Bab 5: Prasangka

Malam berlalu tanpa insiden, dan kegelapan perlahan mencair saat fajar menyingsing. Kami tidak ingin mengganggu rombongan Elio lebih jauh, jadi saya dan tim bersikeras untuk pergi sebelum sarapan. Meskipun kami merasa harus meninggalkan ruang bawah tanah saat ini, anak-anak telah memutuskan untuk tinggal selama dua atau tiga hari lagi untuk melawan goblin.

“Kalau ada kesempatan, ayo kita bertualang di ruang bawah tanah bersama lagi,” kata Elio. “Aku ingin sekali Tuan Gold bisa mengajari kita lebih banyak tentang cara menggunakan pedang dan perisai dengan benar.”

“Tentu saja,” jawabku. “Aku tak sabar untuk bertemu kalian lagi suatu hari nanti.” Elio dan aku berjabat tangan untuk meresmikan janji itu, lalu aku dan rombonganku menuju pintu keluar penjara bawah tanah.

Ketika kami sudah cukup jauh dari rombongan Elio—dan setelah memastikan tidak ada yang melihat—saya mengaktifkan kartu SSR Conceal dan SR Flight sekali lagi. Kami bertiga mencapai pintu keluar dalam waktu kurang dari satu jam, dan saat itulah kami melihat kerumunan petualang berbondong-bondong masuk ke ruang bawah tanah, jauh melebihi jumlah mereka yang meninggalkannya sepagi ini. Berkat ketidakseimbangan ini, kami berhasil keluar dari ruang bawah tanah tanpa kesulitan dan tanpa harus menunggu lama.

“Apa rencanamu, Tuanku?” tanya Gold. “Apakah kita akan kembali ke penginapan?”

“Sebaiknya kita ke guild dulu dan mencairkan permata ajaib kita,” kataku. “Kita tidak mau menyimpannya selamanya.”

Kami menuju ke gedung guild, menyusuri rute yang sama dengan para pencari yang datang, hanya saja dengan rute terbalik. Terakhir kali kami ke sana hanya sehari yang lalu, ketika guild membuatkan beberapa tanda petualang untuk kami. Saat kami masuk, aku melirik papan pengumuman yang penuh dengan iklan lowongan pekerjaan pencari yang memenuhi sebagian besar dinding. Salah satu poster di sana mencari seseorang untuk mengumpulkan sepuluh ikat herba yang tumbuh di tepi sungai di lantai satu dungeon. Poster lainnya mencari seseorang untuk mengambil bijih tertentu yang bisa ditemukan di gunung berapi di lantai lima dungeon. Namun, tidak semua pengumuman ditujukan untuk dungeon: ada beberapa quest yang bisa diselesaikan di dalam kota, dan ada juga yang mengharuskanmu menjelajah ke luar batas kota. Tentu saja ada beragam pekerjaan yang bisa dipilih petualang.

Meskipun masih pagi, guild sudah dipenuhi petualang yang berkerumun di depan papan pencarian. Hal itu mungkin tidak mengejutkan karena pekerjaan ini berdasarkan siapa yang datang pertama, dilayani pertama, artinya banyak petualang yang datang lebih awal mencari pilihan terbaik. Tentu saja, beberapa petualang sengaja mengabaikan papan pencarian dan hanya fokus pada dungeon.

Kami bertiga berjalan menuju meja resepsionis di seberang papan misi, yang pada dasarnya berupa serangkaian jendela yang dipisahkan oleh dinding pemisah. Mungkin tidak terlalu mengejutkan mengingat kerajaan tempat kami berada, tetapi hampir semua resepsionis adalah perempuan kurcaci. Kami menghampiri salah satu dari mereka.

“Selamat pagi,” resepsionis menyapa kami. “Apakah Anda di sini untuk menerima salah satu misi?”

“Tidak, kami baru saja dari penjara bawah tanah,” kataku. “Kami ingin menguangkan permata ajaib ini.”

Meskipun perawakan kurcaci pria dan wanita kecil, mereka tidak pernah bisa dianggap lemah karena kekarnya mereka. Sepanjang masa kanak-kanak, para kurcaci memiliki bentuk tubuh yang relatif normal dan sesuai usia, tetapi seiring bertambahnya usia, mereka perlahan-lahan menjadi semakin gemuk. Resepsionis yang kami ajak bicara sedikit lebih pendek dari saya, tetapi posturnya mungkin paling tepat digambarkan sebagai “gemuk”.

Aku menyerahkan tas berisi semua permata—termasuk yang dari Belalang Sembah Empat—yang kami ambil di tiga lantai pertama ruang bawah tanah. Akhirnya kami memutuskan untuk tidak mengantongi material lain yang dimiliki belalang sembah itu, karena akan memakan terlalu banyak tempat, dan tentu saja, Nemumu telah mengiris dan mencacah lengan pedang dan kerangka luarnya, dua barang yang pasti akan laku dengan harga tertinggi. Jadi akhirnya, kami hanya mengambil permata seukuran bola—yang terasa sangat berat jika dibawa dengan satu tangan—dari tubuh belalang sembah itu, dan setelah itu, aku menggunakan salah satu kartu sihirku untuk membakar sisa mayatnya, agar dagingnya tidak menarik monster lapar.

“Hm? Tas itu kelihatannya berat sekali,” kata resepsionis itu.

“Salah satu permata itu cukup besar,” kataku.

“Dilihat dari warnanya, banyak permata ini berasal dari lantai tiga,” kata resepsionis sambil memeriksa isi tas. “Tapi rombongan kalian baru bisa masuk ke ruang bawah tanah kemarin atau sehari sebelumnya. Aku mengenali kalian saat kalian masuk untuk mendaftar.”

“Hah? Ya, kami mulai mencari di ruang bawah tanah kemarin pagi,” kataku. “Ada masalah?”

Aku dan rombonganku kebanyakan mengumpulkan permata dari para troll di lantai tiga agar bisa naik peringkat lebih cepat. Kalau dipikir-pikir lagi di guild, waktu aku berpetualang dengan Concord of the Tribes, aku dengar beberapa dungeon melarang keras berburu permata secara berlebihan, untuk menopang nilai tukar batu. Mungkin dungeon ini juga punya aturan seperti itu? Sepertinya aku salah besar, karena resepsionisnya menatap kami seperti pencuri.

“Kalau kalian ras lain, perolehan seperti ini mungkin agak masuk akal, tapi mustahil bagi sekelompok manusia untuk sampai ke lantai tiga—atau bahkan lantai dua—dalam sehari, apalagi kembali dari sana dengan permata sebanyak ini,” katanya tajam. “Kalian bahkan mencuri permata yang belum pernah kulihat sebelumnya. Serikat ini tidak membayar untuk permata yang diperoleh secara ilegal, jadi kami menggunakan hak kami untuk tidak berbisnis dengan kalian.”

Aku meringis di balik topengku. Resepsionis baru saja menyindir bahwa mustahil bagi manusia yang disebut “inferior” untuk mengumpulkan permata sebanyak ini dalam sehari, jadi kami pasti telah melakukan semacam kejahatan untuk mendapatkannya. Kami pikir permata yang kami selamatkan dari lantai tiga dan Belalang Sembah Empat setidaknya akan menaikkan peringkat kami ke peringkat E, bahkan mungkin peringkat D, tetapi aku sama sekali tidak berpikir itu akan membuat kami dituduh melakukan kejahatan. Itu hanya menunjukkan betapa besarnya prasangka ras lain terhadap manusia.

Aku merasa Nemumu hendak memarahi resepsionis itu, jadi sebelum ia sempat membuka mulut dan meneriaki tempat itu, aku mengangkat tangan untuk memberi isyarat agar ia mundur. Aku berhasil menahan amarahku sendiri atas perlakuan keterlaluan ini, dan ketika aku berbicara lagi, suaraku kembali tenang.

Kami dapat membuktikan bahwa kami tidak melakukan pelanggaran hukum apa pun dalam mendapatkan permata-permata ini dan semua yang kami lakukan adalah sah. Kami menjelajahi ruang bawah tanah, mengalahkan beberapa monster, mengumpulkan permata-permata ini, lalu langsung datang ke sini. Permata besar yang kau lihat di sana, kami dapatkan dari mengalahkan Belalang Sembah Empat. Saya jamin, kami tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Belalang Sembah Empat?” tanya resepsionis itu skeptis. “Itu monster yang sangat langka yang hanya muncul sekali setiap tiga dekade. Seluruh serikat petualang bersatu untuk mengalahkan salah satu makhluk itu sepuluh tahun yang lalu, jadi mustahil makhluk lain muncul kembali secepat itu. Saya sarankan untuk tidak menyebarkan kebohongan sejelas itu.”

“Aku mengatakan yang sebenarnya,” aku bersikeras. “Kau bisa meminta seseorang dengan Bakat Penilaian untuk memverifikasi permata itu. Lagipula, menurutmu kejahatan apa yang mungkin telah kita lakukan hingga mengumpulkan permata-permata ini?”

“Y-Yah, kau pasti menyerang petualang lain dan mencuri permata mereka,” kata resepsionis itu. “Atau—”

“Kau seharusnya tidak membuat tuduhan palsu tanpa bukti,” balasku. “Kami tidak akan pernah menyerang petualang lain. Dan kami berniat untuk kembali memasuki ruang bawah tanah dan membawa lebih banyak permata, sebagai demonstrasi atas apa yang bisa kami lakukan.”

“Akan ada lagi, katamu?” tanyanya, sebelum berpikir sejenak dan berdecak. “Ya, akan bermasalah jika aku langsung menyatakan bahwa kalian telah melakukan kejahatan tanpa bukti yang mendukungnya. Jadi, sesuai aturan, aku akan menukar permata-permata ini dengan uang tunai kali ini , karena belum ada pelanggaran yang terungkap secara resmi. Untuk permata yang disebut ‘Permata Belalang Empat’ ini, aku akan meminta seseorang untuk melakukan Penilaian, dan jika terbukti asli, kalian akan menerima uangnya dalam beberapa hari. Namun, jika kemudian diketahui bahwa kalian telah melakukan kejahatan atau kegiatan ilegal lainnya dalam pengadaan permata-permata ini, serikat tidak akan mengabaikan masalah ini.”

Meskipun dia curiga, resepsionis itu terpaksa melakukan penukaran uang tunai, karena jika tidak ada bukti, akan sulit baginya untuk menolak transaksi—meskipun itu tidak menghentikannya dari menyiratkan bahwa serikat akan membuat hidupku seperti neraka jika mereka mengetahui sedikit saja pelanggaran.

“Ya, tentu saja,” jawabku sopan. “Kami akan tetap menjadi petualang yang jujur ​​dan dapat dipercaya , yang akan menjaga nama baik guild.”

Resepsionis—yang pasti menangkap sarkasme saya—mencairkan permata kami dengan cara yang agak kasar dan ceroboh, sambil memelototi kami dan menggumamkan sesuatu tentang saya sebagai “orang yang sok tahu.” Namun, ia menyelesaikan tugasnya dengan cepat, dan kami meninggalkan gedung dengan uang di saku kami dalam waktu yang menurut saya cukup masuk akal.

✰✰✰

Setelah kami meninggalkan guild, Nemumu yang tampak murka mengusulkan tindakan pembalasan yang brutal. “Aku tak percaya betapa kasarnya dia padamu, Tuan Kegelapan. Katakan saja, dan aku akan menghapus semua jejaknya dari planet ini.”

Aku mendesah pelan dan mencoba menyadarkannya. “Nemumu, aku senang kau begitu marah padaku, tapi sebaiknya kau jangan mengatakan hal-hal seperti itu,” kataku padanya. “Jika resepsionis itu menghilang sekarang, terlepas dari keterlibatan kita, kitalah yang pertama dicurigai pihak berwenang. Dan aku benar-benar ingin menghindari tuduhan palsu lagi yang ditujukan kepada kita.”

“M-Maafkan aku!” teriak Nemumu. “Aku gagal berpikir ke depan! Aku sama sekali tidak berniat merepotkanmu, Tuan Kegelapan!”

“Ya, aku tahu kamu bermaksud baik,” aku meyakinkannya. “Tapi tolong, hati-hati sedikit lagi, ya?”

“Tuanku…” gumam Gold, ksatria yang biasanya bombastis hampir berbisik.

“Aku tahu,” kataku, sudah menyadari apa yang coba ia tarik perhatianku. “Nemumu, angka.”

“Tiga membuntuti kita, dua lagi tampaknya berputar-putar untuk menghalangi jalan kita,” jawabnya.

Tak butuh waktu lama bagi kami semua untuk menyadari bahwa ada sekelompok orang yang telah membuntuti kami sejak kami keluar dari gedung guild. Untungnya, Nemumu, Assassin’s Blade Level 5000, mampu melihat dengan tepat berapa banyak yang mengikuti kami dan berapa banyak yang berusaha menghadang kami.

“Aku ingin tahu siapa yang membayangi kita,” kataku. “Mungkin mereka punya informasi berguna yang bisa kita gali dari mereka. Aku ingin ‘bertemu mereka’ di suatu tempat terpencil. Nemumu, bisa kau tuntun mereka, menurutmu?”

“Tenang saja, Tuan Kegelapan,” katanya. “Jangan menuju penginapan. Belok kiri di kesempatan berikutnya.”

Aku mengikuti instruksi Nemumu dan berbelok ke jalan setapak di sebelahnya yang membawa kami ke sebuah gang. Bahkan tanpa kemampuan deteksi Nemumu, aku tahu para penguntit kami sedang panik mengubah arah agar tetap membuntuti kami.

“Lord Dark, salah satu dari kelompok tiga orang itu telah pergi untuk bergabung dengan kelompok dua orang itu. Aku sarankan untuk memperlambat laju dan membiarkan mereka menghalangi jalan kita.”

“Setuju. Kau mendengarnya, Gold,” kataku.

“Baik, Tuanku,” jawab Gold, sambil memperlambat langkahnya sesuai instruksi Nemumu. Kami sengaja mengarahkan para penguntit kami ke gang ini agar mereka bisa menjebak kami, dan mereka praktis menari mengikuti irama kami. Ketika kami sampai di tempat yang diinginkan, para penguntit kami datang tepat waktu, menjebak kami di gang dengan menghalangi jalan maju dan mundur.

“Tunggu dulu, anak-anak rendahan,” sebuah suara menggelegar dari belakang kami. “Kami ingin bicara sesuatu denganmu.”

Aku berbalik dan melihat seorang beastman yang mirip beruang, tingginya setidaknya dua setengah meter—yang tampaknya adalah pemimpin kawanan penguntit itu—menjulang besar di hadapanku. Kelompok itu tampaknya seluruhnya terdiri dari beastman, semuanya mengenakan baju zirah kulit yang tampak lusuh, tetapi di saat yang sama, jelas menunjukkan tanda-tanda telah digunakan bertahun-tahun oleh para profesional berpengalaman.

“Kudengar kau berdebat dengan resepsionis wanita di guild itu,” kata manusia beruang itu dengan nada merendahkan. “Dia berhak curiga pada kalian manusia. Rombongan kami butuh seharian penuh untuk mengintip lantai dua, tapi kalian, para bawahan, bilang kalian melawan monster di lantai tiga? Bagaimanapun, itu mustahil secara fisik. Dan soal bilang kau mendapatkan permata besar itu dengan mengalahkan Belalang Sembah Empat… Ha!”

Manusia beruang itu berpura-pura mengejek ide itu sebelum melanjutkan menjelaskan mengapa menurutnya itu omong kosong. “Setiap petualang di kota tahu batu itu hanya muncul sekitar tiga puluh tahun sekali. Yang terakhir terbunuh hanya satu dekade yang lalu, jadi mustahil satu pun dari mereka muncul. Jadi, dari mana kau mencuri batu raksasa itu, hah? Kalau kau benar-benar tidak melakukan kejahatan, lebih baik kau ceritakan kisah sebenarnya di balik permata itu, dan bagaimana kalian, para bawahan, bisa sampai ke lantai tiga. Ayo, manusia, ceritakan!”

“Saya rasa saya harus menolak menjawabnya,” kataku langsung. “Petualang yang baik tidak pernah mengungkapkan rahasianya.”

“Kau pikir ini permainan, Nak?” raung si manusia beruang. Seorang manusia buas setengah manusia setengah monyet berdiri di sampingnya, dan sambil melirik ke belakangku, aku melihat bahwa anggota gengnya yang lain terdiri dari manusia rakun-anjing, manusia rubah, dan manusia tikus. Kami semua berdesakan di gang terpencil yang hanya cukup lebar untuk dua manusia seukuran orang dewasa yang berdiri berdampingan. Dengan kata lain, itu adalah tempat yang sempurna untuk menghajar orang.

“Kalian harus tahu bahwa aku dan rekan-rekanku di sini sudah bertahun-tahun berkelana di kota ini,” manusia beruang itu memperingatkan kami. “Itu artinya jabatan kami lebih tinggi daripada kalian, dan senioritas sangat penting dalam bisnis ini. Atasan kalian bertanya dengan sopan apakah kalian melakukan kejahatan, jadi berhentilah menunda dan jawab pertanyaannya!” Manusia beruang itu mulai meretakkan buku-buku jarinya. “Kalian tidak ingin terluka, kan, Nak?”

“Bos kita bukan tipe orang yang sabar, jadi akan lebih baik kalau kau cepat menjawab,” kata si manusia monyet—yang tampaknya memegang posisi “pesuruh tertinggi” di kelompok itu—dengan nada tinggi. Semua manusia buas ini bersikap tangguh, tetapi tingkat kekuatan mereka sangat rendah, aku sama sekali tidak takut pada mereka. Meskipun ada masalah lain juga.

Kupikir mereka mungkin punya informasi berguna yang bisa kita gali dari mereka, tapi ternyata aku salah. Kalau mereka memang kelompok yang ingin merekrut calon Master, seperti yang dilakukan Concord of the Tribes padaku, tak ada alasan untuk mengintimidasi kita. Lagipula, menurutku mereka juga bukan tipe orang yang tahu hal berharga lainnya.

“Nemumu,” bisikku. “Apa kau merasakan ada orang lain di sekitar sini?”

“Tidak, tidak ada,” bisik Nemumu. “Semua yang mengikuti kita ada di gang ini. Tidak ada pihak lain yang mengawasi kita dari kejauhan juga.”

Hanya sedikit orang yang bisa menghindari kemampuan deteksi Nemumu, jadi berdasarkan reaksinya, tidak ada seorang pun yang datang untuk “menyelamatkan” kami di detik-detik terakhir sebagai cara untuk membuat kami berhutang budi pada mereka.

“Mereka tidak mengajak kita bergabung, dan ini juga tidak terlihat seperti penipuan penyelamatan bendera palsu,” gumamku. “Kurasa mereka cuma sekelompok preman yang mengira kita sasaran empuk untuk dirampok?”

“Kerumunan ini sepertinya juga tidak datang untuk menguji kekuatan kita, Tuanku,” kata Gold dengan suara rendah. “Menurut saya, mereka benar-benar membuang-buang waktu kita.”

“Kurasa itu bukan akting,” bisik Nemumu. “Aku setuju dengan Gold. Lubang ini sudah pasti kering.”

Baik Gold maupun Nemumu tampaknya setuju dengan kesimpulanku bahwa para beastmen ini tidak akan berguna bagi kita sama sekali. Kupikir mereka setidaknya bisa memberi kita sedikit informasi yang bisa kumanfaatkan, tapi hidup tidak selalu berjalan sesuai keinginan.

Aku mendesah dan membiarkan bahuku terkulai, yang disalahartikan oleh manusia beruang sebagai tanda pengunduran diri.

“Kalian bisik-bisik apa sih? Akhirnya memutuskan untuk menyerah dan memberi tahu kami apa yang ingin kami ketahui?”

“Bos, bagaimana kalau kita bawa gadis berambut perak itu kembali ke penginapan kita untuk bicara baik-baik dari hati ke hati ?” usul si manusia monyet. “Kita bisa melepaskannya begitu kita sudah bosan dengannya.”

“Itu sebenarnya bukan ide yang buruk, Monyet,” kata manusia beruang itu. “Dia mungkin tidak terlalu berisi, tapi dia lebih cantik daripada peri mana pun. Aku belum pernah melihat cewek secantik dia. Kita bisa mengajarinya cara petualang sejati melakukan sesuatu sementara dia menceritakan kisahnya.”

“Hei, Bos! Bukankah seharusnya kita ambil baju zirah emas orang itu sebagai biaya ‘mengajar’ kita juga?” Kali ini, si manusia anjing rakun yang meninggikan suaranya. Manusia rubah dan manusia tikus yang berdiri di belakangnya bergumam penuh semangat.

“Kudengar baju zirah itu terbuat dari emas palsu, tapi kurasa menjualnya bisa menghasilkan uang bir untuk kita,” kata manusia beruang itu sebelum berbalik ke arahku dan Emas. “Sekarang, serahkan uang permata dan baju zirahnya, lalu hajar dia. Kami akan membiarkanmu menyimpan cukup uang untuk membayar kamar di suatu tempat, jadi kamu bisa bersyukur pada bintang keberuntunganmu karena kami sangat murah hati!”

Selama percakapan ini berlangsung, Nemumu diam-diam menggerutu di sampingku, urat-urat di dahinya berdenyut-denyut. “Tuan Kegelapan, aku menunggu perintahmu. Katakan, dan aku akan mengubah makhluk-makhluk menjijikkan ini menjadi kabut darah halus dan menghapus mereka dari muka dunia dalam sekejap.”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi kita tidak bisa begitu saja membunuh mereka. Itu akan menimbulkan lebih banyak masalah,” kataku. “Tapi aku tidak ingin berurusan dengan orang-orang bodoh ini lebih lama lagi, jadi hentikan saja mereka.”

“Sesuai keinginanmu, Tuan Kegelapan,” kata Nemumu.

“Hm? Apa kalian orang-orang rendahan yang sudah gila karena pikiran-pikiran kecil kalian yang menyedihkan? Apa kalian tidak tahu kalau tidak menghormati anggota suku beruang akan mengorbankan nyawa kalian yang tak berharga—”

“Tuanku, Nemumu, sebentar?” Gold menyela si manusia beruang dan mengangkat tangannya untuk menarik perhatian semua orang. Ketika kami menoleh, kami melihat tiga manusia buas di belakang kami tergeletak di tanah, seolah-olah pingsan. Sepertinya Gold sudah menghabisi musuh kami dengan tinjunya begitu aku memberi perintah. Meskipun wajah Gold sepenuhnya tersembunyi di balik helmnya, aku tahu dari suaranya bahwa ia sedang bersenang-senang.

“Apakah Anda keberatan jika saya mengurus para pengganggu ini, Tuanku? Saya ingin memastikan mereka tidak akan mengganggu kita lagi,” katanya, sebelum menambahkan, “Oh, tentu saja tanpa membunuh mereka.”

“Oke, kau bisa urus mereka, Gold,” jawabku. “Apa kau keberatan kalau aku dan Nemumu pergi ke penginapan sendirian?”

“Oh, hebat sekali, Tuanku! Senang kita bisa menyelesaikannya!” kata Gold gembira. “Nemumu, apa kau yakin tidak apa-apa kembali ke penginapan bersama Tuanku? Atau lebih tepatnya, kembali berdua saja dengannya?”

Gold sebenarnya tidak perlu menambahkan bagian terakhir itu, tetapi dia tetap melakukannya.

“Tugasku adalah selalu berada di sisi Lord Dark,” kata Nemumu sambil berdeham. “Aku akan senang sekali ditugaskan menjaga anak-anak. Aku akan membiarkanmu bersenang-senang dengan mereka, Gold.”

Aku hanya terkekeh melihat reaksi Nemumu tanpa berkata apa-apa, sementara wajah datar dan urat dahinya berubah menjadi ekspresi yang lebih riang. Aku senang Nemumu sudah bisa mengatasi amarahnya yang nyaris tak terkendali.

Gold tertawa terbahak-bahak saat mendekati manusia beruang itu. “Pertunjukan yang bagus! Serahkan semuanya padaku, Nemumu! Para manusia beruang ini akan tahu apa arti kesatria sejati setelah aku selesai dengan mereka!”

“S-Persetan denganmu! Beraninya kau menantang petualang berpengalaman seperti kami?! Sebaiknya kau jangan macam-macam dengan kami, dasar rendahan!” teriak manusia beruang itu.

Gold langsung menghampiri manusia beruang itu tanpa repot-repot menghunus senjata. Fakta bahwa Gold telah menghabisi tiga anteknya dalam sekejap membuat manusia beruang itu terguncang, tetapi ia tak mau berbalik dan lari, apalagi saat ia berhadapan dengan manusia yang lebih lemah. Manusia beruang itu melancarkan pukulan hook kanan yang keras ke arah Gold, tetapi seorang penjahat kelas teri pun tak akan pernah bisa menandingi Ksatria Auric Level 5000. Gold menangkap tinju itu di tangannya seolah-olah itu adalah sekantong manik-manik dan meremasnya cukup kuat hingga membuat manusia binatang itu menangis dan menjerit kesakitan.

“Yeowch! Sialan kau! Aku manusia binatang yang sombong! Anggota suku beruang, dan…” teriak manusia beruang sebelum rasa sakit menghentikan ucapan singkatnya. “Aduh, aduh, aduh! Berhenti! Kau akan mematahkan tanganku! Aduh!”

“Kau kabur dari bosmu?” tanyaku pada si manusia monyet, yang kulihat sedang berusaha menyelinap pergi, mengira ia bisa memanfaatkan teriakan si manusia beruang sebagai perlindungan. Tentu saja, aku tidak terima. Aku memanggil satu kartu Gacha.

“Panah Api!”

Tembakan berapi itu menyerempet baju kulit manusia monyet itu, membuatnya menjerit dan menghentikan langkahnya.

“K-kamu dasar rendahan bodoh!” teriaknya. “Kok bisa pakai sihir?! Siapa sih kalian ini?!”

Gold tertawa terbahak-bahak pada si manusia monyet. “Kau benar-benar berpikir kau bisa lolos dari sini tanpa ketahuan tuanku? Tak satu pun dari kalian bisa lolos, kawan. Aku hanya senang mengajari bajingan sepertimu tentang kesopanan kuno yang baik, ya? Dan yah, ini kesempatan bagus!”

Gold berjalan mendekati si manusia monyet sambil memegang erat tangan kanan si manusia beruang yang masih kesakitan sehingga dia tidak bisa melarikan diri.

“Aduh! Yeowch!” teriak manusia beruang itu. “Sakit! Tolong jangan tarik tanganku seperti itu!” Tapi Gold tidak menghiraukan rintihan manusia binatang itu.

“Saya tidak tahu Gold melakukan hal itu ,” kataku.

“Kurasa lebih baik memberi mereka pelajaran yang tidak mematikan jika kita ingin memastikan mereka tidak menyinggungmu lagi,” kata Nemumu. “Pokoknya, kita tidak boleh membuang waktu lagi di sini. Ayo kita kembali ke penginapan dan beristirahat. Ka-Karena kau tidak mandi tadi malam, a-apa kau keberatan jika aku menggosok punggungmu, Tuan Kegelapan?”

Kami berangkat ke penginapan, meninggalkan Gold untuk menyelesaikan urusannya di gang. Kalau kalian penasaran, aku mandi dan berganti pakaian sendiri sesampainya di penginapan. Di Abyss dulu, Mei dan para peri sering memaksaku untuk memandikan dan membantuku berganti pakaian, jadi aku memanfaatkan kesempatan langka ini untuk melakukan keduanya sendiri. Sekembalinya dari mandi, aku melihat Nemumu berusaha sekuat tenaga menyembunyikan ekspresi kecewa di wajahnya, tapi mandi bersamanya pasti di luar zona nyamanku, jadi aku hanya menertawakannya. Kami tidak melihat Gold sepanjang sisa hari itu, dan baru keesokan paginya dia muncul saat kami sedang sarapan.

“Hasilnya sangat memuaskan, menurut saya,” katanya, tampak agak bersemangat.

✰✰✰

Di rawa di lantai tiga ruang bawah tanah, rambut-rambut emas menari-nari di udara, diiringi sebilah pedang. Kyto, sang peri, sedang terlibat dalam pertarungan jarak dekat dengan sesosok troll yang mengayunkan tinjunya ke sana kemari, sambil menggeram seperti kodok.

“Kau pikir kau bisa memukulku dengan begitu?” geram Kyto. Peri itu dengan lihai menangkis tinju amarah troll itu sebelum mendekat dan menancapkan pedangnya ke sisi tubuhnya. Namun, berkat kemampuan regenerasi troll yang kuat, lukanya tidak fatal.

Troll pada umumnya tingginya lebih dari dua meter dan daging serta tulangnya sekeras batu. Dalam keadaan normal, menusukkan pedang ke troll saja sudah merupakan prestasi tersendiri. Karena troll memiliki ketahanan yang lebih baik terhadap senjata daripada orc, biasanya dibutuhkan tim petualang dengan strategi yang terencana dengan matang untuk mengalahkan mereka. Namun, berkat kemampuan Level 1500-nya serta kekuatan yang tertanam di pedangnya, Kyto mampu menghadapi sekelompok troll sendirian.

“Dan ini menjadikanmu yang terakhir!” teriak Kyto sambil memenggal kepala troll yang meraung itu. Selagi kepalanya masih melayang di udara, Kyto memotongnya menjadi empat bagian untuk memastikan troll itu tidak bisa beregenerasi. Setelah Kyto selesai menghabisi para troll, rekan seperjalanannya—peri gelap, Yanaaq—dengan bersemangat berlari kecil ke arah mayat-mayat itu untuk mengambil sampelnya dengan pisau.

“Jadi, inikah para troll yang konon punya kekuatan regeneratif superior?” tanya peri gelap itu. “Aku tak pernah menyangka akan mendapatkan sampel seperti ini! Rasa ingin tahuku sebagai peneliti benar-benar menggelitik. Senang sekali bisa menemanimu, Tuan Kyto! Ini membuktikan bahwa seorang peneliti harus bepergian dan melakukan investigasi langsung, daripada terkurung di lab selamanya.”

“Hei, Yanaaq,” kata Kyto yang tampak gelisah, sambil mengarahkan pedangnya ke arah rekan seperjalanannya. “Sebaiknya kau jangan main-main. Aku harus menang dalam ujian yang dikirim Dewi ini dengan melampaui batas pertumbuhanku dan menjadi pahlawan legendaris yang dihormati rakyat. Belum lagi, aku harus membunuh semua orang di kerajaan yang mengolok-olokku, termasuk serangga-serangga rendahan yang kurang ajar itu.”

Kyto berhenti sejenak sebelum langsung ke intinya. “Untuk mencapai semua itu, aku mengambil risiko besar dengan membantumu—seorang dark elf, dari semua orang—menyelesaikan penelitianmu. Kita di sini bukan untuk memuaskan rasa ingin tahumu yang remeh. Atau perlukah aku memotong salah satu telingamu atau mencungkil matamu agar kau mengerti apa taruhannya?”

Hubungan para elf dan dark elf memang tidak baik sejak awal, jadi sedikit gesekan di antara keduanya memang sudah bisa ditebak. Namun, terlepas dari permusuhan rasial mereka, Kyto bermitra dengan Yanaaq semata-mata untuk melampaui batas pertumbuhannya. Sementara itu, Yanaaq sama sekali tidak gentar menghadapi omelan Kyto yang menggila, ia hanya membetulkan kacamata berlensa tunggalnya sebelum dengan santai membalas.

“Saya jamin saya tidak ‘bermain-main’, Tuan Kyto,” katanya. “Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya mengumpulkan sampel-sampel ini karena diperlukan untuk penelitian saya tentang bagaimana suatu ras dapat melampaui batas pertumbuhannya. Bahkan, saya sangat berterima kasih kepada Anda, Tuan Kyto. Anda tidak hanya menunjukkan minat pada penelitian saya, tetapi Anda juga mengambil risiko besar ketika Anda mencuri pedang legendaris Grandius dari Kerajaan Peri untuk membantu saya. Belum lagi, bagaimana Anda membantu saya melarikan diri dari bangsa saya.”

Bangsa Yanaaq, Kepulauan Dark Elf, menganggap penghapusan batas pertumbuhan suatu ras sebagai hal yang tabu untuk dipelajari. Pihak berwenang telah menangkap Yanaaq karena melakukan penelitian ini dan ia kemudian dijatuhi hukuman mati. Namun, Yanaaq berhasil menghubungi Kyto—yang telah mencapai batas pertumbuhannya saat itu—dan berkat kekuatan Grandius, dark elf tersebut berhasil melarikan diri dari bangsanya dan pergi ke benua itu bersama Kyto dan salah satu subjek uji cobanya sebelumnya.

Dan apa itu Grandius, kudengar kau bertanya? Pedang legendaris yang pernah digunakan oleh seorang Master, yang dianggap sebagai harta nasional oleh Kerajaan Peri dan disimpan rapat-rapat hingga dicuri. Ada delapan kelas senjata dan zirah, yang diurutkan dari tertinggi hingga terendah: genesis, mistis, phantasma, epik, artefak, relik, langka, dan umum. Grandius adalah pedang kelas phantasma, yang berarti dianggap sebagai senjata yang sangat unggul.

Bagaimanapun, kembali ke cerita, penelitian tabu Yanaaq melibatkan transplantasi sel yang dipanen dari ras lain, monster, dan berbagai makhluk lain untuk secara artifisial melanggar batas pertumbuhan.

“Selama penelitian saya, saya berhasil melampaui batas pertumbuhan pada subjek manusia dengan mentransplantasikan sel dari monster ke mereka,” kata Yanaaq. “Meskipun tingkat kekuatan monster tidak jauh lebih tinggi dari 100, pendekatan ini memungkinkan subjek untuk melampaui batas pertumbuhannya. Saya berharap dapat menyempurnakan teknik ini dan suatu hari nanti menggunakannya untuk menghilangkan batas pertumbuhan dark elf secara artifisial hanya dengan mentransplantasikan beberapa sel. Tingkat kekuatan keseluruhan ras kami akan meningkat tanpa batas. Namun, kaum saya menganggap hal ini sebagai sesuatu yang sangat dilarang…”

“Hmph, aku bisa mengerti asal usul bangsamu,” kata Kyto. “Ras yang sombong pasti akan ngeri membayangkan darahnya bercampur dengan sel monster.”

“Tapi dulu, bukankah para elf mencampurkan darah mereka dengan darah para Master untuk menghasilkan Submaster?” Yanaaq mengingatkan. “Dan bukankah para Master itu berasal dari ras yang sama sekali berbeda? Yang kulakukan ini hanyalah versi buatan dari praktik itu.”

“Ha! Itu artinya cara kami para elf mengelola garis keturunan jauh lebih unggul daripada penelitianmu, yang bahkan belum membuahkan hasil yang bagus!” ejek Kyto.

“Penilaianmu memang keras,” Yanaaq tertawa. “Lagipula, aku tidak bisa mengatakan bahwa eksperimenku sejauh ini benar-benar sukses. Sebagai peneliti, aku merasa wajib mengakui keadaan saat ini. Tapi di masa depan, aku ingin terus menghasilkan makhluk-makhluk superior seperti Hardy si Pendiam, pemimpin Ksatria Putih.”

Mendengar nama yang familiar itu membuat Kyto tak kuasa melontarkan sindiran langsung kepada dark elf itu, dan yang bisa ia lakukan hanyalah mundur dan melotot tajam. Saat itu, Kerajaan Peri mungkin telah mengirim Ksatria Putih untuk memburu Kyto karena mencuri Grandius, dan bahkan dengan pedang legendaris di tangannya, Kyto hampir tak mungkin mengalahkan Hardy. Kyto tahu risikonya saat ia melawan kerajaan, tetapi membayangkan Hardy membuntutinya saja sudah membuatnya melankolis.

Ini cuma ujian lain yang harus kujalani untuk menembus batas pertumbuhanku dan menjadi pahlawan sejati! Setelah aku berhasil melewati batas pertumbuhan terkutuk ini, aku akan bisa naik level lagi dan mengalahkan Hardy! Dan bahkan sekarang, kami masih punya rencana cadangan kalau-kalau kami harus menghadapi Hardy sebelum waktunya…

Saat Kyto sekali lagi mempersiapkan diri secara mental untuk menghadapi hal terburuk, Yanaaq mengemukakan topik berbeda untuk mencairkan suasana, yang semakin lama semakin muram.

“Setelah saya mendapatkan sampel sel troll yang selama ini saya cari, hal berikutnya yang saya butuhkan adalah subjek uji manusia. Dan saya ingin orang-orang yang lebih rendah yang lincah dan penuh semangat, jika memungkinkan.”

“Baiklah, terserah kau saja,” kata Kyto setelah hening sejenak. “Penjara bawah tanah ini selalu penuh dengan anak-anak muda yang gagah, dan menangkap mereka akan sangat mudah dengan Grandius.”

“Bagus sekali, Tuan Kyoto. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu. Dan penjara bawah tanah ini jauh lebih megah daripada yang berani kubayangkan. Penuh monster dan makhluk rendahan yang bisa kugunakan dalam eksperimenku—begitu banyaknya, bahkan sampai calon subjek bisa menghampiriku kapan saja. Ini sungguh tempat yang luar biasa! Sekarang penelitianku akan berkembang pesat!”

Mata Yanaaq berbinar-binar seperti anak kecil di toko permen saat ia mulai menceritakan secara detail bagaimana ia berencana menggabungkan manusia dan monster. Bahkan Kyto, yang terbiasa dengan pembantaian mengerikan di medan perang, meringis mendengar ide-ide mengerikan Yanaaq tentang bagaimana ia akan melakukan eksperimennya.

Ya Tuhan, aku mulai bersimpati dengan orang-orang rendahan yang ditakdirkan menjadi hewan percobaan si brengsek ini. Tapi aku tak bisa melampaui batas pertumbuhanku tanpa memecahkan beberapa telur. Malahan, orang-orang rendahan itu seharusnya senang bisa membantu pahlawan masa depan.

Setelah Kyto selesai merasionalisasi diri, ia menjauh dari mayat para troll dan mulai mencari tempat untuk berkemah malam itu. Setelah ia selesai membunuh monster agar rekannya bisa mengambil sampel mereka, target berikutnya adalah beberapa manusia baru yang bisa dijadikan eksperimen Yanaaq. Peri gelap itu mengikuti tepat di belakang Kyto, begitu pula anggota ketiga kelompok yang berkerudung—subjek uji Yanaaq.