Bab 3: Tawar-menawar

Saya sedang bekerja di kantor saya di Abyss ketika Mei mampir untuk memberi saya kabar terbaru.

“Miya mendaftar di Sekolah Sihir?” tanyaku.

“Ya, Tuan Light,” jawab Mei. “Teman sekamarnya adalah Nona Quornae, orang yang telah menyebarkan ajaran Towerisme di Kota Menara. Dia memutuskan untuk mendaftar ulang di sekolah setelah mendengar Nona Miya akan mengikuti ujian masuk.”

“Jadi dia benar-benar berhenti menjadi misionaris agar bisa bersekolah dengan Miya?” simpulku.

“Sebaliknya, dia bermaksud untuk terus menyebarkan ajaran Towerisme saat berada di Sekolah Sihir,” kata Mei. “Dia hanya memindahkan aktivitasnya dari Tower City ke Kerajaan Sembilan.”

“Eh, apakah itu ide yang bagus?” tanyaku. “Kau tahu kan, Gereja Dewi terletak di sana?”

Saya memang berhak khawatir, mengingat pengalaman saya sebelumnya berurusan dengan fanatik agama yang memuja Gereja Dewi. Anggota gereja tersebut menyembah Dewi sebagai pencipta dunia ini, tetapi jika kita jujur, itu bukanlah agama yang dihormati. Sebagian besar dari delapan spesies non-manusia memandang identitas ras mereka sebagai sesuatu yang mutlak, sehingga agama menjadi hal sekunder bagi mereka. Manusia adalah satu-satunya ras yang memiliki banyak pengikut karena kita begitu tidak berdaya dalam menghadapi penganiayaan besar-besaran sehingga kita tidak memiliki apa pun selain keyakinan yang tak berwujud untuk dipegang teguh.

Namun, meskipun Gereja Dewi secara de facto adalah agama manusia, gereja tersebut tidak dapat bermarkas di Kerajaan Manusia, atau negara berdaulat lainnya, karena ada risiko bahwa gereja tersebut akan digunakan untuk tujuan politik. Itulah sebabnya Takhta Suci gereja tersebut berlokasi di tempat netral di Kadipaten.

Ajaran gereja yang paling terkenal adalah kisah tentang bagaimana Dewi menciptakan daratan utama dan sembilan ras, serta bagaimana Dewa Bawah mencoba menculiknya untuk dirinya sendiri. Tetapi sekarang Quornae akan mulai menyebarkan agamanya sendiri di Kadipaten. Bukankah itu pada dasarnya sama dengan mencari gara-gara dengan Gereja Dewi di wilayah mereka sendiri?

Aku dan timku sudah menghancurkan kaum Terlupakan, jadi kurasa Miya dan Quornae tidak akan berada dalam bahaya nyata, pikirku, mengingat gerombolan fanatik agama yang pernah kutemui sebelum pertemuan puncak sembilan negara. Sayangnya, aku telah belajar dengan cara yang sulit bahwa tidak ada kata terlalu berhati-hati, terutama jika menyangkut Miya. Setelah berpikir sejenak, aku memberikan instruksi kepada Mei.

“Sebaiknya Aoyuki datang menemuiku di sini,” kataku. “Aku akan menyuruhnya mengirim monster-monster rahasia yang akan menjadi pengawal dan pengintai untuk Miya dan Quornae.”

“Baik, Tuan Light.” Mei membungkuk padaku dengan cara yang sempurna, lalu mengaktifkan kartu Telepati SR untuk menghubungi Aoyuki. Sebenarnya, aku sudah mengirim pengawal rahasia untuk mengawasi Miya, tapi kupikir lapisan keamanan tambahan tidak akan merugikan.

Saat aku menyaksikan Mei melakukan panggilan Telepati, pikiranku melayang ke hal lain yang menggangguku. Miya mungkin diterima di sekolah itu karena aku merekomendasikannya kepada Domas. Ini berarti Elio akan terjebak di desanya sendirian. Karena akulah yang mengambil Miya darinya, kurasa aku harus melakukan sesuatu untuk menebusnya.

Membayangkan Elio sendirian tanpa adik perempuannya saja sudah membuat hatiku tersentuh sebagai seorang kakak laki-laki. Mungkin aku harus berbuat yang terbaik untuknya dan memastikan dia tidak akan sendirian, pikirku. Aku bahkan bisa mengenalkannya pada seorang tunangan agar dia bisa memulai hidup dengan keluarga baru.

Ide itu muncul begitu saja, tetapi saya langsung melihat banyak potensi kelemahan. Pertama, saya tidak tahu tipe gadis seperti apa yang dia sukai, dan jika dia belum siap untuk menikah, memaksanya bertemu dengan calon istrinya mungkin akan menjadi bumerang.

Bayangkan aku bertemu Elio di desanya untuk pertama kalinya, dan hal pertama yang keluar dari mulutku adalah, “Hai, kudengar Miya meninggalkanmu karena aku, jadi aku akan menjodohkanmu dengan gadis lain yang akan kau nikahi!” Aku yakin dia akan sangat terkejut.

Astaga, itu pasti reaksi saya jika saya berada di posisi Elio. Saya pasti akan merasa sangat aneh, betapapun saya menghormati mak comblang itu.

Aku telah menyelesaikan rangkaian pikiran ini saat Mei selesai menelepon Aoyuki. Aku belum tahu saat itu, tetapi ternyata aku sama sekali tidak perlu khawatir Elio akan kesepian—meskipun karena alasan yang tidak pernah kuduga.

✰✰✰

Phinea, yang berhasil lolos dari para pengejarnya yang berkeliaran di sekitar kota Kerajaan Manusia dengan menjadi penumpang gelap di dalam kereta kuda tertutup, baru ditemukan pada siang hari keesokan harinya.

“Dari mana gadis ini berasal?” Yoerm, pedagang keliling, menatap seorang gadis yang ia temukan tertidur di bagian belakang gerobaknya setelah memeriksa muatannya.

Malam sebelumnya, rombongan Yoerm tiba di sebuah desa yang tidak jauh dari kota, tempat ia memarkir keretanya di penginapan langganannya dan memesan kamar untuk beristirahat. Ia tidak menyadari keberadaan Phinea saat itu, yang tertidur di dalam kereta dan langsung tertidur pulas. Yoerm dan rombongannya meninggalkan desa pagi-pagi keesokan harinya dan, setelah melakukan perjalanan selama beberapa jam, memutuskan untuk beristirahat makan siang. Yoerm hendak masuk ke bagian belakang kereta tertutup untuk mengambil beberapa bahan makanan ketika salah satu petualang berpengalaman yang mengawalnya mencium bau darah yang samar namun jelas.

Sang petualang memperingatkan Yoerm dan yang lainnya tentang potensi masalah, dan mereka memasuki kereta tertutup dengan senjata terhunus. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan seorang gadis centaur muda, tertidur lelap dengan luka gigitan yang dalam di salah satu lengannya. Para pria membangunkan Phinea, membawanya keluar dari kereta, dan memberikan pertolongan pertama pada lukanya. Setelah mengobatinya, Yoerm dan para petualang mulai menanyainya. Phinea tetap teguh dan melawan para pria dengan bernegosiasi dengan mereka.

“Izinkan saya meminta maaf karena bersembunyi di gerbong Anda tanpa izin,” kata Phinea. “Saya juga ingin berterima kasih karena telah mengobati luka saya. Tapi saya melakukan apa yang harus saya lakukan karena terpaksa.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan tegas. “Ini satu-satunya cara saya bisa lolos dari para pengejar saya.”

“Kau sedang dikejar-kejar?” Yoerm menghela napas. “Aku terjebak dalam masalah besar, ya?”

Phinea mengeluarkan permata terakhir yang masih dimilikinya. “Kau bisa mengambil ini. Tapi tolong antarkan aku ke ibu kota Kerajaan Manusia.”

“Baiklah, saya memang akan singgah di sana,” kata Yoerm. “Tapi saya punya kargo yang harus dikirim ke tempat lain terlebih dahulu. Jadi maaf, saya tidak bisa mengantar Anda ke ibu kota sekarang juga.”

“Kumohon, kita bisa mencari jalan keluar!” seru Phinea. “Aku janji akan mengganti kerugianmu jika kamu kehilangan uang karena langsung pergi ke sana. Kamu akan mendapatkan kembali seluruh uangmu, bahkan lebih, setelah aku mengurus semuanya!”

“Ini bukan soal uang, Nak,” kata Yoerm. “Bahkan jika kau membayarku kembali beserta bunganya, itu terlalu berat bagiku. Jika aku sengaja membatalkan pemberhentian yang seharusnya kulakukan, itu akan merusak reputasiku. Berapa pun uang yang diberikan tidak akan bisa memperbaiki itu dalam waktu dekat.”

Bagi para pedagang, kepercayaan di antara pelanggan lebih berharga daripada emas, karena kepercayaan dan kredibilitas hampir tidak mungkin dipulihkan setelah hilang. Hal lain yang Yoerm rahasiakan adalah bahwa terlibat dalam masalah yang melibatkan seorang gadis centaur berada di urutan paling bawah dalam daftar hal-hal yang ingin dia tangani. Tetapi Phinea tetap teguh pada pendiriannya, karena dia tahu dia perlu menghubungi Penyihir Jahat Menara sesegera mungkin atau Palu akan tetap dalam bahaya.

“Mereka mungkin belum membunuhnya, karena mereka membutuhkannya untuk memancingku keluar dari persembunyian,” pikir Phinea. “ Tapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan berlangsung.”

Dengan tatapan menantang di matanya, Phinea mempermanis tawarannya. “Baiklah, aku juga akan membayarmu lebih untuk kerusakan reputasi. Aku berjanji kau akan menerima sejumlah besar uang setelah aku menyelesaikan masalahku. Aku bahkan akan menandatangani kontrak jika itu yang diperlukan agar kau mempercayaiku. Yang harus kau lakukan hanyalah membawaku ke ibu kota!”

Yoerm sejenak kehilangan kata-kata, kewalahan oleh intensitas Phinea. Dia bisa merasakan bahwa Phinea serius dengan tawarannya dan akan melakukan segala yang dia mampu untuk menepati janjinya.

Pakaiannya terlihat biasa saja, tetapi permata yang dia berikan kepadaku ini asli dan cukup berharga, pikirnya . Dilihat dari kata-kata dan sikapnya, aku bisa tahu dia berasal dari kalangan atas di tempat asalnya.

Yoerm mengerutkan kening. Tapi haruskah aku benar-benar terlibat dalam masalah yang dia hadapi? Tapi jika semuanya berjalan sesuai rencananya, aku bisa mendapatkan cukup uang untuk membuka toko sendiri di kota sungguhan. Namun, apakah centaur benar-benar akan menepati janji kepada manusia sepertiku? Di sisi lain…

Yoerm, seperti banyak pedagang manusia lainnya, bermimpi suatu hari nanti memiliki toko tetapnya sendiri. Namun, usaha bisnis semacam itu membutuhkan investasi yang sangat besar, sehingga biasanya dibutuhkan beberapa generasi untuk berhemat dan menabung guna mengumpulkan dana yang cukup untuk membuka toko. Tetapi berdasarkan jumlah uang yang diklaim gadis centaur itu dapat tawarkan, Yoerm akan dapat membuka toko segera jika dia mau. Dia adalah pedagang berpengalaman, tetapi bukan tipe pengusaha keras kepala yang akan langsung menolak tawaran yang meragukan tersebut. Bahkan, setiap manusia yang berakal sehat akan tergoda dengan cara yang sama.

Setelah mempertimbangkan berbagai pilihan, Yoerm akhirnya memberikan jawabannya. “Baiklah, Nak. Aku akan mengantarmu ke ibu kota.”

“Benarkah?” Phinea menjerit. “Terima kasih banyak—”

“Namun!” Yoerm menyela. “Aku tidak akan mengantarmu ke sana segera. Aku masih perlu menjaga reputasiku sebagai pedagang, jadi aku menolak untuk meninggalkan pelanggan tetapku. Jadi, ini tawaranku : Aku akan mengantarmu ke orang-orang yang sangat kupercaya untuk menjaga rahasia ini dan yang bisa kuyakinkan untuk menampungmu di rumah mereka sementara aku melakukan tugasku. Setelah selesai, aku akan kembali menjemputmu dan mengantarmu ke ibu kota. Adil, kan? Aku berjanji akan melakukannya secepat mungkin.”

“Kurasa ini yang terbaik yang bisa kudapatkan,” pikir Phinea. Ia sempat berpikir untuk pergi ke ibu kota sendirian, dengan cara apa pun. Tetapi ia tidak memiliki perlengkapan perjalanan, dan ada risiko bahwa orang-orang lain dari Penjaga Penjara akan menunggu untuk menyergapnya di sepanjang perjalanan. Dengan kata lain, bepergian sendirian sama saja dengan bunuh diri.

Phinea sama sekali tidak menyadari bahwa dugaannya benar. Setelah Aloh dan anak buahnya selesai menyisir kota untuk mencari Phinea, mereka menyimpulkan bahwa dia pasti telah melarikan diri dan kemungkinan besar menuju ibu kota Kerajaan Manusia. Pasukan itu terbagi menjadi dua kelompok: satu ditugaskan untuk membawa Palu kembali ke Stepa Centaur, dan yang lainnya dikirim ke ibu kota manusia untuk memburu Phinea. Jika Phinea membuat pilihan gegabah untuk bepergian sendirian, para prajurit centaur akan dengan mudah melacaknya dan menangkapnya.

Cara paling aman adalah menyamar dan membiarkan pedagang ini membawaku ke teman-temannya, pikirnya. Dia bisa menyembunyikan kuku kakinya dengan berpakaian seperti gadis manusia, dan bahkan berpura-pura menjadi putri pedagang itu untuk memastikan dia tidak ketahuan.

Memang jauh dari sempurna, tetapi tidak masuk akal untuk mengeluh dan membiarkannya pergi begitu saja, pikir Phinea. Baik dia maupun Yoerm tahu bahwa pedagang itu akan mengambil risiko besar dengan imbalan yang cukup meragukan. Jika Phinea mencoba menolak kompromi tersebut, itu akan memberi Yoerm cukup alasan untuk menghentikan negosiasi dan meninggalkannya dengan tangan kosong.

“Terima kasih, Tuan,” kata Phinea. “Saya menerima tawaran Anda.”

“Kalau begitu, kurasa kita sudah sepakat,” kata Yoerm. Mereka berdua berjabat tangan dan tersenyum sementara para pengawal mengawasi sekeliling mereka dengan profesional.