Bab 1: Phinea sang Centaur

“Kalian semua sudah gila?” teriak Phinea. “Siapa yang berani-beraninya mencari gara-gara dengan Penyihir Jahat dari Menara?”

Phinea berdiri dan berteriak kepada saudara tirinya, Santor, ayahnya, dan kakeknya, yang semuanya masih duduk melingkar di istana mereka di Stepa Centaur. Sebenarnya, bangunan itu adalah tenda besar mirip yurt yang ditutupi kain, tetapi untuk semua tujuan praktis, itu adalah istana yang berdiri di tengah ibu kota negara.

“Apa kalian tahu apa yang telah dilakukan penyihir itu?” Phinea hampir menjerit saat yang lain menatapnya. “Ya, dia manusia, tapi dia telah menghancurkan Kerajaan Elf, Kepulauan Elf Gelap, Federasi Manusia Hewan, dan Kepulauan Onifolk! Pernahkah terlintas di benak kalian bahwa dia akan menghancurkan kita seperti semut jika kita mencoba menentangnya? Kita sudah punya masalah sendiri dengan Penjaga Penjara Bawah Tanah dan para Nomad yang selalu berselisih!”

Phinea memegang kepalanya dengan kedua tangan karena frustrasi, hampir mengacak-acak kepang cokelatnya.

Bagi yang penasaran tentang apa itu Dungeon Keepers dan Nomads, perlu dijelaskan terlebih dahulu geografi dan struktur sosial Stepa Centaur. Negara ini terletak di antara Kekaisaran Dragonute di timur dan Federasi Beastfolk di barat. Pegunungan memisahkan para centaur dari para dragonute, sementara sebuah sungai membentuk perbatasan alami dengan para beastfolk.

Sesuai namanya, Stepa Centaur ditutupi padang rumput dengan hampir tidak ada pohon yang terlihat. Populasinya 99,99% adalah centaur, dan praktis tidak ada anggota ras lain yang mengunjungi negara itu untuk bekerja atau berwisata. Orang luar menjauh karena Stepa Centaur adalah negara yang sangat miskin. Meskipun medannya datar dan dipenuhi rumput, kurangnya curah hujan berarti tanah tersebut tidak cocok untuk pertanian.

Namun, ibu kota Stepa Centaur, yang merupakan kumpulan rumah tenda dan bangunan serupa, adalah rumah bagi satu-satunya penjara bawah tanah di negara itu. Keluarga Santor adalah yang mengendalikan dan memelihara penjara bawah tanah tersebut, yang berarti kepala keluarga memimpin faksi yang disebut Penjaga Penjara Bawah Tanah dan berfungsi sebagai penguasa de facto—kepala keluarga—negara tersebut. Para Centaur menyebut penjara bawah tanah itu sebagai Oasis Stepa, tetapi tempat itu tidak sebanding dengan penjara bawah tanah yang terletak di negara lain. Penjara bawah tanah itu menghasilkan monster lemah dan berlevel rendah, dan memburu makhluk-makhluk itu tidak akan menghasilkan banyak uang yang berarti dalam konteks lain. Tetapi Penjaga Penjara Bawah Tanah memegang monopoli dalam perburuan monster dan mengekspor material berguna yang dipanen dari penjara bawah tanah ke negara lain. Melalui perdagangan itu, Penjaga Penjara Bawah Tanah memperoleh lebih dari sembilan puluh persen mata uang asing yang masuk ke negara mereka, yang berarti penjara bawah tanah itu adalah sumber kehidupan yang menjamin keluarga Santor kehidupan yang mudah, relatif kaya, dan nyaman.

Para centaur yang tidak mendapat manfaat dari ruang bawah tanah sebagian besar bertahan hidup dengan menjadi penggembala subsisten, dengan domba sebagai ternak utama mereka. Para Nomad ini memakan apa yang mereka ternakkan atau menukar hewan mereka dengan kebutuhan sehari-hari.

Kesenjangan kekayaan yang sangat besar telah menimbulkan ketegangan antara Penjaga Penjara Bawah Tanah dan para Nomad. Namun, terlepas dari perselisihan internal yang telah berlangsung lama, Stepa Centaur bersumpah untuk menentang Penyihir Jahat dari Menara karena telah merusak pertemuan puncak yang baru-baru ini diadakan di Kepangeran Sembilan.

Phinea baru saja diberi pengarahan tentang semua yang terjadi di pertemuan puncak selama dialog dengan para tetua Penjaga Ruang Bawah Tanah, tetapi keputusan yang dicapai oleh kakeknya membuatnya pucat pasi karena takut dan mulai melontarkan amarahnya.

“Belum terlambat untuk membatalkan ini,” pinta Phinea. “Kau masih bisa meminta maaf kepada penyihir itu dan mengumumkan bahwa kau mendukung penobatan ratu manusia yang baru!”

Ayah Phinea, yang selanjutnya akan menjadi kepala suku bangsa, berdiri tegak dan menjulang di atas anak bungsunya. “Cukup sudah, Phinea!” bentaknya. “Kau hanyalah anak haram yang kumiliki dengan selir itu! Kau tidak berhak berbicara seperti itu kepada kepala suku kita!”

“Maaf?!” seru Phinea, membalas tatapan tajam ayahnya. “Kaulah yang menghamili ibuku sejak awal! Malah, kau tidak berhak menyebutku ‘anak haram’ atau omong kosong semacam itu!”

“Dasar bodoh tak tahu terima kasih!” teriak sang ayah. “Apakah itu jenis sikap kurang ajar yang kau berikan kepada ayahmu sendiri?!”

“Kaulah yang memulai!” protes Phinea.

Istilah “anak haram” adalah sebutan yang salah dan berniat jahat karena “selir” sebenarnya merujuk pada istri kedua sang ayah. Karena gesekan yang berlangsung selama beberapa generasi antara Penjaga Penjara Bawah Tanah dan Kaum Nomad, kedua faksi tersebut berusaha menjembatani perpecahan dengan mengatur pernikahan antara klan-klan terkemuka dari kedua pihak. Itu berarti ayah Santor dipaksa untuk menikahi putri dari patriark terkemuka Kaum Nomad sebagai istri keduanya, dan kemudian ia memiliki anak bernama Phinea.

Kembali di istana, Santor akhirnya turun tangan untuk menenangkan situasi yang berpotensi meledak. “Tenang dulu, Ayah. Kau juga, Phinea. Ingat, kita mengadakan pertemuan ini agar kepala keluarga kita dapat menceritakan apa yang terjadi di pertemuan puncak.”

Teguran Santor yang penuh percaya diri berhasil menurunkan suhu tubuh ayahnya—tetapi tidak pada Phinea.

“Kenapa kau tidak membujuknya agar mengurungkan niatnya, Santor?” teriak Phinea. “Kau kakak laki-lakinya! Pergi dan tunduklah pada penyihir itu dan minta maaf padanya!”

“Aku tidak akan menundukkan kepalaku pada manusia bodoh!” Santor mencibir. “Lagipula, penyihir itulah yang memutuskan untuk membuat masalah dengan kaum iblis dan dragonute! Tidak akan lama lagi dia akan dibantai oleh kedua ras itu.”

Baik ayah maupun kakek Santor mendukung pendapatnya dengan mengangguk berulang kali, yang membuat Santor tertawa terbahak-bahak melihat kekalahan argumentatif saudara tirinya. “Terlalu banyak hal tentang dunia ini yang kau naifkan, Phinea,” teriak Santor.

Phinea mendesis kesal. “Cukup! Aku sudah muak dengan kalian yang bodoh!” Dia berbalik dengan marah dan keluar dari istana tenda. “Aku mau ke rumah ibuku!”

Ketiga pria itu menunggu hingga Phinea melewati tirai kain yang berfungsi sebagai pintu sebelum sang ayah menghela napas kesal dan kembali duduk di lantai. Sang kepala keluarga menghadap Santor dan mulai memarahi cucunya.

“Santor, bukankah menurutmu kau terlalu lunak padanya?” kata sang kepala keluarga. “Gadis kecil itu sekarang berpikir dia bisa mengomel dan mendominasi ayahnya sendiri seperti anak nakal yang tidak sopan.”

“Dia benar, lho. Kau terlalu memanjakannya,” kata ayah Santor. “Sekarang Phinea mengira dia bosku, kalau kau percaya!” Kedua pria yang lebih tua itu menatap Santor dengan tajam, tetapi dia hanya menertawakan permusuhan itu.

“Kalian berdua terlalu mempermasalahkan hal sepele,” kata Santor. “Akan berbeda ceritanya jika dia saudaraku dan saudara kandung—maka kita akan punya masalah serius soal hak waris dan hal-hal semacamnya. Tapi Phinea hanyalah anak ingusan yang lahir di luar nikah, jadi dia tidak punya hak suara dalam hal apa pun. Satu-satunya gunanya adalah agar suatu hari nanti kita bisa menikahkannya dengan orang penting sehingga kita bisa memperkuat pengaruh kita. Jika kau laki-laki sejati, kau akan menoleransi amukannya sampai dia pergi selamanya.”

Kedua centaur yang lebih tua tidak mampu menjawab, karena mereka tahu bahwa Santor sepenuhnya benar, dan jika mereka mencoba membantah, mereka akan dianggap kurang jantan daripada keturunan termuda. Santor berdeham dan mengembalikan diskusi ke topik utama.

“Lagipula, mengingat apa yang terjadi di pertemuan puncak, itu berarti kita akan melawan Penyihir Jahat sama seperti Kekaisaran Dragonute dan Bangsa Demonkin, kan?” tanya Santor.

“Mm-hmm,” gumam sang kepala keluarga, membuat keputusan itu disepakati oleh ketiga pria tersebut.

✰✰✰

Lima centaur laki-laki bersenjata dan seorang centaur perempuan remaja bersenjata serupa dengan rambut dikuncir menunggu di dekat istana tenda. Gadis itu menguap mengantuk, poni panjangnya tersapu ke satu sisi menutupi mata kanannya. Dengan tinggi 170 sentimeter, gadis bernama Palu itu cukup tinggi untuk usianya, dan dia dipersenjatai dengan busur dan anak panah yang disimpan dalam tempat anak panah yang digantung di pinggangnya. Seperti centaur lainnya, Palu sangat mahir dalam memanah, tetapi yang membedakannya dari kebanyakan centaur perempuan adalah dadanya, yang sangat proporsional dengan tinggi badannya. Dada Palu terlihat tertekan di bawah pelindung dada yang dikenakannya, dan pinggangnya yang ramping hanya membuat dadanya tampak lebih besar. Bentuk tubuhnya yang indah begitu mengalihkan perhatian, kedua penjaga yang menjaga pintu masuk istana tidak bisa menahan diri untuk tidak meliriknya. Sekilas pandang itu tidak luput dari perhatian para pria yang menemani Palu, tetapi mereka dengan murah hati merahasiakannya, dengan sinis berpikir bahwa pria mana pun akan melakukan hal yang sama.

Ketika Phinea keluar dari istana dengan marah, Palu mengakui kehadirannya dengan geraman pelan, suara yang biasa ia buat.

“Hm, apakah rapatnya sudah selesai, Phee?” tanya Palu, menggunakan nama panggilan kesayangan Phinea.

“Tidak, aku pergi di tengah-tengahnya karena itu terlalu bodoh!” Phinea, yang terlalu marah untuk berhenti menunggu rombongannya, terus melangkah menuju tujuannya. Keenam centaur yang bertugas sebagai pengawal Phinea mengikutinya ke pinggiran ibu kota dan ke padang rumput yang luas, di mana tidak ada pohon atau vegetasi tinggi yang terlihat. Tanpa repot-repot menoleh ke belakang, Phinea berlari kencang menuju rumah ibunya, diikuti oleh para pengawalnya. Karena mereka adalah centaur, kelompok itu mampu melakukan perjalanan dengan kecepatan tinggi sambil tetap bercakap-cakap. Tentu saja, percakapan itu berpusat pada apa yang terjadi pada pertemuan dengan keluarga ayahnya.

“Bahkan sebelum semua ini terjadi, aku dan Palu takut Penyihir Jahat akan muncul di pertemuan puncak itu,” kata Phinea kepada rombongannya. “Tapi aku tidak pernah menyangka kita akan memilih pilihan terburuk tentang apa yang harus dilakukan! Apakah patriark itu ingin melihat kita semua centaur binasa?”

Phinea memegang kepalanya karena frustrasi sambil berlari kencang, dan pemimpin para centaur laki-laki, Aloh, mencoba menenangkannya. “Yah, mungkin sang patriark telah mempertimbangkan keputusan itu dengan matang.”

“Hm? Kurasa tidak,” timpal Palu. “Kalaupun ada, dia mungkin sudah terlalu tua dan pikun untuk mengambil keputusan rasional lagi.”

“Wah,” kata Aloh menanggapi. “Kau jauh lebih kasar daripada penampilanmu, tapi kurasa aku selalu mengatakan itu.”

“Kita sudah saling kenal sejak kecil, jadi kenapa baru sekarang kau bersikap terkejut?” Phinea menatap Aloh dengan tajam. “Tapi sebaiknya kau berhati-hati. Ayahmu adalah pemimpin para Nomad, tapi di sini kau malah membela patriark Penjaga Ruang Bawah Tanah.”

Semua orang dalam rombongan Phinea telah dipilih langsung oleh keluarga Suew, klan terbesar dan terkemuka dari kaum Nomad. Palu dipilih sebagai pengawal karena keluarganya memiliki hubungan kekerabatan dengan keluarga Suew, dan karena mereka tumbuh bersama, kedua gadis itu berteman dekat.

Sementara itu, Aloh adalah putra kedua dari kepala keluarga Suew—paman Phinea dan kakak laki-laki ibunya—sehingga ia adalah sepupu Phinea. Kakak laki-laki Aloh adalah pewaris tahta berikutnya, jadi Aloh diberi tugas penting selanjutnya yaitu memimpin regu pengawal pria yang ditugaskan untuk melindungi Phinea.

Palu dan beberapa pengawal lainnya bergabung dengan Phinea dalam menatap tajam pangeran Suew atas komentar-komentar baik hatinya mengenai patriark Penjaga Penjara Bawah Tanah.

Aloh menghela napas. “Phee, aku tidak membela siapa pun, oke? Aku hanya mengatakan mungkin dia memikirkannya matang-matang. Dan lihat, aku tahu kalian terlalu naif untuk menyadari ini, tapi aku akan lebih takut membuat musuh dengan dragonute dan demonkin daripada repot-repot membantu kita jika aku adalah penyihir itu. Itulah sebagian alasan mengapa aku tidak berpikir kepala patriark membuat keputusan yang buruk.”

Setelah mendengar alasan Aloh, para pria dalam tim keamanan mengangguk setuju, karena mereka memiliki pengalaman bepergian ke luar negeri. Kesempatan itu datang ketika para centaur mengirimkan material dari ruang bawah tanah ke kota pelabuhan di Federasi Manusia Hewan. Di pelabuhan, para centaur akan menjual kargo tersebut ke kapal lain yang akan membawa barang-barang itu ke seluruh dunia. Para centaur yang menangani pengiriman awal ke kota pelabuhan manusia hewan sering bertemu dengan iblis dan dragonute. Selain itu, setiap centaur yang bepergian ke luar negeri akan terus mendengar tentang betapa kuatnya Bangsa Iblis dan Kekaisaran Dragonute. Jadi bagi para pria dalam tim Aloh, yang mengetahui tentang dunia luar, kedua negara itu jauh lebih menakutkan daripada seorang penyihir manusia yang muncul entah dari mana.

“Jadi kau setuju kita mencoba melawan penyihir itu dan membiarkan kita semua terbunuh? Karena aku tidak setuju!” balas Phinea. “Lagipula, kita sedang membicarakan seseorang yang telah menaklukkan para elf, elf gelap, kaum beastfolk, dan onifolk hanya dalam beberapa bulan! Katakan apa pun tentang kaum demonkin dan dragonutes, tetapi jelas kita harus berpihak pada penyihir itu.”

Aloh dan para pria lainnya terdiam karena Phinea benar sepenuhnya: Baik Bangsa Demonkin maupun Kekaisaran Dragonute tidak memiliki kekuatan untuk menaklukkan empat bangsa dalam waktu sesingkat itu. Jika mereka mampu, prestasi itu pasti sudah terjadi sejak lama.

“Hmm, kalau begitu, kenapa kau tidak memimpin kudeta, Phee?” kata Palu. “Kau memiliki garis keturunan yang membenarkannya, dan pada akhirnya, kau lebih kuat dari Santor, jadi rakyat akan mengikutimu.”

“Tidak mungkin, dan kita sudah membahasnya,” jawab Phinea. “Kudeta hanya akan menyebabkan perang antara para Nomad dan Penjaga Penjara Bawah Tanah, dan aku tidak ingin ada pertumpahan darah yang tidak perlu.”

Phinea hanya terdiam sejenak. “Lagipula, aku tidak ingin menjadi pemimpin klan! Aku tidak akan sanggup! Aku lebih suka menjalani hidup sederhana dan santai, menikah dengan pria tampan idaman. Dan mengapa kau bahkan mengatakan bahwa aku lebih kuat dari Santor? Aku gadis yang manis dan lembut, ingat?”

“Aku tidak akan mengatakan itu jika tidak benar,” jawab Palu. “Kau pasti akan memiliki keunggulan dalam pertarungan tinju dengannya, karena kekuatanmu hampir setara dengan orc tingkat tinggi.”

“Siapa yang kau sebut orc?!” teriak Phinea. “Kalau kau belum tahu, aku ini putri sungguhan!”

Phinea adalah tipe gadis yang suka berdandan dan memakai perhiasan, dan tidak pernah sekalipun melakukan latihan kekuatan atau aktivitas fisik serupa. Meskipun Phinea dan Palu seumur, Palu lebih tinggi dan lebih berotot karena ia bertugas sebagai pengawal Phinea, namun Phinea lebih kuat dari keduanya dan peluang akan berpihak padanya dalam perkelahian tangan kosong dengan Santor.

Para centaur adalah ras yang menempatkan yang kuat di puncak hierarki sebagai hal yang wajar, sementara yang lemah tidak memiliki kesempatan untuk maju. Dipercaya bahwa etos ini merupakan hasil dari menjadi spesies yang berburu dalam kelompok.

Phinea memutuskan untuk mengabaikan penghinaan yang dirasakannya dari Palu dan kembali ke topik utama. “Lagipula, tidak akan ada kudeta. Tapi kita juga tidak bisa hanya berdiam diri sementara bangsa kita berusaha mencari gara-gara dengan penyihir itu. Sekarang sudah sampai pada titik ini, kita harus menjalankan rencana kita untuk bertemu dengan penyihir itu dan menyelesaikan masalah.”

“Dengan rencana apa?” ​​tanya Aloh. “Phee, aku tidak ingat pernah membicarakan itu denganmu. Ini baru pertama kalinya aku mendengar tentang ini.”

Phinea dan Palu sama-sama menyeringai angkuh. “Tentu saja aku tidak memberitahumu,” kata Phinea. “Aku dan Palu merahasiakan rencana ini agar tidak ada yang tahu.”

“Mm-hmm,” kata Palu. “Kami mampu menjaga kerahasiaan yang tinggi karena kami membatasi diskusi kami di tempat-tempat yang tidak boleh dimasuki laki-laki.”

Sebagian besar penduduk di Stepa Centaur tinggal di rumah tenda, yang sama sekali tidak memberikan privasi dari pengintai. Namun, Palu bukan hanya sahabat dan pengawal Phinea, Palu juga bertindak sebagai pengasuh Phinea. Itu berarti kedua gadis itu bisa masuk ke pemandian uap bersama, salah satu dari sedikit tempat yang terlarang bahkan bagi para pria dalam tim keamanan Phinea. Waktu yang dihabiskan di pemandian memberikan kesempatan sempurna untuk melakukan sesi strategi secara rahasia.

“Kami pikir berbicara dengan penyihir itu akan menjadi cara tercepat untuk menyelesaikan semuanya jika perlu,” kata Phinea kepada rombongannya, tanpa perlu lagi menyembunyikan rencananya.

“Phee masih seorang bangsawan, meskipun ibunya adalah istri kedua ayahnya,” kata Palu. “Penyihir Jahat tidak akan mengabaikan permintaannya untuk bertemu. Rencana kita adalah meminta dukungan penyihir itu untuk mengambil alih kendali negara, sama seperti dia membantu putri Kerajaan Manusia.”

“Agar kita sama-sama paham, aku tidak ingin penyihir itu menjadikanku ratu,” tegur Phinea. “Aku hanya ingin negara ini beralih ke struktur kepemimpinan kelompok seperti yang dimiliki kaum beastfolk. Kaum Nomad telah menginginkan itu selama bertahun-tahun, dan dengan cara ini kita akhirnya bisa mengakhiri cengkeraman kekuasaan para Penjaga Penjara Bawah Tanah!”

Para centaur laki-laki semuanya mengangkat suara mereka dengan penuh harapan dan kekaguman. Semuanya kecuali Aloh, yang berkeringat, dan bukan karena kelelahan akibat perjalanan.

“Tunggu sebentar,” kata Aloh. “Kukira kau sudah bilang pada mereka di sana bahwa kau akan kembali ke kompleks kita, tapi benarkah?”

“Tidak.” Phinea menyeringai seperti anak kecil yang baru saja mengerjai orang. “Itu hanya sesuatu yang kukatakan untuk mengulur waktu agar aku bisa bertemu dengan penyihir itu.”

Phinea secara teratur mengunjungi kompleks Suew, dan kunjungan tersebut biasanya berlangsung antara beberapa hari hingga lebih dari sebulan. Karena pihak ayahnya mengira perjalanan itu untuk Phinea mengunjungi ibunya, mereka membiarkannya bebas pergi kapan pun dia mau. Namun kali ini, Phinea dan Palu berencana memanfaatkan celah tersebut untuk keuntungan mereka dan melakukan perjalanan tanpa izin untuk bertemu dengan Penyihir Jahat dari Menara.

“Kita akan berkemah malam ini, lalu menuju perbatasan utara besok,” kata Phinea. “Jika rumor itu benar, memasuki Kota Menara menjadi semakin sulit. Jadi pertama-tama kita harus pergi ke Kerajaan Manusia, bertemu dengan ratu, dan memintanya menulis surat pengantar untuk kita. Kemudian kita akan pergi ke Menara Agung.”

“Hmph, rencana yang sempurna kalau boleh dibilang begitu,” kata Palu.

“Ya!” Phinea dan Palu saling bertepuk tangan tanpa mengurangi kecepatan lari mereka. Kali ini, giliran Aloh yang memegang kepalanya karena kesal.

“Ada apa, Aloh?” tanya Phinea dengan nada prihatin. “Apakah kepalamu sakit?”

“Apakah kita perlu istirahat?” tanya Palu.

“Ini bukan sakit kepala,” kata Aloh. “Kepalaku hanya pusing karena kalian berdua bertindak sangat ceroboh.”

Aloh mengerutkan kening sambil memberi ceramah kepada kedua gadis itu. “Dari yang kulihat, ‘rencana sempurna’ kalian terdengar seperti resep bencana. Lihatlah kalian. Kalian berdua akan menjadi orang udik dari pelosok negeri yang baru pertama kali melakukan perjalanan ke luar negeri, mencoba tersandung menuju Kerajaan Manusia dan Menara Agung. Siapa pun bisa melihat bagaimana akhirnya: Kalian akan ditipu habis-habisan oleh sekelompok penipu, atau kalian akan diculik dan dijual sebagai budak.”

“Aku bukan orang udik! Aku dibesarkan di kota, biar kau tahu!” kata Phinea, tanpa menyadari bahwa ibu kota para centaur bukanlah kota metropolitan yang bisa disebut-sebut. “Jadi, jika kau berpikir orang akan merampok atau memperbudak kita, carilah hal lain untuk dikhawatirkan!”

“Kami berdua sudah terbiasa berkemah di luar ruangan,” kata Palu. “Kami juga tahu persis rute untuk mencapai Kerajaan Manusia dan Menara Agung, dan kuku centaur kami dapat membawa kami ke sana dengan mudah.”

“Kalian berdua hanya membuktikan betapa tidak tahu apa-apanya kalian sebenarnya.” Aloh menutupi wajahnya seperti orang tua yang baru saja mengetahui bahwa salah satu anaknya merencanakan perjalanan sehari ke kota lain tanpa izin. Setelah berpikir sejenak, Aloh mengambil keputusan. “Baiklah, aku akan ikut dengan kalian.”

“Apa?” kata Phinea tak percaya. “Tapi aku ingin kau pergi ke kompleks dan memberi tahu ibuku di mana aku berada.”

“Dia benar,” lanjut Palu. “Kita tidak tahu kapan kita akan kembali, jadi kita butuh kau untuk menghalangi Santor dan para tetua sampai saat itu.”

“Kau pikir aku hanya akan mengangguk dan mendoakanmu perjalanan yang menyenangkan setelah mendengar omong kosong itu?” Aloh menghela napas. “Kapten pengawal macam apa aku jika melakukan itu? Kita bisa membiarkan yang lain memberi tahu keluarga dan mengulur waktu orang-orang Santor. Aku akan ikut denganmu.”

Phinea mendengus. “Astaga, kamu terlalu protektif.”

“Ya, ini hampir menyeramkan,” tambah Palu.

“Dasar kalian bodoh…” Aloh menggertakkan giginya. “Kalian cuma bisa bicara seenaknya karena kalian nggak tahu apa-apa tentang dunia nyata!”

Terlepas dari keluhan bersama, akhirnya disepakati bahwa Aloh akan menemani Phinea dan Palu sebagai lapisan perlindungan tambahan dalam perjalanan penting mereka untuk mengamankan masa depan ras centaur.

✰✰✰

Malam itu, Phinea dan rombongannya berkemah di tengah padang rumput terbuka, dengan pasangan-pasangan bergantian berjaga sementara yang lain tidur. Ketika giliran Aloh berjaga bersama centaur jantan lainnya, awan gelap telah menutupi bulan, dan Aloh menggunakan kegelapan malam itu untuk mendekat dan berbisik ke telinga bawahannya. Wajah Aloh adalah topeng dingin penuh kekejaman, topeng yang tak akan pernah ia tunjukkan kepada Phinea atau Palu.

“Begitu kalian kembali ke kompleks, hubungi rekan-rekan kita dan beri tahu orang-orang Santor tentang rencana Phinea,” kata Aloh. “Aku akan meninggalkan penanda di sepanjang jalan agar kalian dan anak buah kalian bisa mengikuti kami. Setelah kalian berhasil menyusul, ambil gadis-gadis itu dan bawa mereka kembali.”

“Baik, Tuan,” kata bawahan itu, memulai konspirasi di dalam kegelapan ungu tua yang pekat.