Shunkashuutou Daikousha LN - Volume 6 Chapter 1

Musim dingin berbisik dengan khidmat demikian:

Namamu adalah Musim Gugur, yang akan menggantikan Musim Panas.

Dialah yang memudarkan warna-warna dunia dan memanggil kupu-kupu tua kembali ke bumi untuk peristirahatan abadi mereka.

Musim dingin mengambil sisa-sisa terakhir hidupnya untuk melahirkan musim yang tersisa.

Musim Semi, sang kekasih Musim Dingin, mengawasi kelahiran itu di sisi Musim Dingin.

Tanah itu telah memohon pembebasan dari siklus antara musim semi dan musim dingin.

Satu musim menjadi dua, lalu tiga, dan akhirnya empat.

Musim Panas dan Musim Gugur memahami misi mereka sejak saat kelahiran mereka, dan dengan demikian, mereka mengucapkan sumpah mereka kepada Musim Dingin.

Ayah, izinkan kami menjalani siklus musim bersama-Mu.

Musim dingin menerima sumpah itu, dan demikianlah siklus empat musim dimulai.

Musim berganti secara berurutan di seluruh dunia.

Musim semi mengikuti musim dingin, lalu musim panas, kemudian musim gugur.

Musim dingin masih bisa berbalik dan menemukan musim semi di sana, tetapi dia tidak lagi sendirian dengan kekasihnya.

Bulan madu musim semi dan musim dingin telah berakhir.

Musim dingin mencintai musim semi. Ia mencintai seperti makhluk-makhluk di bumi saling mencintai dan menikah. Dan musim semi pun, seolah-olah karena takdir, membalas cinta musim dingin.

Musim Panas dan Musim Gugur menyadari perasaan terpendam mereka dan mengusulkan agar penduduk setempat memikul tanggung jawab atas peran mereka masing-masing.

Makhluk-makhluk ini akan menerima sebagian dari kekuatan mereka dan melintasi daratan selama setahun. Agen Empat Musim.

Awalnya, mereka membiarkan sapi mengambil peran tersebut, tetapi sapi terlalu lambat dan membiarkan musim dingin tetap berlangsung sepanjang tahun.

Kemudian mereka mencoba dengan kelinci, tetapi serigala memakannya.

Burung-burung itu melakukan tugasnya dengan sempurna—sampai tahun berikutnya, ketika mereka melupakan semuanya.

Ketika keempat musim mulai putus asa, manusia menawarkan diri. Mereka meminta untuk menjadi Agen Empat Musim, dan sebagai imbalannya, tanah tersebut diharapkan memberikan panen yang melimpah dan kedamaian.

Musim Semi, Musim Panas, Musim Gugur, dan Musim Dingin memberikan sebagian kekuatan mereka kepada manusia, sehingga Musim Dingin diizinkan untuk menikmati cintanya kepada Musim Semi selamanya.

Dewi Musim Gugur berdiri di tengah angin di bawah langit biru sementara kelopak bunga sakura menari-nari di sekelilingnya.

Dunia dipenuhi dengan kicauan burung dan bunga-bunga yang harum.

Tahun ini, musim semi yang indah dan bak negeri dongeng telah tiba sekali lagi.

Kelopak bunga berwarna merah muda yang berputar-putar tertiup angin musim semi adalah bintang utama musim ini.

Pesona mereka menyita waktu pengamat.

Salah satu kelopak bunga berputar ke bawah hingga mendarat di ujung hidung seorang gadis kecil.

Kelopak bunga itu tak mungkin mengetahui sifat luhur gadis yang tak tersentuh itu, yang tercermin dalam kualitas kimononya. Kelancangan bunga itu menyebabkan gadis yang dihormati itu bersin.

Suara bersin yang manis dan menggemaskan terdengar, dan kelopak bunga jatuh ke tanah.

Si tukang iseng itu menjadi bagian dari karpet merah muda di negeri itu, dan langsung tenggelam di antara rekan-rekannya.

“…Hehehe.”

Gadis itu terkikik sendiri, merasa geli dengan rangkaian kejadian tersebut.

Dia bahkan belum berusia sepuluh tahun.

Wajahnya bisa disebut seperti malaikat , dengan mata berwarna seperti bunga forget-me-not, dan rambut keritingnya tampak begitu lembut sehingga orang akan tergoda untuk menyentuhnya.

Dia mengenakan kimono yang dibuat khusus sehingga membuatnya tampak seperti boneka.

Pola tersebut menampilkan bunga-bunga yang mekar dan bulan purnama—sebuah nuansa musim gugur di tengah musim semi.

Segala sesuatu tentang dirinya bersinar di bawah sinar matahari bunga sakura yang lembut berwarna merah muda.

Di samping gadis cantik itu berdiri seekor anjing kecil berbentuk seperti permen kapas. Ia bulat dan berbulu lebat—makhluk menggemaskan lainnya—dengan wajah anak anjing yang manis, sama seperti gadis kecil itu.

Saat wanita itu bersin, anak anjing itu menggonggong.

“Apakah aku membuatmu khawatir, Hanakiri?”

Anak anjing itu menggonggong lagi.

Dia terengah-engah gembira dan mendekati gadis itu, menggosokkan wajahnya ke kakinya.

Gadis itu terkikik, dan dia serta anjingnya berbagi momen bahagia bersama.

Mereka berteman baik, hampir seperti saudara kandung.

“Nyonya Nadeshiko, Anda tidak boleh pergi terlalu jauh.”

Seorang wanita berjas mengerutkan kening dari jarak yang tidak terlalu jauh.

Wali atau pendampingnya?

Dengan senyum yang masih menghiasi wajahnya, gadis itu menjawab:

“Aku hanya mengikuti Hanakiri. Dan lihat. Dia menari-nari di sekitar pohon sakura.”

Mendengar namanya, anak anjing itu melompat-lompat seperti pemain jalanan yang sedang mempertunjukkan aksinya.

Saat itu akhir Februari, tanggal 21 Reimei, di Tsukushi, Yamato.

Di sana, Agen Musim Gugur, Nadeshiko Iwaizuki, sedang menikmati berkah musim semi.

Bunga-bunga bermekaran sepenuhnya, dan tempat yang sempurna untuk menikmati pemandangan bunga sakura ini tersembunyi di pegunungan yang mengelilingi Kota Musim Gugur.

Sangat sedikit orang yang mengetahui lokasi ini.

Deretan pohon yang menandai datangnya musim semi menghiasi gunung, menciptakan surga. Keindahan bunga sakura sangat mempesona.

“Nyonya Sanekazura, Anda juga kemari. Mari saksikan hujan bunga sakura.”

“Baik, Nyonya.”

Miyabi Sanekazura, kepala pelayan dari para pengurus rumah tangga di honden Kota Musim Gugur , berlari kecil menghampiri Nadeshiko.

Sanekazura adalah wanita bertubuh mungil. Ia sangat pendek sehingga bisa disangka anak kecil, meskipun kedengarannya kasar. Tubuhnya juga ramping, yang memberinya kesan rapuh. Setelan kremnya sangat cocok dengan aura lembutnya, meskipun hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang bagaimana setelan itu pas di tubuhnya.

Ia cekatan dalam menggunakan tangannya, dan rambutnya berkilau dan bercahaya, bahkan ketika dikepang rapi. Meskipun ia wanita biasa, ia memiliki sedikit aura positif.

Sanekazura tiba di sisi Nadeshiko dengan napas terengah-engah sambil membawa keranjang anyaman besar.

Di dalamnya ada bekal makan siang untuk piknik, dan jelas bukan hanya untuk mereka berdua. “Ah, maaf… Seharusnya aku tidak membiarkanmu yang membawanya…”

Nadeshiko menyadari kesalahannya dan menopang keranjang itu dengan tangan kecilnya.

Dia sudah berusaha sebaik mungkin, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk membantu banyak.

Sanekazura tersenyum. “Tidak apa-apa. Aku hanya senang melihatmu dan Hanakiri bersenang-senang.”

Anak anjing itu, Hanakiri, menggonggong ketika mendengar namanya, tetap berada di dekat sisi Nadeshiko.

“Kudengar ini adalah acara melihat bunga gratis pertama Anda. Silakan nikmati. Saya hanya sedang tidak fit… lagipula, saya tidak tahu cara berkelahi. Maafkan saya.”

“Anda seorang pembantu, Nona Sanekazura. Ini salah saya. Anda benar… Saya terbawa suasana…”

“Ini hari musim semi yang indah. Bagaimana mungkin tidak?”

Pelayan itu berlutut hingga sejajar dengan mata gadis itu dan mendongak.

Birunya langit dan merah mudanya kelopak bunga menyatu dalam pemandangan surga yang indah.

“Bahkan aku pun bisa terbawa suasana…”

Sanekazura mengagumi hari musim semi itu; hangat dan tenang, terbuka dan berangin. Sementara itu, Nadeshiko memandanginya dengan gembira.

“Ini adalah mata air milik Lady Hinagiku.”

Tentu saja, Sanekazura menyadari hal itu. Dia mengangguk dan tersenyum saat Nadeshiko dengan manis membanggakan prestasi rekannya.

“Itu Lady Spring yang sekarang, kan?”

“Ya. Lady Hinagiku sangat…sangat baik dan lembut.”

“Begitu pula Anda, Nyonya Nadeshiko.”

“Tidak. Dia jauh lebih dari itu.”

“Ya ampun, benarkah begitu?”

“Dan Anda juga, Nona Sanekazura.”

“Ya ampun.”

Nadeshiko sangat menyayangi pelayan ini, yang pada gilirannya sangat menyayangi nyonya kecilnya.

Manusia-manusia itu mengobrol, dan anak anjing itu ikut menggonggong bersama mereka untuk beberapa saat, sebelum seorang pria jangkung datang dari belakang mereka membawa selimut piknik, bantal, dan lainnya.

“…Nyonya Sanekazura.”

Pria berwajah tegas itu memiliki posisi lebih rendah dalam hierarki daripada Sanekazura, dan pakaiannya—setelan jas dan mantel panjang—mengingatkan pada seorang detektif dalam novel misteri. Dia berdiri dengan santai sambil membawa beban di tangannya, menunggu instruksi.

“Kita belum memilih tempatnya, Shirahagi.”

“Mengerti,” jawab Koyoi Shirahagi. Dia adalah anggota pengawal Kota Musim Gugur.

“Di manakah Lord Azami?” tanya Sanekazura.

Shirahagi mengelak. “Panggilan teleponnya membutuhkan waktu… Itu dari Kementerian Luar Negeri.”

“Lagi…? Mereka tidak akan berhenti meskipun dia menolak mereka berkali-kali…”

“Tidak, mereka tidak akan melakukannya.”

“Baiklah. Mari kita pilih tempat terbaik untuk kita, ya?” kata Sanekazura.

Nadeshiko mengangguk. Hanakiri mulai bermain-main di sekitar kaki Shirahagi begitu dia tiba, dan bulu-bulu sudah menempel di pakaian pengawal itu.

“Hentikan, Hanakiri,” tegurnya, tetapi tidak berpengaruh. Dan karena dia memegang semua perlengkapan piknik, Shirahagi tidak bisa melarikan diri.

“Hanakiri sangat menyukaimu,” kata Nadeshiko sambil anjing itu menggonggong.

“…Nyonya Nadeshiko, saya pernah memelihara anjing, dan saya dapat memberi tahu Anda bahwa Hanakiri menganggap saya lebih rendah kedudukannya daripada dirinya.”

“Ah, benarkah?”

“Ya… saya tahu bahwa perilakunya tidak bermusuhan.”

Shirahagi menatap Hanakiri dengan getir saat anak anjing itu menggigit dan mengeluarkan air liur di ujung celananya.

“Hanakiri, jangan,” kata Nadeshiko. “Kau mengotori celananya.”

Anak anjing itu langsung berhenti dan lari. Ia tidak suka dimarahi.

“Lihat? Dia mengerti apa yang kita katakan. Dia hanya tidak mau mendengarkan saya,” kata Shirahagi.

“Dia tidak melakukan itu pada orang lain… Aku jadi penasaran kenapa…?”

“…Dia pasti tahu bahwa saya pendatang baru di sini.”

Sanekazura terkekeh. “Saya menduga dia mencoba menunjukkan senioritasnya.”

“Seperti yang kukatakan, pangkatmu lebih rendah… Bagaimana menggigit jas saya bisa menjadi ungkapan cinta?”

“Oh, kau tidak melakukan itu? Aku, misalnya, sangat ingin melahap pipi Lady Nadeshiko.”

“Kau mau…?” gumam Shirahagi dengan gugup.

Nadeshiko memegang pipinya. “Kau akan memakanku…?”

“ Kamu sangat imut, aku ingin sekali memakanmu … Itu hanya ucapan yang biasa orang ucapkan,” kata Sanekazura.

“…Aku tidak mau dimakan.”

“Nyonya Sanekazura, saya percaya menggigit pipi wanita Anda adalah tindakan tidak sopan… Sekalipun dilakukan dengan penuh kasih sayang…”

Menyadari bahwa mereka mulai menganggapnya serius, Sanekazura segera meyakinkan Nadeshiko dan Shirahagi bahwa dia hanya bercanda.

Kelompok itu mengobrol sambil berjalan melewati dunia yang berbingkai merah muda.

“Itu bunga kubis.” Nadeshiko menunjuk bunga dengan jari mungilnya. “Dan itu… bunga shepherd’s purse,” katanya, sambil menunjuk bunga lain yang dikenalnya. “Itu bunga butterbur.”

Dia memamerkan pengetahuannya tentang semua tanaman, lalu diam-diam melirik kedua orang dewasa itu. Sanekazura tersenyum, dan Shirahagi mengangguk setuju.

“Kamu sudah hafal nama-nama yang kuajarkan beberapa hari yang lalu? Anak yang pintar!”

“Hee-hee…”

“Ngomong-ngomong, Nyonya Nadeshiko, tanaman butterbur bisa dimakan,” kata Shirahagi, dan mata Nadeshiko membulat.

“K-kau bisa memakannya?”

Tanaman butterbur adalah tanaman hijau klasik. Nadeshiko tidak bisa membayangkan bagaimana seseorang bisa memakan salah satu hutan kecil ini.

“Kami memakannya digoreng tempura. Tapi rasanya pahit… jadi mungkin kamu tidak suka rasanya.”

“Tempura pahit… Oke.”

“Hanya sedikit.”

“Rasanya lebih cocok untuk orang dewasa. Tapi saya lebih suka tunas angelica,” kata Sanekazura.

“Angelica…?”

Kata lain yang tidak dikenali Nadeshiko.

“Ini tanaman yang bisa dimakan juga. Aku juga menyukainya,” kata Shirahagi.

“Apa ini enak rasanya?”

“Memang benar. Bahkan saya akan membawanya pulang jika melihatnya di sekitar sini. Tapi mungkin angelica memiliki rasa yang terlalu mewah untuk Anda, Nyonya Nadeshiko…”

“Rumit…?”

“Tunasnya sangat enak jika diberi garam.”

“Benarkah?”

“Kurasa dia bisa makan tunas angelica. Ayo kita ambil beberapa kalau kita menemukannya,” kata Sanekazura.

“Bagaimana dengan tanaman butterbur?” tanya Nadeshiko.

“Oh, tapi rasanya pahit. Apakah kamu masih ingin mencobanya?” tanya Shirahagi.

“Ya…aku sangat terkejut. Aku tidak tahu kalau buah itu bisa dimakan. Aku ingin mencobanya.”

Keduanya senang dengan jawaban Nadeshiko. Dengan gembira, mereka menerima permintaannya. Gadis muda itu masih banyak yang harus dipelajari tentang dunia, dan orang dewasa senang mengajarinya semua hal itu.

Mereka berjalan menyusuri jalan, memetik tanaman di sana-sini, hingga menemukan pohon yang sempurna untuk menikmati pemandangan bunga.

“Nyonya Nadeshiko, tempat ini datar dan halus. Bagaimana kalau kita mengamati bunga-bunga di sini hari ini? Anda pasti lapar.”

“Hanya sedikit.”

“Aku akan mengambilkan sesuatu untuk kalian makan sekarang. Bisakah kau dan Hanakiri sedikit minggir?”

Setelah gadis dan anjing itu pindah, Sanekazura dan Shirahagi membentangkan selimut di bawah pohon.

Nadeshiko berdiri sambil menggendong Hanakiri. Angin musim semi yang tenang menyentuh pipinya saat dia menunggu.

Betapa damainya sore itu.

Musim semi tiba, salju mencair, tumbuh-tumbuhan hijau tumbuh, dan bunga-bunga bermekaran.

Ini adalah waktu yang tepat untuk menunjukkan rasa syukur kepada Dia yang telah membawa musim dan berkah ke tanah ini.

Angin sepoi-sepoi dan sinar matahari yang lembut membuat kelopak mata Nadeshiko tertutup, tetapi ia membukanya kembali saat mendengar langkah kaki orang dewasa lainnya. Tepat saat itu, angin bertiup kencang, dan hamparan bunga sakura menghalangi pandangan Nadeshiko.

Dari sudut matanya, ia samar-samar bisa melihat Shirahagi melindungi Sanekazura dari hembusan angin. Selebihnya hanyalah badai bunga.

Nadeshiko bertahan menerpa angin kurang dari tiga detik sebelum seseorang meraih dan memeluknya erat-erat, bersama anak anjing itu. Angin masih bertiup kencang.

Setelah beberapa saat, hembusan angin mereda, dan dia mendongak untuk melihat pelindungnya.

“Rindo.”

“Ya, Nadeshiko?”

Ksatria yang melindunginya adalah Pengawal Musim Gugur, Rindo Azami.

Dialah pria yang dicintai oleh Autumn dari Yamato.

Nadeshiko tampak linglung saat Rindo menyisir rambutnya kembali ke tempatnya. “Maaf, panggilan tadi terlalu lama.”

Rupanya, dia telah mengikuti mereka dari jarak jauh agar bisa berbicara di telepon.

“Apakah kau merindukanku, putriku?”

Ucapan-ucapan yang terdengar angkuh seperti itu memang khas darinya, tetapi entah bagaimana, ia berhasil membuatnya tampak meyakinkan. Tentu saja, ketampanannya juga turut membantu, belum lagi aura keanggunan yang terpancar darinya.

Dan dia juga menyadari bahwa dirinya adalah seorang penakluk wanita.

Rindo tidak memamerkan keahliannya, tetapi ketika diminta untuk diperlakukan secara sopan, dia tahu apa yang harus dilakukan.

Namun hanya untuk wanitanya—Nadeshiko kecil.

Dia adalah seorang pria yang berdosa.

“SAYA…”

Mungkin memang sudah tak terhindarkan bahwa hatinya akan dicuri.

“Sedikit, tapi saya baik-baik saja.”

Jawaban Nadeshiko yang terkesan tertutup itu tidak membuat Rindo terhibur.

“Oh. Kau tidak benar-benar merindukanku? Bagaimana denganmu, Hanakiri?”

Anjing setia itu menggonggong dua kali. Siapa yang tahu apa arti gonggongannya, tetapi Hanakiri adalah anjing yang ramah dan menggonggong dengan gembira setiap kali seseorang yang dikenalnya mendekat.

“Jadi, kau merindukanku?”

Rindo mengelus Hanakiri, dan Nadeshiko panik.

“Aku—aku sangat merindukanmu, sebenarnya.”

“Bukan hanya sedikit?”

“Tidak. Aku tidak ingin merepotkanmu.”

“Tidak masalah sama sekali,” kata Rindo.

“Kamu tentu tidak ingin aku bergantung sepenuhnya padamu, kan?”

“Kurasa itu tergantung pada apa yang kita bicarakan, tetapi mendengar bahwa kamu tidak merindukanku akan selalu membuatku sedih.”

Rindo tampaknya tidak menyadari perasaan Nadeshiko terhadapnya.

“Semoga kau merindukanku di masa depan.”

Di masa lalu, kata-kata dan tindakan seperti ini hanyalah bagian dari sandiwara yang ia mainkan, tetapi sekarang tidak lagi demikian.

Pada tahun Reimei 21, Rindo Azami mendambakan cinta kekasihnya.

Alasannya, tentu saja, adalah penculikan.

Kondisi psikologis Rindo sangat terluka ketika para pemberontak menculik Nadeshiko.

Kehilangan kekasihnya dan terancamnya reputasinya telah mengubah nilai-nilai pria yang penuh harga diri ini secara mendasar. Ia pernah berkata akan rela memberikan organ dalamnya sendiri jika itu berarti Nadeshiko akan pulang dengan selamat.

Bukan hal yang aneh jika seseorang menyadari perasaannya setelah kehilangan. Jalannya memang berliku, tetapi Nadeshiko telah menjadi bagian yang tak tergantikan dalam hidupnya.

Nadeshiko, di sisi lain, mencintai Rindo seperti seorang dewi mencintai manusia.

Mereka adalah orang terpenting dalam hidup satu sama lain. Namun, ketika menyangkut bagian romantis dari perasaan mereka, ada ketidaksesuaian dalam hubungan tersebut.

Hati gadis itu telah dicuri, tetapi pemuda yang mencurinya tidak menyadarinya.

“Umm… Jadi, kamu tidak keberatan kalau aku meminta sesuatu?” kata Nadeshiko.

“Tentu saja. Aku akan melakukan apa saja.”

“…Aku ingin sebuah foto untuk mengenang hari ini. Foto kita semua.”

“Nyonya memiliki keinginan yang begitu sederhana. Sesuai keinginan Anda.”

Rindo hanya melihat Nadeshiko sebagai seorang gadis yang perlu dilindungi.

Dia sangat menyayanginya, tetapi dengan cara seorang wali yang tanpa syarat menyayangi anak-anak yang mereka cintai.

Wajar jika seseorang ingin melindungi seorang anak saat ia tumbuh dewasa. Alasan lainnya adalah karena kerabat Nadeshiko tidak tinggal di dekatnya. Yamato’s Autumn tidak tinggal bersama orang tuanya.

Orang tuanya tidak berada di kota itu; mereka bekerja di Four Seasons Agency di Teishu. Dan meskipun anak mereka masih dalam usia yang membutuhkanMereka tidak memperhatikan Nadeshiko, mereka bukanlah tipe orang yang akan meminta untuk menjaganya. Nadeshiko tidak memiliki orang dewasa lain yang menyayanginya.

“Umm, bolehkah saya meminta satu hal lagi?”

“Maksudmu apa, sayang?”

Tidak ada orang lain yang akan menjaganya dengan begitu hangat.

“Rindo, aku ingin foto kita berdua… untuk mengenang hari ini…”

“Tanpa Hanakiri?”

“Aku juga ingin satu foto bersamanya, tapi aku ingin foto yang hanya menampilkan kami berdua… Aku hanya… ingin banyak foto kami… Aku ingin banyak kenangan.”

“Tentu saja. Saya akan dengan senang hati membantu. Tapi kita harus mengisi perut dulu. Makan siang sudah terlambat karena saya. Nona Sanekazura, Shirahagi, terima kasih atas bantuan kalian.”

Rindo menoleh ke dua pengasuh Nadeshiko lainnya. Gaya bicaranya menjadi jauh lebih profesional dibandingkan saat ia berbicara kepada majikannya.

Sanekazura segera menjawab, “Tidak masalah. Anda pasti haus karena banyak bicara, Tuan Azami. Saya akan mengambilkan minuman untuk Anda. Silakan duduk di atas bantal ini.”

“Terima kasih. Ayo, Nadeshiko.”

“Ya, Rindo…”

Nadeshiko memendam perasaannya di dalam hatinya, tidak mampu mengungkapkannya.

Ia tak mampu mengungkapkan betapa dalamnya ia jatuh cinta padanya.

Mereka berempat mulai menyantap makan siang.

Keranjang anyaman yang dibawa Sanekazura mungkin terbuat dari sihir.

Makan siang di dalam begitu lengkap, sehingga orang mungkin berharap menemukan apa pun yang mereka inginkan. Hidangan yang dibumbui dengan cermat, berbagai macam bola nasi, dan roti buatan sendiri.

Sup sayur dalam wadah termos. Buah-buahan, scone, kue, teh hitam. Dan camilan untuk anjing penjaga Hanakiri. Tak heran keranjang itu terlihat begitu berat.

Jumlahnya lebih dari cukup untuk tiga orang dewasa, satu anak, dan satu anjing.

Porsi makanan Nadeshiko dipotong kecil-kecil.

Senyum terukir di wajah Sanekazura saat ia melihat Nadeshiko mengunyah bola nasi yang sebenarnya bisa dimakan utuh oleh orang dewasa.

“Sebagian besar diurus oleh para juru masak, tetapi saya membuat bola-bola nasi itu sendiri,” katanya.

“Rasanya sangat enak, Bu Sanekazura.”

“Apakah kamu bisa menghabiskan semuanya? Oh, dan tolong beri tahu aku apa yang paling kamu sukai pada akhirnya.”

“Ya. Sejauh ini saya paling suka camilan edamame dan keju.”

“Itu favoritku!”

“Ini mungkin juga menjadi milikku! Terima kasih, Ibu Sanekazura.”

Rindo merasa puas dengan kerja keras pelayan tersebut.

Dia juga merasa sangat lega.

Saya khawatir dengan perubahan personel ini, tetapi tampaknya kami telah memilih dengan baik.

Rindo telah meninjau organisasi keamanan Autumn setelah penculikan di musim semi dan penindakan keras di musim panas.

Pertama-tama, sebagian besar anggota di vila Musim Gugur meninggalkan Nadeshiko setelah musim semi.

Musim panas dan musim gugur relatif kecil risikonya terhadap serangan pemberontak, sehingga keamanannya lebih longgar dibandingkan musim semi dan musim dingin.

Tidak seorang pun yang bekerja di sana dapat memprediksi serangan terhadap vila tersebut, dan banyak yang mengundurkan diri karena bahaya yang terkait dengan bekerja di sekitar para Agen.

Keinginan Rindo untuk melindungi Nadeshiko semakin kuat, dan ketidakpercayaannya terhadap orang lain pun tumbuh seiring dengan itu.

Dia belum sepenuhnya pulih dari keterkejutannya setelah mengetahui bahwa Nagatsuki, yang dikirim oleh Badan Empat Musim, sebenarnya adalah mata-mata dari organisasi supremasi Musim Semi Higan-Nishi.

Dia telah mempercayai rekannya.

Pengkhianatan itu memang tidak sepenuhnya membuat dia trauma, tetapi tetap menjadi kenangan pahit.

Karena Rindo telah berubah, formasi yang mengelilingi Agen Musim Gugur Nadeshiko Iwaizuki pun ikut berubah.

Kepala pelayan Miyabi Sanekazura tampak muda karena perawakannya yang pendek dan wajahnya yang polos, tetapi sebenarnya ia berusia tiga puluhan. Seorang mantan anggota yang terluka selama serangan itu merekomendasikannya sebelum mengundurkan diri karena alasan kesehatan mental.

Sanekazura digambarkan sebagai sosok yang penakut dalam meniti karier di dunia korporasi karena keadaan keluarganya, tetapi ia tetap lebih dari mampu.

Rindo mewawancarainya, dan dia memang seperti yang telah diceritakan kepadanya: seorang wanita bertanggung jawab yang mampu melakukan pekerjaan dengan baik sebagai kepala pelayan.

Sebagai orang yang relatif lebih tua di antara orang-orang yang secara langsung melayani Nadeshiko, Sanekazura juga mahir dalam memberi perintah kepada bawahannya. Meskipun ini adalah pertama kalinya dia mengurus seorang Agen, dia melakukan pekerjaannya dengan cukup baik sehingga layak mendapatkan rekomendasi.

Pengawal Koyoi Shirahagi berusia dua puluhan, meskipun wajahnya tampak berwibawa. Dia adalah seorang pemula. Dia ditugaskan ke vila Musim Gugur selama serangan di musim semi, di mana dia terjebak di bawah reruntuhan akibat rudal Tahun Baru.

Setelah kembali dengan selamat, Nadeshiko menyembuhkan semua orang yang berada di vila, termasuk Shirahagi. Meskipun banyak yang pergi karena takut, Shirahagi tersentuh oleh kebaikan Nadeshiko dan memilih untuk tinggal.

Kesetiaannya justru semakin bertambah setelah kejadian itu; dia adalah anggota tim yang berharga baginya.

Ada petugas perawatan dan pengawal lainnya, tetapi hanya mereka berdua yang ditugaskan sebagai asisten terdekat.

“Mau tambah ayam goreng, Shirahagi? Masih ada sisa…,” kata Sanekazura.

“Ya.”

“Dan jangan lupakan sayuranmu. Kamu mungkin masih perlu banyak tumbuh, meskipun masih muda.”

“Tidak, kurasa tidak… Tapi aku akan tetap memakannya.”

Sanekazura adalah orang yang suka ikut campur urusan orang lain, sedangkan Shirahagi sederhana dan jujur. Mereka pasangan yang cocok.

Saat menyaksikan kedua pemain itu, Rindo teringat bahwa ini adalah formasi terbaik yang bisa mereka miliki saat ini.

“Rindo, apa kau tidak begitu lapar…?” tanya Nadeshiko, sambil tersenyum canggung.

Dewi-nya telah memperhatikan hilangnya nafsu makannya akhir-akhir ini.

Makanan yang disajikan berlimpah dan mewah, namun satu-satunya yang dia makan hanyalah sepotong keju.

“Tuan Azami, apakah Anda sudah menemui dokter? Anda mengatakan Anda membutuhkan setengah hari libur untuk itu.”

“Nona Sanekazura, jangan di depan Nadeshiko…”

“Ini salahmu karena tidak makan.” Sanekazura memarahi bosnya yang lebih muda seperti seorang guru sekolah.

Rindo tidak mampu membantah dan dengan enggan mengeluarkan tas obat.

“Aku sudah dapat obat untuk gastritis. Akan kuminum setelah makan siang. Aku sangat sibuk sampai tidak bisa makan, hanya merokok… Sepertinya itu masalahnya.”

“Dan tentu saja itu tidak dapat diterima.”

“Sama sekali tidak bagus, Tuan Azami.”

Rindo hanya bisa mengangguk canggung menanggapi komentar bawahannya.

Sanekazura memetik sekuntum bunga sakura yang jatuh di dahi Nadeshiko. “Nyonya Nadeshiko, buat dia mengerti. Hanya Anda yang bisa membuatnya lebih memperhatikan kesehatannya.”

Nadeshiko tampak khawatir. “Aku tidak memiliki kekuatan seperti itu.”

“Anda adalah perwujudan dewi, Nyonya. Dewa Azami akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan.”

“Mmm.”

“Shirahagi setuju. Benar begitu?”

“Ya. Perintah Musim Gugur bangsa kita bersifat mutlak.”

Serangan tim mereka terhadap Rindo sangat sempurna. Semua pengasuh Nadeshiko menyadari pengabaian Rindo terhadap kesehatannya akhir-akhir ini, dan mereka semua ingin masalah itu diselesaikan.

Nadeshiko mengambil segumpal nasi. “…Rindo. Ini enak sekali. Mau kau coba?”

Dia tidak bisa menolak makan ketika istrinya meminta.

“Aku ingin kamu sehat… Sini, ucapkan ahh .”

Pengawal muda itu diam-diam merasa geram terhadap bawahannya sambil menerima kebaikan wanita itu.

“…Ah.”

Semua orang senang melihat senyum anak setelah menerima makanan yang telah mereka tawarkan dengan baik hati; itu seperti mantra. Jadi Rindo menyerah dan memakan tiga bola nasi.

Kelompok Autumn yang baru terbentuk menikmati waktu bersama dengan obrolan yang damai.

Setelah makan siang selesai, Shirahagi bertanya kepada Rindo:

“Tuan Azami, apakah semuanya baik-baik saja dengan panggilan telepon Anda?”

Rindo mengerutkan kening, seketika merusak suasana harmonis.

“…Jika saya harus mengatakan… Tidak ada seorang pun yang baik-baik saja.”

“Apakah itu termasuk aku?” tanya Shirahagi.

“Ya. Keputusannya adalah kalian berdua akan menjadi asisten saya. Tapi saya belum berubah pikiran. Saya tidak akan pergi.”

Sanekazura dan Shirahagi menegakkan punggung mereka.

Nadeshiko berhenti makan dan memiringkan kepalanya. “Mau ke mana, Rindo?”

“…”

“Aku tidak akan pergi bersamamu…?”

Seharusnya mereka tidak membahas ini di depan Nadeshiko, tetapi dia harus mempelajarinya pada akhirnya.

Shirahagi mengerutkan kening meminta maaf, dan Rindo menggelengkan kepalanya meyakinkan. “…Tentu saja, jika aku pergi, kita akan bersama. Sejujurnya, Nadeshiko, ada sesuatu yang terjadi yang harus kuceritakan padamu.”

“Ya?”

Nadeshiko tidak bertanya mengapa dia belum diberitahu sebelumnya. Dia sudah terbiasa dengan perlakuan seperti ini dari orang dewasa.

Pada saat yang sama, dia tidak pernah menyangka Rindo akan menyembunyikannya karena niat jahat, jadi dia hanya mengiyakan untuk mendengar penjelasannya.

“Kamu tidak perlu tahu. Aku ingin menyelesaikannya secara internal…tapi situasinya sudah di luar kendali.”

Rindo bukan hanya seorang pria yang melindungi seorang anak; dia adalah pengawalnya, dan sudah menjadi tugasnya untuk terus memberinya informasi.

“Para petinggi di Badan dan Pemerintah Kota meminta Anda untuk pergi ke suatu tempat.”

Kekhawatiran Rindo berakar pada diri Nadeshiko sendiri.

“Di mana?” tanyanya, sekadar ingin tahu.

Rindo terdiam sejenak sebelum berkata:

“Kyokoku.”

Kata itu terdengar aneh baginya. Nadeshiko memiringkan kepalanya lebih jauh hingga hampir terjatuh dan Sanekazura harus menopangnya lagi.

“Kyokoku.”

Kata-kata itu terdengar misterius bahkan saat keluar dari mulutnya.

“Itu negara lain di seberang lautan. Mereka ingin kita melakukan semacam pertukaran internasional dengan Agen mereka. Kyokoku adalah negara yang luas, terbagi menjadi pemerintahan negara bagian yang disatukan di bawah pemerintahan federal. Mereka berbicara bahasa yang disebut Centrish. Secara internasional dikenal sebagai Bridge, atau Amerika Serikat Bridge…”

Nadeshiko terkejut dengan pengucapan nama Inggris itu yang fasih; dia hampir tidak mengerti setengahnya.

“Pengucapanmu bagus.”

“Terima kasih,” kata Rindo. “Jika Anda kesulitan mengucapkannya, Anda bisa menyebutnya Kyokoku saja. Itu adalah nama Yamato, tetapi diakui secara resmi. Mereka juga tidak menyebut kami Yamato. Mereka memiliki nama untuk kami dalam bahasa mereka.”

Kyokoku dan Yamato memiliki sejarah yang panjang bersama, dan Rindo menjelaskan budaya yang telah diimpor ke negara itu agar Nadeshiko dapat memahaminya dengan lebih baik.

Dengan begitu, dia akan tahu bahwa hal itu sama sekali bukan sesuatu yang asing bagi Yamato.

“Kyokoku…”

Yang terpenting baginya, negara itu adalah negara yang memproduksi beberapa film dan karakter animasi favoritnya.

“Negeri yang jauh. Sungguh menakjubkan.”

Rindo tersenyum canggung mendengar komentar polosnya. “…Kita bisa pergi sebagai turis, tapi…”

Dia bukannya menghindari Kyokoku itu sendiri. Dia hanya menolak untuk bepergian ke sana untuk bekerja.

“Aku akan pergi ke Kyokoku untuk bekerja? Siapa yang akan kuobati?” tanya Nadeshiko.

“…Tidak, ini bukan tentang menyembuhkan siapa pun. Anda hanya akan bertemu orang-orang di sana.”

Oh, hanya itu? pikirnya.

“Tidak apa-apa. Kamu kesulitan menolak permintaan itu, kan?”

Nadeshiko langsung setuju. Dia berpikir bahwa akan lebih baik baginya untuk mengambil keputusan itu demi membebaskan Rindo dari masalahnya.

“Tidak.” Ia langsung menolak, dan wanita itu terkejut. “…Aku menghargai keputusan dan inisiatifmu, tapi aku tidak bisa mengizinkannya kali ini,” tegasnya. “Aku tidak ingin kau pergi.”

Berdasarkan cara bicaranya, dia tahu pria itu serius. Dia tidak tahu harus berkata apa dan hanya bisa mengangguk.

“Jadi begitu…”

“…Aku tidak ingin kau pergi, tapi sepertinya aku tidak bisa terus menolak.”

“…Begitu.” Nadeshiko mendengarkan dengan tenang.

Hal ini justru semakin membuat Rindo khawatir. Ia ragu-ragu sebelum mulai berbicara, karena tahu kata-katanya akan berbalik menyerang dirinya sendiri.

“Ini semua salahku sampai jadi seperti ini. Mereka menggunakan nama Azami sebagai dasar dari keseluruhan kesepakatan ini…”

Keluarga Rindo memiliki dojo di kota itu tempat mereka mengajarkan seni bela diri, terutama jujitsu.

Baru-baru ini, Renri Rouo—yang sekarang bernama Renri Hazakura—mulai menghadiri acara tersebut agar bisa melindungi istri tercintanya.

Pintunya terbuka untuk hampir semua orang.

“Keluarga saya memiliki dua bisnis, satu di bidang bela diri, dan yang lainnya di bidang hubungan luar negeri… Orang tua saya bekerja sama dengan agen Four Seasons di luar negeri.”

“Aku tahu itu. Kamu pernah tinggal di luar negeri sebelumnya, kan?”

Nadeshiko tidak mengetahui semua hal tentang masa kecil Rindo, tetapi dia tahu hal itu.

“Ya. Saya lebih tahu tentang agen Seasons di luar negeri daripada orang kebanyakan. Dan mereka menggunakan itu dan gelar saya sebagai Penjaga Musim Gugur sebagai alasan untuk menjalin hubungan di luar negeri…”

“Hubungan luar negeri…”

“Maaf, saya perlu menjelaskan lebih jelas. Coba saya lihat…”

Rindo berhenti sejenak sambil memikirkan cara untuk menjelaskannya dengan lebih sederhana.

“Para petinggi Four Seasons di Kyokoku ingin menjalin hubungan baik dengan Agensi dan Kota-kota kita. Yamato telah menolak hingga saat ini, tetapi mereka terus bersikeras. Bahkan, mereka begitu bersikeras sehingga para petinggi di Agensi kita tidak tahu harus berbuat apa. Mereka ingin terus menolak, tetapi mereka telah terdesak sedemikian rupa sehingga mereka merasa perlu mengirim seseorang untuk berbicara dengan mereka. Jadi mereka mulai mencari tahu siapa yang paling aman untuk dikirim ke sana, dan…”

Rindo menunjuk dirinya sendiri dengan ekspresi jijik yang sangat mendalam.

“Mereka menyadari bahwa Anda adalah orang yang paling tepat.”

“Tepat…”

Dia tampak benar-benar terkejut. Jarang sekali melihat ekspresi seperti itu dari Rindo Azami.

“Rindo, kamu bisa berbicara bahasa Centrish. Kamu bisa melakukan apa saja. Kurasa kamu juga sangat cocok.”

“Kumohon jangan… Aku tidak mau melakukan ini.” Suara Rindo lemah seperti bunga layu.

Hanakiri tetap menjaga jarak dengan hormat hingga saat itu, tetapi sekarang ia merasakan kesedihan Rindo dan bergerak mendekat untuk memeluknya. Rindo membalas belaian Hanakiri, tetapi bahkan belaiannya pun dipenuhi kesedihan.

Nadeshiko mulai merasa kasihan padanya, “Kamu benar-benar tidak ingin melakukan ini, kan?”

Rindo mengerutkan kening sebagai jawaban. “Apakah kau tahu alasannya?”

“Umm… Karena itu akan membutuhkan banyak pekerjaan?”

“Tidak. Karena aku khawatir dengan keselamatanmu.”

Nadeshiko merasa seperti disiram seember air dingin. “…Keselamatanku?”

Rindo telah melewati banyak jembatan berbahaya hingga saat ini. Apa yang membuatnya menolak dengan begitu keras?

“Ada juga pemberontak di luar negeri. Bahkan, mereka jauh lebih kejam daripada yang ada di Yamato.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku sudah cukup cemas bepergian keliling negeri ini; negeri asing akan lebih dari yang bisa kutanggung. Tugasku adalah melindungimu; aku sama sekali tidak bisa menyetujui ini. Kurasa mereka akan membantu mengawal kita, tapi tetap saja…”

“T-tapi lalu, mengapa mereka ingin aku pergi ke Kyokoku padahal tempat itu sangat berbahaya?”

Rindo menjawab dengan suara rendah.

“…Karena upaya untuk memulihkan sistem saling membantu.”

Nadeshiko mengerjap mendengar istilah yang tidak dikenalnya.

“Bantuan timbal balik?”

Dia memahami kata-kata itu secara individual, tetapi tidak secara bersamaan.

Rindo memutar seluruh tubuhnya ke arahnya untuk menjelaskan.

Dia tidak bisa membiarkannya dalam ketidaktahuan hanya karena dia masih anak-anak; dia harus tahu apa yang terjadi di sekitarnya.

Pada musim panas lalu, ia belajar dari Penjaga Musim Dingin, Itecho Kangetsu, bahwa ia harus menjelaskan dengan benar dan membuatnya mengerti. Rindo berkata:

“…Di masa lalu, ada sebuah sistem di mana negara-negara yang memiliki hubungan diplomatik saling membantu. Kami menyebutnya sistem bantuan timbal balik.”

Nadeshiko menatapnya seolah-olah dia adalah seorang siswa serius yang memperhatikan pelajaran di kelas.

“Bagaimana cara saling membantu?”

“Selalu menyakitkan bagiku untuk membicarakannya, tapi…apakah kau ingat bahwa Dewi Musim Semi, Dewi Kayo, telah pergi dari Yamato selama sepuluh tahun?”

“Ya, dan saya melihat musim semi untuk pertama kalinya tahun lalu.”

“Sistem ini dirancang untuk situasi darurat. Ketika seorang Agen hilang, dan terjadi jeda antar musim, seseorang dapat memanggil Agen Musim Semi asing untuk mewujudkan musim tersebut.”

“Jadi begitulah cara kerjanya…”

Itu adalah sistem yang dibuat untuk mengatasi situasi seperti itu.

Sulit untuk tidak bertanya-tanya bagaimana jadinya jika seorang Agen Musim Semi datang dari luar negeri untuk menggantikan peran selama sepuluh tahun di Yamato.

Meskipun menjadi sulit untuk mempertimbangkannya secara klinis ketika seseorang menjadi bagian dari Four Seasons itu sendiri.

“…”

Tentu saja, Nadeshiko merasa takut.

Jika dewa lain yang menjelma bisa menggantikan dewa yang hilang, itu memunculkan satu pikiran di benaknya.

Dengan adanya sistem saling membantu, tidak akan ada yang repot-repot mencari Agen yang hilang.

Mungkin tidak akan ada yang mencoba menyelamatkannya dari penculikan jika mereka memiliki sistem tersebut.

Tidak seorang pun akan membantu kami.

Para dewa akan benar-benar menjadi tak tergantikan.

Bayangan masa depan yang mengerikan melintas di benak Nadeshiko.

“Jadi, Agen dari negara lain akan membantu ketika seorang Agen hilang, tetapi Yamato tidak terlibat dalam sistem itu.”

Suaranya lemah dan bergetar, tetapi dia tidak membantahnya. Dia mengerti bahwa sistem ini adalah yang terbaik untuk kepentingan rakyat jelata. Meskipun masih muda, dia tahu posisinya.

“Ya. Kami dulu merupakan bagian darinya, tetapi kami meninggalkannya.”

“Mengapa?”

“Masalah dengan sistem ini adalah… Secara historis, para Agen yang pergi ke wilayah lain untuk membantu justru berakhir dalam bahaya.”

Nadeshiko berkedip. “…Tapi bukankah itu sesuatu yang bisa kau ketahui sebelum pergi? Kau baru saja mengatakan bahwa di luar negeri lebih berbahaya daripada di Yamato.”

“…Anda benar sekali.”

“Tapi orang dewasa tidak tahu?”

Pertanyaan polos itu menyentuh inti masalah dan menyakiti hati orang dewasa yang bersamanya saat itu.

Seperti yang dikatakan Nadeshiko, itu sudah jelas.

“Tidak ada yang menduga hal itu akan terjadi?”

Shirahagi menjawab dengan malu-malu, “Tentu saja mereka melakukannya. Selalu ada setidaknya satu orang yang akan menunjukkan masalah ketika ada masalah. Seperti dalam masalah hukum.”

“Tapi kemudian…”

“Namun terkadang, itu saja tidak cukup untuk menghentikannya…”

“…”

“Maafkan aku. Aku menyadari ini bukan sesuatu yang seharusnya kukatakan padamu.”

Mereka tidak bisa mengharapkan anak berusia delapan tahun untuk sepenuhnya mengerti, tetapi mereka tetap memiliki tanggung jawab untuk menjelaskannya kepadanya.

“Ketahuilah bahwa situasi seperti itu memang ada… Dunia orang dewasa jauh lebih tidak pasti daripada yang kamu pikirkan. Banyak orang tidak akan melakukan hal yang benar, dan banyak orang lain disingkirkan meskipun mereka tidak salah. Di sisi lain, beberapa orang juga membantu memperbaiki keadaan. Hanya saja… kebaikan tidak selalu diberi penghargaan, dan kejahatan tidak selalu dihukum.”

“…Banyak orang melakukan hal-hal yang mereka tahu salah?” tanya Nadeshiko.

“Ya, sayangnya.”

Ia teringat pada penjahat yang ingin menjadikan Nadeshiko sebagai putrinya.

Wanita itu adalah contoh yang umum.

Seseorang bisa saja menghentikannya, tetapi tidak ada yang melakukannya.

Kerugian yang dialami satu orang diabaikan karena menguntungkan orang lain… bahkan ketika ketidakmoralan tindakan tersebut sudah jelas.

Itu adalah sebuah fakta, meskipun sebagian orang tidak mau menerimanya.

“Dunia yang sungguh menyedihkan…”

Dunia yang diciptakan oleh orang dewasa itu tidak masuk akal, baik dari sudut pandang anak-anak maupun orang dewasa.

Kali ini Rindo yang berbicara, mencoba menghiburnya. “Ya… Kau benar. Kumohon… teruslah berpikir seperti itu meskipun kau sudah dewasa.”

Nadeshiko mengangguk. Rindo memperhatikannya sejenak sebelum melanjutkan penjelasannya.

“Para Agen telah berkali-kali terluka sebelum sistem saling membantu runtuh. Beberapa negara masih berpartisipasi, tetapi Yamato meninggalkan gagasan itu jauh sebelum kau lahir… Segala bentuk kolaborasi internasionalSistem ini rentan terhadap masalah, terutama ketika menyangkut kekuatan para dewa yang menjelma. Anda tidak bisa hanya meminta maaf untuk menyelesaikan masalah ini. Bahkan rakyat biasa pun menyampaikan kekhawatiran mereka. Kita berusaha menjaga agar para dewa yang menjelma tetap anonim, tetapi begitu mereka terlibat dalam serangan di luar negeri, berita dapat menyebar dengan cepat. Tidak setiap negara memiliki peraturan media yang sama seperti kita. Kita semua merasa sedih ketika mendengar tentang seorang Yamatoan yang terluka di luar negeri, bukan? Kita tidak ingin membahayakan anggota negara kita yang tidak bersalah. Orang-orang cenderung membela orang-orang dalam kelompok mereka sendiri, jadi rakyat biasa keberatan. Mereka mengatakan bahwa lebih baik jika kita menjaga masalah tetap di dalam negeri daripada meminjamkan Agen kita… Ditambah lagi, setiap insiden akan semakin memperburuk keadaan, dan kritik akan semakin keras.

Nadeshiko terkejut sekaligus senang mendengar bahwa rakyat jelata berpihak padanya.

“Jadi, beberapa orang keberatan.”

Dari sudut pandang mereka, tidak akan menjadi masalah apa yang terjadi pada para dewa yang menjelma di negeri asing.

“Nadeshiko…,” kata Rindo. “Mungkin sulit dipercaya, tetapi ada orang-orang yang tidak terkait dengan kita yang menghormati Agen Empat Musim dan ingin melindungi mereka.”

“Ya, Nyonya Nadeshiko,” Sanekazura setuju. “Karena kita berada di tengah musim semi, pasti ada banyak program yang membahas pentingnya empat musim. Mari kita cari beberapa, ya?”

“Meskipun tidak ada berita tentang Anda, masyarakat awam tetap mengetahui pentingnya peran Anda melalui buku-buku pelajaran,” tambah Shirahagi.

Nadeshiko sepertinya tidak mengerti.

Aturan dasar lingkungannya tidak mengizinkannya, karena dia tidak diperbolehkan untuk berhubungan dengan rakyat jelata.

Sebagian besar orang yang mereka temui selama perjalanan manifestasi terlibat dengan Empat Musim. Satu-satunya orang biasa yang berusaha keras untuk menjalin kontak dengan mereka adalah para pemberontak.

Karena para pemberontak menyita seluruh perhatian, sulit membayangkan rakyat biasa yang akan mencoba melindunginya.

“Apakah kau ingat pengawal Lord Archer of Twilight? Agen khusus Keamanan Nasional, Kapten Tsukihi Aragami.”

Wajah wanita itu tiba-tiba muncul di benak Nadeshiko.

Mereka bertemu saat kasus Serigala Gelap di Ryugu.

Nadeshiko ingat bahwa dia sangat sopan.

“Sang Kapten.”

“Ya, Kapten Aragami. Dia adalah bagian dari kelompok keagamaan, Gereja Dewa-Dewa Hidup, yang sangat menghormati Anda dan melakukan protes atas nama Anda.”

“Benar-benar…?”

“Itu hanya satu kelompok; orang biasa, bahkan yang tidak taat beragama, berdemonstrasi untuk melindungi Anda.”

“Anak-anak dan orang dewasa?”

“Ya, orang-orang dari segala usia.”

Nadeshiko tersenyum lebih lebar.

“Anda harus tetap anonim agar mereka tidak bisa terlalu dekat, tetapi ada orang biasa yang mengerti bahwa Anda seharusnya dihormati… Meskipun demikian, protes mereka bukanlah alasan terbesar mengapa sistem bantuan timbal balik ditinggalkan. Alasan terbesarnya adalah konflik yang ditimbulkannya antar negara ketika salah satu negara meminta ganti rugi atas kerugian yang diderita salah satu Agen mereka. Yaitu… sebagian besar karena biaya finansial dan diplomatik.”

“…”

Kegembiraan lenyap dari wajah Nadeshiko seperti nyala lilin yang padam.

Itu bukan demi para dewa yang menjelma, tetapi untuk menghindari perselisihan antar negara. Mereka lebih menghargai keuntungan dan keunggulan daripada apa yang benar.

Dan yang kecil dan lemah menderita karenanya.

Seperti Nadeshiko.

Sanekazura memperhatikan kekhawatiran gadis itu dan dengan lembut mengelus punggungnya.

“Tidak apa-apa, Nyonya Nadeshiko.”

“Ya…”

Kehangatan sentuhan Sanekazura sedikit menenangkannya.

“…Akankah ini dimulai lagi?”

“Tidak. Lord Azami akan menghentikannya.” Sanekazura meyakinkan anak didiknya tanpa ragu-ragu.

Dia tidak ingin tiba-tiba disuruh mewujudkan musim gugur di tempat yang tidak dia kenal.

Hanakiri merengek melihat kecemasan majikannya. Ia berguling telentang di depannya, seolah ingin mengatakan bahwa mengelus perut anak anjing mungkin akan menghiburnya, yang membuat Nadeshiko tersenyum. Ia pun mengelus-elus Hanakiri dengan antusias.

Lalu dia menatap Rindo lagi untuk memintanya melanjutkan.

“…Tujuan saat ini hanyalah untuk membangun hubungan,” katanya. “Kyokoku ingin menciptakan ikatan persahabatan untuk digunakan sebagai pijakan bagi kembalinya sistem saling membantu. Dan mereka memilih kami karena satu alasan lagi selain pengalaman saya di bidang hubungan luar negeri.”

Rindo ragu untuk mengatakannya. Dia terdiam beberapa detik sebelum berkata, dengan kerutan paling dalam di dahinya:

“Agen lainnya adalah seorang anak laki-laki berusia tujuh tahun.”

Nadeshiko berkedip.

Dia tidak menyadari perasaan pengawalnya, dan reaksinya justru berlawanan dengan reaksi pengawalnya.

“…Seorang anak laki-laki berusia tujuh tahun!”

“Kamu terlihat bahagia…”

“Dia seumuranku, Rindo!”

Rindo tidak tahu harus merasa bagaimana.

Wajahnya jelas menunjukkan ketidakpuasannya. Sejujurnya, dia tidak ingin anak laki-laki seusianya dekat dengannya. Lagipula, dia telah bekerja keras untuk membesarkannya sebagai seorang putri.

Para bawahannya tahu betapa bos muda mereka sangat menyayangi dewi kecil ini, meskipun hanya sebagai pelindungnya, dan mereka menganggap reaksi bos mereka cukup lucu.

“… Cih .”

Saat sekilas melihat wajah Rindo, Shirahagi menutup mulutnya dan menunduk, berusaha keras untuk tidak tertawa.

Rindo menegurnya dengan suara penuh amarah. “Berhenti tertawa, Shirahagi.”

“M-maaf…” Ekspresi wanita pengawal itu langsung berubah serius karena tekanan yang diterimanya.

“Apa yang lucu?”

“Tidak ada apa-apa…”

Shirahagi memalingkan muka dengan canggung. Kesal, Rindo melirik Sanekazura, dan Sanekazura juga menahan tawa. Dia menggigit bagian dalam pipinya untuk menahannya.

“Kamu juga…?”

“Begini… Kau terlihat sangat kesal…”

Rindo tidak mampu bersikap tidak sopan kepada orang yang lebih tua, jadi dia tidak bisa mengintimidasi wanita itu seperti yang dia lakukan pada Shirahagi.

“Ada apa?” ​​tanya Nadeshiko riang melihat reaksi semua orang.

“Tuan Azami sepertinya tidak senang kau menunjukkan ketertarikan pada laki-laki lain…,” jawab Sanekazura terus terang.

“Nyonya Sanekazura!”

“Oh, tapi Rindo tetap nomor satu bagiku,” kata Nadeshiko.

“…Nadeshiko.”

“Saya senang mendengar bahwa dia hanya setahun lebih muda dari saya.”

“…Benar-benar?”

“Ya, itu saja. Kau nomor satu bagiku, Rindo.”

Wajar jika dia tertarik pada Agen Musim Gugur Kyokoku.

Nadeshiko Iwaizuki adalah yang termuda di musim Yamato.

Dia berteman dengan para dewa yang menjelma lainnya, tetapi mereka berada di generasi yang berbeda. Anak mana pun akan merasa senang menemukan teman sebaya.

“…Begitu. Saya senang mendengarnya.”

Rindo masih tampak tidak puas, tetapi setelah mendengar lagi bahwa dialah orang nomor satu di Nadeshiko, dia melanjutkan penjelasannya, sebagaimana kewajibannya.

“…Kembali ke topik, Tuan Autumn yang baru saja mengambil alih jabatan ini seusia dengan Anda, dan saya, Pengawal Anda, mahir berbahasa. Jadi mereka memilih kami.”

“Seandainya itu kabar baik.”

“Seandainya itu terjadi, kami pasti sudah siap sekarang, tetapi ini kabar buruk. Kami sama sekali tidak bisa pergi ke sana.”

Nadeshiko akhirnya memahami situasinya.

Dia mengkhawatirkan masalah ini dengan Kyokoku karena dia ingin melindunginya.

Dia merasa tidak enak, sebagai orang yang berada di bawah perlindungannya. Namun demikian, dia tetap penasaran dengan sosok dewa yang menjelma menjadi Kyokoku.

Seperti apa dia?

Nadeshiko mencoba membayangkan bocah tujuh tahun itu, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya membentuk gambaran mental tentang seorang bocah asing. Meskipun demikian, dia sangat penasaran dengannya.

“Rindo?”

“Ya, Nadeshiko?”

“Umm, Kyokoku lebih besar dari Yamato, kan? Autumn pasti sangat kuat sampai bisa membawa musim gugur ke seluruh negeri sendirian. Apakah dia istimewa?”

“…” Jelas sekali dia tidak senang dengan ketertarikan gadis itu pada agen muda tersebut, tetapi Rindo menjawab pertanyaannya. “Itu bukan pertanyaan yang mudah dijawab… Beri aku waktu sebentar.”

Dia membuka peta di ponselnya untuk menunjukkannya pada wanita itu.

“Persepsi umum di Yamato adalah bahwa hanya ada satu kelompok Agen per negara, tetapi itu tidak selalu berlaku secara internasional. Yamato adalah kepulauan tersendiri, jadi itulah mengapa orang membuat asumsi tersebut. Tetapi dalam kasus benua besar, tidak selalu ada satu Agen per negara. Saya tahu Anda masih belajar membaca peta, tetapi mari kita tinjau lagi. Ini adalah Yamato.”

Nadeshiko melihat Yamato di peta—sekelompok pulau yang terisolasi di tengah laut.

“Ini adalah negara yang sebagian besar monoetnis dengan sedikit hubungan luar negeri, sehingga peristiwa di negara lain jarang sampai ke sini.”

Nadeshiko teringat betapa istimewanya lingkungan tempat mereka tinggal.

“Ah… Jadi aku salah belajar. Maaf…”

“Tidak, Anda tidak sepenuhnya salah. Wujud para dewa dan kelanjutan keberadaan mereka sangat bergantung pada iman. Tidak ada yang salah dengan mendefinisikan ‘orang tua’ mereka sebagai bangsa-bangsa.”

“…Jadi itu benar?”

“Dalam arti tertentu. Dewa-dewa terkadang dikaitkan dengan komunitas. Hanya saja…Syarat untuk menghasilkan Agen Empat Musim—dan jumlah mereka—tidak didefinisikan secara ketat, begitu pula konsep negara dalam konteks ini. Saya hanya perlu Anda memahami bahwa Anda harus menahan diri dari asumsi semacam itu dalam konteks internasional, dan bahwa ada banyak dewa yang menjelma di Kyokoku, tidak seperti Yamato. Ada Agen yang dapat dibentuk per negara , serta per wilayah .”

“Ya, saya mengerti.”

Nadeshiko mengangguk, merasa gembira membayangkan ada banyak orang seperti dirinya di seberang laut.

“Agen Musim Gugur yang mereka coba perkenalkan padamu adalah salah satu dari sekian banyak agen di Kyokoku. Dia adalah agen dari wilayah bernama Kashu. Wilayah itu sedikit lebih besar dari Yamato sendirian.”

“Sang Penguasa Musim Gugur Kashu, di Kyokoku…”

“Dari para Agen Musim Gugur di Kyokoku, Agen Kashu adalah yang paling dekat usianya denganmu. Kashu juga merupakan negara bagian yang memiliki hubungan lebih dekat dengan Yamato, jadi itu juga pilihan yang baik dalam hal itu. Yamato bahkan memiliki beberapa kota kembar di sana.”

Hukum di Kyokoku berbeda-beda di setiap negara bagian. Mereka membuat undangan ini setelah melalui banyak diskusi dan kompromi.

“Ada begitu banyak hal yang harus dipelajari…”

“Saya menyesal ini menjadi semacam pelajaran sekolah. Mari kita kembali ke sistem bantuan timbal balik… Divisi Urusan Luar Negeri Badan tersebut, yang bertanggung jawab atas masalah ini, menentang hal ini.”

Rindo juga menjelaskan tentang Departemen Luar Negeri.

Departemen Urusan Luar Negeri Badan Empat Musim adalah sebuah divisi intelijen. Divisi ini dibentuk untuk berkolaborasi dengan klan-klan Empat Musim di seluruh dunia.

Tugas utamanya adalah berkomunikasi dengan negara-negara asing.

Meskipun berasal dari tempat yang berbeda, mereka memiliki perintah yang sama yang diberikan oleh para dewa kepada garis keturunan Empat Musim. Meskipun mereka tidak sepenuhnya bersatu, perpecahan itu tercipta di bawah cita-cita persatuan.

Divisi ini juga menangani setiap gesekan yang muncul dengan organisasi Four Seasons di luar negeri.

“Itu karena sikap Maverick Rabbit Horn yang melindungi para Agen.”telah menjadi lebih kuat. Mereka tahu bahwa mengaktifkan kembali sistem saling membantu sekarang akan menjadi langkah politik yang salah bagi masyarakat Yamatoan Four Seasons. Meskipun ada beberapa yang mengatakan kita tetap harus mempertimbangkannya…”

Nadeshiko teringat kembali pada apa yang terjadi di musim panas.

Maverick Rabbit Horn adalah kelompok progresif di antara keturunan Four Seasons. Kelompok oposisi konservatifnya adalah Doyen Turtle.

Doyen Turtle telah memegang kekuasaan politik di Kota-kota dan Badan tersebut hingga saat ini.

Setelah banyak anggota Doyen Turtle ditangkap musim semi lalu, rezim tersebut berubah pada musim panas.

Maverick Rabbit Horn belum sepenuhnya berkuasa, tetapi keadaan telah berbalik menguntungkan mereka.

Doyen Turtle cenderung mengabaikan para Agen, sementara banyak orang di Maverick Rabbit Horn ingin melindungi mereka.

“Sulit dipercaya bahwa orang-orang akan menyetujuinya di saat-saat seperti ini… Itulah kontradiksi yang melekat pada Maverick Rabbit Horn. Saat mereka mencari reformasi yang lebih baik dan berupaya untuk perubahan baru, mereka akhirnya terpecah antara mereka yang mendukung perlindungan Agen dan mereka yang mempromosikan hubungan internasional. Mereka yang setuju pasti berpikir bahwa mereka dapat mewujudkan apa yang telah diabaikan oleh kaum konservatif hingga saat ini. Tahukah Anda bahwa Lady Kayo menerima ucapan selamat dari para Agen di luar negeri ketika ia kembali setelah satu dekade? Divisi Urusan Luar Negeri tergerak oleh hal itu dan mulai menyatakan bahwa kita harus menghentikan isolasi nasional ini.”

Nadeshiko agak bingung dengan banyaknya informasi, tetapi dia mencoba untuk memahaminya.

“…Jadi, sebagian orang ingin melakukannya, dan sebagian lainnya tidak.”

“Tepat sekali. Saya termasuk orang yang tidak ingin melakukannya, dan menurut saya orang-orang yang memaksakannya pantas dihina.”

“…R-Rindo, jaga sopan santunmu.”

“Maaf. Saya memang menghargai reformasi positif, tetapi saya tidak tahan ketika orang-orang yang hanya memperdebatkan hal ini secara teori kemudian memberi perintah sementara mereka duduk santai dan berfilosofi tentang hubungan internasional. Untungnya, mereka yang mendorong hal itu adalah minoritas. Dan saya tidak berniat untuk berkolaborasi dengan mereka.”

Dia tidak mengubah pendiriannya.

Sanekazura dan Shirahagi juga berada di pihaknya. “Kami tidak bisa menyetujui permintaan itu mengingat keselamatan Anda, Nyonya Nadeshiko.”

“Saya juga menentang, sebagai anggota pengawal Autumn.”

“Jadi begitu.”

Mereka harus mengawal Nadeshiko ke negara dengan serangan teroris yang lebih ganas daripada di Yamato jika permintaan itu disetujui. Keselamatan Nadeshiko tentu saja menjadi prioritas utama mereka, tetapi toh tidak ada yang mau melakukan itu.

“Bagaimana menurutmu setelah mendengar semua itu, Nadeshiko?”

“…Bantuan timbal balik itu menakutkan.”

“Ya…”

“Tapi aku penasaran dengan Lord Autumn dari Kyokoku… Seandainya kita bisa bertemu dengan cara yang lebih baik…”

Namun, di balik kecemasannya, ada kegembiraan karena mengetahui bahwa seorang anak laki-laki seusianya juga mengalami musim yang sama dengannya di suatu tempat di dunia.

Dia ingin berteman—itu adalah keinginan sederhana dari seorang anak kecil.

Rindo kembali mengerutkan kening, dan Nadeshiko dengan cepat menambahkan, “Maksudku, akan menyenangkan jika kita bisa berteman… Itu saja.”

“…Ya. Tingkat pergantian Agen di Kyokoku sangat tinggi… Kurasa mereka cenderung tidak memiliki hubungan yang kuat di antara mereka sendiri. Agen Kashu juga ingin mengenal lebih banyak orang. Tapi seluruh situasi ini—seolah-olah kita berada di telapak tangan mereka…”

Nadeshiko tidak yakin apa arti ungkapan itu, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Rindo melanjutkan.

“Tidak… saya mengerti. Anda menentang sistem bantuan timbal balik, tetapi tidak menentang pertemuan dengan Agen asing.”

“Ya. Saya ingin punya… teman…”

Nadeshiko tidak bermaksud terdengar sedih, tetapi dia tidak bisa mengendalikan bagaimana suaranya keluar.

“…Ini salahku karena kau tidak bisa berbagi pengalaman dengan anak-anak seusiamu.” Rindo juga terdengar sedih.

“Itu tidak benar! Ah, um…” Nadeshiko mencoba mengalihkan pembicaraan.Namun, semuanya berakhir sebelum Rindo menyalahkan dirinya sendiri. “Aku hanya penasaran… jika kita menerimanya, bagaimana jadinya?”

“…Kami akan pergi ke sana, makan malam bersama, dan mengobrol, dan saya rasa hanya itu saja. Sejujurnya, saya tidak melihat alasan mengapa kita harus mengambil risiko untuk bertemu tatap muka ketika teknologi telah berkembang begitu pesat…”

Tiba-tiba, Nadeshiko menyadari bahwa ada metode lain juga.

Mereka bisa menggunakan telepon atau komputer untuk berbicara; tidak perlu bepergian jauh.

“Saya mungkin akan mengalah jika mereka meminta untuk melakukan panggilan video…”

“…”

“Meminta kami untuk bepergian ke sana itu tidak masuk akal.”

“…”

“Bodoh sekali.”

“…”

“Jika mereka sangat ingin bertemu dengan kami, hubungi saja kami. Mengapa mempertaruhkan Nadeshiko saya seperti itu?”

Rindo terus menghina mereka, sementara Nadeshiko berpikir. Dia benar-benar membenci gagasan itu.

“…B-benar. Kita tidak bisa sekadar menelepon?” tanya Nadeshiko menunjukkan solidaritas kepadanya. “Dulu kita menelepon Lady Kaya dan menyelesaikan semuanya dengan cara itu.”

Sekitar Rittou tahun lalu, Nadeshiko dan Rindo telah melakukan perjalanan ke Shiranui untuk menyelamatkan Penjaga Pemanah Fajar, Yuzuru Fugeki. Mereka mengadakan panggilan video dengan Pemanah Senja, Kaguya Fugeki, dan Penjaganya, Eken Fugeki, untuk membicarakan cara menyelamatkan nyawa Yuzuru.

Itu adalah pertama kalinya Nadeshiko bertemu Kaya, tetapi telepon memungkinkan perkenalan yang sangat baik. Malahan, banyak hal hanya mungkin terjadi karena mereka mengadakan pertemuan itu dengan begitu cepat.

Anak-anak modern seperti Rindo dan Nadeshiko mau tak mau berpikir bahwa itu sudah cukup.

Sanekazura menyela dengan senyum masam:

“…Para petinggi dan mereka yang mendorong hal itu merasa aneh jika perwakilan tidak bertemu. Mereka berpikir bahwa itu akan tidak sopan terhadap kedua belah pihak dalam konteks pertukaran internasional.”

“Menurutku itu sama sekali tidak kasar. Panggilan video itu mudah,” kata Nadeshiko.

Sanekazura mengerutkan alisnya. “Sayangnya…sebaik apa pun Anda mengatakannya, mereka yang mendesak diadakannya pertemuan ini tidak akan mendengarkan.”

“Tapi kenapa?”

“Banyak dari mereka berharap mendapatkan sesuatu untuk dicantumkan dalam resume mereka… Dan ada juga kemungkinan bahwa Badan tersebut ingin bertemu dengan mereka karena alasan lain. Mereka pasti menginginkan pertemuan tatap muka lebih dari apa pun.”

“…?”

Tanda tanya muncul di atas kepala Nadeshiko.

“Nona Sanekazura, cukup sudah… Anda hanya berspekulasi. Dan bahkan jika Anda benar, ini omong kosong orang dewasa.”

“Maaf, Anda benar, tidak perlu menjelaskan sepanjang itu… Nyonya Nadeshiko, intinya, kita sedang membicarakan orang-orang yang sangat keras kepala. Mereka tidak akan mendengarkan sekeras apa pun kita menolak. Tapi Tuan Azami bekerja keras agar Anda tidak perlu pergi ke luar negeri. Mari kita habiskan waktu kita hari ini seperti biasa, tanpa khawatir. Itulah juga alasan mengapa Tuan Azami dan Shirahagi membawa saya ke sini, bukan?”

“…Ya. Aku ingin kau melanjutkan hidupmu seperti biasa, Nadeshiko. Begitu juga Nona Sanekazura. Selamat menikmati musim Lady Kayo.”

Rindo mengakhiri percakapan, tetapi Nadeshiko merasa percakapan itu belum berakhir.

“Tapi kau tadi menyebutkan keluargamu, kan?” tanyanya. “Jika kau menolak, bukankah itu akan menjadi masalah bagi keluarga Azami? Dan bukankah para petinggi akan marah pada para pengawal Autumn karena menolak?”

Ini bukanlah sesuatu yang seharusnya dikhawatirkan oleh anak berusia delapan tahun, tetapi karena posisinya, dia tidak punya pilihan lain.

Nadeshiko Iwaizuki adalah Musim Gugur Yamato, seorang dewi yang menjelma. Ia ditakdirkan untuk melindungi manusia di sekitarnya.

“Saya tidak keberatan.”

Nadeshiko berkewajiban untuk bersikap penuh perhatian kepada pengawalnya. Tetapi yang terpenting, dia juga ingin berada di sisinya.

“Aku tidak ingin membahayakan diriku sendiri, tetapi jika mereka mau menerimaku di sana, aku bisa pergi sendiri. Aku lebih suka kalian mengambil keputusan yang baik untuk diri kalian sendiri…”

Dengan begitu, tekanannya akan lebih rendah.

“Nadeshiko…”

Tak seorang pun menyangka dia akan mengusulkan untuk pergi sendirian.

Mereka khawatir dia akan ketakutan, tetapi reaksi ini bukanlah reaksi seorang anak kecil.

Nadeshiko semakin dewasa dari hari ke hari. Itu patut dipuji, tetapi apakah menerima bahaya dengan mengutamakan orang lain adalah tindakan yang baik?

“Kamu adalah prioritas utamaku,” kata Rindo.

“…”

“Keselamatanmu adalah prioritas utama. Kamu tentu tidak ingin berada dalam situasi yang menakutkan, kan?”

“…Itu benar.”

Kata-kata Rindo menghangatkan hati Nadeshiko, tetapi sekaligus membuatnya cemas.

Hal itu akan merusak status Rindo dan juga keluarganya.

Dan seperti yang dikatakan Nadeshiko, jika dia terus menolak, itu akan mengancam citra keamanan Autumn secara keseluruhan.

Seseorang tidak dapat bertindak bebas sebagai bagian dari sebuah organisasi. Tingkat kerja sama tertentu sangat diperlukan.

Jika terus menolak berdampak pada orang dewasa yang melindungi Nadeshiko—jika itu menghancurkan kemungkinan masa depan—hanya memikirkan masa depan itu saja membuat tenggorokannya kering.

“Tetapi…”

Nadeshiko merasa khawatir. Dia membuat semua orang melindunginya, mengikis ketahanan mental mereka, dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Aku tidak ingin orang dewasa berpikir aku merepotkan.

Nadeshiko tahu.

Rindo mengabaikan perasaannya dan dengan riang berkata, “Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Maaf… Mungkin seharusnya aku tidak membicarakannya.”

“Tidak, jangan katakan itu.”

Aku tahu betapa kerasnya kau berusaha melindungiku, pikirnya, berharap Rindo bisa melihatnya di matanya. Aku tak akan pernah bisa cukup berterima kasih padamu.

“Aku ingin kau bercerita padaku tentang itu. Tentang semuanya.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku tidak ingin kamu memendam semuanya sendiri dan khawatir sendirian. Aku juga ingin berbicara denganmu saat aku khawatir… Aku ingin membantumu…”

Rindo berkedip beberapa kali.

“Terkadang, sekadar didengarkan saja sudah cukup untuk menenangkanmu. Itu pernah terjadi padaku…”

Kecerdasannya terkadang luar biasa.

“Ya… Anda benar. Saya memang merasa lebih baik setelah berbicara dengan Anda. Terima kasih…”

“Kemudian…”

“Tapi sudahlah, jangan dibahas lagi. Aku sudah merusak pesta kita dengan semua itu, jadi mari kita kembali menikmati bunga-bunga ini. Kita bisa mengambil beberapa foto.”

Rindo mengakhiri percakapan, dan Nadeshiko tidak bisa berkata apa-apa lagi. Sanekazura dan Shirahagi juga menyuruhnya untuk tidak khawatir, tetapi dia tidak bisa begitu saja membiarkan masalah itu berlalu.

Dadanya terasa berat. Sesuatu sedang menumpuk di dalam dirinya.

“…”

Itu seperti seikat daun kering yang lembut. Masing-masing terlalu ringan untuk diukur dengan timbangan, tetapi saat menumpuk, daun-daun itu mencapai tenggorokannya dan mencekiknya.

Perasaan itu adalah sesuatu yang terjadi di dalam dirinya, jadi dia tidak bisa meminta bantuan orang lain. Membicarakannya kepada orang dewasa hanya akan merepotkan mereka.

“…Ya.”

Nadeshiko memutuskan untuk bersikap seperti biasanya.

“Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.”

Sebagian besar hal berjalan lancar jika dia adalah gadis yang baik. Dia harus menjadi gadis yang baik.

Aku harus menjadi gadis yang baik.

Gadis-gadis nakal tidak bisa terus hidup. Kehidupan di dunia manusia sulit bagi para dewa.

Demikianlah berakhirnya acara melihat bunga sakura.

Malam itu, Nadeshiko bermimpi.

 

Sebuah mimpi yang pernah dialaminya beberapa kali sebelumnya.

 

Rindo ada di dalamnya.

 

Dia tahu itu hanya mimpi karena ada terlalu banyak hal yang tidak sesuai dengan kenyataan.

Mereka berada di vila Musim Gugur, yang seharusnya sudah dihancurkan, dan vila itu penuh dengan air dan ikan, seperti akuarium.

Nadeshiko dan Rindo berada di dalam, tetapi mereka dapat bernapas dan melihat dengan normal.

Dunia di dasar laut itu indah, namun cahayanya sangat sedikit.

Seandainya seluruh vila itu berada di dasar laut, mungkin mereka bisa keluar dan berenang ke permukaan untuk menghilangkan kesepian, tetapi keduanya tetap berada di dalam.

Ikan-ikan dari laut dalam dan sungai berenang di sampingnya.

Di ujung ruangan terdapat sendok dan garpu, teko dan cangkir teh, serta boneka mainan yang dihadiahkan Rindo kepadanya, semuanya mengapung di air seperti biasa.

Itu bukan satu-satunya perbedaan dari kenyataan.

Lagi.

Tubuh Nadeshiko telah tumbuh dewasa.

Dia tidak tahu usianya dalam mimpi ini, tetapi dia bukan berusia delapan tahun.

Tinggi matanya sejajar dengan dada Rindo. Ia akan mencapai tinggi itu suatu saat nanti—mungkin ketika ia dewasa.

Nadeshiko telah melihat ini berkali-kali dalam mimpinya.

Akankah Rindo tetap bersamaku bahkan ketika aku sudah dewasa seperti ini?

Dia memahami bahwa situasinya tidak normal, tetapi dia menerimanya.

Lagipula, itu hanya mimpi. Penampilannya tidak penting.

Karena itu bukanlah kenyataan.

Dan Rindo dalam mimpi itu tampaknya juga tidak keberatan dengan perubahan tersebut.

Dia mendengarkan dengan tatapan lembut.

 

“Aku bersyukur kau adalah anak yang dicintai, Rindo.”

 

Saat dia mengatakan itu, Rindo dalam mimpinya hanya tersenyum sedih.

Beberapa hari setelah acara melihat bunga, sekarang sudah bulan Maret.

Rindo terus meninggalkan sisi Nadeshiko untuk menerima panggilan dari divisi lain.

Pada akhirnya, dia harus meninggalkannya sepenuhnya untuk melakukan perjalanan ke Teito, Teishu.

“Anda akan pergi ke Divisi Urusan Luar Negeri?”

Di ruang rapat keamanan markas Kota Musim Gugur , Rindo buru-buru mempersiapkan perjalanannya, dan Shirahagi membantunya sambil mengajukan pertanyaannya.

“Ya, saya akan mampir setelah urusan administrasi selesai. Sepertinya orang yang bertanggung jawab ada di sana.”

“Situasinya belum stabil di Yamato atau Kyokoku; kami benar-benar ingin menghindari pergi ke sana.”

“Ya, dan para pemberontak kita sudah tenang untuk sementara waktu. Pertempuran para Agen dengan mereka di musim semi ternyata menjadi pencegahan yang baik. Dengan mengingat hal itu, Kyokoku juga proaktif dalam melawan balik, tetapi rasanya para pemberontak lebih unggul dengan banyaknya kematian akhir-akhir ini. Apakah kau ingat tahun lalu? Salah satu Agen Musim Dingin di Kyokoku meninggal… Mereka diculik dan disiksa, kekuatan mereka mengamuk, dan mereka menjatuhkan para pemberontak bersama mereka.”

“Ya…”

Shirahagi menghela napas. Itu terjadi pada bulan Januari, Reimei 20.

Salah satu Agen Musim Dingin Kyokoku telah diculik.

Tiga hari setelah pencarian dimulai, bencana musiman telah terjadi dalam skala besar di sekitar tempat persembunyian pemberontak; seluruh area membeku, dan Agen tersebut tewas dalam bencana ini.

Insiden itu terjadi di kawasan industri, melukai baik warga maupun berbagai bisnis, dan menjadi berita utama di media.

Meskipun di Yamato, berita utama seperti itu segera tergantikan oleh kembalinya musim semi dan serangan terhadap Agensi.

Agen Kyokoku lainnya juga tewas pada tahun itu.

“Korban berumur sekitar sembilan belas tahun, kalau saya ingat dengan benar. Kira-kira seumuranku. Kasihan sekali.”

“Ya…” Rindo mengangguk sedih sebelum menyadarinya. “Tunggu, sebentar, berapa umurmu lagi?”

“Dua puluh. Saya mulai bekerja ketika berusia delapan belas tahun. Ini kelima kalinya Anda menanyakan hal itu kepada saya, Tuan Azami.”

Rindo meletakkan tangannya di dagu. “Kau masih sangat muda…”

“Kamu tidak jauh lebih tua dariku, kan?”

“Tidak, itu malah membingungkan otak saya. Anda dan Nona Sanekazura sama sekali tidak terlihat seusia kalian…”

Sanekazura adalah seorang wanita dewasa dengan penampilan seperti gadis muda, dan Shirahagi adalah seorang pria muda yang memiliki penampilan seperti orang dewasa yang berpengalaman. Sekasar apa pun pengamatannya, Rindo benar.

“Tolong jangan katakan itu; itu menyakitkan. Aku sering mendengar orang bilang aku sudah terlihat seperti berusia tiga puluhan.”

Rindo menyampaikan permintaan maaf dengan tulus sebelum kembali membahas topik utama.

“Pokoknya, memang tampaknya ada banyak penculikan dan kematian di Kyokoku. Ini mencerminkan betapa agresifnya para pemberontak…”

“Ya. Bahkan para pemberontak pun tampaknya tidak peduli dengan nyawa mereka. Seolah-olah… mereka tidak benar-benar menculik para Agen untuk bernegosiasi dengan pemerintah; seolah-olah mereka membenci mereka secara mendasar. Ada unsur keagamaan juga, jadi ini masalah yang sulit untuk ditangani…”

Shirahagi tampaknya tidak mengerti, jadi Rindo menambahkan:

“Baik Yamato maupun Kyokoku memisahkan gereja dan negara, tetapi Kyokoku memiliki agama monoteistik yang berakar kuat. Yamato menganut politeisme, dan umumnya berpikiran terbuka tentang agama, kan? Kita juga punya banyak ateis.”

“Ya.”

“Monoteisme hanya menerima satu Tuhan, dan yang lainnya seperti roh atau hantu. Dalam politeisme, kita memiliki banyak dewa. Konsep chiyorozugami adalah contoh yang cukup jelas. Ada hierarki dewa, tetapi bukan berarti satu dewa menguasai segalanya. Agen Empat Musim dan Pemanah Peramal adalah dewa yang menjelma, dan leluhur mereka adalah dewa Empat Musim dan Siang dan Malam. Cara mitos tersebut ditransmisikan berbeda dari satu negara ke negara lain, tetapi itulah struktur dunia. Jadi di negara-negara politeis, dewa yang menjelma mudah diterima.Seperti biasa, negara-negara yang sangat monoteistik cenderung menolak gagasan tentang dewa-dewa lain.”

“…Jadi begitu.”

Itu adalah jawaban yang ambigu. Itu adalah konsep yang sulit dipahami bagi seorang anggota muda dari garis keturunan Four Seasons yang belum pernah pergi ke luar negeri.

“Adapun bagaimana mereka memandang inkarnasi dewa, mereka menganggapmu sebagai sesuatu yang lain yang berada di bawah satu-satunya dewa sejati mereka. Seperti roh, bukan begitu? Inkarnasi dewa kemudian menjadi Agen Roh.”

“Apakah para Agen itu roh?”

“Ya, karena mereka adalah entitas yang terpisah dari Tuhan. Masalahnya adalah para penganut monoteisme yang fanatik—meskipun hanya sebagian kecil dari mereka—membenci para dewa yang menjelma.”

“K-kenapa?”

“Saya rasa itu karena Gereja Dewa-Dewa yang Hidup sangat luas jangkauannya. Mereka berkata, ‘Tapi tidakkah kalian melihat dewa-dewa yang ada di sini? Musim, siang, dan malam tidak akan ada tanpa mereka. Monoteisme tidak masuk akal. ‘”

Gereja Dewa-Dewa Hidup, seperti namanya, menyembah para dewa yang menjelma. Itu adalah organisasi keagamaan berskala besar dengan pengikut tidak hanya di Yamato tetapi di seluruh dunia.

Shirahagi meringis saat mulai mengerti.

“Di sisi lain, kaum monoteis mengatakan, Tidak, ‘dewa-dewa’ yang kalian sembah hanyalah roh yang melayani Tuhan kami. Manusia yang mati dan digantikan tidak mungkin ilahi. Pada akhirnya, ini bukan tentang siapa yang benar atau salah; ini tentang perbedaan interpretasi yang membuat sulit untuk hidup berdampingan. Beberapa monoteis juga menerima agama lain dan percaya bahwa toleransi bukanlah hal yang salah…”

Namun, ini adalah masalah yang kompleks. Sejarah selalu menunjukkan bahwa perbedaan ideologi membawa konflik. Itu tak terhindarkan.

“…Saya tidak tahu seberapa tepat menggunakan istilah itu, tetapi kedengarannya seperti awal mula perang agama.”

“Memang benar begitu. Darah sungguhan telah tumpah di kedua belah pihak… Secara pribadi, saya pikir yang terbaik adalah mengurus urusan sendiri dan membiarkan orang lain, tetapi saya sendiri memang bukan orang yang sangat taat beragama.”

Shirahagi berkedip. “Anda tidak memiliki keyakinan, Tuan Azami?”

Sungguh mengejutkan mendengar hal itu dari seorang Pengawal Empat Musim. Rindo mengoreksi dirinya sendiri. “Tentu saja aku menyembah dewa-dewa Empat Musim, tetapi aku tidak benar-benar mencoba mengikuti doktrin apa pun dalam kehidupan sehari-hari seperti orang lain…”

“Ah, dalam hal itu, aku sama saja. Aku percaya pada Empat Musim, tetapi aku tidak mengikuti doktrinnya seperti yang dilakukan kakek-nenekku dulu. Aku membersihkan tempat pemujaan di rumah, tetapi aku tidak melakukan semua doa.”

“Itulah maksud saya. Sebagai seseorang yang juga pernah tinggal di luar negeri, saya jauh dari apa yang Anda sebut sebagai penganut sejati. Jika Anda bertanya kepada saya siapa yang saya percayai dan sembah… saya akan memilih Nadeshiko. Tetapi itu tidak cukup untuk membuat saya menolak agama lain. Orang-orang di seluruh dunia memiliki interpretasi yang berbeda tentang realitas kita, dan itulah pendapat saya tentang hal ini.”

“Itulah jawaban yang kuharapkan darimu. Aku pun akan mengatakan hal yang sama untuk diriku sendiri.”

Rindo terkejut. “Benarkah?”

“Ya. Lagipula, aku telah mengalami kekuatan Lady Nadeshiko secara langsung.”

“…Oh, benar.” Rindo menjawab dengan sedikit nada sedih.

“Aku bisa berjalan lagi berkat dia.”

Namun, tidak ada kesedihan, sanjungan, atau berlebihan dalam kata-kata Shirahagi.

Dia tertimpa reruntuhan setelah serangan terhadap vila Autumn.

Parahnya lagi, dia masih seorang pemula yang masih dalam pelatihan, jadi dia awalnya tidak mengerti apa yang telah terjadi. Keadaan menjadi mengerikan ketika dia sadar kembali, dan dia hanya bisa menunggu pertolongan.

Upaya penyelamatan memakan waktu, dan ketika akhirnya ia sampai di rumah sakit, ia diberitahu bahwa bagian bawah tubuhnya lumpuh. Shirahagi beruntung hanya mengalami cedera pada kakinya; sementara yang lain yang terjebak dalam serangan itu masih belum sadar sama sekali.

Namun, hanya sedikit orang yang akan menerima dengan mudah tragedi mengerikan yang menimpa mereka secara tiba-tiba. Ketika ibunya berkunjung, dan dia melihat air mata ibunya, dia merasakan ketidakberdayaan yang tak berdasar.

Dia telah melahirkannya, menjaganya tetap sehat, dan membesarkannya dengan penuh kasih sayang.

Tidak ada yang bisa mengembalikan rasa sakit karena telah menghancurkan hatinya.

Shirahagi menghabiskan berhari-hari terpuruk dalam keputusasaan selama berada di rumah sakit di Tsukushi.

Kemudian Nadeshiko muncul di rumah sakit yang terhubung dengan kota tersebut.

Dia hanya pernah memberikan salam singkat padanya, karena hanya pernah melihat dewi kecil itu dari kejauhan.

Putri muda itu membungkuk. “Maafkan saya karena telah menyeret Anda ke dalam masalah ini.”

Tubuh mungilnya tampak semakin mungil.

Karena statusnya yang rendah, detail kejadian tersebut belum sampai ke telinga Shirahagi, sehingga ia terkejut melihatnya masih hidup.

Dia sempat berpikir untuk mengatakan bahwa pasti ada yang mengalami hal lebih buruk darinya, tetapi dia merasa itu mungkin terlalu kasar.

Sebelum ia sempat berkata apa pun, Nadeshiko mengatakan bahwa ia akan menyembuhkannya, tanpa menunggu jawabannya. Shirahagi tidak mengerti apa yang sedang terjadi sebelum keajaiban ilahi Pembusukan Kehidupan memenuhi tubuhnya dan membuatnya pingsan.

Nadeshiko sudah pergi saat dia bangun, dan dia menyadari dia bisa merasakan kakinya.

Setelah menjalani rehabilitasi, ia dikirim kembali ke kota bersama yang lain, masih dalam keadaan linglung. Ibunya berlutut ketika melihatnya berjalan pulang.

Setelah selesai menangis bahagia, dia menyuruhnya untuk berterima kasih kepada dewi.

Apa yang telah dia lakukan untuknya benar-benar sebuah keajaiban.

Nadeshiko juga telah menyembuhkan banyak orang lain.

Shirahagi hanyalah salah satu dari sekian banyak orang yang telah ia sembuhkan.

Namun baginya, Nadeshiko adalah satu-satunya dewi.

Maka ia pun bergegas kembali ke sisi dewinya.

“Bukan hanya aku yang mengaguminya. Ibuku juga. Siapa sangka dewa yang menjelma akan menyembuhkan yang terluka?”

Sebagian besar orang yang pernah bekerja di vila itu sudah mengundurkan diri; jadi seseorang yang mau kembali, termotivasi oleh perasaan yang begitu murni, adalah anugerah bagi Rindo saat ia mulai berupaya mengatur ulang.

Maka Shirahagi pun naik pangkat dan menjadi ajudan dekat.

“Ya, dia tidak bisa melakukan itu setiap saat… Menggunakan kekuatan ilahinya membuatnya lelah, dan kita harus memperhitungkan garis ley. Dia membuat pengecualian khusus untuk mereka yang terluka parah. Jangan beri tahu siapa pun.”

“Ya. Pengalaman itu membuatku menyadari siapa yang kulayani. Itu mengajariku untuk menjadi pengawal Lady Nadeshiko.”

“Begitu ya…” Rindo terkesan.

“Aku belum banyak berbuat untuk junior-juniorku ,” pikirnya, dan dia memutuskan untuk sedikit memperbaiki hal itu.

“…Saya senang mendengarnya dari sesama orang yang melayani wanita yang sama.”

“Ya.” Shirahagi mengangguk, untuk sekali ini terlihat sesuai usianya.

Rindo menepuk punggung Shirahagi sebagai ungkapan kasih sayang kepada juniornya.

Setelah Rindo selesai mendelegasikan semua hal yang perlu dia delegasikan, dia meninggalkan ruang rapat bersama Shirahagi.

Nadeshiko sudah diberitahu tentang perjalanan itu sebelumnya, tetapi mereka pergi ke kamarnya di honden untuk mengucapkan selamat tinggal.

Dia mengetuk, dan pintu langsung terbuka, menampakkan gadis itu dan anjingnya, seolah-olah mereka telah menunggu tepat di seberang pintu.

Sanekazura juga terlihat mencondongkan tubuh ke arah kamera.

“Kau akan pergi ke Agensi sekarang, Rindo?”

“Oh, sudah mau pergi?”

Rindo mengerutkan alisnya. “Ya, ada beberapa dokumen dan aplikasi yang hilang untuk organisasi baru ini. Saya akan mengurusnya dan berbicara dengan Kementerian Luar Negeri, karena saya akan berada di sekitar sini. Seharusnya lebih mudah mengurusnya di sana. Nona Sanekazura, jaga Nadeshiko.”

“Ya, tentu saja, tapi…”

Sanekazura menatap Nadeshiko. Ratu Musim Gugur menundukkan pandangannya ke lantai dengan sedih.

Rindo mencoba menghiburnya. “Tidak akan lama. Aku akan segera kembali.”

“Oke.”

Bukan hal yang aneh baginya untuk melakukan perjalanan bisnis sendirian.

Dia merasa kasihan pada Nadeshiko, tetapi pekerjaan akan berjalan lebih lancar tanpa kehadirannya.

Jika dia membawanya serta, dia akan merasa tidak enak meninggalkannya tanpa ada kegiatan sementara dia bekerja, dan dia tidak bisa mengesampingkan kemungkinan serangan pemberontak. Mungkin jika ada pertemuan dengan Musim lainnya, tetapi dalam kasus ini, lebih baik baginya untuk tetap berada di honden .

Lebih baik baginya pergi sendirian untuk mereka berdua.

“Teishu terlalu jauh untuk perjalanan sehari. Aku harus meninggalkan honden selama beberapa hari, tetapi Shirahagi dan Nona Sanekazura akan berada di sini untukmu…”

Bahkan Nadeshiko pun bisa melihat kelelahan di wajah Rindo; dia adalah anak yang jeli.

Senyumnya cerah, dan setelannya disetrika dengan sempurna, tetapi kelelahan terlihat jelas di matanya. Dia tidak tidur dengan nyenyak.

“…Saya minta maaf.”

Semua itu dilakukan agar Nadeshiko tidak perlu pergi ke Kyokoku.

Dia menundukkan kepala dengan menyesal.

“Mengapa kau meminta maaf? Seharusnya aku yang meminta maaf padamu… Mohon maafkan aku karena harus meninggalkan sisimu meskipun aku adalah pengawalmu.”

Rindo mengulurkan tangan untuk memeluknya, tetapi wanita itu menjauh.

Itu bukanlah hal yang tepat untuk dilakukan saat ini.

“Nadeshiko…”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Dewi kecil itu merasa jengkel karena ketidakmampuannya untuk mengungkapkan kekecewaannya dengan tepat.

“Tapi kau terlihat sedih… Kau akan kesepian,” katanya.

“Bukan, bukan itu. Kamu terlihat sangat sedih… Aku tidak suka saat kamu sedih, karena aku mencintaimu. Itulah yang menyakitkan…”

Hati dan bibirnya yang masih muda tak mampu merangkai kata-kata yang tepat untuk diucapkan kepada pria yang dicintainya. Frustrasi, ia terus berbicara dengan harapan akan menemukan kata-kata yang tepat.

“Maafkan aku karena masih muda… Seandainya aku lebih tua… aku bisa melakukan sesuatu untuk kalian semua…”

Nadeshiko tahu bahwa orang-orang di sekitarnya tetap berada di sisinya karena itu adalah pekerjaan mereka.

Mereka bukanlah keluarga yang tanpa syarat selalu berada di sisinya. Bahkan keluarganya pun menjauh. Keadaan khususnya membuatnya cemas, dan pikirannya dibangun di atas dasar ini. Dia merasa tidak enak karena harus membuat mereka melewati ini.

Dewi kecil itu baru berusia delapan tahun, dan dia sama sekali tidak mampu melindungi pengawalnya.

Dia berada di bawah kendali keadaan yang tak menentu, yang sangat membuatnya kesal.

“Nadeshiko…”

Dia bisa saja bertingkah lebih seperti anak kecil, tetapi kemudian dia akan menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Rindo memandangnya dengan perasaan campur aduk, setelah wanita itu menolak ungkapan kasih sayangnya. Wanitanya mengkhawatirkannya, dan itu memperkuat tekadnya untuk bekerja keras demi dirinya.

“Aku benci karena kamu tidak bisa hidup tenang.”

Rindo menekuk lutut dan menatap matanya. Nadeshiko cemberut.

“…Jika kau adalah pengawal seseorang yang lebih tua, atau seseorang sekuat Tuan Rosei…”

“Anda meminta saya untuk melayani orang lain?”

Nada suaranya yang tegas membuat Nadeshiko sedikit tersentak mundur.

“No I…”

“Hanya kaulah yang kulayani.”

“…”

“Aku hanya melayanimu. Mengapa kau berbicara seburuk itu tentang dirimu sendiri?”

“Karena aku tidak bisa berbuat apa pun untukmu atau untuk siapa pun di musim gugur…”

Nadeshiko sepertinya berpikir dia harus menunjukkan dedikasi yang lebih besar. Rindo menghela napas.

“Nadeshiko, tugasku adalah membungkam orang luar.”

“Ya,” Shirahagi dan Sanekazura setuju.

“Itu bukan tugasmu. Serahkan ini padaku. Dan juga…jika kamu ingin membandingkan dirimu dengan Musim-Musim lain, ingatlah keadaan mereka sepenuhnya. Mereka adalah orang-orang yang luar biasa, tetapi masing-masing dari mereka memiliki kekuatan dan kelemahannya sendiri.”kelemahan, dan para Pengawal mereka melengkapi kelemahan tersebut sesuai kebutuhan. Mereka masing-masing memiliki perannya. Saya bekerja keras sekarang karena ini adalah waktu saya untuk bekerja. Ini belum waktu kalian. Itu saja.”

“…”

“Jika ada sesuatu yang ingin kuminta darimu, itu adalah menyambutku terlebih dahulu saat aku kembali. Sambutan sederhana saat pulang akan menghilangkan semua keletihanku.”

Nadeshiko menganggap permintaan itu aneh, tetapi Rindo tampak serius.

“Apakah itu akan membuatmu bahagia?”

Dia akan melakukannya tanpa diminta.

“Ya, itu akan membuatku sangat bahagia sampai aku melupakan hal lainnya.”

Nadeshiko tidak mengerti; dia tidak tahu bagaimana kasih sayang bisa menjadi sumber keberanian.

“…”

Rindo juga tidak mengerti; dia tidak tahu betapa pentingnya setiap kata-katanya bagi wanita itu.

Namun, meskipun mereka tidak sepenuhnya mengerti, kepedulian mereka satu sama lain membuat mereka terus maju.

“Baiklah. Saya akan menjadi orang pertama yang menyambut Anda.”

Rindo mengangguk lebar sebelum kembali merentangkan tangannya. Suatu saat nanti dia juga akan menolak ini, pikirnya, tetapi saat ini, dia menginginkan cinta polosnya.

Nadeshiko membenamkan dirinya ke dada pria itu, karena tahu pria itu akan menangkapnya.

Rindo segera memeluknya.

“Aku mencintaimu, Rindo.”

Meskipun perbedaan usia mereka dan intensitas cinta yang mereka miliki satu sama lain, mereka berpelukan dengan polos, tetapi ini hanya bisa bertahan beberapa tahun lagi.

Dalam pelukannya, Nadeshiko dengan malu-malu bertanya, “Umm, begitu kau kembali… bolehkah aku memberimu ciuman putri untuk menyambutmu pulang?”

Rasa takut ditolak terpancar di wajahnya, tetapi Rindo balas tersenyum.Dia memeluknya lebih erat dan berbisik, “Tentu saja. Tapi bukankah kau harus menciumku sebagai ucapan selamat tinggal dulu, putriku?”

Respons Rindo yang riang membuat senyum kembali menghiasi wajah Nadeshiko, dan dia menghujani Rindo dengan ciuman. Dua orang lainnya yang menjaga wanita dan pengawal Autumn menghela napas lega.

Rindo meninggalkan honden sore itu.

Selama ia pergi, Sanekazura, Shirahagi, dan anjing penjaga Hanakiri merawat Nadeshiko.

Nadeshiko merasa sedikit cemas, karena dia tahu betapa baik hati ketiga orang itu.

Mereka menghabiskan waktu camilan sore di dalam honden , lalu dia mengajukan pertanyaan yang sudah lama ada di benaknya.

“Kalian berdua selalu bersamaku… Tidakkah kalian perlu pulang?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat penting baginya.

Namun Sanekazura dan Shirahagi tampaknya tidak menyadarinya.

“Aku tinggal di honden . Aku mendapat kamar besar, karena aku juga kepala pelayan,” jawab Sanekazura lebih dulu. Itulah sebabnya dia bisa merawat Nadeshiko dari pagi hingga malam.

Kondisi pekerjaannya mirip dengan Rindo. Dia juga diberi ruang jaga besar di honden .

Mereka memiliki hak istimewa yang besar sekaligus tanggung jawab yang sama besarnya, dan jam kerja mereka panjang.

“…Dan Anda tidak merasa terganggu…?”

“Menurutku ini sangat nyaman… Aku punya dapur dan kamar mandi. Rasanya seperti mereka memberiku sebuah kastil kecil. Aku sangat puas.”

“Kamu tidak merasa kesepian karena tidak bertemu keluargamu?”

Sanekazura melengkungkan bibirnya membentuk senyum, tetapi ekspresi itu tidak tercermin di matanya.

“Nyonya Nadeshiko… Anda akan mengerti setelah dewasa… Wanita lajang dalam garis keturunan Empat Musim tidak bisa tenang. Saya juga dibesarkan di keluarga yang sangat suka mengomel. Mereka berpikir bahwaKarier yang sukses tidak ada artinya jika Anda harus melahirkan. Saya tidak tahan dengan itu. Tapi sekarang saya punya pekerjaan penting dan bisa tinggal di rumah . Saya bahagia. Bagi sebagian orang, tidak harus bertemu keluarga mereka membawa kedamaian.”

“Benar-benar…?”

“Ya, sungguh.”

Dari kejujuran yang menyegarkan dalam jawabannya, orang bisa mengetahui betapa tertekan sang pembantu rumah tangga di bawah keluarganya.

Beban pernikahan sangat berat bagi para wanita dari garis keturunan yang menghasilkan Agen Empat Musim. Mereka didesak untuk melahirkan anak dan memperkuat garis keturunan tersebut.

Para wanita didorong untuk menikah dalam klan yang sama, meskipun mereka berasal dari kota lain, tetapi mereka tidak dilarang untuk menikah di luar klan. Berjalannya waktu telah menjauhkan mereka dari praktik perkawinan sedarah.

Jadi, setiap kali ada calon yang potensial, tekanan untuk segera menikah pun segera menyusul.

Lalu bagaimana dengan individu gay, aseksual, atau transgender? Bagaimana dengan mereka yang tidak percaya pada pernikahan? Mereka yang merasa sulit hidup bersama orang lain? Mereka yang tidak menginginkan anak? Mereka yang tidak mungkin memiliki anak?

Orang-orang ini cenderung diabaikan, dan pernikahan yang diatur seperti antara Agen Musim Panas Ayame Hazakura dan Renri Rouo adalah hal yang umum. Mereka mempertahankan penampilan sosial sambil melindungi masa depan mereka sendiri.

Merupakan berkah bahwa pasangan tersebut saling jatuh cinta dan merayakan pernikahan yang bahagia.

“Jadi, kamu lebih bahagia berada di sini?”

“Ya, tentu saja. Ini pekerjaan saya, dan saya ingin melakukannya dengan baik. Saya akan menangis jika Anda menyuruh saya pergi.”

“Aku tidak akan pernah melakukan itu!” Nadeshiko mengepalkan tinjunya.

Sanekazura tersipu malu karena gembira. “Ini mungkin hal paling menyenangkan yang pernah kualami dalam hidupku…,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Nadeshiko memiringkan kepalanya. “Mengapa?”

“Saya bisa mengambil keputusan sendiri dan memberi arahan kepada orang lain. Saya bebas. Dan dengan melakukan pekerjaan saya, saya membuat Anda dan orang lain bahagia. Melihat hasil kerja saya membuat semuanya terasa berharga.”

“…Kau tidak bebas sebelumnya?”

“Tidak. Orang lain yang memutuskan segalanya untukku…”

“…”

Berdasarkan percakapan tersebut, kemungkinan yang dia maksud adalah keadaan keluarganya.

Kehidupan Sanekazura tidak memiliki pilihan, dan pendapatnya tidak dihormati oleh orang-orang di sekitarnya. Dia telah menanggungnya sepanjang hidupnya, berpikir bahwa itu tak terhindarkan.

Namun kini, ia akhirnya menemukan tempat di mana keahliannya dihargai dan bermanfaat.

Nadeshiko kesulitan membayangkan perasaan itu; dia sudah terbiasa dengan kelalaian seperti itu dan bahkan merasa lega karenanya.

“Saya ingin memutuskan banyak hal sendiri. Saya ingin menghasilkan uang sendiri dan mandiri. Saya ingin bisa mengatakan bahwa inilah hidup saya .”

Sanekazura merasa malu setelah mengatakan semua itu tentang dirinya sendiri.

“Tapi mungkin sudah terlambat untuk mengatakan semua itu di usia tiga puluhan saya…”

“Itu tidak benar!”

“Sama sekali tidak.”

Nadeshiko dan Shirahagi menjawab bersamaan.

Sanekazura tersenyum malu-malu. “Terima kasih. Ini benar-benar saat paling bebas yang pernah kurasakan, dan saat paling menikmati hidupku. Kita hanya hidup sekali, dan setiap hari kita bertambah tua. Aku tidak akan pernah lebih muda dari sekarang. Aku harus mencoba berbagai hal.”

Nadeshiko merasa sikap Sanekazura menginspirasi, tetapi pada saat yang sama, dia bertanya-tanya, “Tapi…kalau begitu, apakah merawatku adalah yang kau inginkan?”

Pelayan itu sangat mahir dalam pekerjaannya, tetapi apakah itu pekerjaan yang dia inginkan? Nadeshiko kembali khawatir. Sanekazura menatapnya dengan tak percaya, seolah berkata, ” Kau tidak mengerti?”

“…Nyonya Nadeshiko. Saya adalah kepala pelayan Kota Musim Gugur. Saya” Mengurus rumah tangga honden . Ini adalah hal besar. Ini adalah posisi tertinggi dalam keluarga saya. Dan saya berkesempatan melayani majikan yang begitu menggemaskan. Saya rasa saya telah menang dalam hidup.”

“B-benarkah?”

“Dan jangan suruh aku pulang untuk Tahun Baru kali ini. Aku benar-benar tidak mau pergi ke sana.”

“O-oke… Saya mengerti. Maafkan saya.” Nadeshiko menghela napas lega sebelum menatap Shirahagi. “Apakah Anda ingin pulang, Tuan Shirahagi?”

Shirahagi menelan daifuku stroberi yang disajikan sebagai bagian dari waktu camilan Nadeshiko sebelum menjawab.

“Saya berangkat kerja ke sini dari rumah.”

Sanekazura memperhatikan ada bubuk putih dari daifuku di sekitar mulutnya dan mengambilkan tisu kaishi untuknya.

Shirahagi menerima tisu itu dengan malu-malu dan menyeka mulutnya.

“Tapi kau selalu bersamaku.”

“Karena itu pekerjaanku. Aku pengawalmu…”

“Bukankah ini merepotkan bagimu?”

“Tidak sama sekali, tetapi terima kasih atas perhatian Anda.”

“…Apakah ibu dan ayahmu menyetujui pekerjaan ini?”

Senyum tersungging di wajah Shirahagi saat anak berusia delapan tahun itu terus mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang dewasa.

“Di rumah hanya ada ibu saya, dan beliau bilang ini pekerjaan yang luar biasa.”

“Begitu ya… Kamu punya hubungan yang baik dengan keluargamu. Itu bagus sekali.”

“Lagipula, hanya ada aku dan ibuku.”

“Ya ampun…”

“Saya membuat ibu saya bekerja keras, jadi saya senang memiliki pekerjaan yang menurutnya luar biasa. Saya bersyukur dapat melayani Anda, Nyonya Nadeshiko.”

Dalam kata-kata Shirahagi tersirat, jadi tolong jangan khawatir .

Dia ingin memberi tahu anak itu bahwa dia tidak perlu mengkhawatirkannya.

Dia bersikap penuh pertimbangan. Nadeshiko tidak mengetahui keadaan keluarganya, dan dia juga tidak tahu mengapa dia menerima pekerjaan ini. Dia merasa tidak sopan untuk memberi tahu kekasihnya.

“…Jadi begitu.”

Tak satu pun dari para ajudan dekatnya tampak keberatan menghabiskan waktu bersamanya. Mereka sangat antusias dengan pekerjaan mereka.

Apakah itu tidak apa-apa?

Mereka bilang tidak apa-apa; dia bisa menerimanya saja. Namun dia tidak bisa. Sudah beberapa tahun sejak dia diterima di Kota Musim Gugur. Dan karena dia sudah terbiasa tinggal di sini sekarang, dia berpikir, Bukankah mereka akan bosan bersamaku setelah beberapa waktu?

Lagipula, dia sudah lama tidak bertemu orang tuanya. Mereka pasti sudah bosan dengannya.

Nadeshiko selalu menghabiskan Tahun Baru di kota tanpa bertemu orang tuanya, dan tahun ini pun tidak berbeda.

Dia belum mendengar kabar dari mereka sejak mereka menyuruh Rindo untuk menjaga putri mereka, karena mereka sibuk, dan itu terjadi ketika mereka berada di Rittou tahun lalu.

Insiden yang melibatkan Penjaga Pemanah Fajar terjadi sekitar waktu itu. Itu pasti masalahnya.

Autumn keluar tanpa cedera, tetapi reputasi Nadeshiko merosot.

“Nyonya Nadeshiko, ada apa?”

Noda itu juga telah mencoreng reputasi orang tuanya.

“Mmm… Hanya saja, Tuan Shirahagi…”

“Ya?”

“…Aku khawatir kau akan berada dalam bahaya lagi jika kau melindungiku.”

Shirahagi berkedip. “Nyonya Nadeshiko… Itu memang tugas saya.”

Dia menatapnya dengan bingung saat wanita itu menyusut.

“Aku—maksudku, ya, tapi…”

Bukan itu yang ingin dia katakan. Dia mengkhawatirkannya, tetapi kata-katanya tidak mengungkapkan maksud sebenarnya. Yang sebenarnya ingin dia katakan adalah…

“…Aku hanya khawatir…”

Apakah kamu tidak akan bosan bersamaku? Apakah kamu tidak akan merasa malu?

“…Aku khawatir.”

Seiring bertambahnya kematangan daya tanggapnya, ia merasakan tekanan akibat ditinggalkan orang tuanya, serta bagaimana orang dewasa memperlakukannya secara berbeda tergantung pada reputasinya. Itu adalah rahasia yang belum pernah ia bagikan kepada siapa pun.

“…Nyonya Nadeshiko, Shirahagi tidak dipilih sebagai ajudan terdekat Anda hanya karena kesetiaannya. Dia memiliki keterampilan yang dibutuhkan. Dia dapat mengatasi bahaya apa pun yang menghampiri Anda. Itulah mengapa mereka memberinya pekerjaan itu.”

Shirahagi tersenyum dan mengangguk malu-malu.

Sanekazura menepuk kepala Nadeshiko. “Kau terlalu mengkhawatirkan orang lain sampai-sampai aku juga ikut khawatir.”

“Saya tidak.”

“Ya, memang benar. Jika ada kontes untuk mengkhawatirkan orang lain, kamu pasti akan berada di posisi pertama.”

Nadeshiko tersenyum canggung saat dinobatkan sebagai pemenang kontes yang tidak ada.

“Anda akan menang, Nona Sanekazura.”

Nadeshiko benar-benar berpikir begitu. Kepala pelayan ini telah mendukungnya tanpa henti sejak ia diangkat.

Dia menyayangi Nadeshiko seperti anak perempuannya sendiri atau mungkin adik perempuannya.

Bahkan sekarang…

Sanekazura membelai kepalanya tanpa ragu-ragu.

“…Aku sedikit khawatir tentangmu, Nyonya Nadeshiko. Orang baik cenderung dimanfaatkan.” Dia menghela napas.

“Benarkah?” tanya Nadeshiko.

“Ya. Karena kau baik hati, kau mungkin membiarkan orang memperlakukanmu dengan buruk. Itu membuatku khawatir… Tapi tentu saja, aku akan melawan siapa pun yang mencoba melakukannya.”

“Itulah tugas saya sebagai pengawalnya.”

“Hei, aku bisa meninju atau menendang.”

“Apakah kamu pernah melakukan itu?” tanya Shirahagi.

“Tidak… Mungkin saya akan mengikuti pelatihan.”

Sanekazura dan Shirahagi mulai membicarakan tentang jenis keterampilan tempur dasar apa yang harus dipelajari oleh seorang pemula.

Mereka sangat baik.

Dalam pengalamannya, Nadeshiko mengenal dua tipe orang: mereka yang tertarik padanya, dan mereka yang tidak. Bahkan mereka yang tertarik pun belum tentu baik. Mereka yang tidak tertarik memperlakukannya seperti benda atau hewan—seperti sapi—atau seolah-olah dia tidak ada.

Jantung Nadeshiko berdebar kencang saat bertemu seseorang yang terlalu baik.

Setelah apa yang dialaminya, dia menyadari bahwa dirinya menarik bahaya. Jadi dia mulai berpikir bahwa akan lebih mudah berurusan dengan wanita panggilan atau pelayan yang tidak peduli padanya.

Jika terjadi sesuatu, mereka akan meninggalkannya dan melarikan diri; itu akan melegakan. Dia tidak perlu khawatir harus selalu menjadi anak yang baik agar mereka tidak membencinya. Lagipula, mereka pasti tidak akan menyukainya sejak awal. Tapi kedua orang ini berbeda.

“Ada apa, Nyonya Nadeshiko?”

“Tidak ada apa-apa,” jawabnya seperti biasa sambil Sanekazura menatapnya dengan hangat.

Daun kering lainnya bergabung dengan tumpukan di dalam dada Nadeshiko.

Pada malam itu juga, sebuah kejutan datang kepadanya.

“Bagaimana kabar Hanakiri, Nadeshiko?”

Salah satu dari Agen Musim Panas kembar, Ruri Hazakura, menghubunginya melalui telepon.

“Nyonya Ruri!”

Nadeshiko sedang bermain dengan Hanakiri di sebuah ruangan tatami di honden . Sanekazura bersamanya, tetapi ia menjauh untuk membiarkan majikannya berbicara leluasa dengan Ruri. Panggilan dari teman yang lebih tua itu adalah hal yang sempurna untuk menghibur gadis itu.

“Terima kasih telah memberikannya kepadaku. Hanakiri baik-baik saja. Ini, Hanakiri. Ini Lady Ruri.”

Nadeshiko dengan gembira memanggil anak anjing itu mendekat.

“Bisakah Anda mendengarnya, Lady Ruri?”

Hanakiri menggonggong ke arah telepon, tampaknya bereaksi terhadap permintaan tersirat Nadeshiko. Setelah beberapa gonggongan, dia menatap Nadeshiko, seolah bertanya apakah itu sudah cukup.

“Ya, sepertinya semuanya baik-baik saja. Aku lega mendengar dia mengatakan bahwa dia melindungimu.”

Nadeshiko menatap mata Hanakiri.

“Kamu bisa tahu apa yang dia katakan bahkan lewat telepon?”

“Tentu saja aku bisa! Aku sudah berlatih dengan Hanakiri sebelum menitipkannya padamu, lho.”

“Hanakiri melindungiku…,” kata Nadeshiko dengan kagum, dan anjing itu tampak bangga.

Setelah rangkaian peristiwa tragis yang bermula dari serangan pemberontak pada musim semi tahun 20 Reimei, Summer dan Autumn memperdalam hubungan mereka.

Dengan para dewa yang menjelma berkomunikasi lebih aktif, dan fakta bahwa Nadeshiko telah diculik, Summer berjanji untuk menghadiahkannya seekor anjing penjaga terlatih.

Namun, insiden Serigala Hitam terjadi tak lama setelah penculikan di musim semi. Ruri dan Ayame telah berurusan dengan stigma menjadi dewi kembar, sehingga mereka tidak punya waktu untuk melatih anak anjing. Berkat upaya tunangan mereka, saudara perempuan Hazakura mampu melawan Kota dan menikah pada musim gugur tahun sebelumnya. Setelah mereka memiliki waktu untuk bersantai, mereka mulai melatih Hanakiri, dan begitu tahun baru dimulai, mereka pergi ke Tsukushi untuk memberikan anjing penjaga kepada Nadeshiko.

“Meskipun dia sebenarnya bukan anjing penjaga. Menurutmu dia akan baik-baik saja?”

“Ya. Saya menghargai para penjaga… tetapi lebih dari segalanya, saya menginginkan sebuah keluarga. Saya selalu menginginkan anak anjing seperti ini menjadi keluarga saya…”

“Aku senang mendengarnya. Dia mungkin terlihat imut, tapi dia anak yang pemberani. Perlakukan dia dengan baik.”

Mereka bertanya kepada Nadeshiko jenis anjing apa yang diinginkannya, lalu mengabulkan keinginannya.

Seharusnya saya memberinya salah satu jenis anjing yang terdaftar di Keamanan Nasional Yamato, tetapi dia menginginkan anak anjing yang tampak seperti permen kapas.

Hanakiri berjalan mengelilingi Nadeshiko untuk menarik perhatiannya, mungkin karena mengerti bahwa mereka sedang membicarakan dirinya.

Nadeshiko terkikik sambil memeluk anjing itu erat-erat dengan satu tangannya.

“Itu mengingatkan saya, sebentar lagi waktunya bagi Anda dan Lady Ayame untuk mewujudkan musim panas.”

“Ya. Waktu cepat berlalu, ya? Rasanya baru kemarin aku menyemangati Lady Hinagiku saat kemunculannya, dan sekarang hampir giliran kita. Tapi aku tidak gugup seperti tahun lalu. Ini akan menjadi kali kedua kita melakukannya bersama, dan Raicho serta Renri akan bersama kita.”

“Apakah Tuan Raicho dan Tuan Renri…dan Nyonya Ayame baik-baik saja? Bagaimana kabar kalian setelah pernikahan?”

“Mereka semua hebat! Aku kadang berdebat dengan Raicho, tapi kami akur. Renri dan Ayame tak terpisahkan. Masalah terbesar setelah menikah adalah makanan. Aku belum pernah memasak sebelumnya, dan Raicho juga belum. Kami hanya bereksperimen setiap hari.”

“Bereksperimen dengan makanan…”

“Badan tersebut ingin mengirimkan seorang asisten untuk mengawasi dan melindungi kami, tetapi kami baru saja menikah! Kami tidak ingin orang lain ada di sana. Selain itu, ketegangan masih tinggi di Kota Summer. Tidak ada yang saling percaya. Jadi kami hanya berdua saja. Meskipun begitu, kami memiliki pengamanan di sekitar rumah.”

Korupsi yang terungkap selama kasus Serigala Gelap masih terasa dampaknya bahkan hingga tahun baru.

Mengingat pengalaman mereka, tentu saja kakak beradik Hazakura akan berhati-hati terhadap orang asing.

Mereka hampir saja dibunuh. Meskipun begitu, mereka tetap hidup dengan optimisme.

“Begitu… Kedengarannya sulit…”

“Hehehe, tapi ada lebih banyak kesenangan daripada kesulitan! Tidak apa-apa!”

Nadeshiko menganggap Ruri sangat dapat diandalkan—apa pun yang terjadi, Ruri tidak pernah lari dari tanggung jawabnya dan terus menjalani hidupnya.

“Ngomong-ngomong, apakah mereka sudah memberitahumu tentang Kyokoku?”

Setelah mengobrol santai, Ruri menyebutkan sesuatu yang membuat Nadeshiko berlutut.

Suara Nadeshiko sedikit bergetar. “B-bagaimana kau tahu?”

“Karena mereka juga meminta saya.”

“Mereka bertanya pada Summer…?”

Nadeshiko menatap Sanekazura dengan gugup. Dia mengira ini adalah informasi rahasia.

Sanekazura menyadari tatapan wanita itu dan segera mendekatinya.

“Ada apa, Nyonya Nadeshiko?”

“Umm, Nona Sanekazura… Nyonya Ruri mengatakan mereka juga menanyakan tentang Kyokoku kepadanya.”

“Oh…”

Sanekazura sepertinya tidak mendengar apa pun tentang itu. Dia bergegas memanggil Shirahagi, tetapi Shirahagi juga tidak tahu.

“Tunggu, bukankah mereka sudah memberitahumu sebelumnya?”

Sesuatu sedang terjadi di balik layar.

“…Ya. Rindo menolak mereka…,” kata Nadeshiko lemah. “Mungkin mereka memintamu karena kami menolak…”

Mereka menghubungi musim lain karena penolakan Autumn. Ruri tampak tidak khawatir saat berkata, “Begitu. Ya, ini benar-benar merepotkan, ya? Kami juga menolak. Aku penasaran apakah mereka akan menghubungi musim lain selanjutnya.”

“Aku tidak tahu… Ah, aku akan coba bertanya pada Rindo. Maaf, Nyonya Ruri…”

“Hah? Kenapa kau minta maaf? Salahkan orang-orang di Kementerian Luar Negeri atau apa pun itu di lembaga tersebut. Ini bukan salahmu.”

“Tetapi…”

“Mereka meminta kami karena Renri dan Raicho mahir berbahasa Centrish. Renri dulunya seorang dokter, jadi dia pintar. Dia pandai membaca, menulis, berbicara, semuanya. Luar biasa, kan? Sedangkan Raicho, dia tidak menceritakan semuanya padaku, tetapi dia pernah bekerja di divisi rahasia Badan Intelijen sebelum menikah denganku, dan dia bekerja di luar negeri. Dia bilang tata bahasanya agak aneh, tetapi dia bisa melakukan percakapan sederhana.”

Ruri tampaknya berpikir wajar jika mereka menanyakan hal itu, tetapi bagi Autumn, rasanya seperti mereka telah melempar masalah itu ke Summer.

“Nyonya Nadeshiko,” bisik Sanekazura, “Aku akan segera memberitahu Tuan Azami, dan aku juga akan memanggil Musim Semi dan Musim Dingin.”

Nadeshiko mengangguk dengan ekspresi canggung di wajahnya. Kemudian dia bertanya kepada Ruri, “…Nyonya Ruri, apakah mereka meminta Anda untuk bertemu dengan Dewa Musim Gugur di Kashu?”

“Ya, seorang anak kecil. Kami bertanya kepada mereka mengapa bukan Summer, dan mereka memberi tahu kami bahwa mereka sibuk mempersiapkan untuk mewujudkan musim tersebut. Seolah-olah kami tidak sibuk. Apa yang mereka pikirkan? Agensi mungkin bukan kantor pemerintah, tetapi ada beberapa pekerjaan yang cukup mirip. Saya bilang kita bisa pergi setelah mewujudkan musim kita, tetapi Ayame menolak keras. Apakah mereka memberi tahu Anda tentang bantuan timbal balik? Sistem itu? Ayame sudah tahu tentang itu, jadi dia langsung menolak. Dia tidak ingin membiarkan adik perempuannya pergi.”

Ketegasannya sesuai dengan seorang mantan anggota Garda.

“…Aku lega mendengar kamu juga menolak mereka.”

“Tentu saja! Sebaiknya kau jangan bilang ya!”

“Ya, saya harap semua orang lain juga mengatakan tidak…”

Percakapan telepon dengan Ruri menimbulkan sedikit kejutan di Autumn.

Kemudian, Rindo menelepon Spring dan Winter di tengah perjalanannya dan mengkonfirmasi bahwa perwakilan Kementerian Luar Negeri telah mengunjungi mereka secara langsung.

Menurut informasi yang didapatnya, semua orang sudah menolak.

Perwakilan Kementerian Luar Negeri menghampiri Spring di tengah demonstrasi mereka untuk menjelaskan sistem saling membantu. Ketika pria kurang ajar itu menyebut Lady Spring sebagai contoh, Pengawal Spring, Sakura Himedaka, menghunus pedangnya ke arahnya.

Penjaga Musim Dingin Itecho Kangetsu membawa dokumentasi mengenai sistem saling membantu dari arsip sejarah di Kota Musim Dingin dan menjelaskan secara rinci betapa bodohnya membiarkan sejarah terulang kembali.

Kita mungkin merasa iba terhadap perwakilan Kementerian Luar Negeri yang menghadapi serangan ganda ini.

Seperti yang dikatakan Rindo, tidak banyak yang mendukung pertukaran internasional.

Konsensus, bahkan di dalam Kementerian Luar Negeri, menentang pemulihan sistem bantuan timbal balik. Mereka tidak ingin bertemu dengan siapa pun dari Kyokoku.

Namun, meskipun Badan Empat Musim merupakan organisasi independen, mereka berkolaborasi dengan pemerintah Yamato dalam berbagai hal, dan mereka tidak dapat mengabaikan permintaan berulang yang datang dari badan-badan Empat Musim yang memiliki hubungan diplomatik dengan mereka.

Perilaku divisi tersebut, dalam arti tertentu, mencerminkan karakter negara mereka. Mereka tidak boleh memberikan kesan buruk kepada negara lain.

Divisi Hubungan Luar Negeri lembaga tersebut berada dalam posisi yang sulit.

Kini baik dewa yang menjelma maupun Kyokoku mengkritik mereka. Akhirnya, Kyokoku menjadi tidak sabar dan mengusulkan kunjungan ke Yamato sebagai gantinya. Jika itu terjadi, biaya keamanan dan penyambutannya akan sangat mahal. Pada akhirnya, Menteri Luar Negeri memohon kepada Rindo sambil menangis.

“Kumohon, ini juga sulit bagiku.”

Perwakilan yang baru diangkat (perwakilan sebelumnya dirawat di rumah sakit karena tukak lambung akibat stres) terdengar putus asa.

“…”

Rindo hampir terkena maag sendiri ketika orang-orang mulai memohon-mohon langsung kepadanya di Kantor Agen di Teishu.

Jika Agen Musim Gugur Kyokoku akhirnya datang ke Yamato, maka mereka pasti harus bertemu dengannya.

Dan Nadeshiko-lah yang akan dikirim untuk menemuinya, karena dia berasal dari musim yang sama.

“Kalau begini terus, kita harus menerima Kyokoku di Yamato…”

Autumn tidak punya alasan untuk menolak pertemuan dengan kasar sama sekali. Dan jika mereka melakukannya, Agen-agen lain akan diundang lagi.

“Jika Kyokoku datang, kita akan memiliki keuntungan keamanan, tetapi…”

Mereka bisa mengawasi Agen mereka sendiri dengan lebih ketat, tetapi itu satu-satunya poin positifnya.

“…Para pemberontak mereka bisa mengikuti mereka ke negara kita.”

Kata-kata perwakilan itu mengandung bobot yang berat, terdengar seperti ancaman, meskipun sebenarnya bukan ancaman.

Seperti yang telah Rindo katakan kepada Nadeshiko, musuh alami para Agen, yaitu para pemberontak, jauh lebih kejam di Kyokoku. Mereka tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa seorang teroris berbahaya dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk masuk ke Yamato. Jika itu terjadi, maka rakyat Yamato-lah yang akan menderita.

“…Bagaimana jika mereka melancarkan serangan teroris berskala besar?”

“Kita juga tidak bisa memastikan bahwa mereka tidak akan membahayakan rakyat biasa. KamuKetahuilah bahwa Kyokoku sering mengganti Agen. Musim Gugur Kashu sebelumnya tidak berlangsung selama lima tahun. Mereka memiliki masalah yang jauh lebih buruk daripada kita.”

Sungguh kenyataan pahit yang dibicarakan begitu saja. Agen baru lahir segera setelah yang lain meninggal, dan penggantinya dipilih secara supranatural. Rindo tidak tahu berapa umur Agen Musim Gugur, tetapi jika mereka tidak bertahan selama lima tahun, kemungkinan besar mereka masih remaja atau berusia dua puluhan.

Kecuali mereka menderita penyakit serius, pembunuhan adalah penyebab yang paling mungkin.

“Jika itu terjadi, Kyokoku bukan satu-satunya yang akan disalahkan. Orang-orang akan menyalahkan Kota-kota, Badan tersebut, dan tuan rumah Autumn.”

Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kita akan dianggap sebagai pembawa sial, seperti Lady Ruri dan Lady Ayame.

Ini adalah masalah yang rumit. Pilihannya adalah menghadapi teroris Kyokoku sambil melindungi Nadeshiko, atau membiarkan Kyokoku datang ke sini, yang berarti mereka harus melindungi penduduk Yamato, Nadeshiko, dan Agen Kyokoku. Kedua pilihan itu sama-sama sulit.

Penjaga muda itu merasa sedih.

Jika mereka harus menghadapi ini dengan cara apa pun, maka dia menginginkan wewenang sebanyak mungkin dan semua sumber daya yang bisa dia dapatkan untuk melindungi Nadeshiko.

“Baiklah. Aku harus meminta izin nyonya dulu, tapi kita akan pergi ke Kyokoku.”

Pada akhirnya, ia memilih untuk bepergian, yang akan memungkinkannya untuk mengajukan sebanyak mungkin permintaan guna menjamin keamanan.

Agen Musim Gugur Nadeshiko Iwaizuki tidak dapat menolak keputusan pengawalnya ketika dia berusaha melindungi Yamato itu sendiri.

Autumn dijadwalkan untuk melakukan perjalanan ke Kyokoku, dan persiapan pun segera dilakukan.

Pertama, mereka membutuhkan transportasi ke luar negeri.

Pesawat sipil sama sekali tidak mungkin digunakan. Jet pribadi milik Badan tersebut adalah…Digunakan oleh Musim Semi untuk mewujudkan musim tersebut. Selain itu, pesawat ini dirancang untuk perjalanan domestik, jadi mereka membutuhkan pesawat yang dirancang untuk penerbangan jarak jauh.

Kyokoku menyediakan jet yang dibutuhkan. Pesawat itu sangat besar untuk Autumn saja, tetapi juga memberi mereka lebih banyak pilihan dan membuka kemungkinan untuk mendapatkan lebih banyak bala bantuan.

Di antara para kandidat tersebut adalah anjing penjaga Nadeshiko.

Awalnya, mereka berencana meninggalkan Hanakiri di kota, karena khawatir penerbangan itu akan terlalu melelahkan, tetapi begitu Agen Musim Panas Ruri Hazakura dan Ayame Hazakura mendengarnya, mereka menyarankan Nadeshiko untuk membawanya.

Makhluk-makhluk yang dilatih dan dibesarkan oleh dewi-dewi yang menjelma sejak lahir adalah hewan-hewan luar biasa, bahkan ketika mereka tidak lagi hidup bersama Musim Panas. Anjing juga bisa memasuki tempat-tempat yang tidak bisa dijangkau manusia. Hanakiri akan menjadi pengawal yang hebat dalam perjalanan ini.

Nadeshiko menganggapnya sebagai keluarga, tetapi dia dibesarkan sebagai seorang penjaga.

Para saudari itu bersikeras agar dia membiarkan pria itu melakukan pekerjaannya.

Para Agen Musim Panas, pemegang Operasi Kehidupan, bersikap tegas sekaligus baik kepada makhluk-makhluk tersebut.

Mereka memiliki kekuatan untuk memerintah makhluk lain dan membuat mereka menyerang musuh, sehingga saran mereka memiliki bobot.

Mereka bersikeras bahwa hewan yang dilatih untuk bertarung oleh dewa yang menjelma bukanlah sekadar hewan peliharaan.

Tim tersebut mulai kompak.

Rencananya mereka akan tinggal selama empat hari. Hari pertama untuk tiba di Kyokoku, dan hari kedua untuk pertemuan dan pertukaran. Mereka merencanakan waktu yang lebih dari cukup untuk pertemuan yang dijadwalkan atas permintaan Kyokoku, yang berarti mereka dapat mempersingkat perjalanan jika perlu. Autumn mempersiapkan diri selama hampir sebulan penuh dan memutuskan untuk berangkat pada tanggal 5 April.

Susunan timnya adalah sebagai berikut:

Agen Musim Gugur Nadeshiko Iwaizuki.

Penjaga Musim Gugur Rindo Azami.

Pengawal Kota Musim Gugur, Koyoi Shirahagi, ditambah lima orang lainnya.

Kepala pelayan dari para pengurus rumah tangga di Kota Musim Gugur, Miyabi Sanekazura.

Lima anggota Cabang Musim Gugur dari Departemen Keamanan Divisi Pemeliharaan Badan Empat Musim. Dan anjing penjaga Hanakiri.

Untuk melindungi Musim Gugur Yamato, Keamanan Nasional juga telah mengirimkan tim agen khusus—sebuah regu pengawal VIP yang dipimpin oleh mantan pengawal Pemanah Senja Kaguya Fugeki, Tsukihi Aragami.

Tim ini terdiri dari delapan anggota, termasuk Tsukihi, dan para penolong dadakan bergegas menemui mereka pada hari keberangkatan.

“Aku datang ke sini untuk menebus kesalahan karena berpura-pura menjadi dirimu, Tuan Azami. Perlakukan aku seperti anjing.”

Raicho Kimikage—yang kini bernama Raicho Hazakura—telah tiba, bersama dengan tim pengawal barunya yang terdiri dari lima orang dari Kota Musim Panas.

“Aku di sini untuk membantumu atas nama Musim Panas! Wah, Si Manusia Badai Salju yang Suram benar-benar datang…”

Salah satu dari kembar Agen Musim Panas, Ruri Hazakura.

“Diamlah, Hazakura Kecil. Seharusnya ini memang tugasku sejak awal, sebagai leluhur musim.”

Agen Musim Dingin Rosei Kantsubaki, yang dikenal sebagai pemburu pemberontak setelah musim dingin tahun lalu.

“…Azami, Anda bisa menganggap kami sebagai bawahan Anda di sini.”

Itecho Kangetsu, penjaga tertua di Yamato dan seorang pekerja keras, memimpin tim yang terdiri dari enam pengawal musim dingin.

Maka, total tiga puluh tujuh orang dan satu anjing berangkat menuju Kyokoku.