Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 2

Bagi Alice Synthesis Thirty, Komandan Bercouli Synthesis One adalah mentor yang berharga dan sosok ayah yang penyayang. Namun, Wakil Komandan Fanatio Synthesis Two kurang dihormati, melainkan sosok yang canggung dan antagonis. Ketika ia tinggal di Katedral Pusat, ada kalanya ia merasa lebih berselisih dengan Fanatio daripada dengan ksatria atau pendeta lainnya.

Namun, begitu perang dengan Dark Territory dimulai dan mereka bertempur berdampingan di Gerbang Timur, Alice menyadari kebesaran Fanatio dan dalamnya cintanya. Ia masih bisa mendengar kata-kata Fanatio ketika ia memergoki Alice terjatuh dari pelana Amayori setelah mengerahkan seluruh tekadnya untuk melakukan sinar kohesi reflektif.

Mantra dan Inkarnasi itu luar biasa, Alice. Musuh telah mundur. Kau membimbing kami menuju kemenangan.

Setelah itu, Alice bergabung dengan pasukan umpan yang menyerbu ke Wilayah Kegelapan, sementara Fanatio tetap tinggal untuk mempertahankan dunia manusia. Akhirnya, ia pergi ke dunia nyata melalui Altar Ujung Dunia tanpa berbicara dengannya lagi. Ketika ia kembali ke Dunia Bawah, dua ratus tahun telah berlalu, dan ia harus menghadapi kenyataan, dalam benaknya, bahwa ia tidak akan pernah bersatu kembali dengan Fanatio atau para ksatria lainnya. Sampai…

“……Fanatio.”

Udara hampir tak bisa keluar dari tenggorokannya. Alice hanya bisa berusaha membuka matanya lebar-lebar agar bisa melihat dengan jelas, di balik air matanya.

Lantai keseratus Katedral Pusat, yang berada sekitar sepuluh mel di atas cakram melayang yang ditunggangi Alice dan Airy, merupakan teras yang dikelilingi pagar perak halus.

Ia tak mungkin salah mengenali ksatria jangkung dan ramping yang berdiri di sana—rambut hitamnya berkibar tertiup angin malam, zirah ungu dan jubah ungu, serta pedang setipis rapier di tangan kanannya. Dialah ksatria kedua dari semua Integrity Knight, Fanatio Synthesis Two.

Ia telah membatu di lantai sembilan puluh sembilan katedral bersama lima belas ksatria lainnya. Kirito pasti telah membawanya kembali dengan larutan pencairan. Setelah memastikan ia telah kembali, ia membuka pintu, berkata, “Saat aku kembali, aku akan memaksa mereka mendarat, jadi berpeganganlah erat-erat sampai saat itu,” lalu pergi ke pangkalan pasukan antariksa.

Masih ada tiga pesawat naga besar yang menjulang di langit sebelah barat katedral. Hanya satu atau dua menit sebelumnya, mereka telah menembakkan delapan belas rudal, yang semuanya diblokir oleh dinding Inkarnasi Kirito, tetapi itu tidak berarti mereka tidak memiliki lebih banyak lagi.

Kemungkinan besar, pria yang menyebut dirinya Agumar Wesdarath VI di pesawat naga pusat bermaksud menghabisi para ksatria yang tersimpan di lantai sembilan puluh sembilan. Ia pernah berkata bahwa jika mereka membuka penutup pertahanan dan menyatakan menyerah, ia akan berhenti menembakkan misil, tetapi pernyataan itu tidak dapat dipercaya. Ia bisa saja menembakkan semuanya begitu mereka membuka penutup pertahanan—bahkan, hampir pasti itulah yang akan ia lakukan.

Kaisar pasti telah memuat cukup banyak rudal sehingga bahkan jika “penjajah ilegal” menunjukkan perlawanan, ia memiliki cukup rudal untuk menghancurkan puncak Katedral Pusat, beserta daun jendela pertahanannya. Meskipun demikian, fakta bahwa tak satu pun dari delapan belas tembakannya yang mengesankan mencapai katedral merupakan kejutan yang tidak menyenangkan baginya. Peluncur rudal pesawat naga tetap diam untuk saat ini, tanpa memuat proyektil baru.

Ini akan menjadi titik di mana kaisar ingin mengancam mereka lagi, tetapi cahaya dari Heaven-Piercing FanatioBlade telah menghancurkan cakram di pesawat pusat yang menciptakan proyeksi tiga dimensi itu. Negosiasi atau ancaman tidak mungkin dilakukan tanpa alat komunikasi, yang membuat satu-satunya pilihan kaisar yang tersisa adalah menyerang habis-habisan atau mundur. Mustahil untuk menentukan pilihan mana yang akan diambil.

Mengantisipasi kebuntuan selama dua atau tiga menit, Alice menyarungkan Pedang Osmanthus dan bergumam, “Airy, bisakah kau mendekati Lady Fanatio?”

“Ya,” jawabnya, sambil meningkatkan aliran udara dari dasar platform terbang. Cakram baja itu naik dengan kuat, menuju lantai keseratus.

Di Katedral Pusat zaman dulu, Administrator telah menempatkan berbagai macam seni pertahanan di sekitar menara untuk mencegah burung, apalagi naga, mencapai lantai atas. Tentunya seseorang telah membatalkan perlindungan tersebut selama dua abad terakhir, tetapi jika masih aktif, mungkin mereka akan memblokir serangan rudal…

Alice menyingkirkan pikiran yang mengganggu itu. Platform terbang itu melewati pagar teras. Ia melompat turun, tanpa menunggu pagar itu stabil, dan berlari menuju mantan rekannya, langkah kaki berdenting keras di ubin marmer yang berkilau.

Ketika dia melihat senyum di wajah Fanatio, disinari cahaya bintang pucat dan sama seperti saat dia menangkapnya bertahun-tahun lalu di Gerbang Timur, Alice merasakan sesuatu yang panas dan ganas melonjak di dadanya.

Ia ingin sekali merentangkan tangan dan memeluknya, tetapi ia hanya mampu menahan diri agar tangannya tetap di samping tubuhnya. Dengan bibir gemetar, ia berhasil berkata, “Sudah terlalu lama, Lady Fanatio.”

Dia meletakkan tangan kanannya di kerah seragam pilot dan tangan kirinya di gagang pedang dalam sebuah penghormatan yang pantas.

Namun Fanatio berbisik, “Sudah terlalu lama, Alice,” lalu mengulurkan tangan untuk meraih bahunya, menariknya mendekat. Alice akhirnya berjinjit, dan tangan Fanatio melingkari punggungnya, memeluknya dengan kekuatan yang cukup untuk membuat armornya berderit.

Secara subjektif, perpisahan Alice dengan Fanatio di Gerbang Timur baru sekitar tiga bulan yang lalu, tetapi Airy mengatakan keputusan Fanatio untuk menjalani seni membatu terjadi pada tahun 475 HE. Baginya, ini adalah reuni yang telah dipersiapkan selama sembilan puluh lima tahun.

Alice membalas gestur itu, meremasnya erat-erat. Ia mulai mengucapkan kata-kata yang selalu ia tahu harus ia ucapkan jika mereka bersatu kembali.

“…Lady Fanatio, maafkan aku. Kegagalanku ditangkap oleh Kaisar Vecta-lah yang menyebabkan Lord Bercouli—”

“Alice,” kata Fanatio tegas namun lembut, sambil menarik diri. Mata cokelat keemasannya menatap tajam ke mata Alice. “Aku mengerti. Kalian berdua telah melakukan apa yang perlu kalian lakukan untuk melindungi Dunia Bawah. Sekaranglah waktunya untuk melawan ancaman baru ini—dan kami akan meneruskan tekadnya, juga tekad Eldrie, Dakira… dan setiap prajurit pemberani lainnya yang gugur dalam perang itu.”

“…Baiklah,” kata Alice, berusaha sekuat tenaga menahan rasa panas yang mengancam akan meledak dari dadanya. Kaisar Agumar tidak akan menyerah dalam upayanya melenyapkan para ksatria beku. Mereka harus melindungi Katedral Pusat sampai Kirito kembali. Itulah tanggung jawab mereka.

“Lady Fanatio, apakah Anda tahu situasinya—?” Alice mulai bertanya.

“Ya, aku dengar dari Star Ki… dari Kirito,” Fanatio menyela. “Dia bilang dia yakin telah mengalahkan Kaisar Hitam terakhir dan menghancurkan Hati Abadi—permata yang menjadi tempat penyimpanan jiwa mereka. Jadi bagaimana dia bisa kembali…?”

“……”

Alice tidak pernah mengalami Pemberontakan Empat Kekaisaran atau Perang Kaisar Hitam yang mengikutinya. Namun, ketika ia ditugaskan mengawasi kota Centoria di bawah pemerintahan Gereja Axiom, ia telah melihat banyak perilaku arogan dan tak terkendali dari keluarga-keluarga kekaisaran. Dalam arti tertentu, para kaisar adalah perwujudan keserakahan, bahkan melampaui Administrator, dan ia sama sekali tidak terkejut mendengar mereka akan berubah menjadi monster tak manusiawi dalam upaya mereka menguasai Dunia Bawah.

Jika Agumar adalah salah satu Kaisar Hitam, yang kembali melalui suatu cara yang tidak diketahui, dan dia memiliki ingatan tentang “kehidupan sebelumnya,” maka dia tentu akan membenci dan takut pada para Ksatria Integritas yang telah mengalahkannya sebelumnya.

Ketika serangan misil terhadap katedral dimulai, Selka telah menyelesaikan lima dosis larutan pencair. Jika ia menggunakan salah satunya pada Fanatio, masih ada empat lagi yang tersisa. Maka Alice segera menyarankan, “Kurasa prioritas utama Kaisar Agumar adalah membasmi para Integrity Knight yang tersegel. Mungkin kita harus berusaha menghidupkan kembali beberapa yang lain, meskipun mustahil untuk mengembalikan mereka semua saat ini.”

“Ya… tapi…,” gumam Fanatio pelan. “Kalau ada penyihir kuat atau pengguna Inkarnasi di pihak musuh, mereka pasti bisa mendeteksi kebangkitan para ksatria, bahkan melalui dinding katedral. Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan Kaisar akan mengamuk hebat jika tahu para ksatria bangkit.”

“Belum pernah terjadi sebelumnya…? Berarti dia punya cara menyerang yang jauh lebih kuat daripada rudal Inkarnate…?” tanya Alice, terperanjat.

Mantan wakil komandan Integrity Knights mengangguk dan mengalihkan pandangannya ke tiga naga. “Kaisar Hitam yang kukenal selalu punya trik tersembunyi, bahkan mungkin lebih dari itu. Kau bisa menyebut mereka perencana strategis; kurasa itu karena mereka belajar dari kesalahan masa lalu. Dalam Pemberontakan Empat Kekaisaran, mereka mengerahkan pasukan ke katedral tanpa rencana yang matang. Kekalahan mereka dari Dewan Penyatuan yang jauh lebih unggul jumlah dan dipimpin oleh seorang bocah lelaki, Kirito, pasti telah melukai harga diri mereka dengan cara yang tak akan pernah bisa dilupakan atau dimaafkan.”

“Aku mengerti,” gumam Alice sambil melihat ke arah barat.

Lebih dari tiga menit telah berlalu sejak rentetan rudal, dan pesawat naga itu tetap diam tak bergerak. Pihak ini juga tidak punya cara untuk menyerang, karena mereka hanya akan menabrak kota di bawah. Namun begitu Kirito kembali dari pangkalan, ia bisa memaksamereka mendarat di halaman katedral. Sulit membayangkan Incarnate Arms cukup kuat untuk menggerakkan pesawat seganas itu, tetapi jika dia bilang bisa melakukannya, itu pasti benar.

Di dunia ALfheim Online , Unital Ring , dan bahkan di Dunia Bawah, ia merasa setidaknya setara dengan pria itu dalam hal pedang dan seni sakral, tetapi pria itu unggul dalam hal Inkarnasi. Meskipun hal itu membuatnya kesal, ia harus meminta pelajaran darinya setelah semua ini selesai…

Ia tersadar dari gangguan ini oleh langkah kaki lembut yang mendekat. Sebuah suara terdengar, sarat akan emosi yang menyakitkan.

“Saya sangat senang bertemu Anda, Lady Fanatio.”

Ksatria itu berbalik, lalu tersenyum dan melangkah maju. Ia memeluk Airy dengan lembut, berhati-hati agar tidak melukainya karena baju zirah berhias yang dikenakannya, dan bergumam, “Aku juga senang bertemu denganmu, Airy.”

“Maafkan aku, karena kau harus terbangun dalam situasi seperti ini…”

“Jangan minta maaf. Kalau ada yang salah, itu aku, karena memilih teknik Deep Freeze padahal aku tahu itu akan membuatmu sendirian mengurus lantai-lantai yang tersegel,” jawab Fanatio sambil melepaskan Airy. Ia melirik Alice dan melanjutkan dengan tegang, “Aku yakin Kaisar Agumar akan melancarkan serangan terbaiknya sekarang atau mundur untuk mengumpulkan kekuatannya untuk serangan berikutnya nanti. Tugas kita adalah memperpanjang keraguannya sampai Kirito kembali… dan, jika perlu, meminimalkan kerusakannya. Airy, kau kembali ke lantai sembilan puluh lima dan bantu Selka.”

“Baik, Bu,” jawabnya langsung, sambil berbalik. Bagaimana caranya ia kembali ke dalam katedral? Jawabannya adalah sebuah lubang persegi di sisi teras, yang tampaknya mengarah ke tangga.

“Apa itu, Lady Fanatio…?” tanya Alice, yang tidak ingat bagian seperti itu di versi lama katedral.

Wakil komandan itu meringis sedikit dan berkata, “Seperti yang mungkin Anda ketahui, mantan perdana senator, Chudelkin, menciptakan tangga tersembunyi di dinding yang mengarah dari lantai sembilan puluh enam ke lantai dua.Lantai sembilan puluh sembilan. Saat kami berdebat untuk merenovasi ruang senat lama menjadi tempat bertengger naga, kami berbeda pendapat tentang apa yang harus dilakukan dengan tangganya. Akhirnya, Kirito memutuskan untuk memanfaatkan apa yang sudah ada di sana, dan manipulasi medan Asuna menghubungkannya ke atap.

“…Ah, aku mengerti.”

Alice juga ingat dengan jelas tangga tersembunyi itu. Rasanya baru kemarin ia dan Kirito berlari menaiki tangga, mengejar Chudelkin.

Jika Kirito meminta agar tangga itu dilestarikan sebagai Raja Bintang, mungkin itu dimaksudkan sebagai kenangan akan Alice dan Eugeo, yang ia duga tak akan pernah ia temui lagi. Kirito telah kehilangan ingatannya sebagai Raja Bintang secara permanen, jadi tak ada cara untuk mengetahuinya lagi.

Begitu Airy bergegas menuruni tangga, Alice bertanya, “Apa yang sedang dilakukan Selka?”

“Aku menyuruhnya membuat larutan pencairan sebanyak mungkin dengan bahan-bahan yang dimilikinya,” kata wakil komandan singkat, meskipun Alice tidak melewatkan raut wajah khawatir. Fanatio jelas merasa kaisar lebih mungkin memerintahkan serangan habis-habisan daripada mundur. Jika mereka mulai membangunkan para ksatria satu demi satu, ia mungkin mendeteksi aktivitas tersebut, mendorongnya untuk melanjutkan serangan. Jadi, rencananya adalah meminta Selka membuat lebih banyak larutan sementara keadaan masih buntu dengan harapan mereka akan menyelesaikan larutan yang cukup untuk membangunkan semua ksatria dan naga mereka. Dengan begitu, mereka dapat menggunakan semuanya sekaligus jika musuh mencoba menggunakan serangan rahasianya.

Hal ini memunculkan pertanyaan ketiga. Alice bertanya, “Lady Fanatio, kenapa Kiri… kenapa Star King menyembunyikan teknik pencairan Deep Freeze dan resep solusinya di Admina? Mengingat masalah keamanan dan urgensi seperti dalam situasi ini, bukankah lebih baik menyimpannya di katedral…?”

Sepuluh jam sebelumnya, Alice menanyakan pertanyaan yang sama persis kepada Asuna di kamar mandi. Namun, karena ia telah kehilangan ingatannya sebagai Star Queen, sama seperti Kirito, Asuna tidak bisa menjawabnya.Terlambat, dia menyadari Airy mungkin tahu alasannya, tetapi itu berarti Fanatio juga mungkin tahu.

Wakil komandan hanya menatapnya dengan pandangan bingung. “Yah… kurasa itu pertanyaan yang wajar. Aku juga bilang hal yang sama ke Kirito.”

“Dan apa yang dia…?”

“Dia bilang tidak akan menyenangkan kalau semudah itu menemukannya.”

“……”

Alice yakin ekspresinya sama dengan Fanatio dulu. Ia belum pernah berinteraksi dengan Raja Bintang, tapi ini jelas pertanda Kirito akan selalu menjadi Kirito. Mungkin ada alasan tersembunyi di balik alasan sembrono itu, tapi ini bukan waktunya untuk berdiam diri memikirkan teka-teki.

Wakil komandan menggelengkan kepalanya sebentar dan berkata, “Kita fokus saja pada musuh yang ada. Bukan berarti kita harus menyerang dan memprovokasi mereka.”

“Memang,” Alice setuju, menatap formasi pesawat naga itu. Mereka masih diam, tetapi tidak ada cara untuk memastikan apakah mereka ragu untuk bertindak selanjutnya atau menunggu waktu yang tepat untuk sesuatu.

“Berapa kali lagi kau bisa menembakkan laser Pedang Penusuk Langit… eh, jurus Kendali Senjata Sempurna?” tanya Alice, sambil terus mengawasi musuh. Ia merasakan Fanatio mendongak.

“Ini malam, jadi mungkin empat kali.”

“Empat…”

Alice juga menatap ke dalam kegelapan yang pekat. Seni Kendali Senjata Sempurna secara drastis menghabiskan nyawa Objek Ilahi setiap kali digunakan, dan satu-satunya cara untuk memulihkannya adalah seiring waktu, di tempat yang penuh dengan kekuatan suci spasial. Setiap relik memiliki afinitas terhadap sumber kekuatan tertentu. Karena Pedang Osmanthus sebelumnya merupakan pohon tertua di dunia, ia paling menyukai sinar matahari dan tanah yang subur, sementara Cambuk Frostscale lebih menyukai air murni dan bersih, menurut Eldrie, karena ia adalah Binatang Ilahi yang hidup di danau.

Pedang Penusuk Surga milik Fanatio sebelumnya adalah senjata yang dibuat Administrator dari seribu cermin, yang memantulkanMatahari menjadi satu berkas cahaya tunggal untuk menciptakan api super panas. Rupanya, ada generator listrik di dunia nyata yang bekerja dengan prinsip yang sama yang dikenal sebagai pembangkit listrik tenaga surya heliostat, tetapi apakah Administrator tahu tentang hal itu adalah pertanyaan lain.

Bagaimanapun, karena itu adalah sumber Pedang Penusuk Langit, ia lebih menyukai cahaya Solus daripada Relik Ilahi lainnya, dan jelas lebih lambat mengisi ulang dayanya di malam hari, seperti yang dikatakan Fanatio saat Alice masih menjadi ksatria. Langit di atas setengah tertutup awan.

“Pedangku mungkin hanya bisa menangkis dua belas proyektil lagi, paling banter,” kata Alice. “Jika upaya terakhir Kaisar melibatkan lebih banyak tembakan sekaligus, maka…”

Aku mungkin perlu kau untuk menembak jatuh setidaknya satu dari pesawat itu, Fanatio, dia terdiam di udara dingin.

Membayangkan mereka akan kehilangan lima belas Integrity Knight yang tertidur tepat di bawah mereka di lantai sembilan puluh sembilan sungguh tak tertahankan. Namun, jika mereka menembak jatuh satu saja dari pesawat naga itu, lebih dari lima belas warga Centoria akan musnah dalam kecelakaan itu. Sebelum ia berhasil menembus segel mata kanannya, Alice pasti sudah diliputi kesedihan, terjepit antara emosi dan tugasnya.

Ia melirik Fanatio, bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkannya. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah segel itu ada atau tidak dari penampilannya, tetapi Fanatio sepertinya tahu persis apa yang ada di pikiran Alice. Ia berkata, “Kita tidak bisa menjatuhkan pesawat naga itu ke kota. Kita akan kalah, bahkan dalam melindungi katedral. Jangan khawatir—aku akan merobohkan semua proyektil yang tidak bisa kau halangi.”

“…Tetapi…”

Seperti serangan Piercing Ray berbasis cahaya dari ALfheim Online , seni Kendali Senjata Sempurna dari Heaven-Piercing Blade adalah serangan laser yang menembus. Mengingat banyaknya rudal yang bisa ditembakkan musuh, pertahanan yang hanya bisa mengenai satu titik pada satu waktu terlalu tidak efisien untuk sepenuhnya berguna.

Tapi Fanatio sudah tahu itu. Jika dia bilang bisa mengatasinya, Alice tak punya pilihan selain memercayai rekan yang pernah bertempur dengannya sebelumnya.

“Dimengerti. Aku akan membiarkanmu mengurus sisanya.”

“Aku yang traktir. Kurasa aku memintamu melakukan hal yang mustahil lagi.”

“TIDAK…”

Alice menggelengkan kepalanya, bermaksud untuk memprotes bahwa itu hanyalah tugas seorang ksatria—ketika dia mendengar samar-samar suara mesin yang sedang bergerak.

Matanya melirik ke arah suara itu. Ruang senjata di bagian bawah pesawat yang melayang itu kembali dipenuhi rudal. Bagaimanapun, Kaisar Agumar telah memilih untuk bertaruh pada serangan terakhir.

Fanatio meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan berkata, “Jika kita bisa bertahan melawan proyektil mereka, kita menang… Jika tidak, mereka menang.”

“Ya,” Alice setuju. Berpikir cepat, ia bertanya, “Bagaimana kita bisa menghubungi Selka di bawah, Lady Fanatio…?”

Ia lupa karena suara dan tulisan bisa dikirim secara instan di dunia nyata. Namun di sini, sekeras apa pun Alice berteriak dari luar katedral, suaranya takkan sampai ke telinga Selka dan Airy, bahkan dengan sihir pembesar suara sekalipun. Mereka tak sempat berlari menuruni tangga untuk memberi tahu mereka tentang perlunya mencairkan para Integrity Knight.

Tetapi meskipun baru saja terbangun dari tidur hampir seratus tahun, Fanatio tampak siap untuk ini.

“Aku sudah memberinya perintah untuk berhenti memproduksi larutan itu dan mulai mencairkan para ksatria begitu satu proyektil saja mengenai Katedral Pusat,” katanya.

Alice sejenak terkesan hingga dia bertanya-tanya, “Tapi…bagaimana dengan urutan pencairannya…?”

“Dimulai dari ksatria dengan jumlah terbanyak,” kata Fanatio langsung. Sesaat, Alice menatapnya.

Ksatria dengan nomor tertinggi yang disegel di lantai sembilan puluh sembilan adalah Fizel Synthesis Twenty-Nine, yang jumlahnya paling dekat dengan Alice.Jika mereka mulai dari ujung angka itu, maka mereka mungkin tidak akan sampai ke Deusolbert Synthesis Seven, yang telah dikenal Fanatio selama dua abad, atau Seven Ancient Knights, yang namanya bahkan tidak diketahui Alice.

Tetapi bahkan jika mereka berhasil mendapatkan pendapat Deusolbert mengenai hal itu, dia pasti ingin mereka mengevakuasi para kesatria yang lebih muda sebelum dia.

“Dimengerti,” jawab Alice, kembali fokus pada pesawat naganya.

Rudal-rudal itu sedang dipersiapkan untuk ditembakkan lagi—enam untuk satu pesawat, delapan belas untuk ketiganya. Kalau begitu, ia akan melawan mereka dengan daya tembak maksimalnya. Ia mencengkeram gagang pedangnya.

Osmanthus Blade masih memiliki 80 persen sisa hidupnya, tetapi semakin banyak ledakan rudal Inkarnate yang bertumpang tindih, semakin besar pula efek yang ditimbulkannya. Seperti yang telah ia katakan sebelumnya, dua belas mungkin adalah jumlah maksimum yang bisa ia blokir. Enam sisanya harus menjadi tanggung jawab Fanatio, yang hanya bisa menembakkan lasernya empat kali lagi.

Kchunk… Rudal terakhir telah dikerahkan ke peluncurnya.

Alice dan Fanatio menghunus pedang mereka menjadi satu.

“Tingkatkan Persenjataan!”

Alice mengaktifkan Kendali Senjata Sempurnanya terlebih dahulu. Cahaya keemasan bersinar dari Pedang Osmanthus saat pedang itu terurai menjadi ratusan kelopak kecil. Masing-masing kelopak berdiameter kurang dari satu sen, berbentuk salib bundar seperti bunga pohon osmanthus pada bentuk dasarnya. Dalam konsep gim dunia nyata, inilah bentuk yang seimbang, 50 persen kekuatan serangan dan 50 persen pertahanan, tetapi itu tidak cocok untuk menghentikan rudal Inkarnate seperti ini.

Ia fokus dengan giat, dan kelopak bunga yang melayang di angkasa menajam dengan jelas. Ujung-ujung salib menjadi titik-titik nyata, dengan 90 persen fokus pada kekuatan serangan.

Pada saat itu, Kaisar Agumar akan mengangkat tangannya untuk memberi perintah dari ruang kendali pesawat naga pusat. Ia merasa seperti bisa mendengarnya mengaum Api !—meskipun ituitu tidak mungkin—dan dia mengayunkan gagang pedang di tangannya dalam satu gerakan besar.

Dengan suara desisan yang keras, kumpulan kelopak bunga itu menyebar ke samping.

Detik berikutnya, delapan belas rudal diluncurkan bersamaan. Dengan suara seperti auman monster, mereka melesat di udara dan menghantam satu titik di dinding luar katedral.

Alice merasakan sedikit kekhawatiran, kekhawatiran yang salah, tetapi tak sempat memikirkannya. Ia membelah kelopak-kelopak itu menjadi empat kelompok dan melemparkannya ke berbagai target dengan kekuatan penuh.

Dalam bentrokan awal, kelopak-kelopaknya rusak parah akibat ledakan rudal Inkarnate. Kali ini, ia akan mencoba menembusnya seketika dengan formasi tombak, alih-alih menangkisnya dengan formasi perisai.

Kelopak-kelopaknya melesat maju bagai tombak emas, berpotongan dengan ujung-ujung rudal. Kelopak-kelopak itu tampak menembusnya tanpa perlawanan, tetapi beberapa saat kemudian, karena terkoyak oleh kelopak-kelopak yang tajam, rudal-rudal itu kehilangan keseimbangan dan mulai meledak. Saat itu, gerombolan kelopak telah terbang melewatinya, tetapi tidak cukup untuk sepenuhnya lolos dari kobaran api yang dahsyat, dan beberapa berkibar dan jatuh.

Rasa sakit akibat pedangnya terasa seperti luka bagi dirinya sendiri. Namun Alice membentuk tombak baru dari kelopak-kelopak yang tersisa dan terus melawan rudal-rudal itu. Tujuh, delapan, sembilan…sepuluh. Ia butuh dua lagi untuk mencapai dua belas tombak yang telah dijanjikannya untuk dihentikan Fanatio.

” Haaah! ” teriaknya, mengayunkan lengannya ke bawah. Dua tombak beterbangan, meninggalkan jejak keemasan.

Mereka tampak benar—begitulah adanya.

Namun seperti makhluk hidup, rudal tersebut terpelintir dan berputar sehingga terhindar dari tombak.

Terkejut, Alice melanjutkan dengan mengubah formasi kelopak bunga, hampir tak menyadari apa yang sedang dilakukannya. Mereka berubah dari tombak lempar yang sempit menjadi burung bersayap lebar yang mengepak, berputar cepat untuk mengejar rudal. Kedua burung besar itu menutup jarak dan menyambar rudal-rudal itu.dengan paruh yang tajam, tetapi rudal-rudal itu menari dari sisi ke sisi untuk menghindarinya.

Mustahil proyektil yang terbang dengan tekanan elemen panas tersegel bisa bergerak seperti itu. Kemungkinan besar itu adalah proyektil berpemandu yang sama dengan yang menembak jatuh pesawat X’rphan Mk. 13 yang ditumpangi Kirito dan Eolyne—sebuah rudal biologis yang dirancang untuk menampung salah satu bayi Binatang Ilahi.

Setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa tidak seperti rudal-rudal yang telah ia tembak jatuh, rudal-rudal ini ditutupi sisik hitam, bukan cangkang logam. Detail inilah yang sebelumnya tampak aneh baginya.

Namun, ia tak bisa menyesali keterlambatan realisasinya. Enam proyektil lain yang mengarah ke mereka juga merupakan rudal biologis, seperti dua proyektil yang berhasil menghindarinya. Fanatio tampaknya belum panik, tetapi jelas proyektil ini akan lebih sulit dibidik daripada proyektil biasa, jadi Alice merasa ia harus melakukan sesuatu terhadap dua proyektil terdekat, setidaknya.

Sambil mengendalikan kelopak bunga dengan tangan kanannya, dia mendorong tangan kirinya ke luar dan menggenggamnya dengan seluruh kekuatan Inkarnasi yang dimilikinya.

Lengan Inkarnasi Alice adalah teknik yang ia pelajari langsung dari Komandan Bercouli. Ia memang tidak memiliki kekuatan sehebat Kirito, tetapi ia merasa setara dengannya dalam hal presisi. Begitu rudal biologis berada dalam jarak satu mel dari senjatanya, ia dengan cepat menjentikkan tangan kirinya seperti cakar.

Menurut Kirito, rudal biologis yang diproduksi di pangkalan Admina memiliki mobilitas seperti hewan terbang dan kemampuan untuk menembus dinding Inkarnasi. Lengan Inkarnasi ciptaan Alice cukup untuk menangkap rudal tersebut, tetapi terasa licin, seperti mencoba memegang ikan yang menggeliat dan berlumuran lendir.

Tapi itu cukup untuk memperlambat rudal-rudal itu sejenak. Hanya itu celah yang dibutuhkan Alice untuk mengiris tangan kanannya ke bawah.

Kedua burung raksasa itu melesat ke bawah sambil menukik, menusuk rudal biologis dengan paruh mereka. Rudal-rudal itu menggeliat hebat, lalu hancur berkeping-keping menjadi api hitam. Itu adalah semburan umbralenergi, bukan termal; Osmanthus Blade lebih tahan terhadap kegelapan daripada api, tetapi ia tak bisa keluar tanpa cedera dari pusat ledakan seperti itu. Kelopak bunganya berubah gelap dan berjelaga, kehilangan kilaunya, dan berguguran seperti hujan.

Mengembalikan beberapa kelopak yang tersisa ke tangannya, Alice berteriak, “Sisanya terserah padamu, Fanatio!”

“Dipahami!!”

Fanatio melangkah maju menggantikannya dan mencabut Pedang Penusuk Langit dari pinggul kirinya.

Enam rudal biologis yang tersisa mengarah ke mereka, tiga dari kanan dan tiga dari kiri. Ia hanya menembakkan empat tembakan laser, jadi rasanya mustahil ia bisa mengenai keenamnya, yang tersebar. Namun, Fanatio mengangkat pedangnya dengan penuh keyakinan, dan berteriak, “Lepaskan Ingatan!!”

Itu bukan seni Kendali Senjata Sempurna. Itu adalah teknik terhebat milik Integrity Knight, Pelepasan Memori…

Bwwwom! Dengan denyutan yang kuat, Pedang Penusuk Langit menembakkan sinar vertikal cahaya murni. Ini bukan laser, melainkan pedang cahaya yang panjangnya mungkin lima puluh mel.

Alice hanya pernah melihat ini sekali sebelumnya, dan dari jarak yang sangat jauh. Saat itu, saat pertempuran melawan Wilayah Kegelapan di Gerbang Timur, di tahap awal Perang Dunia Lain. Ia menggunakan pedang cahayanya untuk menebas Sigurosig, pemimpin para raksasa. Namun, saat itu, panjangnya sekitar sepuluh mel. Pedang yang terulur dari tangan Fanatio berukuran lima kali lipat lebih besar. Itu bukan pedang, melainkan sesuatu yang jauh lebih tebal… Kirito mungkin akan menyebutnya Pilar Laser atau semacamnya.

Udara bergetar lagi.

Pilar tersebut miring ke kiri, dilingkari lingkaran cahaya putih bersih, lalu ditarik diagonal ke belakang.

“ Haaaaaa! ”

Fanatio meraung dan melangkah, lalu mengayunkan pilar ke depan.

Rudal-rudal biologis itu, yang kini berada dalam jarak tiga puluh mel dari katedral, bereaksi terhadap cahaya yang ganas dan berusaha menghindar. Mungkin mereka bisa menghindari laser yang hanya berupa titik kecil dan langsung, tetapiPilar itu melesat menembus angkasa dengan diameter yang besar. Tiga orang di sebelah kiri tertelan cahayanya dan hancur tanpa suara.

Sesaat kemudian, mereka meledak secara berurutan. Tumpukan besar elemen gelap dilepaskan, membentuk lubang-lubang yang melahap langit malam. Kekosongan yang dihasilkan menyebabkan hembusan angin yang menyedot, menarik segalanya ke arah mereka.

Alice menjejakkan kakinya melawan perubahan keseimbangan, memindahkan pedangnya ke tangan kiri, dan menggunakan tangan kanannya yang dominan untuk meraih sabuk pedang Fanatio, menahannya agar tetap stabil.

“Terima kasih!” teriak wakil komandan, mengayunkan Pilar Laser lagi ke arah tiga orang di sebelah kanan. Ketiga rudal biologis itu melesat di jalur tak beraturan seperti serangga bersayap, mencoba menghindari tebasan super panas.

Namun Fanatio menggunakan gerakan tangan yang sangat presisi, menyebabkan osilasi cahaya yang secara cemerlang menangkap rudal keempat dan kelima.

Kedua proyektil itu meleleh berkeping-keping dan meledak bersamaan. Alice sekali lagi menjatuhkan pusat gravitasinya untuk menahan hembusan angin.

Rudal biologis keenam—secara teknis yang kedelapan belas dari seluruh gelombang—mulai melompat-lompat liar, merasa dirinya adalah yang terakhir dari kelompoknya, tetapi ia tidak dapat lolos dari Pilar Laser yang hampir tanpa bobot dan akhirnya membiarkan kontak. Sisik obsidiannya langsung menguap dalam kobaran cahaya putih…

Namun kemudian pedang cahaya itu berkedip dan padam.

Rudal terakhir telah tergores di tengah badan, tetapi tidak meledak, dan langsung menghujam ke arah katedral. Pedang Osmanthus milik Alice dan Pedang Penusuk Langit milik Fanatio telah benar-benar habis, dan tak mampu lagi menahan mungkin satu tebasan, apalagi satu putaran Kendali Senjata Sempurna lagi.

Namun saat itu, cahaya pucat seperti susu menyebar di sekeliling mereka dari belakang.

Cahaya itu meluas, membentuk lapisan tipis yang menyelimuti Alice dan Fanatio. Tak ada benturan, tak ada rasa ada yang menyentuh mereka, tetapi mereka merasakan kehangatan lembut yang membelai kulit mereka.

Dalam sedetik, lapisan cahaya itu membentuk bola raksasa yang menutupi seluruh puncak Katedral Pusat. Sesaat kemudian, rudal biologis itu menghantamnya, mengirimkan riak-riak tembus cahaya, dan berhenti. Bola itu hanya berjarak dua mel dari dinding lantai sembilan puluh sembilan.

Akibat benturan tersebut, bagian tubuh rudal biologis yang robek sebagian itu retak dan akhirnya terbelah dua, menyemburkan massa energi berwarna hitam dan ungu yang melonjak dan meledak.

Alice secara naluriah memalingkan wajahnya, tetapi lapisan cahaya itu juga menghalangi semburan energi gelap. Namun, itulah batas kemampuannya, karena energi gelap itu lenyap begitu saja setelahnya.

“Apakah itu Anda, Lady Fanatio…?” tanya Alice dengan suara serak.

Fanatio menggelengkan kepalanya. “Tidak… kukira itu Inkarnasimu…”

Mereka bertukar pandang, lalu berbalik—dan terkesiap.

Kubah bundar yang berada di teras lantai atas Katedral Pusat tampak redup bercahaya. Cahayanya meredup dan padam tepat saat mereka menyaksikannya, tetapi itu bukan ilusi.

Kubah itu adalah tempat di mana ruangan Administrator dulu berada. Tempat Alice bergabung dengan Kirito, Eugeo, dan Cardinal dalam pertarungan melawan Administrator.

Bagian bawah langit-langit berkubah dihiasi fresko yang menggambarkan penciptaan mitologis Dunia Bawah, dengan kristal-kristal yang tertanam di permukaannya berkilauan bak bintang. Namun, kristal-kristal itu bukan sekadar permata, melainkan struktur kristal berisi fluctlight yang diekstraksi dari mereka yang menjadi Integrity Knight melalui ritual sintesis Administrator…

Alice berdiri terpaku, pikirannya berpacu liar.

Dan dia cukup teralihkan hingga terlambat menyadarinya.

Udara bergetar. Raungan itu bukan berasal dari energi gelap, melainkan dari elemen panas.

Sekali lagi, mereka berputar, bahu mereka saling bersentuhan. Di balik sisa-sisa ledakan yang masih mengguncang udara di sekitar mereka, api merah menyala terang.

Sumber api berasal dari tiga api besar di paling kananDragoncraft, dari perspektif menara. Enam mesin elemen pemanas yang tersimpan di balik sayap utama yang kokoh beroperasi dengan daya penuh.

Sesaat, Alice mengira Kaisar Agumar telah memutuskan bahwa ia tak punya peluang menang dan menggunakan bawahannya sebagai tameng untuk melarikan diri… tetapi ia berada di kapal tengah. Apakah awak kapal kanan memberontak dan melarikan diri sendiri…?

Tidak, itu mustahil. Bahkan sekarang, dua abad setelah runtuhnya Gereja Axiom, warga Dunia Bawah masih terjebak oleh sifat fluctlight buatan mereka, yang mencegah mereka melanggar otoritas makhluk yang lebih tinggi. Output penuh mesin itu berada di bawah perintah kaisar, yang berarti…

“Oh tidak… itu akan menabrak katedral!” teriak Alice. Fanatio mengejang ngeri.

“Tidak, tidak mungkin!” erangnya sambil mengulurkan tangannya. Alice mengulurkan tangannya sendiri untuk bergabung.

Fwahhh! Pesawat naga besar itu melesat maju dengan raungan yang dalam dan berat. Begitu mulai berakselerasi, pesawat gelap itu dengan cepat menambah kecepatan, melesat ke arah mereka seperti tanah longsor.

Sebuah pesawat naga kelas Avus panjangnya dua puluh mel dan panjangnya empat puluh mel dari ujung ke ujung. Berat totalnya tak terkira, dan yang lebih menakutkan lagi, setidaknya ada sepuluh awak di dalamnya. Kaisar telah memerintahkan mereka semua untuk mati.

Keputusan itu sungguh kejam dan tak berperasaan. Menghancurkan pesawat naga itu bukan pilihan karena mereka sudah menghabiskan semua misil mereka. Dinding luar katedral itu diresapi dengan tingkat prioritas tertinggi, yang berarti tidak akan bergeser bahkan ketika dihantam oleh pesawat naga raksasa—itulah sebabnya mereka malah diisi dengan misil Inkarnate—tetapi dinding itu bukannya kebal.

Bahkan manusia yang belum belajar menggunakan Inkarnasi pun mampu menghasilkan ledakan dahsyatnya dalam situasi ekstrem, seperti saat-saat teror menjelang kematian. Sigurosig, pemimpin para raksasa, berhasil melumpuhkan Fanatio tepat saat ia berada didi ambang kematian dalam Pertempuran Gerbang Timur. Agumar VI akan menggunakan kru pesawat naganya sebagai senjata Inkarnasi.

Jika bukan karena kota di bawah mereka, Alice sendiri pasti sudah menembak jatuh pesawat naga itu demi melindungi katedral dan para ksatria di dalamnya; ia tak ingin mengklaim kesucian moral yang unik dari pikiran dan motif. Namun, tetap saja, hatinya mendidih membayangkan seorang komandan yang menggunakan bawahannya seperti pion tumbal.

Lonjakan amarah yang tiba-tiba dari perutnya berubah menjadi Inkarnasi yang bisa ia gunakan. Dari tangan Fanatio yang digenggamnya sendiri, ia bisa merasakan tekad yang terpancar.

Moncong pesawat naga yang menyerbu itu bersentuhan dengan tembok pertahanan Inkarnate yang mereka pasang.

Tanpa terasa sedikit pun berat atau keras, tembok itu hancur berkeping-keping.

Sesaat kemudian, pesawat naga itu menabrak dinding luar lantai sembilan puluh sembilan Katedral Pusat. Lambung pesawat itu retak, terbelah, dan hancur berkeping-keping, dan Alice sesaat tidak bisa melihat apa pun selain kobaran api merah tua.