkin aku lupa?”

Mia jelas-jelas sudah lupa.

Peristiwa yang dimaksud terjadi di Pulau Saint-Noel ketika, pada salah satu hari liburnya, Mia sedang berjalan-jalan di kota dan bertemu dengan Esmeralda yang sedang berbelanja. Tepatnya, dia sedang mencari hadiah ulang tahun untuk Mia. Melihat bahwa Esmeralda hampir membeli permata yang sangat mahal, Mia segera menghentikannya dan memintanya untuk mencari permata yang lebih kecil dan lebih murah yang dapat digunakan dalam aksesoris buatan tangan, sambil berkata, “Aku tidak keberatan jika murah, tetapi aku lebih suka hadiah buatan tangan yang unik.”

“Apakah kamu…benar-benar membuatnya?”

Esmeralda mengangguk tanpa berkata apa-apa. Pipinya yang memerah menunjukkan rasa malunya.

Mia, sendiri, sama sekali tidak menduga hal ini akan terjadi. Dalam mimpi terliarnya sekalipun, ia tidak pernah menyangka Esmeralda akan menanggapi saran tersebut dengan serius. Namun, setelah rasa kaget awalnya mereda, ia mulai merasa hangat dan nyaman di dalam hatinya. Esmeralda tidak hanya mengingat permintaannya, tetapi juga benar-benar menurutinya. Apa yang ia buat?

“Bolehkah aku…melihatnya?” tanya Mia, rasa penasarannya semakin besar.

Esmeralda semakin gelisah.

“Um… Tentu, tapi jangan terlalu berharap, ya? Aku… tidak terlalu pandai dalam hal ini…” kata Esmeralda malu-malu sambil mengulurkan sebuah kotak kayu kecil.

Mia mengambilnya dan, dengan sangat hati-hati, membukanya. Di dalamnya ada sebuah bros. Ukurannya sedikit lebih besar dari kebanyakan bros, kira-kira sebesar telapak tangannya, dan sejumlah batu permata kecil tersusun agak canggung di sepanjangnya. Ia hampir bisa membayangkan Esmeralda kesulitan memasangnya, berusaha sebaik mungkin untuk menempatkan permata-permata itu. Pikiran itu terlintas di benaknya, dan ia tak kuasa menahan tawa. Sambil tertawa, ia menyematkannya di gaunnya di bagian dada.

“Ah… Ha ha, ya, ini sangat buruk, bukan? Um, kamu tidak perlu memakainya—”

“Terima kasih, Esmeralda. Ini…benar-benar membuat hariku menyenangkan.” Mia menatap wajah Esmeralda dan tersenyum. “Aku akan menghargainya seperti harta karun yang sesungguhnya.”

Butuh beberapa detik sebelum Esmeralda ingat cara mengangkat rahangnya kembali. Lalu…

“Oh! Kalau begitu, jagalah baik-baik!”

Dia tersenyum lebar .

Mia mengamatinya sejenak.

Kau tahu apa… kurasa ini mungkin lebih mudah dari yang kukira.

“Begini, Esmeralda,” katanya, merasakan adanya ketertarikan dari temannya, “Aku sedang mengatur sesuatu, kau tahu…”

Tak lama kemudian, Esmeralda mendaftar untuk pesta memasaknya.

Nah, sementara Mia dan Esmeralda mempertunjukkan persahabatan mereka yang mengharukan, sesuatu yang lain sedang terjadi di balik layar.

Nina, pelayan Esmeralda, sibuk dengan tugas-tugas yang membawanya keluar masuk aula pesta. Selama salah satu perjalanannya, dia merasakan tarikan tiba-tiba di lengannya.

“Siapa— Tuan Sapphias? Ada apa?”

Dia menariknya ke sudut terpencil di lorong, dan seketika wajahnya yang biasanya tenang terpaksa menunjukkan ekspresi terkejut karena keanehan perilakunya.

“Ya, sebenarnya,” bisiknya. “Ada sedikit masalah darurat yang sedang saya tangani…”

“Sebuah keadaan darurat kecil…?”

Nina mengangkat alisnya mendengar ungkapan yang kontradiktif itu. Sapphias mungkin bermaksud tersenyum, tetapi pipinya yang berkedut membuatnya tampak lebih seperti permohonan bantuan yang putus asa.

“Dengar. Sesuatu yang mengerikan akan terjadi, dan aku ingin bantuanmu untuk menghentikannya. Tidak, aku butuh bantuanmu. Kaulah satu-satunya yang tersisa bagiku…”

Maka diputuskan bahwa Pesta Masak Empat Etoiline (secara teknis tiga ditambah satu calon bangsawan wanita) yang menampilkan Mia akan tetap berlangsung. Adapun bagaimana acara tersebut berlangsung… Itu akan menjadi cerita untuk waktu yang berbeda.

Yang bisa dikatakan saat ini adalah bahwa pada saat semuanya berakhir, tidak banyak yang tersisa dari Sapphias selain sosok pria yang hampa, begitu hangus hingga hampir berubah menjadi debu.

“Aaah, Keithwood. Aku penasaran bagaimana kabarnya… Suatu hari nanti, kita perlu minum bersama lagi…”

Terbaring dalam genangan kelelahannya sendiri, Sapphias akan mengenang dengan penuh kasih nama seorang teman dari negeri yang jauh.

Dia selamat. Mungkin tidak hidup bahagia selamanya, tapi dia selamat.