Sword Art Online – Progressive LN - Volume 9 Chapter 9

Aku melompat dari punggung Mor di dermaga kapal di kaki menara labirin lantai empat.

Setelah menggeledah persediaan barangku dengan cepat, aku berbalik dan dengan malu-malu mengulurkan tanganku kepada kuda air itu, yang berdiri tegak dan tak bergerak di atas air yang bergelombang. Di telapak tanganku ada sedikit kepiting sungai goreng, yang telah kucuri—atau lebih tepatnya, kubeli untuk dibawa pulang—dari ruang makan Yofel. Mor mengendus-endusnya, lalu mengambilnya dengan gigi depannya yang tajam dan mengunyahnya.

Setelah menghabiskan ketujuh porsi kepiting goreng yang ada di inventarisku, Mor mendengus. Aku berdoa semoga ini berarti dia bersedia berlama-lama di dekatku.

“Aku akan kembali dalam dua… mungkin tiga jam. Maukah kau menungguku di sini?”

Kelpie itu mendengus menanggapi instruksiku, yang lebih mirip permintaan, lalu berputar ke kiri dan meluncur kembali ke bawah ombak. Berhasil sampai ke menara.

Kita akan segera sampai di danau kaldera. Aku ragu bos lapangan akan muncul kembali, tapi untuk berjaga-jaga, jauhi pusatnya. Setelah dia mengiyakan, aku menutup jendela.

Sembari iseng, saya bertanya-tanya apakah ada perdebatan selama proses pengembangan mengenai apakah akan mengizinkan penggunaan perangko atau emoji atau tidak. dalam sistem perpesanan. Sementara itu, aku berjalan melewati dermaga kecil dan berlari menaiki tangga berliku, melompati dua anak tangga setiap kali melompat. Setelah memastikan tidak ada orang yang bersembunyi di sekitar pintu masuk menara, yang berdiri di atas tebing berbatu, aku menuju ke pintu masuk yang gelap.

Ini adalah kali kedua saya berada di menara itu—ketiga, jika termasuk penurunan kami baru-baru ini—dan navigasinya tidak terlalu sulit, jadi saya memaksakan diri untuk melewati jalur terpendek. Mungkin karena peningkatan statistik dasar saya, saya bisa berlari dengan kecepatan maksimal tanpa beristirahat atau merasa lelah, dan berkat penglihatan malam saya, saya bisa melihat monster dari jarak yang jauh lebih jauh sekarang.

Seandainya aku punya kekuatan super vampir ini di versi beta, aku pasti bisa mengalahkan Kastil Seribu Ular sialan itu di lantai sepuluh , pikirku dalam hati, meskipun aku tahu aku juga akan cukup ceroboh untuk mati karena sinar matahari sepuluh atau dua puluh kali. Satu momen ceroboh di versi rilis resmi bisa berujung pada game over, jadi semakin cepat aku kembali menjadi manusia, semakin baik.

Aku menjilat taring-taring yang akhirnya mulai terbiasa kumiliki dan mempercepat langkahku.

Setelah melewati titik tengah, saya menghindari setiap pertarungan yang bisa saya hindari, hanya menyingkirkan monster yang berkem驻 di posisi yang tak terhindarkan, tetapi entah kenapa, hampir semuanya adalah tipe ichthyoid setengah ikan yang hampir tidak kita lihat kemarin—dan varietas langka, yaitu Ichthyoid Cultivator. Ini memberi saya sekitar selusin ubi jalar berharga mereka, tetapi tidak ada waktu untuk memasaknya sekarang.

Aku sampai di tujuanku di lantai delapan belas lebih cepat dari yang kuperkirakan, jadi aku meluangkan waktu sejenak untuk beristirahat dan berpikir. Saat aku memilih rute menara labirin, aku berencana menggunakan teleporter Fallen Elf ke lantai tujuh, tetapi sekarang setelah kupikirkan lagi, aku juga bisa langsung naik tangga di sini ke kota Karluin di lantai lima dan berteleportasi ke lantai delapan dari sana. Itu tidak akan membuat perbedaan besar dalam hal waktu, tetapiMenggunakan teleporter rahasia akan mengarah pada pertemuan dengan monster yang lebih kuat di sepanjang jalan dan peluang untuk bertemu dengan Fallen.

Jadi, rute lantai lima tampak seperti jawaban yang logis. Di sisi lain, Lavik mungkin sudah menunggu di ruang bos menara ini, bersiap untuk duelnya dengan Viscount Yofilis. Aku tidak merasa canggung di dekatnya—malah, aku merasa kehadirannya cukup menyenangkan—tetapi aku tidak akan merasa nyaman jika terburu-buru melewatinya dan berkata, “ Maaf, sedang terburu-buru! ” Aku juga tidak punya waktu untuk berdiri dan mengobrol.

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk tetap pada rencana awal saya untuk pergi melalui lantai tujuh, dan melanjutkan perjalanan saya. Ada satu lagi pertempuran melawan monster ikan setelah itu, tetapi saya berhasil melewati semua monster lainnya dan mencapai lorong yang familiar pada pukul sebelas lima belas. Tepat satu jam telah berlalu sejak kami meninggalkan Kastil Yofel.

Jika kemajuan Kizmel dan Asuna bagus, mereka pasti sudah sampai di ruang bawah tanah yang terendam. Aku seharusnya mengirim pesan untuk konfirmasi, tapi aku juga sedang berada di ruang bawah tanah, jadi pesanku tidak akan sampai kepada mereka.

“Pokoknya jangan melakukan hal gegabah ,” kataku dalam hati, itulah yang terbaik yang bisa kulakukan saat ini, lalu menuju lorong samping yang mengarah ke ruangan tersembunyi—ketika aku melihat sosok gelap muncul dari lorong itu. Secara refleks, aku melompat ke kanan dan menempelkan diri ke dinding di belakang pilar yang hanya menjorok sekitar enam inci.

Ikon Bersembunyi menyala, dan indikator tingkat persembunyianku muncul. Tingkat Persembunyian saat ini adalah 72 persen. Angka yang rendah, meskipun jaraknya sekitar enam puluh kaki, mungkin karena pilar tersebut tidak cukup menutupi tubuhku.

Jika aku tetap di tempat ini, maka tingkat kemungkinanku terlihat akan berada di bawah 50 persen saat orang lain lewat—artinya, kemungkinan aku terlihat lebih besar daripada tidak. Dan jika orang ini keluar dari lorong menuju ruangan rahasia, hampir pasti itu adalah Elf Jatuh. Dalam pertarungan satu lawan satu, aku merasa peluangku bagus, tetapi aku benar-benar ingin menghindari situasi di mana mereka melihatku.Mereka melarikan diri, dan menghindari kejaranku. Aku tidak tahu bagaimana mereka bisa melewati lantai empat yang merupakan jalur air, tetapi jika aku membuat tempat persembunyian mereka siaga tinggi, itu akan membahayakan Asuna dan Kizmel.

Jika memastikan mereka tidak melarikan diri adalah prioritas utama, maka aku perlu menyerang selagi mereka masih berada di ujung lorong. Dengan setiap langkah kaki yang pelan, meteran Persembunyianku bergetar, terus menurun. Jika aku menggunakannya dengan benar, aku bisa mengukur jarak antara diriku dan orang lain, bahkan saat aku tetap bersembunyi di balik pilar.

Saat aku menegangkan kakiku, bersiap untuk melompat, sesuatu yang mengerikan menjalar di tulang punggungku. Perasaan firasat buruk bahwa aku mungkin telah melewatkan sesuatu seketika berubah menjadi kepastian.

Sudah berapa kali aku melihat Elf Jatuh bertindak sendirian?

Pemimpin musuh yang kami kalahkan di lantai lima dilindungi oleh beberapa penjaga, dan mereka yang menyerang Myia di rumahnya di lantai enam dan muncul di Ladang Tulang di lantai tujuh berpasangan. Hanya sekali saya menyaksikan seorang Elf Jatuh sendirian.

Namun, separuh tubuhku sudah mencuat dari balik pilar. Tidak ada cara untuk kembali bersembunyi sekarang.

Aku harus pergi sekarang!

Aku menegur diriku sendiri karena kurang berhati-hati dan bergegas keluar ke tempat terbuka.

Dengan pedang di tangan, aku mendarat di tengah koridor. Seperti yang kuduga, aku kurang dari sepuluh yard dari sosok itu. Aku menegang untuk melompat lagi dan mengangkat pedangku di atas bahu kananku. Suara dengung bernada tinggi dan cahaya hijau memenuhi lorong.

Tepat sebelum bantuan sistem aktif, aku melompat dari lantai. Sepuluh yard sudah cukup jarak bagiku untuk mencapai target dengan Sonic Leap, asalkan aku mengerahkan kecepatan maksimal. Lawanku tidak akan menyangka aku bisa melewati jarak sejauh itu dalam satu gerakan.

Seandainya itu lawan biasa.

Dengan jejak warna dan cahaya yang cemerlang, aku terbang dengan kecepatan dan sudut yang melampaui batasan fisik SAO , dan pada saat lompatanku mencapai puncaknya, aku menambahkan putaran bahu dan lengan untuk menambah kekuatan pada kemampuan pedangku.

Berkat kemampuan vampirisme saya, saya memiliki kekuatan dan kelincahan yang meningkat.

Tingkat kemahiran keterampilan Pedang Satu Tangan saya tinggi.

Statistik dari Doleful Nocturne saya cukup mengesankan.

Aku telah meningkatkan kekuatan skill tersebut melalui tambahan lompatan dan ayunan.

Dengan mempertimbangkan semua faktor tersebut, saya melancarkan satu serangan yang tak diragukan lagi memiliki kekuatan terbesar dari ribuan serangan yang telah saya lakukan di Aincrad hingga saat ini.

Sosok ramping itu menghunus senjatanya dari sisi kiri dan mengayunkannya dalam satu gerakan, membalas dengan serangan biasa.

Senjata melengkung itu, yang sama rapuhnya dengan penggunanya, seharusnya mudah ditepis, sehingga ujung pedang iblisku dapat mengiris bahu kiri musuh.

Tetapi…

Claaang! Suaranya terlalu jernih untuk terdengar seperti pedang yang berbenturan, hampir seperti kristal, dan seranganku langsung berhenti, seolah-olah aku menabrak bongkahan besi padat.

Lengan kananku terasa sangat tertekan, dan aku menyadari bar HP-ku sedikit berkurang saat aku berjuang menahan serangan balik. Jika aku jatuh terlentang ke lantai, lawan ini pasti tidak akan berbaik hati untuk mengabaikannya.

Seluruh energi dahsyat dari Lompatan Sonik itu berubah menjadi cahaya terang di persimpangan kecil antara bilah pedang dan habis terpakai. Pedang Senja +3 yang kugunakan hingga kemarin mungkin patah akibat benturan itu. Semburan percikan api yang terus menerus membakar mataku, tetapi jika aku berkedip sekali saja, tubuhku akan terlempar ke belakang.

Aku mengertakkan gigi dan menunggu kekuatan jurus pedangku habis. Cahaya dan suara melengking itu perlahan melemah, dan percikan api mulai padam… dan dalam sekejapSetelah semuanya lenyap, aku menggunakan kekuatan pedang yang menekan pedangku dan melompat mundur.

Entah bagaimana, aku berhasil mendarat dengan selamat di atas kakiku, lalu melompat mundur lagi agar bisa mengembalikan pedangku ke posisi semula. Aku menarik napas panjang dan hati-hati, lalu menghirup napas dengan kecepatan yang sama lambatnya.

Musuh yang berada sepuluh kaki di depanku perlahan menurunkan pedang melengkungnya itu. Sebenarnya, itu adalah katana.

“Sangat cerdas,” kata sebuah suara yang tegas, halus, dan dingin seperti baja tempa, dengan sedikit nada manis.

Tubuh yang sangat kurus itu ditutupi jubah berkerudung dengan tekstur bayangan dari kepala hingga bahu. Baju zirah itu terbuat dari kulit bertabur paku dengan warna abu-abu gelap yang sama. Baju zirah itu menempel erat pada tubuh dan anggota badan pemakainya, yang sekilas menunjukkan bahwa pemakainya adalah seorang wanita.

Dia menggunakan tangan kirinya, yang, seperti tanganku, tidak memegang perisai, dan menarik tudung kepalanya.

Rambut abu-abu cemerlang itu memiliki potongan asimetris di bagian depan dan beberapa kepang di bagian belakang. Dari pengalaman sebelumnya, saya tahu bahwa mata kanannya yang tersembunyi di balik poni ditutupi oleh penutup mata hitam.

Mata kiri pengguna katana itu, yang berwarna biru keunguan yang sangat dalam dan indah, berkedip sekali. Kemudian sedikit berkerut karena geli.

“…Kaulah, bocah manusia. Bukankah sudah kuperingatkan sebelumnya? Jangan ikut campur dalam urusan elf…”

“Kau terlambat sebulan untuk itu,” jawabku. Aku harus menahan napas agar suaraku tidak bergetar. Meskipun tahu itu tidak perlu, aku melirik kursor warnanya.

Warnanya merah rubi pekat, seperti darah yang baru saja tumpah.

YSARAH:ALLENLVENDJUTANT.

Wakil komandan para Elf Jatuh, yang dikenal sebagai Perampok. Dia pernah menjatuhkan aku, Asuna, Kizmel, Myia, dan keempat anggota Qusack dengan satu serangan pedang area-efek.keterampilan. Satu-satunya lawan tak terduga yang paling tidak ingin saya hadapi adalah Jenderal N’ltzahh. Meskipun jujur ​​saja, menurut saya mereka hampir setara.

Tentu saja, terakhir kali aku bahkan belum mencapai level “lawan,” aku mengingatkan diri sendiri, sambil fokus pada seluruh tubuhnya dan ruang di sekitarnya. Saat berhadapan dengan musuh di level ini, hanya memperhatikan pedang saja akan menyebabkanmu bereaksi terlalu lambat terhadap serangan. Jika kamu tidak bertindak dengan mempertimbangkan pergeseran berat yang halus antara depan dan belakang, kanan dan kiri, bahkan atas dan bawah, kamu tidak akan bisa bertahan atau menghindar tepat waktu.

Para duelist berpengalaman dalam situasi ini akan melakukan gerakan tipuan untuk membuat lawan terus menebak-nebak, tetapi Kysarah hanya membiarkan katananya tergantung begitu saja dan berdiri di sana. Seolah-olah dia tidak ingin bertarung, tetapi aku tidak bisa terlalu optimis.

Dia mengamatiku dengan saksama dan berbicara lagi.

“Jika kau akan pergi ke ruangan binatang penjaga, rute ini adalah jalan memutar. Dan bukankah binatang itu sudah dikalahkan? Apa yang kau lakukan di sini sekarang?”

Aku membayangkan bahwa dalam pikirannya, dia bisa dengan mudah membunuhku jika dia mau, jadi mengapa dia penasaran dengan kehadiranku di sini? Momen ketidakpastian itu seketika berubah menjadi kepastian.

Kysarah ingin tahu apakah aku menyadari keberadaan alat teleportasi di depan, tetapi dia tidak ingin memberikan petunjuk apa pun jika aku tidak mengetahuinya. Dengan kata lain, jika aku menunjukkan bahwa aku tidak tahu tentang alat itu, dia akan langsung menyerangku.

Bukan berarti keadaan akan membaik bagiku jika aku memberitahunya bahwa aku tahu. Dalam hal itu, dia akan menangkapku dan mencoba memaksaku untuk menyebutkan nama-nama semua orang yang mengetahui tentang teleporter itu. Aku tidak tahu siksaan macam apa yang akan dia gunakan terhadap pemain yang sebenarnya tidak bisa merasakan sakit, dan aku tidak berniat untuk mencari tahu.

Pada akhirnya, saya tidak akan bisa melewati masa sulit ini kecuali saya mengalahkannya atau memaksanya untuk mundur.

Aku menguatkan diri dan menjawab, “Hanya ada satu alasan bagi seorang petualang manusia untuk berada di dalam labirin: untuk berburu monster.”

“Di lantai empat? Kurasa itu tidak memuaskan untuk orang sepertimu,” jawabnya, dengan ketepatan yang mengejutkanku. Tetapi sebagai seseorang yang, bersama Asuna, telah menghabiskan lebih banyak waktu di sekitar NPC AI tingkat lanjut daripada siapa pun, aku tidak bisa membiarkan diriku terkejut oleh hal ini.

“Ikan-ikan di sekitar sini punya ubi jalar yang enak, dan kadang-kadang aku ngidam ubi jalar. Kamu mau? Akan kumasak untukmu,” tawarku.

Kysarah memasang senyum sinis. “Tidak perlu. Aku ragu manusia tahu cara memasaknya dengan benar.”

Aku menahan diri untuk tidak berkata, “ Apa? Kau tinggal melemparkannya ke dalam api unggun, sesederhana itu. ” Bouhroum, sang bijak, menggambarkan ubi jalar yang dimasak di wajan sebagai sesuatu yang “tidak buruk,” tetapi “akan sempurna jika diberi sedikit mentega di atasnya.” Aku percaya padamu kali ini, Kakek , pikirku dan berkata, “Jangan menghinaku. Iris dan goreng di wajan; lalu beri sedikit mentega di atasnya. Rasanya lebih enak daripada makanan penutup apa pun yang pernah kau cicipi.”

“…”

Kysarah mempertimbangkan hal ini dengan serius.

“Kedengarannya memang menggiurkan.”

“Kalau begitu, mari kita turun ke area aman di lantai sepuluh untuk—”

Dia tidak membiarkan saya menyelesaikan tipu daya putus asa saya.

“Tidak, aku lebih suka membunuhmu dan mengambil mereka. Kau sudah melakukannya pada ikan-ikan itu, jadi kau tidak bisa mengeluh jika aku melakukannya padamu.”

“…”

Sekarang giliran saya untuk diam. Untuk sesaat, saya bertanya-tanya apakah ichthyoid sama sucinya bagi para elf seperti roh air undine, tetapi itu tidak mungkin benar. Baik Kizmel maupun Lavik telah menebas mereka tanpa ragu-ragu.

Sepertinya pertempuran tak terhindarkan, tetapi aku menyerang duluan. Aku punya kesempatan untuk memastikan siapa pemilik siluet itu sebelum menyerang, tetapi aku tidak menyadari itu dia. Aku tidak bisa mengeluh tentang permusuhannya karena akulah yang memulainya.

Setelah dia dengan mudah memblokir serangan pedangku yang paling mematikan, tidak mungkin aku bisa mengalahkannya dalam pertarungan yang adil. Jadi mungkin milikkuKematian sudah dekat, tetapi entah mengapa, pikiranku terasa tenang. Mungkin karena Asuna tidak ada di sini. Rupanya, kematianku sendiri terasa kecil dibandingkan dengan rasa takut yang mendalam akan kematian pasangan sementaraku.

Jika Asuna mengetahui bahwa aku telah meninggal, dia pasti akan terkejut, ya, tetapi aku merasa dia akan terus berjuang untuk memenangkan permainan ini. Dan suatu hari nanti, dia akan berdiri di garis depan semua pemain permainan, seorang pemimpin hebat dan simbol harapan bagi semua.

“Kau benar… Aku tak bisa mengeluh,” jawabku, sambil memegang Doleful Nocturne dalam posisi siap bertarung. Aku belum cukup lama menggunakannya untuk menyebutnya “mitra terpercaya,” tetapi pegangan kulit merahnya pas sekali di telapak tanganku, dan bobot bilah obsidiannya terasa nyaman digenggam. Aku tak bisa meminta mitra yang lebih baik dalam apa yang mungkin menjadi pertempuran terakhirku.

Kysarah menarik kaki kirinya ke belakang dalam posisi kuda-kuda samping, memegang katananya tepat di tengah.

Sepuluh kaki terlalu jauh untuk pertandingan kendo, misalnya, tetapi di dunia ini, itu adalah jarak yang sangat memadai untuk duel. Jika saya menyerang duluan dan dia menangkis atau menghindarinya, serangan balasan pasti akan berakibat fatal.

Namun jika dia menerima serangan itu, aku masih punya sedikit peluang. Dan yang kubutuhkan untuk itu adalah waktu yang tepat dan intimidasi untuk membuatnya berpikir bahwa dia tidak bisa menangkis atau menghindar dari serangan itu. Jika Kysarah hanya seorang prajurit biasa, permainan pikiran berbasis teriakan tidak akan berhasil padanya. Tetapi AI canggih dengan kecerdasan setara manusia…

Ujung katana, yang diarahkan ke dahi saya, terangkat hanya sekitar setengah milimeter.

“Yaaah!!”

Aku melontarkan ancaman paling keras dalam teriakan sesingkat mungkin dan mengayunkan pedangku.

Namun, teriakan keras dari jarak dekat itu bahkan tidak membuat cahaya di mata Kysarah berkedip. Namun, sesaat kemudian, matanya sedikit melebar, seolah terlambat menyadari sesuatu, dan katananya miring ke arah kiri saya, ke posisi bertahan.

Tepat sebelum aku bisa melayangkan tebasan terkuatku dari atas kepala ke bawah, aku menambahkan tangan kiriku ke gagang pedang dan mengepalkannya.

Serangan penuh kekuatan dengan kedua tangan.

Pedang Doleful Nocturne berkobar dengan warna darah. Pedang itu menghantam katana Kysarah. Sekali lagi, hal itu menyebabkan getaran yang sangat tinggi dan murni.

Tapi kali ini, aku belum selesai.

Cahaya merah menyala yang dilepaskan oleh pedang iblis menembus katana dan berbenturan dengannya, mengenai Kysarah tepat di garis dari bahu kirinya ke pinggul kanannya. Jubah berkerudung abu-abu itu terbelah menjadi dua dan melayang. Dua sabuk kulit yang mengikat bagian atas baju zirah kulitnya putus bersamaan.

Seranganku bahkan tidak mengurangi 10 persen HP-nya, tetapi kejutan dari seranganku membuat Kysarah pun terpental ke belakang. Sedangkan aku, karena tidak menggunakan skill pedang, tidak mengalami penundaan setelah menggunakan skill dan bisa langsung melancarkan serangan lanjutan.

Sasaranku adalah bagian perutnya yang terbuka, setelah baju zirahnyanya rusak. Jika aku bisa mengenainya dengan tusukan terkuat yang bisa kulakukan, itu akan menyebabkan kerusakan besar.

Aku menarik napas dalam-dalam, bersiap untuk membentaknya lagi.

Namun pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi di bagian paling bawah bidang pandang saya.

Sepatu bot kulit Kysarah, yang mencapai lututnya, tiba-tiba ditelan oleh pusaran udara. Sebenarnya, bukan. Sepatu bot itu sendiri yang menyebabkan angin puting beliung kecil.

Tubuhnya yang lentur terangkat ke udara, lalu melambat secara tidak wajar. Di balik kibasan poninya, aku melihat mata kirinya bersinar biru.

Aku dalam kesulitan, tapi aku tidak bisa berhenti sekarang, karena dia akan dengan mudah membalas seranganku. Aku mendorong sekuat tenaga dari lantai, menggeser gagangnya ke bawah sampai aku hanya bisa menggenggam ujung gagangnya. Itu akan memberiku jangkauan tambahan tiga inci.

“Raaaah!!” teriakku, mendorong sekuat tenaga.

“Haaaah!!” teriak Kysarah balik, melompat dari udara dengan sepatu pusaran anginnya.

 

Ujung katananya tertancap sejajar dengan ujung katana Doleful Nocturne. Keduanya bertemu di udara dan bergesekan, menyebabkan percikan api. Pedangku mengenai sisi kiri Kysarah, sementara katananya menggores sisi kiri leherku. Partikel merah tua berhamburan.

Tubuh kami bertabrakan dan jatuh ke tanah dalam tumpukan. Dengan perlengkapan yang saya bawa, saya sedikit lebih berat darinya, tetapi mungkin karena kekuatan lompatannya yang seperti pusaran angin, Kysarah akhirnya berada di atas saya.

“…!”

Berdasarkan insting semata, aku menekan pedangku ke belakang leher Kysarah. Ujung pedang yang tajam juga melukai bagian belakang leherku sendiri.

Mata biru gelap itu, yang berjarak enam inci dariku, masih menatapku tanpa ampun seperti kristal es, terlepas dari ketegangan situasi. Kecantikannya yang dingin menunjukkan bahwa ini bukanlah situasi hidup atau mati baginya. Jika pun ada, ini hanyalah gangguan.

Tiba-tiba, dia mengulurkan tangannya ke arah wajahku, lalu menggunakan ibu jarinya untuk mendorong bibir atasku ke belakang.

“A-apa—?”

“Aku punya firasat… Jadi, apakah itu pedang Falhari?” bisiknya sambil menarik ibu jarinya. Terlambat aku menyadari bahwa dia mencoba melihat apakah aku punya taring atau tidak. Sudah terlambat untuk menyembunyikannya, dan aku bahkan tidak tahu apakah aku punya alasan untuk merahasiakannya atau tidak.

“…Benar sekali,” kataku.

Dia bertanya, “Apakah kau menjadi penghuni malam untuk mengalahkan kami?”

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala, dan mengakui, “itu untuk menyelamatkan orang yang kemudian menjadi tuanku.”

“Hmph.” Dia mendengus lagi, tampak kesal. “Di masa lalu… aku pernah berhutang budi pada Falhari, tetapi dia tewas sebelum aku bisa membalasnya. Sekali lagi aku akan mengizinkanmu melarikan diri.”

“Aku… membiarkanku melarikan diri? Maksudnya apa sebenarnya…?”

“Saat kita bangun, kamu akan berbalik dan pergi.”

Atau dengan kata lain, dia tidak akan membiarkan saya mendekatinya.Ruangan rahasia dengan teleporter di dalamnya. Aku harus mengubah ruteku ke lantai delapan, tapi setidaknya aku bisa keluar dengan selamat.

“…Baiklah,” kataku, dan rasa sakit di belakang leherku mereda. Aku dengan hati-hati mengangkat pedangku dan meletakkannya di tanah.

Seketika itu juga, Kysarah menyeringai, menyebutku anak bodoh, dan mengiris leherku dengan katananya—dalam imajinasiku. Namun kenyataannya, ajudan Elf Jatuh itu menepati janjinya. Ia dengan ringan berdiri dan mundur tiga langkah. Aku duduk, meletakkan tangan kiriku di lantai, dan dengan cepat berdiri.

Perlahan dan ragu-ragu, aku mundur sedikit demi sedikit, hingga jarak kami lebih dari sepuluh kaki, lalu berbalik untuk pergi.

“Tunggu,” kata Kysarah tajam. Seluruh tubuhku membeku, tegang karena gugup.

“…Apa?”

“Jangan sentuh kentangnya.”

“…”

Dalam dua bulan terakhir, aku sudah cukup pintar untuk tahu bahwa aku tidak boleh bersikap sok pintar dalam situasi ini. Aku membuka jendela, mengeluarkan enam Kentang Ichthyoid dan selembar perkamen dari inventarisku, meletakkan lembaran itu di lantai, dan menumpuk ubi jalar dalam bentuk piramida di atasnya.

Aku menegakkan tubuh, dan Kysarah menjulurkan dagunya yang runcing ke arah lorong di belakangku.

“Pergi.”

Kali ini aku berbalik, bergegas menyusuri lorong secepat yang aku bisa.

Aku baru bisa menghirup udara sepenuhnya setelah selesai menaiki tangga ke lantai sembilan belas menara labirin. Begitu sarafku rileks, jari-jariku mulai gemetar. Sungguh menyedihkan untuk diakui, tetapi jika kami terus bertarung, peluangku untuk menang mungkin hanya 30… ralat, paling banter 20 persen.

Meskipun begitu, ketika dia menghabisi saya dan teman-teman saya di lantai enam, saya yakin kami tidak bisa menang, jadi selisihnya sangat besar.menyusut. Tentu saja, itu bukan karena pertumbuhan pribadi saya, tetapi karena manfaat tambahan dari kekuatan vampir saya dan pedang iblis yang saya gunakan.

Yang tidak saya perhitungkan adalah sepatu pusaran anginnya. Semua pengetahuan tempur yang telah saya kumpulkan selama beberapa minggu terakhir tidak ada artinya melawan seseorang yang bisa memantul dari udara kosong. Saya harus menemukan cara untuk melawan kemampuannya itu sebelum kami bertarung lagi.

“…Sialan…”

Meskipun rasa takut membuat tanganku mati rasa, aku sudah memikirkan persiapan untuk pertandingan ulang kami. Kau beruntung masih hidup , kataku pada diri sendiri, tetapi kenyataannya satu-satunya cara untuk mendapatkan kembali kelima kunci itu adalah melalui dia. Kysarah kemungkinan besar akan turun dari menara dan menuju ke tempat persembunyian di bagian timur laut lantai itu…

“…!”

Mataku langsung terbuka lebar. Aku mulai berlari. Aku harus memperingatkan Asuna dan Kizmel, yang mungkin sudah menyusup ke tempat persembunyian, bahwa Kysarah akan datang. Hal terakhir yang kuinginkan adalah mereka bertemu satu sama lain di pintu masuk penjara bawah tanah yang berair itu.

Lantai menara labirin ini sangat sederhana, jadi dalam tiga menit saya sudah sampai di lantai dua puluh. Pintu-pintu besar di seberang tangga tetap terbuka, sebuah pertanda bagi pengunjung yang penasaran bahwa Wythege sang Hippocampus telah dikalahkan.

Namun, untuk berjaga-jaga, aku mengintip ke dalam dari ambang pintu dan baru masuk setelah yakin ruangan itu kosong. Aku setengah berharap Lavik sudah ada di sana, tetapi ruangan yang luas itu benar-benar kosong. Aku menyadari bahwa baru dua setengah jam berlalu sejak aku melihatnya berjalan ke hutan di tepi barat Danau Yofel. Bahkan bagi seorang ahli, tidak mudah untuk mendaki tebing setinggi dua ratus kaki dan kemudian memanjat pegunungan di baliknya. Atau mungkin dia akan berkemah semalaman di dekat danau dan melakukan perjalanan di pagi hari.

Sebelum aku mulai mengkhawatirkan duel besok malam, aku membenahi diri dan bergegas melintasi ruangan, mempercepat langkahku menaiki tangga spiral di belakang. Suhu dan aroma di udara mulai berubah. Rasanya seperti udara itu sendiri bergeser, hal yang sama yang kurasakan saat berpindah dari lantai tujuh ke lantai empat.

Setiap kali aku keluar dari tangga dan menginjakkan kaki di lantai baru, itu adalah pengalaman istimewa, tetapi aku sudah mencapai lantai lima untuk pertama kalinya dua minggu yang lalu. Aku bergegas keluar dari tangga dan langsung membuka jendela.

Setelah masuk ke tab pesan, saya menempatkan nama Asuna di bagian atas dan dengan cepat mengetikkan peringatan saya.

Aku bertemu Kysarah tepat di luar ruangan tersembunyi di labirin. Aku baik-baik saja, tapi aku tidak bisa mengalahkannya. Dia mungkin akan berada di tempat persembunyian dalam waktu satu jam.

Jika mereka masih berada di dalam ruang bawah tanah yang terendam, akan ada pesan kesalahan yang menyatakan bahwa penerima tidak berada di lokasi yang dapat dijangkau atau belum masuk. Tombol KIRIM berfungsi tetapi macet. Tombol itu berwarna abu-abu. Saya tidak bisa menekan tombol tersebut.

“…”

Saat itulah aku akhirnya menyadari apa yang telah kulewatkan. Aku dan Asuna sudah berada dalam satu grup sejak lantai pertama, jadi kami tidak pernah mendaftarkan satu sama lain sebagai teman. Karena itu, kami hanya bisa saling mengirim pesan instan, dan tidak seperti pesan pertemanan, pesan instan tidak bisa terkirim ke lantai yang berbeda.

Dengan kata lain, untuk memperingatkan Asuna tentang Kysarah, seharusnya aku tidak naik tangga ke lantai lima. Aku harus turun kembali ke lantai dasar labirin dan melangkah keluar.

“Hrrmmm…”

Aku menundukkan wajahku ke tanah dan memutar bola mataku hingga mengarah ke kiri atas. Karena sebuah party tetap utuh meskipun anggotanya berada di lantai yang berbeda, aku masih bisa melihat bar HP Asuna dan Kizmel beserta bar HP-ku sendiri.

Sejak berpisah, HP mereka tidak pernah turun lebih dari 10 persen, dan keduanya sekarang berada di level maksimal. Justru HP-ku yang mengalami penurunan. Sedikit, karena Kysarah memblokir serangan pedangku dan menekan katananya ke leherku, tetapi penyembuhan regeneratif dari Doleful Nocturne hampir selesai mengisinya kembali.

Saat ini, kami berdua tidak perlu mengkhawatirkan satu sama lain, tetapi aku tetap ingin memperingatkan mereka bahwa Kysarah ada di lantai empat bersama mereka. Sekarang aku menyesal karena terlalu malu untuk membahas pendaftaran sebagai teman, dan langsung saja menyelesaikannya. Yah, sudah terlambat untuk itu sekarang.

“Hrrrm…”

Aku berbalik ke arah pintu masuk yang bobrok untuk menatap puncak tangga spiral yang baru saja kulewati. Jika aku bergegas kembali ke bawah dan berlari ke dasar menara, aku bisa mengirim pesan kepada mereka, tetapi itu akan memakan waktu minimal empat puluh atau lima puluh menit. Dan aku juga akan mengambil risiko bertemu lagi dengan Kysarah.

“Rrrmmm…”

Aku semakin memusingkan diri, mencari petunjuk untuk membantuku keluar dari dilema ini.

Hal itu membuatku melihat kota benteng di timur laut tangga, gelap dan menjulang tinggi.

Meskipun benteng yang setengah runtuh itu gelap gulita, kota di bawahnya bersinar dengan berbagai cahaya: Karluin, kota utama di lantai lima. Aku datang ke sini agar bisa menggunakan gerbang teleportasinya ke lantai delapan dan bertemu dengan Argo. Tetapi jika aku tidak memberi peringatan kepada Asuna terlebih dahulu, aku akan terlalu khawatir dan terganggu untuk berkonsentrasi pada apa yang ingin dia katakan…

“……Oh,” gumamku lagi, menyadari kesalahan mendasar lainnya.

Teleporter yang digunakan para Elf Jatuh sudah diperbaiki, memungkinkanmu untuk pergi dari lantai empat ke lantai tujuh dan sebaliknya. Tetapi gerbang teleport di kota-kota utama Aincrad memungkinkanmu untuk pergi ke lantai mana pun yang kamu inginkan, selama gerbang itu terbuka. Jadi aku bisa pergi dari teleporter Karluin ke Rovia di lantai empat, mengirim pesan ke Asuna, lalu langsung kembali ke gerbang dan naik ke lantai…Lantai delapan. Paling-paling, itu hanya akan menambah satu atau dua menit perjalanan saya.

Kesalahan cerobohku ini pasti merupakan konsekuensi dari pertarungan dengan Kysarah yang telah menghabiskan seluruh tekadku. Pasti begitu, kataku pada diri sendiri, dan mulai berlari menuju Karluin yang baik hati.