<Penugasan Luar Negeri, Bagian Satu>

Kontes jumlah penonton Nona Futarishizuka telah berakhir, dan hasilnya telah keluar. Para anggota keluarga palsu kami sekarang memenuhi sebuah suite hotel yang tidak jauh dari lokasi Winterfest. Lady Elsa dan Pangeran Lewis juga hadir, dan seluruh kelompok telah mengelilingi TV di ruangan itu, yang saat ini menampilkan situs pengiriman video tertentu.

Setelah melihat sekilas jumlah penayangan dan peringkat relatif setiap peserta, kami mulai berdebat dengan ribut tentang hukuman apa yang akan diberikan pemenang kepada yang kalah. Saya diizinkan untuk mengajukan satu permintaan yang tidak bisa ditolak oleh Nona Futarishizuka, dan itu bisa apa saja yang saya suka.

Namun tepat di tengah keseruan kami, Kapten Mason dan Magical Blue tiba di lokasi kejadian.

“Tuan Sasaki, maukah Anda bergabung dengan kami dalam serangan balasan ini? Negara asal saya sangat menghargai Anda. Kami percaya bahwa bantuan Anda akan sangat penting bagi keberhasilan operasi ini.”

Tanpa peringatan, kapten memberi kami tugas ke luar negeri: membantu memerangi teroris.

“Untuk sementara waktu,” tambahnya, “bos Anda telah meminjamkan Anda kepada kami untuk sementara waktu.”

“Apa? Um, Pak, bisakah Anda menjelaskan?” tanyaku, gugup.

“Kami ingin Anda datang ke negara kami dan mengabdi di bawah komando kami, Tuan Sasaki.”

“…”

Pak Akutsu tidak menghubungi saya tentang hal ini; ini benar-benar mengejutkan. Dan apa sebenarnya niat kapten? Dia tahu betul bahwa kemampuan bahasa Inggris saya sangat buruk.

“Kapten. Terlepas dari segalanya, saya tetap seorang pegawai pemerintah,”Saya menegaskan, “Anda bilang ini sementara, tetapi saya tidak akan pernah seenaknya berganti posisi atas wewenang saya sendiri. Bahkan pekerjaan sampingan terkecil pun membutuhkan permintaan tertulis dan persetujuan sebelumnya.”

“Ya, saya sangat menyadari peraturan Anda.”

“Kalau begitu, Anda harus mengerti bahwa saya memerlukan persetujuan resmi dari atasan saya…”

“Kalau begitu, Anda bebas untuk bertanya padanya,” kata sang kapten, sambil sudah menuju ke pintu masuk suite.

Apakah dia sudah mau pulang? Magical Blue, yang menemaninya, sama sekali tidak bergerak. Aku mengintip ke arah kapten dengan bingung, hanya untuk melihatnya menyeberangi lorong hotel yang sempit dan meraih gagang pintu kamar lain. Kunci otomatis kamar itu berbunyi klik, dan pintu terbuka, seolah-olah dengan sendirinya.

Entah mengapa, Tuan Akutsu berdiri di sisi yang lain.

Kehadirannya begitu tak terduga, aku sampai bertanya, “Um, apa yang Anda lakukan di sini, Pak?”

“Kerja bagus kemarin, Sasaki,” ia memulai. “Terima kasih kepada kalian semua, kita berhasil mencapai semua tujuan yang telah direncanakan. Kita tidak hanya berhasil meminimalkan campur tangan masyarakat, tetapi kita bahkan berhasil menangkap para penjahat. Semuanya berjalan jauh lebih baik dari yang kita bayangkan.”

Kapten Mason memberi isyarat kepada Tuan Akutsu untuk memasuki suite.

Dengan “pekerjaan yang luar biasa,” yang ia maksud adalah upaya kami untuk menyelesaikan kekacauan yang terjadi pada hari pertama Winterfest Isepro. Anggota sebuah kelompok kejahatan terorganisir telah menyusup ke tempat acara, dan kami berhasil menangkap mereka sebagai sebuah tim. Bahkan, kami mengirim para pelaku ke kantor polisi pada hari yang sama.

“Kalian bisa menantikan laporan kinerja semester ini,” tambahnya. “Saya sama puasnya dengan pekerjaan kalian seperti orang lain.”

Para pendatang baru membuat suite kami yang sudah cukup padat menjadi semakin sempit. Aku memutuskan untuk menghitung semua orang lagi. Kami berada di ruangan yang luasnya hanya sedikit lebih dari sepuluh meter persegi, termasuk kamar mandi. Rombongan awal kami terdiri dari tetanggaku, Abaddon, Nona Hoshizaki, Nona Futarishizuka, Nyonya Elsa, Pangeran Lewis, dan Tipe Dua Belas. Sekarang kami juga memiliki Kapten Mason, Magical Blue, dan Tuan Akutsu. Termasuk aku, itu berarti sebelas orang semuanya.

Ada sebuah ungkapan Jepang yang berbunyi, “setengah tikar tatami saat terjaga, satu tikar tatami saat tidur.” Idenya adalah bahwa seseorang harusmerasa puas dengan kebutuhan minimum dan tidak menginginkan kekayaan atau kedudukan yang tinggi. Namun, saya bahkan tidak yakin kita masing-masing memiliki setengah tikar tatami di sini.

Tetangga saya dan Lady Elsa, yang selalu perhatian, membiarkan yang lain mendorong mereka kembali ke tempat tidur dan duduk di sana dengan lutut ditekuk. Pangeran Lewis mengikuti. Nona Futarishizuka menemukan tempat kosong di tepi tempat tidur dan bergabung dengan mereka. Kemudian saya sendiri bergerak lebih jauh ke dalam ruangan, memberi ruang bagi para pendatang baru.

Suasana itu mengingatkan saya pada malam-malam saat masih sekolah, ketika kami berdesakan di penginapan sempit bersama teman-teman. Kami semua berkerumun di sekitar TV, makan malam, dan bermain permainan pesta. Terlepas dari situasinya, saya mulai merasa sedikit nostalgia.

“Pak Kepala,” kataku sambil menatap Tuan Akutsu, “apakah Anda keberatan menjawab pertanyaan saya?”

“Apakah benar-benar aneh jika seorang bos mengunjungi karyawannya dan memberi selamat atas pekerjaan yang telah mereka lakukan dengan baik?”

Mungkin tidak, tapi kau bukan tipe orang seperti itu , pikirku. Aku hampir mengucapkan kata-kata itu dengan lantang sebelum akhirnya menelannya dengan susah payah. “Jadi, dapatkah aku berasumsi bahwa apa yang diusulkan kapten itu diputuskan oleh biro?”

“Anda boleh memikirkannya seperti itu jika Anda mau.”

“Pak Kepala, boleh saya… Anda bilang kami akan mendapat istirahat setelah menyelesaikan pekerjaan terakhir kami. Anda belum melupakan janji itu, kan?”

“Karyawanmu ingat ,” pikirku. Dia mengatakannya kemarin, saat kami berada di lokasi Winterfest. Memang lewat telepon, tapi dia sudah berjanji.

“Tidak, saya ingat dengan jelas,” jawabnya.

“Kalau begitu, saya tidak bisa tidak melihat adanya kontradiksi, Pak.”

“Kantor akan memberi Anda waktu libur, dan Anda dapat menggunakannya sesuai keinginan. Anda dapat berlibur atau melakukan sedikit pekerjaan sukarela—apa pun yang Anda suka. Dan jika Anda memilih untuk membantu organisasi lain, saya akan menghormati keputusan Anda.”

“Jika saya melakukannya, Pak, apa yang akan terjadi pada posisi saya sebagai pegawai biro?”

“Seperti yang sudah saya jelaskan sebelumnya, Sasaki, saya memiliki wewenang penuh atas urusan kepegawaian. Namun, jika Anda memilih untuk menolak, saya bahkan tidak perlu campur tangan. Anda akan menerima perintah yang sama dari tempat lain—dan saya menduga Anda akan menemukan persyaratannya jauh kurang menguntungkan.”

“…”

Pantas saja aku merasa tidak enak saat melihat wajahnya , pikirku. Ini tawaran yang tak bisa kutolak. Kalau tidak, orang ini tak akan pernah datang. Saya bertemu langsung di sini. Saya bisa menghitung dengan jari jumlah kali saya melihat Tuan Akutsu di luar kantor pusat biro. Dan dalam setiap kesempatan, kemunculannya selalu diikuti oleh masalah besar yang harus saya selesaikan.

“Nah, ini tentu saja bukan hal yang buruk sama sekali , Sasaki. Terutama jika kau berpikir untuk maju di biro ini,” lanjut kepala polisi itu. “Kau menempuh jalur yang agak tidak lazim untuk bekerja di pemerintahan, tetapi tawaran kapten itu pada dasarnya akan menghapus noda itu dari catatanmu.”

“Tuan Akutsu mengatakan yang sebenarnya,” kata kapten. “Jika Anda membantu kami, saya dapat menjamin Anda posisi penting, baik di dalam maupun luar negeri. Saya juga dapat menawarkan imbalan yang lebih baik selama misi ini. Saya sudah menyiapkan dokumen-dokumen yang diperlukan.”

Apakah tidak apa-apa jika Kapten Mason mengatakan ini langsung kepada saya? Tuan Akutsu memperhatikan dalam diam. Tanpa mempedulikan kegelisahan saya, sang kapten merogoh ke dalam jasnya dan mengeluarkan seikat kertas printer yang sudah dijepit.

Sambil menyodorkannya ke arahku, dia berkata, “Ini detailnya.”

“…Terima kasih, Pak.” Jelas sekali dia tidak mau menerima penolakan, jadi saya tidak punya pilihan selain menerima dokumen-dokumen itu.

Dokumen-dokumen itu berbahasa Jepang, dan menjelaskan kondisi kerja untuk misi luar negeri yang kami usulkan. Upah adalah hal pertama yang menarik perhatian saya; saya bisa menambahkan uang ini ke penghasilan yang sudah saya dapatkan dari biro, dan jumlahnya sebanding dengan gaji pemain bisbol berpenghasilan tinggi.

“Yunani…!”

Tepat saat itu, aku mendengar seseorang menarik napas dalam-dalam dengan keras di sebelahku. Aku langsung menoleh dan mendapati Nona Hoshizaki. Semua ini mungkin lebih ditujukan untuknya daripada untukku. Dia sedang duduk di kursi meja di ruangan itu, dan aku tidak menyadari dia datang dari belakangku. Dia mengintip dari balik bahuku ke dokumen-dokumen di tanganku, napasnya yang terengah-engah menggelitik leherku.

“Kenapa aku, Kapten Mason?” tanyaku.

“Seperti yang baru saja saya katakan, kami sangat terkesan dengan kemampuan Anda.”

“Jujurlah,” sela Ibu Futarishizuka. “Kau tahu, jika kau bisa mendapatkannya, ibu dan anaknya juga akan ikut.”

“Saya tidak terlalu menyukai penyederhanaan yang berlebihan, Ibu Futarishizuka.”

Gadis berkimono itu merujuk pada Nona Hoshizaki dan Tipe Dua Belas. Dia mungkin juga menyertakan tetangga saya dan Abaddon. Saya tidak yakin bagaimana mereka berdua memandang hubungan kami, tetapi bagi pengamat luar, mereka mungkin tampak seperti bagian yang tak terpisahkan dari unit kecil kami.

“Jadi?” tanya Kapten Mason. “Apakah Anda mau ikut bersama kami, Tuan Sasaki?”

Cara bicaranya yang santai membuatku merasa terintimidasi. Rasanya seperti dia berkata, “Kau pasti tidak akan mencoba menolak, kan?” Tapi bukankah dia hanya bertindak atas perintah atasannya sendiri?

Bagaimanapun, jika aku terus menolak, pada akhirnya aku harus membelot ke negara lain. Dan kemudian aku akan direkrut lagi oleh orang lain. Jika aku menolak mereka juga, aku akan berakhir tanpa tempat tujuan lain.

“Sasaki,” kata Tuan Akutsu, “kau tidak punya koneksi yang bisa diandalkan di luar pekerjaan. Itu hal yang sangat baik bagiku, tetapi itu juga berarti hal-hal seperti ini akan terjadi sesekali. Bersikap teliti secara politik tidak selalu menjamin kedamaian dan ketenangan.”

“Saya lebih suka Anda tidak mengatakan lebih dari itu, Tuan Akutsu,” sela Kapten Mason.

“Saya minta maaf, Kapten.”

Pak Akutsu hampir tidak pernah turun tangan untuk membela saya. Itu berarti dia tidak begitu bersemangat untuk memecat saya seperti ini. Mungkin dia tidak setuju dengan atasannya, atau dengan atasan dari atasannya. Pada intinya, dia hanya menyatakan posisinya kepada saya dan diam-diam meminta saya untuk tidak membencinya atas kejadian ini. Apakah seperti inilah cara para pejabat kecil akhirnya tenggelam semakin dalam ke dalam rawa politik?

“Nona Futarishizuka,” kataku, “Saya sudah memutuskan apa yang saya inginkan sebagai hadiah untuk kontes jumlah penayangan. Apakah sekarang waktu yang tepat?”

“Apa kabar?”

“Aku tahu ini mendadak, tapi maukah kau ikut denganku dalam perjalanan ini?”

“Yah, aku memang tidak punya pilihan, kan?” Dia menghela napas tetapi akhirnya setuju. Kepala departemen itu salah; aku memang punya satu koneksi di luar pekerjaan—hubunganku dengannya.

“Um, kalau begitu, aku juga ikut!” kata Nona Hoshizaki dengan penuh semangat. Ia tidak membuang waktu sedetik pun.

“Memang begitulah dirimu, ya, sayang?” kata Ibu Futarishizuka.

“Yah, aku kan rekan kerjanya. Jadi, ya begitulah…”

Imbalan itu benar-benar mempengaruhi kolega senior kami. Matanya hampir berbinar saat dia mengangkat tangan untuk menawarkan diri.

Dan ke mana pun Nona Hoshizaki pergi, Tipe Dua Belas mengikutinya. Putri bungsu itu, yang duduk dengan sopan di atas tempat tidur, bangkit berdiri.

“Jika Ibu pergi, maka anak perempuan bungsu harus menemaninya.”

Kapten Mason menyeringai.

“Dia tampak sangat bahagia ,” pikirku. Seperti yang kuduga, mereka adalah target utamanya.

“Kalau Anda tidak keberatan, Pak, saya dan putra sulung saya juga bisa ikut,” tawar tetangga saya.

“Ya! Keluarga harus saling mendukung, kan?” tambah Abaddon.

“Tapi kamu tidak sekolah?” tanyaku.

“ Ayah, putri bungsu akan mengurus perjalanan pulang pergi sekolahnya, ” kata Tipe Dua Belas.

“…Baiklah kalau begitu.”

“Saya tidak tahu bagaimana keadaannya sebelumnya, tetapi sekarang kita memiliki dukungan yang hangat dan sopan dari makhluk hidup mekanik,” kata Ibu Futarishizuka. “Menyeberangi Samudra Pasifik tidak akan memakan waktu lebih lama daripada pergi ke toko kelontong di lingkungan sekitar.”

Maka diputuskan bahwa tetangga saya dan Abaddon akan bergabung dengan kami. Saat itu, kami tidak mampu meninggalkan Lady Elsa dan Pangeran Lewis; kami mungkin tidak akan bisa kembali ke Karuizawa selama berhari-hari. Keduanya melirik kapten dari tempat mereka di atas ranjang.

“Kapten Mason,” kata sang pangeran. “Apakah Anda bersedia mengizinkan beberapa pendamping tambahan untuk menemani rombongan mereka? Kami dapat mengatur penginapan kami sendiri, tetapi kami berharap Anda dapat membantu kami dengan hal-hal yang berkaitan dengan visa.”

“Ya, itu tidak akan menjadi masalah.”

Lagipula, Lady Elsa dan Pangeran Lewis tidak memiliki kewarganegaraan. Jika kita bisa mengamankan kewarganegaraan bagi mereka di negara sekutu sebagai imbalan untuk membawa Tipe Dua Belas, maka itu akan sangat sepadan dengan usaha kita, meskipun kita harus melakukan beberapa pekerjaan tambahan. Itu juga akan memberi mereka berdua lebih banyak kebebasan setelah kita kembali ke rumah. Ketika saya memikirkannya seperti itu, cobaan ini memiliki sisi positifnya.

“Kami menyambut Anda semua dan akan sangat senang jika Anda datang bersama Tuan Sasaki,” kata Kapten Mason sambil tersenyum lebar.

Saya sudah pernah berbicara dengan Ibu Futarishizuka sebelumnya tentang keinginan untuk tetap bersama pemain terbesar, dan memang itulah yang sebenarnya saya rasakan. Dan dalam hal itu, apa yang lebih baik daripada berlindung di bawah komando negara terkuat di dunia?

Setidaknya, itulah cara saya memutuskan untuk memikirkannya. Saya harus tetap optimis.

Semua urusan administrasi dan formalitas lain yang diperlukan untuk memulai penugasan kami di negara baru yang belum pernah kami lihat sebelumnya ini diurus dengan cepat. Bahkan…Di hari yang sama kami menyetujui tawarannya, Kapten Mason langsung membawa kami pergi. Ketika saya bertanya bagaimana dia bisa mendapatkan tiket pesawat secepat itu, dia mengatakan ada pesawat pemerintah yang menunggu kami di Yokota. Tidak banyak yang bisa saya katakan tentang itu.

Dia memberi tahu kami bahwa kami tidak memerlukan paspor, aplikasi ESTA, atau visa. Ketika saya bergumam bahwa saya lebih suka tidak ditangkap saat mendarat, kapten mengatakan bahwa presiden telah mengeluarkan perintah eksekutif yang mengizinkan perjalanan kami—pada dasarnya setara dengan perintah resmi berdasarkan keputusan kabinet di Jepang. Tetapi tidak seperti versi Jepang, perintah asing tersebut tidak memerlukan otorisasi hukum.

Saya rasa saya ingat pernah mempelajari hal itu saat masih menjadi mahasiswa. Saat itu, saya beranggapan bahwa hal-hal seperti itu hanya terjadi dalam contoh-contoh di buku teks. Bos besar pasti telah memberi arahan untuk memberikan alasan mengapa kami menggunakan pesawat pemerintah. Itu mungkin tindakan pencegahan yang diperlukan, mengingat reputasi tujuan kami yang sering terlibat dalam tuntutan hukum.

Setelah meninggalkan hotel, kami meminta makhluk mekanik itu mengantar kami kembali ke Karuizawa untuk mengepak barang-barang kami. Itu memberi kesempatan kepada Peeps dan aku untuk pergi ke dunia lain bersama Lady Elsa sementara yang lain mengemasi barang-barang mereka.

Lady Elsa memberi Count Müller gambaran singkat tentang keadaan kami saat ini di Bumi. Dia juga memberitahunya bahwa mungkin akan butuh waktu lama sebelum kunjungan kami berikutnya; kami tidak ingin membuat ayahnya cemas tanpa alasan. Tentu saja, kami menawarkan agar Lady Elsa tinggal di dunia lain, tetapi dia memiliki rencana lain.

“Tidak! Sasaki, aku akan ikut denganmu apa pun yang terjadi!”

Dia dengan keras kepala memohon agar aku membawanya serta. Aku bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu bersikeras.

“Kau tidak boleh membuat masalah untuk Tuan Sasaki, Elsa,” tegur sang bangsawan padanya.

“Jika aku tidak ikut dengannya, maka Pangeran Lewis tidak akan punya siapa pun yang merawatnya!”

Itu benar. Ketika pangeran pertama kali tiba di Bumi, Lady Elsa telah berusaha keras untuk menjaganya. Orang-orang tidak bisa bersamanya sepanjang waktu, jadi saya sangat berterima kasih atas tawarannya.

“Tidak masalah, Tuan,” kataku, sebelum menoleh ke putrinya. “Saya akan senang jika Anda bergabung dengan kami, Lady Elsa.”

“Saya minta maaf atas semua ketidaknyamanan yang ditimbulkan putri saya kepada Anda,” kata bangsawan itu.

“Oh, tidak sama sekali, Pak. Malahan, dia sangat membantu kami.”

“Memang benar. Putri Anda telah berprestasi dengan baik. Dia telah menjadi aset yang sangat berharga bagi kami.”

“Saya merasa sangat terhormat mendengar hal itu,” jawab sang bangsawan.

Mengenai masalah Pangeran Lewis, saya sudah menerima pesan dari tetangga saya, Abaddon, dan Nona Futarishizuka untuk disampaikan kepada sang bangsawan. Baik pangeran maupun Bangsawan Müller sebelumnya telah menyatakan keinginan untuk memberi penghargaan kepada mereka yang telah membantu membatalkan kutukan pangeran, dan sekarang saya dapat memberi tahu beliau apa yang mereka minta.

“Mengenai topik lain, Yang Mulia,” lanjut saya. “Saya bertanya kepada tokoh-tokoh sentral yang terlibat dalam kebangkitan yang dipimpin Pangeran Lewis, apa yang mereka inginkan sebagai ucapan terima kasih, dan mereka meminta beberapa buku dari dunia ini.”

“Boleh saya tanya buku jenis apa?”

“Jika memungkinkan, berikanlah segala sesuatu yang dibutuhkan oleh seseorang yang tidak bisa membaca atau menulis untuk meningkatkan kemampuan literasinya—mulai dari cerita sederhana untuk anak-anak hingga buku-buku yang ditujukan untuk kaum intelektual dan pendidik. Mereka akan sangat berterima kasih.”

“Semua itu terdengar baik-baik saja. Tapi apakah Anda yakin itu akan cukup?”

“Orang-orang yang dimaksud tidak kekurangan apa pun, dari segi keuangan. Saya percaya mereka lebih tertarik pada pertukaran budaya daripada hal-hal yang bernilai uang. Namun, jika Anda melihat masalah dengan permintaan mereka, saya akan meminta mereka untuk mempertimbangkannya kembali.”

“Tidak, itu tidak perlu. Bahkan, saya akan memilih buku-buku itu sendiri dan menyiapkannya untuk Anda pada kunjungan Anda berikutnya.”

“Saya sangat menghargai itu, Tuan.”

Futarishizuka adalah tokoh utama di balik permintaan ini. Hal itu tampak sangat khas darinya. Lagipula, dialah yang mendapatkan semua sertifikasi sulit itu, seperti untuk radio amatir dan pekerjaan teknisi listrik, hanya untuk hobinya sendiri. Keinginannya untuk meningkatkan diri melalui studi sangat mirip dengan keinginan seorang bijak tertentu, meskipun Peeps mungkin akan mengeluarkan suara burung yang melengking jika dia mendengar saya mengatakan itu.

Tetangga saya dan Abaddon—yang sejak awal tidak menunjukkan banyak minat pada hadiah dari dunia lain—dengan cepat menyetujui proposal Futarishizuka. Saya sudah menduga hal itu, karena mereka berdua saat ini berada di bawah perwaliannya.

Setelah sedikit berbincang santai, pertemuan kami dengan Pangeran Müller pun berakhir. Kami meninggalkan kastil kerajaan dan menggunakan sihir teleportasi untuk meninggalkan Kerajaan Herz.

Dari sana, kami langsung menuju Republik Lunge, di mana kami mengunjungi Perusahaan Perdagangan Kepler dan menyapa Bapak Joseph.dan memasok sedikit lebih banyak bahan bakar diesel dari biasanya. Lagipula, tergantung pada apa yang Kapten Mason inginkan dari kami, mungkin akan memakan waktu cukup lama sebelum kami dapat melakukan perjalanan berikutnya ke dunia lain. Kami menjelaskan hal itu kepada Tuan Joseph, dengan meminimalkan detailnya. Namun, tampaknya hal itu malah membuatnya semakin khawatir, dan saya merasa sedikit bersalah.

Setelah dengan sopan menolak tawaran keramahannya, kami langsung kembali ke Herz, tempat kami bertemu dengan Lady Elsa dan kembali ke Bumi. Kami telah tinggal di dunia lain selama setengah hari, dan saya penasaran berapa banyak waktu yang telah berlalu di rumah. Ketika kami pertama kali memulai, perjalanan serupa hanya akan memakan waktu beberapa menit, tetapi akhir-akhir ini, waktunya mendekati satu atau dua jam.

Setelah kembali, saya sejenak merenungkan betapa anehnya bahwa dunia lain terasa lebih dekat dengan saya daripada negara asing.

Saat kami kembali ke vila Karuizawa, semua orang sudah selesai bersiap-siap. Setelah semuanya siap, kami menaiki terminal makhluk mekanik itu dan berangkat lagi, kali ini menuju Tokyo. Setelah bertemu kembali dengan Nona Hoshizaki, yang telah pulang sebentar, kami mampir ke kantor.

Dari sana, kami naik ke serangkaian mobil impor mahal yang disediakan oleh Kapten Mason, dan kendaraan serba hitam itu membawa kami ke Pangkalan Udara Yokota. Kebetulan, Peeps ikut serta kali ini; dia dengan baik hati setuju untuk naik di mobil kesayangannya.

Berkendara di jalan raya dalam konvoi SUV berukuran besar yang mengintimidasi tentu membuat kami terlihat seperti tokoh politik penting yang sedang bepergian. Seluruh keluarga palsu itu akan pergi bersama, jadi kami terbagi menjadi empat kendaraan, dan ada mobil tambahan di depan dan di belakang kami yang bertindak sebagai pengawal.

Mengenai susunan penumpang: Gerbong pertama berisi tetangga saya dan Abaddon, gerbong kedua Nona Hoshizaki dan Tipe Dua Belas, gerbong ketiga Nona Futarishizuka dan saya sendiri, dan gerbong keempat Lady Elsa dan Pangeran Lewis. Saya khawatir akan muncul ruang kosong di tengah perjalanan karena tetangga saya ikut bersama kami, tetapi pada akhirnya, tidak ada masalah seperti itu.

Akhirnya, kami tiba di pangkalan, di mana kami menaiki pesawat dan lepas landas menuju langit.

Tujuan kami adalah New York. Tepatnya, Bandara Internasional JFK. Menurut pemandu kami, penerbangan akan memakan waktu sekitar dua belas jam.

Begitu kami lepas landas, semua orang melakukan apa pun yang mereka inginkan. NonaNamun, Hoshizaki tampak paling bersemangat. Sejak lampu tanda sabuk pengaman dimatikan, dia berkeliling ke seluruh pesawat.

“Cobalah untuk rileks, senior yang terhormat.”

“Tapi pesawat ini luar biasa! Aku belum pernah naik pesawat seperti ini. Aku hanya penasaran. Ini hanya akan terjadi sekali, kan? Aku ingin melihat semuanya. Kamar mandinya juga menakjubkan, lho. Sama bagusnya dengan yang ada di vilamu.”

“Oh? Benarkah? Mungkin aku akan memberikan pukulan telak, seperti yang sering dikatakan. Pukulan yang bagus dan besar.”

Aku tak bisa menyalahkan Nona Hoshizaki karena merasa gembira. Aku sendiri pun hampir ingin bersenang-senang. Interior pesawat itu benar-benar berbeda dari apa pun yang pernah kulihat sebelumnya.

Pada dasarnya, mereka mengambil pesawat jumbo buatan salah satu perusahaan terkemuka di industri ini dan merenovasi interiornya secara total. Menyebutnya mewah pun masih kurang tepat. Ruangannya memang terbatas, tetapi interiornya sama mewahnya dengan vila milik Nyonya Futarishizuka.

Pertama-tama, tidak ada satu pun kursi yang mungkin terbayang di benak seseorang ketika mendengar kata pesawat terbang . Sebaliknya, area yang biasanya ditempati kursi tersebut telah diubah menjadi ruang santai yang luas dengan beberapa sofa yang tampak sangat mahal. Sekali lagi, kualitasnya hampir sama dengan sofa di ruang tamu Nyonya Futarishizuka. Bahkan ada meja bar yang dipasang di sepanjang salah satu dinding.

Di luar ruang santai, di bagian belakang pesawat, terdapat beberapa area lain: ruang makan, ruang pertemuan resmi, kamar tidur, dan kamar mandi. Rasanya seolah-olah mereka telah mengangkat sebuah suite hotel mewah dan meletakkannya di dalam pesawat.

Sabuk pengaman yang tersembunyi rapi di antara bantal-bantal sofa, kehadiran awak kabin, dan jendela-jendela khas yang berjajar di dinding di kedua sisi adalah satu-satunya hal yang mengingatkan kami bahwa kami memang berada di dalam pesawat.

Saat itu, semua orang sedang bersantai di ruang santai, melakukan apa pun yang mereka sukai.

“Nona Hoshizaki,” kata Kapten Mason, “jika Anda berkenan, kami dapat menggunakan pesawat ini untuk transportasi ke depannya.”

“Apa…?”

Kapten itu ikut naik pesawat bersama kami, dan dia terus berusaha berbicara dengan Nona Hoshizaki sejak kami meninggalkan biro. Lagipula, jika dia bisa memenangkan hatinya, dia juga akan mendapatkan Tipe Dua Belas. Siapa pun bisa melihat betapa putus asa dia.

Di sisinya ada Magical Blue. Sang kapten tidak hanya mengincar Type.Dua belas, tapi juga si Merah Muda Ajaib. Karena dia sering muncul saat kami terlibat, dia mungkin membawa gadis lain untuk memfasilitasi komunikasi positif jika terjadi pertemuan yang tak terduga.

Dalam hati saya bertanya-tanya apakah dia juga ada di sini untuk menjadi pengawal kapten. Kapten tidak hanya perlu membela diri dari musuh bersenjata dan sejenisnya, tetapi siapa yang tahu kapan dia mungkin berhadapan dengan seorang cenayang, malaikat, iblis, Murid, gadis penyihir, atau makhluk mekanik yang tidak senang? Persenjataan manusia modern bisa jadi sangat tidak berguna melawan entitas yang melanggar aturan seperti itu.

“Tapi bukankah ini jauh lebih mahal daripada kelas satu, Tuan?” tanya Nona Hoshizaki.

“Seperti yang saya katakan, bangsa kami sangat menghargai kalian semua,” jawab sang kapten. “Kami harus memberikan kalian keramahan yang layak. Saya tidak tahu perlakuan seperti apa yang kalian dapatkan di tanah air kalian, tetapi saya harap kalian mengizinkan kami untuk memutuskan hal-hal seperti itu berdasarkan standar kami sendiri.”

“Kita akan ke New York, kan?” tanya Ibu Futarishizuka. “Penerbangan ini pasti harganya sekitar seratus juta yen.”

“Sebanyak itu?!” seru Nona Hoshizaki.

“Apakah Anda ingat berita tentang seorang pemain bisbol profesional yang naik pesawat sewaan kembali ke Jepang? Biayanya jutaan yen. Dan pesawat ini lebih bagus daripada pesawat yang dia tumpangi. Saya rasa perkiraan ini cukup masuk akal, meskipun hanya perkiraan kasar.”

“…”

Setelah Nona Futarishizuka berbicara di samping, Nona Hoshizaki mulai bertingkah aneh. Seolah-olah dia baru saja melihat hantu di kuburan. Dia melihat sekeliling dengan bingung dan gugup, mundur selangkah, lalu menjerit dan melompat ketika betisnya menabrak sofa. Seluruh kejadian itu agak lucu.

Setelah mengamati perilakunya, Tipe Dua Belas berbicara. “Ibu, reaksi Ibu saat ini jauh lebih intens daripada saat Ibu naik ke terminal saya. Saya juga mendeteksi perbedaan yang jelas pada suhu tubuh dan denyut nadi Ibu. Fakta-fakta ini membuat hati putri bungsu merasa kesepian. Mengapa benda terbang primitif seperti ini bisa membuat Ibu begitu bersemangat?”

“B-baiklah, saya bukannya bilang terminal Anda jelek atau apa pun! Ini benar-benar luar biasa!”

“Kalau begitu, saya ingin Anda menjelaskan alasannya.”

“Baiklah, saya, eh…”

Tipe Dua Belas sendiri adalah sebuah mesin; dari sudut pandangnya, pengkhianatan seperti ini sama saja dengan istrinya direbut oleh pria lain.

Meskipun begitu, saya bisa memahami sudut pandang rekan kerja saya. Lagipula,Teknologi makhluk mekanik itu sangat sederhana. Pada dasarnya tidak ada apa pun di dalam terminalnya. Mereka bahkan tidak memiliki kursi. Ini mungkin akan menjadi masalah jika mereka tidak begitu cepat.

“Kau baru saja mengembangkan emosi, sayang,” gumam Ibu Futarishizuka. “Aku tidak heran kau masih belum memahami sifat manusia.”

“ Aku mengerti sifat manusia, ” balas Tipe Dua Belas. “ Namun, itu tidak ada hubungannya dengan bagaimana Ibu bertindak saat ini. Sebagai putri bungsunya, aku menganggap ini keadaan darurat yang serius. Nenek, aku meminta penjelasan yang lebih rinci sesegera mungkin. ”

“Dia menyukai yang ini karena secara visual lebih mengesankan. Jelas sekali.”

“H-hei! Bisakah kau tidak memutarbalikkan kata-kataku?!” tuntut Nona Hoshizaki.

“Kamu panik. Jelas sekali aku benar.”

“Ibu, apakah mesin-mesin buatan putri bungsu Ibu tidak membuat Ibu terkesan secara visual?”

“Urk…” Nona Hoshizaki terdiam saat Tipe Dua Belas menatap lurus ke arahnya.

Rekan kerja kami adalah orang yang jujur; dia mungkin membeku karena tahu dia tidak bisa berbohong. Tentu saja, justru karena itulah makhluk mekanik itu menjadi sangat terikat padanya.

“ Baiklah, ” kata Tipe Dua Belas. “ Saya akan mulai merenovasi interior terminal saya. ”

“Oh. Um, Anda tidak perlu melakukan semua itu atas nama saya,” kata Nona Hoshizaki, mencoba menenangkannya.

“Putri bungsu sangat ingin memahami sifat manusiawi Ibu.”

Saat Kapten Mason mengamati percakapan ibu dan anak perempuan itu, ia membisikkan sesuatu kepada salah satu anggota awak kabin. Tidak sulit membayangkan apa yang ia katakan. Aku yakin ia sedang sibuk mencari cara baru untuk memikat Nona Hoshizaki, selalu merencanakan dua atau tiga langkah ke depan. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah rekanku akan mampu menahan keramahan luar biasa dari negara tetangga kita cukup lama agar kita bisa menyelesaikan pekerjaan dan kembali ke rumah.

Sementara itu, Lady Elsa dan Pangeran Lewis tampak sangat tenang. Saya menduga mereka hanya kurang memahami perjalanan udara. Lagipula, rumah keluarga mereka jauh lebih mewah dari ini. Mereka berdua berasal dari dunia di mana sihir terbang adalah hal biasa, jadi masuk akal jika mereka tidak terlalu bersemangat berada di udara. Mereka berdua hanya duduk di sofa, dengan anggun menikmati teh hitam.

Kebetulan, Nona Inukai juga bersama kami. Beliau adalah bagian dari pimpinan Pasukan Bela Diri Maritim Jepang dan karenanya memiliki afiliasi yang berbeda dari Kapten Mason. Namun, kami telah melihatnya di dalam pesawat sebelum kelompok kami mulai naik. Saat ini, beliau berdiri di sudut ruang tunggu, tegak lurus, tidak bergerak. Apakah beliau berencana untuk tetap seperti itu sepanjang waktu?

“Aku tidak menyangka kau akan ikut bersama kami, Nona Inukai,” kataku, sambil berdiri dari sofa dan menghampirinya.

“Atasan saya memerintahkan saya untuk bergabung dengan Anda,” jawabnya segera.

“Saya khawatir hal yang sama terjadi di Winterfest. Saya minta maaf karena selalu melibatkan Anda dalam urusan kami.”

“Tidak perlu meminta maaf. Saya merasa terhormat memiliki kesempatan untuk menemani Anda—ini adalah kesempatan yang berharga bagi saya.”

“Dan ini pasti akibat dari upaya diplomatik negara kita yang payah,” gumam Ibu Futarishizuka, ikut memberikan pendapatnya. Ia tetap duduk dan hanya menoleh ke arah kami.

“Agak kurang sopan mengatakan itu di depannya, bukan?” tegurku.

Namun, Nona Inukai tidak tersinggung. “Tidak masalah, Tuan Sasaki. Saya sudah berulang kali diberitahu oleh petinggi bahwa mereka ingin atasan saya, Yoshikawa, yang pergi. Tetapi negara sekutu kita mengajukan permintaan yang tegas atas nama saya.”

Sepertinya dia telah melewati masa-masa sulit sejak bertemu dengan kami selama insiden Kraken. Dan saya yakin bahwa tekanan yang cukup besar telah diberikan oleh negara tetangga kami untuk membawanya ke sini menggantikan Tuan Yoshikawa.

Untuk beberapa saat, kami semua berbincang ramah. Kemudian terjadi gangguan yang tak terduga.

“Tweet! Tweet!”

Dari atas meja rendah, suara kicauan menggemaskan seekor burung pipit Jawa memenuhi ruang tunggu. Seperti yang diharapkan dari pesawat pribadi, saya diizinkan membawa Peeps ke dalam pesawat dengan sangkar perjalanannya. Sebagian besar maskapai penerbangan biasa mengharuskan Anda untuk menitipkan hewan peliharaan kepada staf, jadi saya sangat bersyukur bisa tetap bersama Peeps selama penerbangan. Meskipun begitu, dia belum bisa berbicara, jadi saya memintanya untuk tetap bertingkah seperti burung biasa untuk sementara waktu.

“Maaf, semuanya. Makanan baru akan tersedia agak lama lagi.”

“Tweet! Tweet! Tweet!”

Dari caranya menatapku lurus dengan ekspresi agak tegas, aku yakin dia meminta untuk diberi makan. Lagipula, makan malam sudah dekat ketika kami harus mengubah rencana dan pergi.Jepang. Aku penasaran bagaimana reaksinya jika kukatakan padanya bahwa ia baru akan makan lebih dari sepuluh jam lagi.

Untuk menjaga sandiwara ini, saya menaruh air dan berbagai macam kacang di kandangnya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyentuhnya. Mengingat sikap Starsage yang pantang menyerah, dia mungkin menganggap ini alasan yang cukup untuk menyelinap keluar dari kandangnya begitu kita semua lengah.

Karena tidak mengetahui alasan sebenarnya dari permohonan Peeps, Kapten Mason angkat bicara. “Sepertinya makanan sudah siap, semuanya. Mari kita pindah ke ruang makan.”

Atas desakan kapten, kami semua keluar dari ruang tunggu. Secara pribadi, saya juga ingin membawa Peeps. Tapi jika saya melakukannya, dia harus melihat kami makan tanpa dirinya. Dilihat dari perabotan pesawat yang mewah, tidak sulit membayangkan hidangan mewah yang menunggu kami. Mungkin bahkan ada steak tebal. Dan itu hanya akan memperburuk keadaan.

Aku tak punya pilihan. Akhirnya, aku meninggalkan burung pipit yang anggun itu di ruang tunggu untuk menunggu kami.

“Maaf, Peeps. Nanti aku minta mereka membuatnya untuk kalian.”

“Ngh…?! Tweet! Tweet!”

“Burungmu itu berkicau dengan sangat keras, ya?” ujar Ibu Futarishizuka.

Suara cicitan sedih burung peliharaanku bergema di ruang tamu. Sambil meminta maaf kepadanya dalam hati, aku—pemiliknya yang menyedihkan—berjalan menuju ruang makan.

Setelah penerbangan yang lancar, kami tiba di New York sesuai jadwal, lalu naik limusin langsung dari bandara ke hotel kami.

Pertama, kami menuju utara di Jalan Tol Van Wyck, lalu, saat kami melakukan perjalanan ke barat melalui Long Island, kami melihat pemandangan Sungai East yang terkenal. Dan begitu kami melewati Terowongan Midtown, pemandangan yang hanya pernah kami lihat sekilas di film-film asing menyambut kami. Rasanya seperti para pahlawan super akan mulai melompat-lompat, jubah mereka berkibar, kapan saja.

Gedung-gedung pencakar langit menjulang di sekeliling kami, berjejer begitu rapat sehingga hampir tidak ada ruang di antaranya. Konstruksi megah mereka memancarkan aura sejarah. Aku hanya memandanginya dari dalam limusin, namun keberadaan mereka saja sudah terasa begitu kuat. Aku bertanya-tanya apakah seperti inilah perasaan Lady Elsa ketika kami mengajaknya berkeliling Shiodome.

Dari sana, kami melewati beberapa jalan lokal.

Ketika kapten memberi tahu kami bahwa kami hampir sampai di tujuan, saya terkejut lagi.

Dia membawa kami ke suatu tempat yang menghadap sisi selatan Central Park,yang terletak tepat di tengah Manhattan. Bahkan orang biasa seperti saya, yang tinggal di sudut terpencil Asia Timur, dapat langsung tahu bahwa ini adalah salah satu lokasi yang paling dicari di dunia, tempat orang-orang terkaya di planet ini berebut properti.

Limusin kami langsung menuju hotel bintang lima di sana. Kami akan menginap di lokasi utama dari sebuah grup yang terkenal dengan resor-resor mewahnya di seluruh dunia. Dan seolah itu belum cukup mewah, kamar kami adalah suite di lantai paling atas.

Rumah itu memiliki beberapa kamar tidur dan kamar mandi, tentu saja, serta ruang tamu, ruang makan, dan dapur. Saya diberitahu bahwa ada juga ruang kerja dan gym pribadi. Jendela-jendela besar menawarkan pemandangan sempurna ke hamparan hijau Central Park di bawahnya.

Yang paling menggembirakan adalah empat toilet terpisah. Tidak perlu lagi menunggu giliran dengan mata berkaca-kaca, meskipun rombongan kami terkena semburan area luas dari hidangan tiram mewah.

Jujur saja, kamar-kamar ini tampak lebih mahal daripada suite yang dipesan Nona Futarishizuka untuk Lady Elsa. Dan mengingat betapa mahalnya harga tanah di sini dibandingkan di Tokyo, saya ragu untuk menanyakan harga kemewahan seperti ini. Namun, saya memperkirakan bahwa satu malam untuk satu orang harganya sekitar sama dengan harga mobil ukuran sedang yang baru.

“Nona Hoshizaki,” kata kapten, “saya sarankan Anda menggunakan hotel ini selama Anda berada di New York.”

“Eh… Tunggu, Pak, um… Apa?”

Nona Hoshizaki terkejut. Ia berdiri membeku, satu kakinya setengah masuk ke ruang tamu.

“Kami telah menyiapkan unit yang berbeda untuk para pria,” jelas sang kapten. “Tingkatnya satu tingkat lebih rendah dari suite; saya harap Anda bisa memaafkan kami. Kami dapat menyediakan akomodasi tambahan jika diperlukan, jadi jangan ragu untuk bertanya.”

“Menurutku, kau terlalu memanjakan senior kita yang terhormat,” ujar Ibu Futarishizuka.

“Oh, kami tidak memanjakannya. Ini hanyalah demonstrasi betapa negara kami menghargai kalian semua. Bahkan, sayangnya, ini belum cukup memuaskan. Kami harus menyiapkannya dengan tergesa-gesa, dan itu terlihat jelas. Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Seharusnya kami bisa mencarikan akomodasi yang lebih baik untuk kalian.”

Aku bertanya-tanya apakah ini yang dibisikkan kapten kepada awak kabin selama penerbangan. Aku menduga kami harus berterima kasih kepada Nona Hoshizaki atas peningkatan kelas hotel yang cukup besar. Sebagai seseorang yang menikmati rezeki seadanya, aku berterima kasih padanya dalam hati.

Sementara itu, gadis yang dimaksud mulai mengkhawatirkan dompetnya. “Um, aku, eh, aku t-tidak menghasilkan cukup uang untuk tinggal di sini!” gumamnya terbata-bata.

Wajahnya memerah; dia berbicara dari lubuk hatinya. Dia melirikku dan Nona Futarishizuka sekilas, meminta bantuan. Aku mendapat kesan bahwa jika kami menolak, dia akan langsung mengeluarkan dompetnya saat itu juga. Ini semua sangat seperti dirinya.

Kapten Mason menyeringai kecut padanya. “Anda tidak perlu khawatir tentang itu,” katanya, berusaha melembutkan suaranya. “Negara kita akan menanggung semua biaya tinggal Anda.”

“Oh, eh, benarkah?”

“ Benarkah ? Jika itu masih mengganggu Anda, kita bisa membuat kontrak nanti.”

“Oh, um, tidak, Pak. Saya tidak bisa…”

Dia telah merebut inisiatif dari Nona Hoshizaki hanya dalam satu gerakan. Sekarang wanita itu berbicara kepadanya dengan sangat sopan.

Aku memperhatikan Tipe Dua Belas menatapnya tajam dari jarak dekat. Apakah hanya aku yang merasakan, ataukah aku juga merasakan sedikit bahaya di matanya? Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah upaya Kapten Mason untuk menenangkan rekanku ini menimbulkan efek samping yang tak diinginkan.

“Juga, Tuan Sasaki,” kata kapten itu, sambil menoleh ke arahku. “Saya telah menerima izin dari pemerintah mengenai mereka berdua, seperti yang telah kita diskusikan. Mereka akan menerima kewarganegaraan di sini. Saya akan menyelesaikan dokumen dan prosedur yang diperlukan sebelum masa tinggal Anda berakhir.”

“Terima kasih banyak, Kapten Mason.”

Kapten itu merujuk pada Lady Elsa dan Pangeran Lewis. Keduanya berada dalam keadaan limbo dalam hal status sosial sejak datang ke Bumi, dan Nona Futarishizuka dan saya telah lama bertanya-tanya apakah mungkin untuk mendapatkan kewarganegaraan bagi mereka di suatu tempat tanpa mengungkapkan identitas asli mereka. Sayangnya, hal itu menjadi cukup sulit dilakukan di Jepang setelah semua kebohongan yang kami sampaikan kepada Tuan Akutsu.

Nyonya Futarishizuka merasa waktunya tepat dan menyarankan saya untuk bertanya kepada kapten. Seperti biasa, prediksinya tepat sasaran, dan kami berhasil. Kami memberi tahu dia bahwa mereka telah membelot dari negara Blok Timur.

“Oh, bukan apa-apa, sungguh,” jawab kapten. “Kau menyelamatkan kami selama insiden Kraken. Ini akhirnya memberi kami kesempatan untuk membalas budimu. Saat kau kembali, aku akan bernegosiasi dengan Kementerian Luar Negeri dan Kementerian Kehakiman dan mendapatkan visa jangka panjang untuk mereka. Visa itu seharusnya berlaku selama lima tahun ke depan.”

“Saya sangat berterima kasih karena Anda mau melakukan semua itu untuk kami, Pak.”

Sekarang mereka berdua bisa berkeliaran di luar sesuka hati tanpa bahaya diinterogasi polisi dan ditahan. Dan karena Kapten Mason yang akan mengendalikan semuanya, saya menduga bahwa bahkan Tuan Akutsu pun tidak akan mudah ikut campur.

“Sasaki, apakah ini tentang Pangeran Lewis dan aku?” tanya Lady Elsa.

“Benar,” kataku. “Akan kujelaskan secara detail nanti.”

Dengan cara ini, jika terjadi sesuatu yang mencegah Peeps dan aku untuk bepergian ke dan dari dunia lain, setidaknya tamu-tamu kami akan memiliki status dasar di Bumi. Dan di sini, penampilan mereka mungkin tidak akan terlalu mencolok. Negara ini sangat beragam dan bebas dalam hal itu. Tentu saja, aku berencana untuk melakukan yang terbaik agar hal seperti itu tidak terjadi.

“Itu artinya Abaddon akan menjadi satu-satunya anak laki-laki yang tinggal di ruangan yang penuh dengan perempuan muda ini,” kata tetanggaku. “Bagus untukmu. Ini akan seperti harem. Kamu bisa memilih siapa saja—kami punya semuanya, mulai dari gadis-gadis sekolah dasar hingga tipe kakak perempuan. Kamu bisa mencoba beberapa onee-shota .”

“Jangan khawatir! Aku tak akan pernah memberikan hatiku kepada siapa pun selain kamu!”

“Mendengar kamu mengatakan itu membuatku mual.”

“Aku cuma membalas candaan yang kamu mulai, kawan!”

“Benarkah begitu?”

“Lalu, apa itu onee-shota ?”

“Tidak apa-apa. Lupakan saja.”

Saya menganggap ucapan tetangga saya sebagai cara untuk menunjukkan perhatian kepada wanita lain dalam kelompok itu. Tentu saja, itu juga berlaku untuk tanggapan Abaddon. Para iblis dan murid-murid mereka terikat satu sama lain. Saya pernah mendengar bahwa selama tidak terjadi sesuatu yang besar, mereka tidak akan pernah bertindak secara independen dan biasanya mereka juga tidur di tempat yang sama.

Nona Hoshizaki adalah orang pertama yang menanggapi. “Apakah kita perlu memisahkan diri berdasarkan jenis kelamin? Ada kamar tidur dan kamar mandi terpisah. Dan kita bisa mengunci pintu dari dalam, kan? Aku merasa tidak enak membuat kapten repot-repot melakukan hal-hal ekstra seperti itu.”

“Saya setuju dengan Hoshizaki!” Lady Elsa menimpali. “Saya tidak akan pernah setuju jika Sasaki, apalagi Pangeran Lewis, harus menanggung akomodasi yang lebih buruk. Jika itu harus menjadi pengaturannya, maukah Anda mengizinkan saya bertukar tempat dengan pangeran?”

“Elsa, selama aku punya atap di atas kepala, aku tidak peduli dengan keadaan tempat tinggalku,” kata Pangeran Lewis.

“Saya juga tidak keberatan berbagi,” setuju Ibu Futarishizuka.

“Anak perempuan bungsu bersikeras agar seluruh keluarga menginap di suite yang sama.”

“Abaddon dan saya akan sangat menghargai itu,” kata tetangga saya.

“Jadi, apakah kita memiliki mayoritas?” tanya Abaddon.

Karena semua wanita setuju, mereka bahkan tidak perlu bertanya padaku, Pangeran Louis, atau Peeps. Kupikir aku bisa pergi ke kamar terpisah sendirian saat kami tidur malam itu.

Kapten Mason menghela napas kecil dan menggelengkan kepalanya. “Seharusnya ada banyak ruang untuk melakukan apa pun yang Anda inginkan. Dan silakan gunakan ini untuk berbelanja. Saya kira Anda tidak punya waktu untuk menukar mata uang yang Anda bawa sebelum kami buru-buru membawa Anda pergi dari bandara.” Dia mengeluarkan sebuah amplop dari saku dalamnya.

Nona Hoshizaki berdiri di dekatnya dan mengambilnya darinya. Ketika dia membukanya dan mengeluarkan isinya, dia menemukan beberapa kartu kredit yang dikeluarkan oleh salah satu bank besar di negara itu. Masing-masing ditempelkan pada selembar kertas yang berisi PIN-nya, dan jumlahnya cukup untuk kita semua.

Kartu-kartu itu sendiri terbuat dari logam, dan sisi depannya hanya menampilkan chip IC dan nama bank yang menerbitkannya. Desain minimalisnya membuat kartu-kartu itu tampak lebih mewah. Saya yakin ini adalah jenis kartu yang digunakan oleh orang-orang yang bahkan tidak memikirkan persentase pengembalian uang.

“Kami akan menangani pembayaran untuk apa pun yang Anda beli dengan kartu-kartu itu,” jelas sang kapten. “Silakan gunakan untuk makanan dan pengeluaran sehari-hari juga, bukan hanya untuk pekerjaan. Kami belum menetapkan batas atas, meskipun seseorang mungkin akan menghubungi Anda untuk mengkonfirmasi jumlah yang sangat besar.”

“…!”

Sekali lagi, Nona Hoshizaki terdiam. Aku yakin mereka telah mengalahkannya sepenuhnya. Jika aku belum begitu banyak untung dari perdagangan dunia lainku, aku mungkin akan sama rentannya.

“Baru sehari, dan Anda sudah berubah pikiran,” ujar Ibu Futarishizuka.

“Aku—aku bukan!”

“ Ibu, ” kata Tipe Dua Belas, “ jika Ibu tidak puas dengan penghasilan Ayah, putri bungsu akan mencari pekerjaan. Tolong jangan tinggalkan keluarga Ibu. Jika Ibu meninggalkanku, ada kemungkinan besar aku akan menjadi gila karena kesepian. Jika itu terjadi, aku tidak akan mampu menjamin kelangsungan hidup umat manusia .”

“Jika masalah yang ditimbulkan putri bungsu semakin parah, Bumi akan berada dalam masalah besar,” gumam Ibu Futarishizuka.

“Aku tidak merasa tidak puas dengan apa pun, dan aku tidak akan meninggalkanmu,” kata Nona Hoshizaki, sebelum menatap tajam Futarishizuka. “Dan bisakah kau berhenti mengatakan hal-hal seperti itu?”

Gagasan untuk meninggalkan keluarganya pasti telah menyentuh hatinya—lagipula, dia selalu bekerja keras untuk saudara perempuannya yang sebenarnya. Hubungan kekeluargaan kami mungkin hanya pura-pura, tetapi tampaknya dia juga belum siap untuk meninggalkannya.

“Jika perlu, anak perempuan tertua dan anak laki-laki tertua dapat menyumbangkan penghasilan mereka untuk biaya keluarga,” usul tetangga saya.

“Ya! Kareki sekarang sudah dimonetisasi!”

Tetangga saya dan Abaddon sedang membicarakan pekerjaan VTubing mereka. Tampaknya mereka tidak akan menyerah meskipun kontes jumlah penonton telah berakhir, dan mereka bahkan telah membahas video-video mendatang selama penerbangan. Karena tetangga saya masih di bawah umur, ini adalah salah satu dari sedikit sumber pendapatan potensial yang berharga baginya.

“Saya senang Anda merasa seperti itu,” jawab Nona Hoshizaki, “tetapi Anda sebaiknya menggunakan uang itu untuk pergi keluar bersama teman-teman Anda.”

“Kalau begitu, menurutku justru lebih penting lagi jika kita memperbaiki keuangan keluarga,” jawab tetanggaku. “Istri yang tinggal di rumah sudah tidak umum lagi, dan menurutku tidak adil jika ayah harus menanggung seluruh beban sendirian.”

“Ya, aku tahu itu. Mungkin kita harus mengubah aturan keluarga pura-pura ini.”

“Nenek, aku ingin Ibu menjadi ibu rumah tangga dan menghabiskan sepanjang hari merawat anak-anaknya.”

“K-kenapa kau memberitahuku hal itu secara spesifik?!” seru Ibu Futarishizuka.

“Anak perempuan bungsu ingin mengetahui saldo rekening Nenek.”

“Tabungan pensiun saya dalam bahaya! Dan semua ini gara-gara putra dan menantu perempuan saya yang tidak berguna!”

Terkesan dengan keramahan sang kapten yang murah hati, kami memulai percakapan yang hidup, hingga sebuah suara sedih menarik perhatianku.

“Tweet. T-tweet…”

Salah satu dari kami telah menderita jauh lebih banyak daripada yang lain selama perjalanan kami.

Sang Bijak Bintang.

Dengan kapten mengawasi sepanjang penerbangan, Peeps hampir tidak mendapatkan makanan apa pun. Yang paling berhasil kuselundupkan untuknya hanyalah dendeng yang kami minum bersama bir. Pasti sulit bagi si rakus itu.pencinta kuliner. Aku bisa mendengar tangisannya yang berulang-ulang datang dari sangkar perjalanan di tanganku.

“Kapten Mason, maaf saya terburu-buru,” kataku, “tapi bisakah Anda mengantar saya ke ruangan sebelah? Sepertinya perjalanan panjang ini telah membuat burung saya sangat stres. Saya ingin membiarkannya keluar dari sangkar sebentar.”

“Oh. Saya minta maaf atas kurangnya perhatian saya. Saya akan segera mengantar Anda ke sana. Saya juga bisa mencarikan dokter hewan untuknya, jika Anda mau. Saya akan pastikan untuk mencari dokter hewan yang khusus menangani burung kecil seperti milik Anda.”

“Oh, tidak, ini tidak seserius itu, Pak. Tapi saya menghargai perhatian Anda.”

“Kurasa aku mungkin akan bergabung denganmu, Sasaki,” kata Pangeran Lewis.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Sepertinya aku akan menghabiskan waktu yang cukup lama berbagi kamar dengan sang pangeran.

Sementara itu, Nona Inukai telah pergi ke tempat lain. Dia memberi tahu kami bahwa dia memiliki kamar yang berbeda di hotel yang sama dan berjanji akan mempertaruhkan nyawanya untuk mendukung kami. Terlepas dari pernyataan yang berani itu, ekspresinya tampak agak gelisah.

Saya ingat pernah mendengar bahwa dia sama sekali tidak mahir berbahasa Inggris dan mulai merasa bahwa kami mungkin memiliki kesamaan jiwa.

Setelah tiba di hotel, kami diberi waktu luang sepanjang hari untuk melakukan apa pun yang kami inginkan. Matahari sudah mulai terbenam, jadi setelah membongkar barang-barang kami, kami bersantai di dalam ruangan dan menjelajahi lingkungan sekitar untuk menghabiskan waktu.

Seperti yang diduga, kami menemukan kamera pengawas dan alat penyadap di seluruh kamar kami. Tidak ada yang bisa membantu dari hal-hal seperti itu. Saya menduga kapten bekerja atas perintah dari atasan. Terlepas dari itu, sebelum hari berakhir, Tipe Dua Belas telah menemukan dan menyingkirkan semuanya. Berkat dia, meskipun berada di tim luar, kami dapat berbicara dengan Peeps dengan bebas. Dia akhirnya keluar dari kandang perjalanannya dan menikmati makanan yang telah lama ditunggu-tunggu. Akibatnya, penilaian burung pipit terhormat terhadap Tipe Dua Belas meroket.

“Ah. Saya tidak mungkin bisa cukup berterima kasih. Saya rasa sekarang saya berhutang budi pada Anda.”

“Peep, merawat hewan peliharaan adalah tanggung jawab keluarga. Kamu tidak perlu khawatir.”

“Kemampuan saya di sini cukup terbatas. Meskipun begitu, jika Anda membutuhkan bantuan, Anda dapat berkonsultasi dengan saya kapan saja. Saya berjanji akan melakukan yang terbaik untuk membantu. Sebagai hewan peliharaan keluarga, saya ingin menjadi sekutu Anda ke depannya.”

“Aku bisa merasakan hatiku ditenangkan oleh interaksi ini. Apakah ini yang dimaksud dengan memelihara hewan?”

Sejak saat itu, Type Twelve mulai menggunakan alasan apa pun untuk melakukan sesuatu untuk Peeps. Burung pipit itu pun tampak cukup puas dengan tindakannya. Meskipun, sebagai pemiliknya, saya harus mengakui bahwa saya merasa sedikit cemburu.

Sebagian karena Peeps, kami akhirnya makan malam di suite. Lagipula, seperti yang diingatkan oleh Starsage sendiri, aturan pertama keluarga pura-pura itu adalah kami harus makan bersama setidaknya sekali sehari.

Keesokan harinya, Kapten Mason mengajak kami melakukan inspeksi. Kami meninggalkan hotel dan menaiki bus—kendaraan menakjubkan lainnya. Bus itu mewah dengan cara yang sama sekali berbeda dari bus wisata yang biasa saya naiki. Bagian dalamnya seperti RV, dengan sofa, bar, dan bahkan kamar mandi dengan pancuran. Semuanya ada di sana. Rasanya lebih seperti mobil kemping mewah daripada bus.

“Interior pesawatnya luar biasa, tapi bus ini juga sama luar biasanya…,” ujar Nona Hoshizaki sambil menghela napas.

“Dulu, pada masa gelembung ekonomi, Jepang memiliki bus-bus seperti ini yang beroperasi di kawasan pemandian air panas,” kenang Ibu Futarishizuka. “Bus-bus itu penuh dengan asap rokok dan bau alkohol yang menyengat. Dan orang-orang akan bersenang-senang bernyanyi karaoke. Kalau dipikir-pikir, saya kagum para pengemudinya tidak sampai keluar jalur.”

“Menurutku bus-bus itu tidak semewah bus ini,” ujarku.

“Kursinya memang tidak terlalu istimewa, tapi ada wallpaper berkilauan dan lampu gantung di langit-langitnya. Kami biasa bersulang dengan bir kalengan dan cumi-cumi suwir… Murah dan sederhana, tapi justru itulah yang membuatnya begitu enak.”

Meskipun demikian, Nyonya Futarishizuka tampak nyaman berada di dalam bus mewah itu, segelas sampanye mahal di satu tangan sambil bersantai di sofa. Ia tampak sangat terbiasa dengan perlakuan seperti ini.

Aku duduk tepat di sebelahnya, ikut saja bercanda dengannya.

Melihat kami berdua bersenang-senang, rekan kerja kami yang berasal dari kelas menengah ke bawah memutuskan untuk menyuarakan kekhawatirannya.

“Um, kita di sini untuk bekerja, kan? Apakah kita benar-benar harus naik bus mewah ini? Bukankah semua ini dibiayai dari uang pajak? Kita mungkin berada di negara asing, tetapi saya tidak yakin kita harus memanjakan diri seperti ini…”

“Anggap saja semua ini sebagai harga yang harus dibayar untuk berkomunikasi dengan makhluk hidup mekanis,” kataku. “Bukankah itu cara yang tidak buruk untuk menggunakan uang pajak? MeskipunSaya pribadi sangat tertarik dengan dalih mereka. Saya sangat ingin melihat rancangan undang-undangnya…”

“Tuan Sasaki benar,” kata kapten. “Tenanglah dan anggap ini seperti rumah Anda sendiri, Nona Hoshizaki.”

“ Ibu, orang ini berbohong dengan tenang ,” kata Tipe Dua Belas. “ Sebagai makhluk mekanik, aku menilai dia tidak dapat dipercaya. ”

“Memang penilaian yang keras,” jawab sang kapten. “Meskipun begitu, saya masih berharap dapat membangun hubungan saling percaya dengan kalian semua. Meskipun mungkin sulit untuk membangunnya segera, saya harap kalian setuju untuk melihat segala sesuatunya dari perspektif jangka panjang.”

Kapten Mason telah ditolak mentah-mentah selama pertemuan pertamanya dengan Tipe Dua Belas di dalam objek terbang tak dikenal itu. Dia bisa sangat keras kepala begitu dia memiliki sebuah ide di kepalanya, dan dia terus memperlakukan dia dan rekan-rekannya dengan dingin. Itulah mengapa dia sangat bertekad untuk memenangkan hati Nona Hoshizaki dan mengapa kami menikmati keramahan kelas satu seperti ini.

“Kekhawatiran terbesar saya adalah munculnya ruang terisolasi saat kita sedang bergerak.”

“Apa?” tanya tetanggaku. “Tidak seperti biasanya kau begitu penakut, Abaddon.”

“Yah, aku belum pernah ke sini sebelumnya. Dan kita berdua akan sendirian tanpa bantuan yang lain.”

Ucapan Abaddon masuk akal. Aku juga mengkhawatirkan hal itu.

Namun Kapten Mason langsung menyela. “Tidak perlu khawatir. Untuk berjaga-jaga, kami telah menempatkan Murid-murid iblis di sekeliling bus. Bahkan jika seorang Murid musuh mendekat dan menyebabkan ruang terisolasi muncul, Murid-murid negara kita akan menjamin keselamatan Anda.”

“Wah! Baik sekali Anda.”

“Um, terima kasih atas perhatian Anda, Pak,” kata tetangga saya.

“Jangan khawatir. Ini bagian dari tanggung jawab kami sebagai tuan rumah Anda.”

Pasti ada iblis dan murid-murid mereka di hotel kita juga. Sepertinya Kapten Mason tidak berhenti hanya dengan Nona Hoshizaki—dia sekarang juga berhasil memikat tetangga saya dan Abaddon. Dia belum menemukan jalan masuk ke Tipe Dua Belas, tetapi dengan kecepatan ini, semua bagian di sekitarnya akan segera menjadi miliknya.

Sebenarnya, itulah yang saya harapkan.

Betapa indahnya negara ini, penuh dengan orang-orang kaya. Aku tak pernah berhenti mendambakan kehidupan yang tenang dan santai seperti itu—dan di sini, itu begitu dekat.

“Saya berharap kendaraan kami di kampung halaman juga berfungsi sebaik ini,” komentar Pangeran Lewis.

“Kalau begitu, Yang Mulia, saya akan memberi tahu ayah saya saat saya kembali nanti!” seru Lady Elsa.

“Ah, ya. Saya yakin penghitungan yang akurat akan menghasilkan hasil yang luar biasa.”

Sebagai anggota kelas bangsawan (dan kerajaan), Lady Elsa dan Pangeran Lewis sudah terbiasa dengan lingkungan yang megah seperti itu dan tampaknya tidak merasa terganggu sedikit pun. Sementara itu, Nona Inukai berada di salah satu sudut, mengecilkan diri, jelas merasa tidak nyaman.

Kami naik bus selama sekitar dua jam sekali jalan. Kapten Mason memberi kami penjelasan singkat di perjalanan; tujuan kami adalah akademi militer di West Point, New York. Didirikan pada tahun 1802, itu adalah fasilitas tertua di negara ini. Terletak di lahan yang luas—enam puluh lima kilometer persegi—dan mencakup gedung sekolah, fasilitas penelitian, dan bahkan gereja serta resor ski.

Pada saat didirikan, Jepang berada di akhir era Edo. Ikku Jippensha masih menulis novel seperti Shank’s Mare .

Sejujurnya, saya menduga perjalanan ini tidak ada hubungannya dengan pekerjaan kami. Kapten Mason dan rekan-rekannya mungkin memilih akademi itu hanya karena lokasinya yang dekat dengan Manhattan. Pencarian cepat di internet mengungkapkan bahwa sebagian fasilitas tersebut terbuka untuk umum. Mereka juga melakukan kunjungan lapangan dan tur di sana.

Setelah tiba, Kapten Mason memperkenalkan kami kepada seorang perwira berpangkat tinggi, lalu kami difoto. Pesawat Tipe Dua Belas tentu saja termasuk, dan itu saja mungkin sudah sepadan dengan investasi mereka.

Setelah itu selesai, petugas mengajak kami berkeliling melihat fasilitas tersebut. Saya merasa seperti sedang mengikuti karyawisata sekolah dasar. Sebagian besar yang bersama saya adalah anak di bawah umur, yang tentu saja tidak membantu.

Setelah berkeliling sekolah, kami menuju museum militer yang terhubung dengan pusat pengunjung. Di dalamnya, terdapat foto-foto berusia lebih dari seabad, serta pameran peralatan yang digunakan pada masa itu, yang semuanya sangat menarik.

Semua orang bertukar kesan sambil kami menatap pameran-pameran tersebut.

“ Beberapa foto ini cukup membangkitkan nostalgia, ” komentar Abaddon. “ Dan barang-barang ini benar-benar membawa saya kembali ke masa lalu. ”

“Kamu bilang perang proksi terakhir terjadi seabad yang lalu, kan?” tanya tetanggaku. “Dan perang itu berlangsung cukup lama.”

“Itu sangat menarik. Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak?” tanya Kapten Mason. Dia memperhatikan dengan saksama segala sesuatu yang saya dengar.Tetangga dan Abaddon mengatakan, bahkan percakapan santai sekalipun, dan ia dengan agresif menyela percakapan. Dia dan rekan-rekannya mungkin menganggap ini sebagai semacam panggung bonus.

Selama kami berada di sini, kami berada di bawah yurisdiksi kapten. Namun, tampaknya kami tidak akan bekerja bersama bawahannya di militer dan menggunakan senjata api. Apa yang terjadi pada para teroris? pikirku.

Bagiku, ini lebih terasa seperti semacam inspeksi luar negeri—jenis inspeksi yang sering dilakukan oleh para petinggi di negara kita. Atau taktik klasik Jepang yang mengirim karyawan biasa tanpa wewenang nyata untuk mengunjungi suatu lokasi, dan kembali hanya dengan makan. Itulah jenis hal yang sangat dibenci perusahaan asing. Karyawan itu hanya akan mengatakan sesuatu seperti, “Saya akan menarik kembali tawaran itu, dan kami akan mempertimbangkannya.”

Aku merasa kami melakukan hal yang persis sama. Satu-satunya perbedaan adalah betapa ramahnya tuan rumah kami.

Kami menyelesaikan inspeksi akademi militer sebelum hari berakhir, kembali ke Manhattan malam itu, dan menghabiskan sisa hari melakukan apa pun yang kami inginkan.

Kapten itu juga menawarkan tawaran khusus, hanya untukku, berupa keramahan yang berbeda. Aku sudah menduga apa yang dia inginkan dari caranya bersusah payah menemuiku sendirian. Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak tertarik dengan kehidupan malam di negara asing. Sayangnya, karena alasan keluarga yang dibuat-buat, aku dengan sopan menolak dan kembali ke hotel.

Aku yakin makhluk mekanik itu memiliki mata di mana-mana dan selalu mengawasi. Dan jika aku mengambil risiko dan menerima undangan itu, aku yakin keluarga pura-pura itu akan runtuh saat itu juga.

Keesokan harinya, kami kembali keluar untuk melakukan inspeksi lagi.

Kami meninggalkan hotel dan menaiki bus yang sama. Kali ini, kami akan berkeliling kota. Kami mendarat di Pulau Liberty untuk mencari Patung Liberty, menonton pertunjukan musikal di Broadway, dan menikmati berbelanja di Fifth Avenue.

“Inspeksi” jelas hanya dalih. Ini murni pariwisata.

Saat itu, kami semua sedang berjalan-jalan di Museum Seni Metropolitan. Seluruh bangunan telah dipesan khusus untuk kami.

“Hei, apa kau yakin kita harus melakukan semua ini?” tanya Nona Hoshizaki. “Bukankah kita di sini untuk bekerja?”

“Inilah yang dilakukan setiap politisi dan birokrat dari negara kita, sayang,” jawab Ibu Futarishizuka.

“Tetapi…”

Dengan senyum lebar, Nona Futarishizuka jelas sedang dalam suasana hati yang baik. Sebaliknya, Nona Hoshizaki tampak murung.

Menurut Kapten Mason, semua ini sangat penting untuk memahami budaya bangsanya dan merupakan bagian dari tugas profesional kami. Kurasa bukan apa yang kau katakan, tetapi bagaimana kau mengatakannya. Secara pribadi, aku menganggap ini sebagai pekerjaan impian.

Tetangga saya, Abaddon, Lady Elsa, dan Pangeran Lewis hanya bersenang-senang menikmati pemandangan. Peeps juga mengamati pertunjukan dengan kagum dari dalam sangkar perjalanannya. Satu-satunya keluhan saya adalah saya tidak bisa berbicara dengan burung pipit yang terhormat itu.

“Aku penasaran apakah foto-foto yang mereka ambil tentang kita di akademi militer itu akan masuk ke dalam buku teks sejarah,” gumam Ibu Futarishizuka. “Atau mungkin foto-foto itu akan dibingkai dengan megah dan dipajang di museum ini.”

“Mengapa ada orang yang melakukan itu?” balas Nona Hoshizaki.

“Kita tidak tahu kapan seluruh dunia akan mengetahui tentang bentuk kehidupan mekanik ini, bukan?”

“Eh, yah, kurasa tidak, tapi—”

“Jika Anda memikirkannya seperti itu, kita sedang melakukan pekerjaan.”

“…”

Mungkin karena kesibukan kami belakangan ini, Ibu Futarishizuka tampak bertekad untuk melanjutkan tur wisata kami di New York. Diam-diam saya mendukungnya, berharap kami bisa memanfaatkan ini untuk berlibur panjang yang menyenangkan.

“Saya dengar Anda tertarik belajar bahasa Inggris, Nona Hoshizaki,” ujar sang kapten.

“Hah? Oh, um, kurasa bisa dibilang begitu…” Nona Hoshizaki mengangguk, melirikku.

Aku teringat sesi belajar bahasa Inggris yang pernah kami lakukan di rumahnya. Aku menduga dia juga memikirkan hal yang sama. Meskipun begitu, aku belum memberi tahu kapten tentang hal itu. Aku segera bertatap muka dengannya dan menggelengkan kepala.

Saya menduga sebagian besar kehidupan pribadinya telah terbongkar kepada kapten—melalui kepala seksi, tentu saja. Bahkan, mungkin saja mereka telah memasang kembali semua kamera keamanan yang telah kami singkirkan.

“Baiklah, kita masih punya banyak waktu,” kata kapten. “Bagaimana kalau mengikuti program studi di luar negeri berbasis bahasa? Kamu bisa bersekolah di sini.”sampai Anda mampu melakukan percakapan biasa. Kami akan menyediakan lingkungan belajar yang terbaik. Dan saya jamin status Anda akan lebih tinggi di biro ini, setelah Anda kembali.”

“Belajar di luar negeri…? Aku tidak bisa…”

Oh, ini buruk. Kekuatan ekonomi super itu menakutkan. Dengan tawaran semenarik ini, siapa yang mau pergi?

Keesokan harinya adalah inspeksi lain—atau lebih tepatnya, jalan-jalan lagi.

Kami menaiki pesawat yang sama yang kami tumpangi dari Jepang dan berangkat dari New York pagi-pagi sekali. Tujuan kami berada tepat di tengah Gurun Mojave di Nevada—sebuah kasino Las Vegas. Pada saat itu, tidak ada seorang pun yang mencoba berpura-pura bahwa kami sedang dalam perjalanan dinas.

Seperti biasa, Nona Hoshizaki menghabiskan perjalanan dengan jet pribadi mewah kami dengan gelisah. Seorang Type Twelve yang iri mencoba menunjukkan dominasinya atas Kapten Mason dengan membual tentang kecepatan terminalnya. Saya bertanya-tanya apakah dia mengalami masalah dengan renovasinya. Ketika kapten kemudian bertanya apakah mereka dapat menggunakan moda transportasinya , dia segera membusungkan dada dan memanggil terminalnya. Terminal itu kemudian menelan pesawat, meskipun kami sedang dalam penerbangan, mengurangi total waktu perjalanan kami dari lima jam menjadi beberapa menit.

Seluruh keluarga kemudian bersenang-senang di Las Vegas.

Biasanya, anak di bawah umur tidak diizinkan masuk kasino, tetapi tuan rumah kami telah memesan seluruh bagian dari salah satu fasilitas hanya untuk kami. Saat itu, saya bahkan sudah berhenti mencoba menebak seberapa besar anggaran mereka.

Masing-masing dari kami menghabiskan waktu bermain game apa pun yang kami sukai. Tetangga saya dan Abaddon pergi ke lapangan tembak; mereka diberitahu bahwa mereka bisa menembakkan peluru sungguhan. Nona Futarishizuka menyeret Nona Hoshizaki dan Tipe Dua Belas ke lintasan balap go-kart dalam ruangan. Tidak ada yang memperhatikan batasan usia atau tinggi badan.

Lady Elsa dan Pangeran Lewis sedang mencoba mesin slot. Kedudukan sosial mereka yang tinggi di dunia lain berarti mereka sudah terbiasa dengan permainan kartu dan permainan meja, tetapi mesin-mesin yang lebih modern dengan gulungan video berwarna-warni dan musik yang ceria tampaknya merupakan pengalaman baru bagi mereka.

Sementara itu, saya menuju ke meja roulette yang dilayani oleh seorang bandar, yang memancarkan nuansa kelas atas. Orang-orang memperhatikan dari dalam sangkar portabelnya.

Seperti yang diharapkan, uangku bertambah lebih dari dua kali lipat dalam waktu satu jam. Tuan rumah kami benar-benar membujuk kami. Karena aku punya semua uang yang bisa kumilikiMeskipun butuh uang, saya tidak terlalu gembira dengan kemenangan saya. Namun, bandar judi itu—seorang wanita pirang yang cantik—membuat hati saya berdebar kencang.

Tak lama kemudian, Nona Hoshizaki menghampiri Peeps dan aku bersama Type Twelve dan Nona Futarishizuka. Dia segera duduk di sampingku.

“Hei, Sasaki,” katanya, ekspresinya melankolis. “Apa kau yakin ini yang seharusnya kita lakukan?”

Aku mengkhawatirkan kondisi mentalnya sejak malam sebelumnya. Dia bertekad untuk bekerja, namun tidak ada pekerjaan yang bisa dia lakukan. Bermalas-malasan seharian seperti ini membuatnya gelisah. Aku pernah bertemu orang lain seperti dia sebelumnya—orang-orang yang cemas jika mereka tidak produktif.

“Saya rasa kita harus segera mulai bekerja,” tambahnya.

“Kita mendapat perintah dari bos,” saya menegaskan. “Bukankah itu berarti ini pekerjaan kita?”

“Pekerjaan seperti apa yang melibatkan perjudian di Vegas?”

“Selalu sulit untuk beradaptasi. Beranilah dan teruslah berusaha.”

“Bukankah sebaiknya kita mencari pekerjaan paruh waktu selama di sini? Aku melihat iklan lowongan kerja di kafe dekat hotel. Dan itu gila! Upah per jamnya tiga kali lipat dari upah di kafe di Jepang!”

“Ini diucapkan oleh seseorang yang hampir tidak bisa berbahasa Inggris sama sekali,” ujar Ibu Futarishizuka.

“Tapi kalau saya bekerja keras, mungkin saya bisa mempelajarinya sambil bekerja, kan?”

Tepat saat itu, ponsel saya berdering. Itu telepon kantor saya, yang saya bawa untuk berjaga-jaga. Nama kepala seksi tertera di layar. Saya memutuskan untuk mengangkat telepon itu.

“Halo, ini Sasaki.”

“Ini Akutsu. Ada waktu sebentar?”

“Baik, Pak.”

“Saya senang Anda menikmati semua inspeksi itu, tetapi atasan terus menekan saya, mengirimkan berbagai tuntutan. Saya tahu saya dengan lancang mengirim Anda sendiri, jadi maaf saya harus meminta ini, tetapi bisakah Anda memberi saya laporan singkat tentang kemajuan Anda di sana dan apa rencana Anda? Kira-kira berapa lama liburan Anda ini akan berlangsung?”

“Maaf, saya tidak bisa mengatakannya, Pak. Jika Anda tidak keberatan, saya bisa bertanya kepada kapten dan menelepon Anda kembali. Atau jika Anda memberi saya beberapa saat, saya bisa menghubungkannya dengan telepon.”

“Tidak, tidak apa-apa. Maaf mengganggu Anda saat istirahat.”

“Tidak sama sekali. Terima kasih telah menghubungi saya, Pak.”

Saya hanya berbicara dengan kepala polisi selama beberapa detik, dan dia langsung menutup telepon.Begitu saya menyebutkan nama kapten. Seperti yang saya duga, tampaknya kepala regu tidak dalam posisi untuk membantah Kapten Mason. Namun, sepanjang waktu, atasannya mungkin terus-menerus mendesaknya untuk membawa kembali makhluk mekanik itu. Saya tentu tidak iri dengan situasinya.

Saat aku memasukkan kembali ponselku ke saku, Kapten Mason datang menghampiri. Ia telah melepas seragam militernya dan mengenakan setelan jas dan dasi untuk hari itu, dan pakaian mahal itu sangat cocok dengan perawakannya yang besar.

Dia menatapku dan langsung bertanya, “Apakah itu dari tempat kerjamu?”

“Apa kata kepala polisi, Sasaki?” Nona Hoshizaki langsung menimpali tanpa ragu.

Tidak ada gunanya menyembunyikannya, jadi saya menjelaskan. “Dia ingin tahu tentang rencana kami di sini, Pak.”

“Kalau begitu, saya bisa memberikan detailnya kepadanya.”

“Um, saya masih berpikir kita seharusnya melakukan pekerjaan yang sebenarnya!”

Kapten itu tampaknya berniat untuk membanjiri kami dengan keramahan untuk waktu yang lama. Mengingat dia telah menyarankan agar Nona Hoshizaki dimasukkan ke dalam program belajar bahasa, tampaknya semakin lama kami tinggal, semakin baik.

Dan itu memunculkan pertanyaan tertentu—apa yang seharusnya saya lakukan?

Sejujurnya, aku ingin terus menikmati keramahan tuan rumah kami. Maksudku, kami hanya makan dan tidur sepanjang hari. Ini adalah kehidupan ideal bagiku, yaitu kehidupan yang penuh istirahat dan relaksasi.

Namun kini Tuan Akutsu terus mendesakku, dan aku semakin khawatir tentang kondisi mental Nona Hoshizaki. Bukannya aku tidak percaya apa yang dikatakan kapten kepada kami, tetapi aku mulai berpikir akan lebih baik untuk mengerjakan sedikit pekerjaan sebelum pulang, demi menjaga penampilan.

Aku tidak ingin kembali ke Jepang hanya untuk mendapati bahwa aku bukan lagi bagian dari biro tersebut atau bahwa aku harus berurusan dengan pemerintah yang mengawasiku dengan sangat ketat. Terlebih lagi, Peeps terlihat sangat tidak nyaman dikurung di dalam sangkar kecil itu sepanjang hari.

“Kapten,” kataku, “bolehkah saya menanyakan status operasi balasan antiteror?”

“Semuanya berjalan lancar,” dia meyakinkan saya.

“Lalu, jika memungkinkan, bolehkah saya meminta petunjuk mengenai peran kami dalam operasi ini?”

“Saya sangat senang dengan antusiasme Anda. Tetapi posisi Anda di negara kami adalah—”

“Um, anggap ini juga sebagai permintaan dari saya!” seru Nona Hoshizaki, menyela kapten. Suaranya menggema di seluruh kasino.

Tekanan tambahan dari rekan saya tampaknya berhasil, dan kapten menatap kami dengan pasrah.

“Baiklah. Kalau begitu, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda, Tuan Sasaki.”

“Saya akan melakukan apa pun yang saya mampu, Pak.”

“Memang benar bahwa kami sedang berupaya melakukan serangan balasan terhadap kelompok teroris tertentu. Kami telah mengirimkan mata-mata dan agen dari berbagai penjuru dan mengamankan beberapa petunjuk, tetapi elemen tertentu dari penyelidikan ini menimbulkan masalah bagi kami.”

“Maksudnya apa, Pak?”

“Zhang Lee—seorang pria yang menjalani hukuman di penjara negara bagian New Mexico. Dia memiliki hubungan dengan kelompok teroris, dan sangat mungkin dia mengetahui lokasi mereka. Kami telah menyelidikinya, tetapi penyelidikan kami terhadapnya tidak berjalan dengan baik.”

“Anda mengalami kesulitan mendapatkan informasi pribadi seorang tahanan saat ini?”

“Tidak ada seorang pun bernama Zhang Lee di penjara itu. Mereka mungkin menggunakan semacam kode. Kami yakin mereka mungkin berencana untuk mengganggu rantai komando dari dalam penjara.”

“Bukankah para penjaga bisa saja menanyai para tahanan?”

“Mereka memang melakukannya. Sayangnya, solidaritas mereka lebih kuat dari yang Anda kira. Jika salah satu dari mereka mulai mengkhianati yang lain, dia sama saja sudah mati. Beberapa dari mereka bahkan mungkin tidak menyadari bahwa mereka sedang dimanfaatkan.”

“Jadi begitu.”

“Informasi yang kami terima yang menyebutkan nama Zhang Lee juga menyebutkan individu lain, atau mungkin sebuah organisasi, yang terpisah dari kelompok teroris yang menyerang kalian semua, yang bernama Hei Mao. Saya ingin kalian menyusup ke penjara sebagai narapidana dan menemukan identitas asli Hei Mao.”

Saya kira saya ingat bahwa mao dalam bahasa Mandarin berarti “kucing.” Mungkin hei berarti “hitam.” Sederhananya diterjemahkan: seekor kucing hitam. Saya ingin sekali memiliki salah satu kucing itu bersama dengan seekor anak anjing besar suatu hari nanti.

“Tentu saja, Anda bebas untuk menolak,” tambah kapten itu. “Beberapa tahanan di sana telah melakukan kejahatan serius, dan tidak ada jaminan bahwa perantara itu akan berasal dari Asia. Bukannya saya tidak mempercayai Anda, tetapi ini akan menjadi misi yang sangat sulit.”

Target utama Kapten Mason adalah Nona Hoshizaki dan Tipe Dua Belas; saya berasumsi dia tidak akan keberatan jika saya bekerja di tempat lain. Saya penasaran bagaimana dia akan memperlakukan mereka berdua selama ketidakhadiran saya, tetapi selama Nona Hoshizaki masih ada di sana…Futarishizuka tetap di sini, aku ragu dia akan mampu melakukan hal-hal yang aneh.

Rencana saya adalah menyarankan agar kita kembali ke Jepang segera setelah saya menyelesaikan pekerjaan ini.

“Kalau begitu, Pak, saya terima.”

“Aku juga ikut, Sasaki!” Nona Hoshizaki meninggikan suara dan melangkah maju tanpa membuang waktu. Seperti biasa, dia sangat ingin segera bekerja.

“Bisakah kau serahkan yang ini padaku?” tanyaku padanya.

“Dia benar,” setuju sang kapten. “Tugas ini melibatkan penyusupan ke penjara pria. Sebagai seorang wanita, Anda tidak memenuhi syarat untuk misi ini. Saya harap Anda dapat mempercayai kemampuan rekan Anda untuk menyelesaikan ini sendirian.”

“Tapi aku…aku tidak bisa membiarkan Sasaki melakukan semua pekerjaan begitu saja.”

“Pekerjaan selanjutnya akan menjadi milikmu,” janji sang kapten.

“Lalu bagaimana dengan keluarga?” tanyanya dengan nada menuntut. “Bukankah ini melanggar aturan? Aturan pertama menyatakan bahwa kita harus makan bersama sekali sehari. Jangan bilang kau lupa.”

“Kalau begitu, anggap saja ini sebagai ayah yang pergi perjalanan dinas dan mari kita adakan pemungutan suara,” saran saya. “Tipe Dua Belas, ini relatif sering terjadi di keluarga Jepang dan kemungkinan akan terjadi lagi di masa depan.”

“Diterima. Sesuai dengan kehendak Ayah, kita akan mengadakan pemungutan suara.”

Kami juga memanggil Lady Elsa dan Pangeran Lewis—mereka masih menikmati mesin slot di dekat situ—dan mengadakan pemungutan suara di tempat. Mayoritas menyetujui perjalanan bisnis solo sang ayah.

Aku cenderung lupa, tapi pemungutan suara ini adalah hal lain yang ditentukan oleh aturan keluarga palsu kami. Aturan ketiga menetapkan bahwa setiap masalah keluarga harus diselesaikan secara damai melalui percakapan dan pemungutan suara. Dan aturan kedelapan menyatakan bahwa siapa pun yang melanggar aturan tanpa izin sebelumnya akan dihukum. Sekarang bahkan Nona Hoshizaki pun harus mengalah.

“…Baiklah, kalau begitu,” gumamnya. “Kau bisa melakukan yang ini, Sasaki.”

“Terima kasih,” jawabku.

“Mengapa kamu berterima kasih padaku?”

“Baiklah, mungkin sebaiknya saya yang minta maaf. Bisakah kamu menjaga hewan peliharaan itu selama saya pergi?”

Jelas, aku tidak bisa membawa Peeps bersamaku dalam misi penyamaran. Kami mungkin bisa bertemu lagi nanti, tapi untuk saat ini, kapten masih mengawasi kami.

“Ayah, Ayah boleh menitipkan Peep kepada putri bungsu. Aku akan merawatnya dengan baik.”

“Benarkah? Baiklah. Terima kasih, Tipe Dua Belas.”

“Tweet! Tweet!”

Setelah semuanya beres, saya langsung berangkat. Kapten Mason mengatakan dia akan menangani semua hal terkait pengantaran saya dan membantu saya menyusup. Saya naik pesawat yang sudah familiar itu sendirian, dan kami pun berangkat.

Semakin cepat saya menyelesaikan penyelidikan ini, semakin cepat saya bisa kembali berlibur.

Keesokan harinya, saya tiba di penjara di New Mexico dan memasuki fasilitas tersebut dengan menyamar sebagai tahanan. Kami melakukan segala upaya untuk menipu target. Sejauh ini, semua pejabat pemerintah dan otoritas lainnya telah gagal dalam negosiasi mereka. Orang lain yang menyamar sebagai penjaga telah terbongkar dan dibunuh.

Saat mendengar itu, aku benar-benar menyesali keputusanku. Seharusnya aku diam saja dan membiarkan tuan rumah menghiburku. Atau mungkin kapten menawarkan pekerjaan itu dengan asumsi aku akan menolaknya. Sekarang setelah kupikirkan, itu masuk akal. Namun, aku sudah meminta untuk melakukan ini; aku tidak mungkin menolak sekarang.

Salah satu bawahan kapten terbang bersama saya ke kantor polisi terdekat dengan penjara. Sesampainya di sana, mereka memborgol saya dan memasukkan saya ke dalam bus untuk para narapidana.

Kendaraan itu penuh sesak dengan pria-pria berwajah sangat menakutkan. Tentu saja, mereka semua adalah penjahat. Menurut bawahan kapten, penjara ini diperuntukkan bagi pelaku kejahatan yang sangat keji, termasuk para pembunuh. Saya juga pernah mendengar bahwa suasana di setiap penjara di negara ini dapat sangat bervariasi tergantung pada latar belakang para tahanan. Sebagai orang Jepang, hal itu sulit untuk dipahami.

Dengan kata lain, saya sedang menuju ke suatu tempat yang sangat berbahaya.

Bawahan kapten mengantarku pergi dengan beberapa kata penyemangat yang santai. Dia bilang aku akan baik-baik saja, meskipun aku tidak tahu apa dasar ucapannya itu. Mungkin prestasi masa laluku telah menutupi fakta bahwa aku sangat lemah secara fisik.

Namun, saya tetap berhubungan dengan kepala penjara. Investigasi hanya akan berlangsung beberapa hari, dan jika saya gagal mencapai apa pun, saya bisa pergi. Jika keadaan benar-benar memburuk, saya diberitahu bahwa saya cukup berteriak memanggil mereka untuk menjemput saya.

“Hei, lihat dia.”

“Dia orang Cina atau semacamnya?”

“Dia memakai setelan jas dan dasi. Pasti dia orang Jepang.”

“Dia tidak akan bertahan enam bulan di tempat kita akan pergi.”

“Kira-kira apa yang membawanya ke sini?”

“Seandainya dia sedikit lebih muda, dia juga pasti enak diajak bercinta.”

Selain itu, dari apa yang saya lihat, saya adalah satu-satunya orang Asia di bus itu. Semua orang lain berkulit putih, hitam, atau Hispanik. Saya sangat mencolok, dan semua orang menatap saya.

“…”

Saya bertanya-tanya apakah situasi ini memerlukan senyum sopan.

Bawahan kapten telah menginstruksikan saya untuk tidak melakukan kontak mata yang tidak senonoh. Banyak narapidana akan langsung menyerang hanya karena itu. Awalnya saya mengira itu berlebihan sebelum naik bus, tetapi begitu saya melihat orang-orang lain, saya merasa itulah yang akan terjadi.

Aku duduk dan menatap kakiku sepanjang perjalanan. Keringat membasahi ketiakku.

Masalah bahasa adalah aspek yang paling meresahkan. Aku sudah menyerahkan penerjemah praktis milik Tipe Dua Belas sebelum naik bus. Bawahan kapten berencana untuk mengembalikannya kepadaku setelah mereka menggeledahku.

Pemeriksaan badan dilakukan di pintu masuk penjara, dan pemeriksaan tersebut bahkan lebih ketat daripada pemeriksaan di bandara. Untuk mencegah kebocoran informasi, hanya kepala penjara yang diberitahu tentang penyelidikan rahasia saya. Para penjaga dan tahanan lain tidak diberi tahu, artinya saya tidak bisa mengharapkan perlakuan khusus. Saya harus menggunakan kemampuan bahasa saya sendiri untuk berkomunikasi di dalam penjara sambil menunggu penerjemah saya.

Ujian pertama saya adalah menyelesaikan prosedur masuk. Setelah turun dari bus, kami menuju ke dalam fasilitas tersebut. Jelas sekali, petugas yang berjaga belum diberitahu bahwa pria Asia itu berada di sini untuk urusan resmi. Saya tampak seperti penjahat asing yang hampir tidak bisa berbahasa Inggris, jadi saya cukup yakin dia akan memperlakukan saya dengan sangat buruk.

“Selanjutnya!” teriaknya.

“B-benar!”

Aku berusaha bersikap setunduk mungkin saat mendekati pekerja itu; aku takut semangatku akan hancur jika dia memukulku atau melakukan sesuatu yang buruk.

“Letakkan tanganmu di situ.”

“Hah? Uhh…”

“Tangan! Tangan, di sana! Sekarang!”

“S-bagus sekali meechoo…”

Aku tidak mengerti apa yang dikatakan pria itu. Ketika aku mencoba tersenyum dan menyapanya, seorang petugas penjara bertubuh besar muncul entah dari mana dan menahanku. Kemudian dia melakukan pemeriksaan tubuh, menusuk dan meraba-rabaku di mana-mana. Setelah itu, sidik jariku dan foto wajahku diambil.

Aku bertanya-tanya apakah mereka benar-benar akan menghapus semua informasi pribadi yang mereka kumpulkan di sini. Aku bahkan belum berada di selku, dan kecemasanku sudah meningkat setiap saat. Jika keadaan semakin buruk, kurasa aku bisa mengadu ke Tipe Dua Belas.

Aku menatap dengan kebingungan kosong saat formalitas berlanjut. Tiba-tiba, aku sudah mengenakan seragam tahanan—berwarna oranye, seperti dalam film asing. Seragam itu longgar dan menggantung di tubuhku. Mereka mengambil semua barang-barangku, termasuk pakaian dan dompetku, lalu memberiku kebutuhan pokok—beberapa lembar tisu toilet dan selimut—dan membawaku ke pintu yang menuju ke dalam penjara.

Aku dikelilingi oleh pria-pria berwajah tegas. Semua pria yang masuk bersamaku bertubuh kuat dan kekar—tipe yang benar-benar berotot, seperti pegulat profesional. Mereka juga lebih tinggi dariku, dan wajah mereka membuatku takut. Aku bisa melihat tato di sekujur tubuh mereka; kecuali mereka yang tidak bertato.

Penjaga itu membuka pintu dan menggiring kami masuk. Sama seperti seragamnya, pemandangan yang menyambutku bagaikan adegan dari film asing.

Tepat di dalamnya terdapat aula besar yang membentang cukup jauh ke belakang. Sel-sel tahanan berjajar di sepanjang dinding di kedua sisi dan bertumpuk setinggi dua lantai. Berkat konstruksi terbuka seperti loteng, Anda bisa melihat sampai ke bagian belakang dari pintu masuk. Saya berjalan di tengah, menuju sel yang telah ditentukan untuk saya.

“…”

Sudah ada tahanan di beberapa sel, dan mereka terus-menerus berteriak dan menjerit. Saya tidak begitu mengerti bahasa Inggris, tetapi mudah untuk mengetahui bahwa mereka sedang menghina saya secara verbal. Banyak yang bahkan tidak menyembunyikan tatapan mereka. Ada banyak orang juga yang sedang melakukan latihan kekuatan. Saya bisa mendengar suara erangan dari segala arah.

“H-halo…”

Saat menuju selku, aku memastikan untuk tidak bertatap muka dengan siapa pun. Ketika sampai, aku menemukan sebuah ruangan seluas sekitar sepuluh meter persegi dengan dua tempat tidur dan satu toilet.

Ternyata, satu kamar di sini dihuni dua orang. Tapi aku tidak melihat orang lain, jadi sepertinya aku akan bebas berkeliaran di tempat ini untuk sementara waktu.Kurasa ini cara sipir menunjukkan belas kasihan padaku. Jujur saja, itu melegakan. Aku tidak yakin bisa bertahan satu malam pun sendirian dengan orang asing di tempat yang sempit seperti itu.

Aku meletakkan barang-barangku di salah satu tempat tidur, lalu duduk di tempat tidur lainnya sambil menghela napas.

“Haah…”

Penjara itu ribut karena kedatangan para pendatang baru. Aku mendengar suara pukulan dan teriakan dari sana-sini. Mustahil untuk melupakan betapa banyaknya orang di sekitar. Kebisingan itu tak henti-hentinya, seperti tangisan binatang di kebun binatang.

Karena keributan itu, saya menghabiskan sebagian besar hari pertama di sel saya. Saya terlalu takut pada tahanan lain, jadi saya berencana untuk bersembunyi sampai penerjemah saya kembali.

Namun, berapa pun lamanya saya menunggu, barang itu tidak pernah datang.

Akhirnya, tibalah waktu makan malam. Rasa lapar mengalahkan segalanya, dan saya menuju ke kafetaria.

Penjara ini—setidaknya, bagian yang saya tempati—memiliki kantin bersama. Para tahanan berkumpul di sana pada waktu yang telah ditentukan untuk sarapan, makan siang, dan makan malam, dan memakan makanan apa pun yang diberikan kepada mereka. Saya mengantre, menerima makanan saya, lalu duduk di kursi kosong.

Piring di nampanku berisi dua potong roti, hidangan utama daging, salad, kacang-kacangan, buah, kue, dan susu. Tak satu pun dari makanan itu terlihat menggugah selera. Itu adalah makanan sederhana yang tidak membutuhkan banyak usaha untuk disiapkan. Namun, porsinya sangat banyak. Mungkin itulah sebabnya banyak tahanan di sini adalah pria-pria macho. Jika mereka makan semua ini setiap hari dan menghabiskan waktu luang mereka untuk mengangkat beban, mereka akan mulai mengembangkan otot, mau atau tidak mau.

Saat aku sedang berpikir, air terciprat ke kepalaku. Secangkir penuh air.

“Hah…?” gumamku, tidak mengerti.

Aku menengadah dari meja dan melihat seorang pria tepat di sebelahku, memegang cangkir kosong. Dia menatapku dengan seringai di wajahnya. Sepertinya tumpahan itu bukan kecelakaan. Dan tentu saja, nampanku sekarang basah kuyup.

“Kamu orang Jepang, kan? Aku pernah ke sana sekali. Aku benci setiap menitnya. Hotelnya kecil sekali, dan semua orang terus mengoceh, bahkan anak-anak. Bau kecap asin ada di mana-mana. Itu membuatku mual.”

Pria itu langsung mulai berbicara tanpa henti. Saya tidak mengerti apa pun yang dia katakan selain kata “Jepang” .

“Saya minta maaf.”

Karena tidak punya banyak pilihan, aku berdiri. Mungkin ini tempat duduk favoritnya,dan dia marah karena pendatang baru telah mengambilnya tanpa izin. Sambil memikirkan alasan yang masuk akal untuk perilakunya, setidaknya untuk menjaga kewarasanku, aku bergerak menuju area lain di kafetaria.

“Ngh…!”

Beberapa langkah kemudian, seorang pria lain menjegal kakiku. Aku begitu lengah sehingga akhirnya jatuh tersungkur. Nampan di tanganku terbalik dan berjatuhan ke lantai.

“Apakah orang ini buta atau bagaimana?”

“Diet macam apa yang bisa membuat seseorang sekurus itu?”

“Pastikan kamu membersihkannya, mengerti?”

“Datang jauh-jauh ke sini cuma buat pamer pantat, ya?”

“Ah, pria ini sudah lewat masa jayanya. Apa kau mau berhubungan seks dengannya?”

Orang-orang di sekitarku tertawa terbahak-bahak. Kapten dan bawahannya telah memperingatkanku bahwa perundungan dan pelecehan merajalela di penjara ini. Aku mengira penjelasan mereka yang baik dan hati-hati adalah upaya untuk membujukku agar mengundurkan diri. Tapi sekarang setelah aku berada di sini, aku bisa melihat dengan jelas. Jika aku mengeluh sekali saja, mereka akan mulai memukuliku. Aku sudah melihat hal itu di film-film negara ini.

“Maafkan aku. Maafkan aku, maafkan aku.”

Untuk saat ini, saya memutuskan untuk meminta maaf berulang kali dalam bahasa Inggris. Saya mengambil makanan saya dari lantai dengan tangan dan meletakkannya kembali di nampan. Saya melihat sebuah pel di salah satu sudut. Mungkin hal-hal seperti ini sering terjadi. Mengambilnya, saya mengelap lantai dengan cepat, lalu langsung meninggalkan kafetaria. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk bersyukur karena saya tidak dipukul.

Beberapa saat kemudian, malam tiba, dan para penjaga melakukan absensi. Sejak saat itu, kami tidak bisa kembali ke area bersama, dan kami harus menghabiskan sisa waktu kami terkunci di sel masing-masing. Secara pribadi, saya bersyukur memiliki waktu sendirian. Saya tidak perlu khawatir tahanan lain akan masuk dan mengancam saya.

Namun, energi itu belum mereda. Teriakan marah, seruan, dan suara benda-benda yang dipukul terus berlanjut tanpa henti. Adapun kegiatanku sendiri… Yah, aku sedang berlatih sihir.

“Ini gawat. Aku harus segera mencari solusinya, atau aku akan berada dalam masalah besar…”

Duduk di tempat tidur di selku, terbungkus selimut, aku memusatkan pikiranku. Lalu aku menggumamkan mantra tertentu berulang-ulang. Jenis sihir apa yang sedang kulakukan, kau bertanya? Tentu saja, sesuatu untuk meningkatkan kemampuan fisik target.

Ini adalah salah satu mantra yang telah saya hafalkan mantranya, hanya untukSaya menunda mempelajarinya, karena merasa tidak terlalu membutuhkannya. Lagipula, saya sudah punya mantra penghalang untuk pertahanan dan mantra petir serta sinar untuk serangan. Saya tidak pernah perlu menggunakan kekerasan fisik.

Sebenarnya, jika aku memperkuat tubuhku dengan sembarangan, aku bisa berisiko terbongkar hanya karena satu gerakan ceroboh. Menurut Peeps, jika seseorang dengan cadangan sihirku menggunakan mantra itu, mereka akan mampu menjatuhkan ogre ke tanah. Itulah mengapa aku menunda mempelajarinya.

Tapi sekarang aku tidak punya pilihan. Aku tidak bisa menggunakan sihir yang mencolok saat berada di penjara, jadi ini satu-satunya harapanku.

“Apa yang akan terjadi jika aku salah menghafal mantra itu…?”

Hanya ada satu cara untuk membela diri di sini, dan itu adalah melalui kekerasan fisik.

Dibandingkan dengan Jepang, para tahanan di sini relatif lebih bebas.

Perbedaan terbesar yang saya perhatikan adalah perlakuan terhadap kerja paksa. Di negara saya sendiri, kerja paksa bersifat wajib, sedangkan di sini hanya bersifat sukarela. Bahkan, kerja paksa digunakan sebagai cara bagi narapidana teladan untuk mendapatkan sedikit uang. Sebagian besar narapidana menghabiskan hari-hari mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan.

Kami dikurung di sel kami dari pukul sembilan malam hingga enam pagi . Di luar waktu itu, kami bebas keluar dan pergi ke perpustakaan atau salah satu ruang bersama lainnya. Ketika halaman dibuka, kami bahkan bisa keluar dan berolahraga.

Pada hari kedua saya, sel-sel dibuka setelah apel pagi, dan para tahanan lainnya menuju ke ruang bersama. Saya tetap terbungkus selimut dan mengamati mereka dari tempat tidur di sel saya.

Aku begadang semalaman berlatih sihir dengan penuh semangat, dan aku merasa sangat buruk. Tapi pada akhirnya, aku berhasil mempelajari mantra yang kuinginkan. Aku pernah bertanya pada Peeps tentang itu, dan dia mengatakan bahwa itu adalah mantra pemula yang cukup banyak digunakan. Ada versi lain yang diklasifikasikan sebagai tingkat menengah dan lanjutan yang memiliki efek yang sama, hanya saja lebih kuat.

Untuk mengujinya, saya mencoba melakukan beberapa push-up dan mendapati bahwa saya dapat melakukannya dengan mudah, bahkan hanya dengan menggunakan satu tangan. Saya juga melihat peningkatan ketajaman visual kinetik saya. Saya mampu melihat kepakan sayap serangga di dalam penjara dengan sangat jelas. Terinspirasi oleh sebuah ide, saya mengulurkan tangan dan menangkap seekor lalat dengan ujung jari saya.

Namun, rasa puas yang saya rasakan belum membuat saya bisa tidur nyenyak.

Kebisingan dan teriakan terus berlanjut sepanjang malam hingga pagi hari. Dulu, saat berusia dua puluhan, saya pernah dirawat di rumah sakit di sebuah ruangan besar. Dengkuran dan suara-suara lain dari orang-orang di sekitar saya tidak pernah berhenti, tetapi kali ini jauh lebih buruk.

Akhirnya, tibalah waktu sarapan.

“…”

Mengingat kejadian malam sebelumnya, aku ragu untuk pergi ke kafetaria. Tapi rasa lapar mengalahkan segalanya, dan aku meninggalkan selku, setelah sebelumnya ingat untuk menggunakan sihir penguat tubuh.

Dalam perjalanan ke sana, para tahanan lain menatapku terang-terangan. Beberapa orang mengejekku. Aku terus berjalan, memastikan untuk menghindari kontak mata seperti yang diperintahkan.

Begitu sampai di kantin, saya mengantre dan mengambil makanan saya. Kemudian saya duduk agak jauh dari tempat duduk yang saya pilih kemarin. Kali ini, saya langsung mulai makan begitu duduk. Saya tidak repot-repot melihat makanan itu. Saya melahap semuanya, terus-menerus waspada terhadap lingkungan sekitar. Saya sangat tegang, sampai-sampai hampir tidak bisa merasakan rasanya.

Aku merasa seperti binatang liar. Dan, sebenarnya, itu tidak terlalu jauh dari kenyataan. Aku pada dasarnya berada di alam liar—atau tempat seliar yang bisa kubayangkan. Aku menyelesaikan sarapanku dalam waktu kurang dari lima menit, lalu bangkit untuk mengembalikan nampan kosongku.

“Hei, pendatang baru. Kamu mau ke mana?”

Seorang tahanan menghalangi jalanku. Dia adalah orang yang telah menyiramku dengan air saat makan malam tadi.

“Kenapa kita tidak mengobrol sebentar?” lanjutnya. “Apa yang membuatmu masuk sini? Membunuh seseorang? Transaksi narkoba yang gagal? Atau kejahatan politik? Apakah ini pertama kalinya kamu dipenjara? Penjara mana saja yang pernah kamu masuki? Kenal penjaga di sini?”

“…”

Kemampuan bahasa Inggris saya memang sudah buruk, dan ditambah lagi dengan bahasa gaul dan tempo bicara yang cepat, saya sama sekali tidak bisa memahaminya. Saya bahkan tidak bisa mengenali frasa-frasa umum, apalagi membedakan subjek dan objeknya.

“Apa kau tuli atau apa? Tauge kecil sepertimu tak akan bertahan tiga hari di tempat ini. Tapi begini saja—berikan semua yang kau punya, dan aku akan mempertimbangkan untuk membiarkanmu hidup. Kau baru saja datang, jadi aku yakin kau kaya raya.”

“Maaf, maaf.” Saya mengulangi kalimat itu beberapa kali, lalu berbelok ke kanan dan mencoba melewati pria itu.

Dia meraih bahuku. “Pegang. Jangan lari dariku.”

“…Bolehkah saya…membantu Anda?” kataku, menggunakan sedikit bahasa Inggris yang telah kulatih tadi malam.malam itu. Jika tidak, saya tidak akan mampu menghasilkan sebanyak itu pun dengan begitu cepat.

Meskipun pria Asia malang ini telah berusaha sebaik mungkin, penutur asli bahasa tersebut malah menjadi sangat marah.

“Kau mau cari masalah? Hah?” Dia mengangkat lengan kanannya, siap menyerang.

Saat aku melihatnya, tubuhku bergerak sendiri. Aku menjejakkan kakiku dengan kuat di tanah, lalu mencondongkan tubuh ke belakang. Sesaat kemudian, tinjunya melesat tepat di depan mataku. Orang-orang di sini punya tangan sebesar itu. Tanpa mantra peningkatan fisikku, aku tidak akan bisa bereaksi tepat waktu. Dia pasti akan mengenaiku.

“Rrgh!”

Menyadari bahwa aku telah menghindarinya, pria itu segera mengayunkan lengannya yang lain ke arahku.

Karena aku sudah bersandar ke belakang, aku tidak punya waktu untuk menghindari pukulan kedua. Sebagai gantinya, aku melepaskan nampanku dan mengarahkan lenganku ke arah tinjunya. Terdengar bunyi tamparan yang memuaskan saat tinjunya mendarat di telapak tanganku.

“Kau… Kau si aneh!”

Dari intonasinya, aku bisa tahu dia sedang mengatakan sesuatu seperti, “Apa-apaan ini?” Meskipun aku ingin menjawab, aku tidak bisa memikirkan tanggapan yang tepat. Dia mungkin akan semakin marah jika aku mengatakan sesuatu seperti, “Kerja bagus.”

Namun, tampaknya permintaan maafku yang berulang-ulang hanya mengundang lebih banyak kekerasan. Karena kami tidak bisa saling memahami, sepertinya aku perlu menggunakan semacam ancaman. Ini pada dasarnya seperti Wild West; kekerasan adalah bahasa universal yang sebenarnya.

Jadi, aku sedikit mengencangkan genggamanku pada kepalan tangan pria itu. Saat aku melakukannya, aku mendengar serangkaian bunyi letupan dan retakan yang mengkhawatirkan.

“Aaaaaaahhhhhhhhhhh!”

Dengan panik, saya melepaskan genggaman, tetapi saat itu sudah terlambat. Pria itu meringkuk sambil memegangi tangannya yang patah dan jatuh berlutut di tempat.

Aku sudah keterlaluan. Aku tak percaya, tapi sensasi tulang yang patah masih terasa di jari-jariku. Sihir dunia lain itu menakutkan. Menghancurkan tangan pria itu terasa seperti meremas sepotong tahu.

“Hei, apa kau lihat itu?”

“Ada apa sih dengan pria Jepang itu?”

“Apakah itu tulang? Mustahil.”

“Bukan hanya jarinya. Apakah dia mematahkan seluruh tangan pria itu?”

“Kamu bercanda! Tauge kecil itu?”

“Tangan itu tidak akan pernah sama lagi.”

Sekarang aku bahkan lebih banyak diperhatikan daripada sebelumnya. Beberapa tahanan lain menatapku dengan tajam seolah-olah mereka akan menyerangku. Dilihat dari warna kulit dan bulu tubuh mereka, aku merasa mereka berteman dengan pria yang sekarang berlutut itu.

“Maafkan aku, maafkan aku,” kataku, sambil panik meninggalkan kantin. Itu kata-kata yang sama yang kuucapkan sejak malam sebelumnya. Sungguh ungkapan yang tak pernah habis.

Beberapa saat setelah sarapan, gula akhirnya sampai ke otak saya, menyegarkan dan mempertajam pikiran saya. Darah mengalir ke seluruh anggota tubuh saya, dan tubuh saya, yang tadinya kurang tidur dan lesu, mulai terbangun. Ini membangkitkan semangat saya, dan akhirnya saya merasa siap untuk bekerja.

Aku telah menundukkan kepala dan melarikan diri kembali ke selku, tetapi aku tidak mampu untuk terus bersembunyi. Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan. Jika aku terlalu takut pada tahanan lain untuk meninggalkan tempat tidurku, mengapa aku datang ke sini? Mengapa aku bersusah payah melakukan semua ini?

Benar sekali—saya di sini untuk mencari Zhang Lee.

Mengingatkan diri akan tujuan saya, saya meninggalkan sel dan menuju ke halaman.

Penjara ini memiliki area terbuka yang diperuntukkan untuk berolahraga, dan banyak narapidana pergi ke sana pada siang hari untuk mencari sinar matahari. Mereka memasang beberapa ring basket, serta bangku dan meja. Secara keseluruhan, itu adalah ruang yang cukup besar. Tetapi karena jumlah narapidana, kepadatan penduduk relatif tinggi. Jika Anda mencoba berlari dari satu sudut ke sudut lainnya, akan sulit untuk menghindari bertabrakan dengan beberapa orang. Rasanya seperti taman bermain sekolah dasar saat istirahat.

Halaman itu dikelilingi tembok tinggi di semua sisi, dengan beberapa jendela berjeruji yang ditempatkan di lokasi strategis tempat para penjaga bersenjata dapat berjaga-jaga. Aku teringat menara kastil yang pernah kulihat di dunia lain. Tapi di sini, alih-alih panah atau mantra sihir, yang akan berterbangan adalah peluru.

Para tahanan menghabiskan waktu mereka di luar ruangan untuk berolahraga, mengobrol, atau melakukan apa pun yang mereka sukai. Itu mungkin memberikan gambaran yang menyenangkan, tetapi dengan begitu banyak pria berpenampilan menakutkan yang berkumpul bersama, efeknya justru sangat mengerikan.

“…”

Sangat mengerikan sehingga, setelah hanya melangkah satu langkah ke halaman, saya langsung membeku.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah bagaimana para tahanan tampak bergerombol.bersama-sama. Menurut bawahan kapten, orang-orang di penjara cenderung membentuk kelompok berdasarkan etnis. Tampaknya dia tidak melebih-lebihkan: Setiap perkumpulan yang saya lihat di halaman terdiri dari orang-orang yang tampak serupa.

Sekilas, saya melihat sekelompok pria kulit putih, sekelompok pria kulit hitam, sekelompok pria Hispanik, dan sekelompok pria Asia. Dan bahkan kelompok-kelompok ini terpecah menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil, dipisahkan oleh tembok tak terlihat yang terasa bahkan bagi orang luar seperti saya.

“Cuacanya bagus sekali,” kataku dalam bahasa Jepang sambil berjalan lebih jauh ke halaman.

Saya pikir berbicara dalam bahasa saya sendiri mungkin akan membantu menekankan etnis saya saat saya berjalan menuju orang-orang Asia yang berkumpul di salah satu sudut.

Berdasarkan gaya rambut dan tato naga mereka, saya menduga mereka orang Tiongkok. Saya tidak melihat kelompok Asia lainnya, jadi jika ada Zhang Lee di sini, kemungkinan besar dia adalah salah satu dari mereka.

Ni hao. Katakan ni hao , pikirku sambil dengan hati-hati menyeberangi halaman.

Orang-orang di sekitarku menatap, dan beberapa mengikutiku dengan mata mereka saat aku berjalan. Mereka berbicara dengan keras satu sama lain dan jelas tidak peduli apakah aku mendengar atau tidak, meskipun aku tetap tidak mengerti mereka.

Setelah melangkah beberapa langkah, saya memperhatikan beberapa tahanan bergerak. Empat pria bertubuh besar datang dan menghalangi jalan saya. Berdasarkan tato dan penampilan umum mereka, saya bertanya-tanya apakah mereka teman dari pria yang berselisih dengan saya di kantin. Setidaknya, saya pikir mereka memancarkan aura yang mirip. Saya samar-samar ingat dua dari mereka menatap saya saat sarapan. Mereka tampak sangat marah.

Aku sangat ketakutan. Pria-pria macho bertato menjulang tinggi di sekelilingku dari segala sisi.

“Aku tak percaya kau berani menunjukkan wajahmu di sini.”

“Kita harus menjelaskan dengan gamblang apa yang terjadi pada pendatang baru yang sombong.”

“Seharusnya kau tetap di pojokmu. Tetap bersembunyi, kau tahu?”

“Kau tak akan bisa berjalan ke mana pun setelah kami selesai denganmu.”

Mereka semua berbicara tanpa henti, menyebutkan sesuatu hal. Aku tidak mengerti satu pun dari mereka. Aku ingin menangis.

“Maafkan saya. Maafkan saya. Saya sangat menyesal.”

Aku melontarkan lagi serangkaian permintaan maaf yang sudah disiapkan. Aku bahkan menambahkan sesuatu yang sangat … Lalu aku mencoba berjalan meng绕i mereka, tetapi mereka menghalangi jalanku.

“Kamu pikir kamu siapa?”

Pria yang paling dekat denganku melayangkan pukulan. Tinjunya melesat ke arah pipiku. Dia tidak perlu mengayunkan tinjunya. Astaga, dia bahkan tidak berhenti mengejek. Seperti…Pria yang telah menggangguku di kantin, pria ini tampaknya sangat terbiasa berkelahi. Tapi berkat sihir dunia lainku, aku berhasil bereaksi tepat waktu. Aku mundur selangkah untuk menghindari pukulan itu.

“Kenapa, kamu!”

Kali ini, aku berhasil menjaga keseimbangan tubuhku. Itu memungkinkanku untuk membalas serangannya tanpa kesulitan. Saat pukulan berikutnya datang, aku memutar tubuhku, membiarkannya melesat melewatiku. Tinju itu melesat tepat di depan hidungku.

Dia mengayunkan tongkat terlalu kuat, dan dia tersandung ke depan satu atau dua langkah. Sebuah ide terlintas di benakku, dan aku mengulurkan kakiku di depan kakinya. Dia tersandung dan jatuh ke tanah. Ternyata cara itu berhasil dengan sangat baik.

Melihat hal itu, ketiga pria lainnya pun ikut bergabung.

“Persetan denganmu!”

“Kau akan mati, jalang!”

Dua dari mereka menjatuhkan pinggul mereka dan menyerbu ke arahku. Gerakan itu tampak seperti tekel dalam sepak bola Amerika atau gulat. Mereka melingkarkan lengan mereka di pinggang dan kakiku, dan aku tahu jika aku membiarkan mereka mendorongku jatuh, mereka akan leluasa menyerangku. Aku mati-matian menancapkan kakiku dan mencoba untuk tetap tegak.

Pada akhirnya, saya berhasil tetap berdiri. Saya terkejut.

“A-apa-apaan ini?!”

“Dia tidak bergerak!”

Pikiran saya persis seperti itu. Saya sama terkejutnya dengan mereka.

“Mati!” Pria terakhir itu menoleh ke arahku dan mengayunkan tangannya.

Aku masih terjepit oleh dua pria lainnya dan tidak bisa menghindar. Aku mungkin bisa melepaskan diri dari mereka jika aku berusaha—mantra peningkatan fisik terbukti lebih efektif dari yang kuduga. Tapi ada kamera di seluruh penjara, dan kapten mungkin akan memeriksa rekamannya nanti. Aku tidak mampu melakukan sesuatu yang luar biasa.

Para penjaga juga mengawasi kami dengan ketat. Jika aku bertindak terlalu liar, mereka mungkin akan memutuskan bahwa kami semua bersalah dan mengurungku di sel isolasi. Itu hanya akan semakin menjauhkanku dari tujuanku untuk bernegosiasi dengan Zhang Lee. Aku harus menemukan jalan keluar dari ini, dan aku harus melakukannya dengan damai.

Pada akhirnya, aku hanya menawarkan pipiku padanya.

“Ngh…!”

Terdengar bunyi retakan yang tajam, dan rasa sakit yang tumpul menjalar di kepala saya. Tapi jujur ​​saja, saya tidak merasakan benturan yang cukup keras.

Rasanya lebih seperti aku menampar nyamuk dengan santai. Kepalan tangan pria itumasih menekan kulitku. Sentuhannya berhenti tiba-tiba setelah bersentuhan. Aku bisa merasakan tangannya meremas pipiku dan menoleh untuk melihatnya.

Mata kami bertemu.

“Maafkan aku…” Lidahku menyentuh pipiku yang terjepit, secara alami memperpanjang kata itu. Secara pribadi, kupikir itu memperbaiki pengucapanku.

“Siapa… Siapa sebenarnya orang ini?”

Dia menarik tinjunya ke belakang, seolah-olah dia menyentuh sesuatu yang panas, dan menatapku dengan tersinggung. Seolah-olah dia melihat sesuatu yang kotor, seperti dia melihat seekor kecoa besar di kamarnya sesaat sebelum tidur, hanya untuk kemudian kecoa itu melarikan diri ketika dia mencoba membunuhnya.

Kedua temannya, yang masih menahan saya, berteriak padanya.

“Kenapa kamu main-main begini?!”

“Tangkap dia sekarang juga!”

Mungkinkah mereka tidak mengerti permintaan maaf saya? Pelafalan saya barusan hampir sempurna.

“…”

Aku melirik para penjaga itu dari samping. Sekelompok dari mereka sudah melihat kami berlima dan mengarahkan moncong senjata mereka ke arah kami. Aku tidak bisa memastikan apakah senjata mereka berisi peluru karet atau peluru tajam.

“Kotoran!”

Kepalan tangan lainnya melayang ke arahku. Jika terus begini, kita akan bertarung selamanya.

Aku menekan lengan kananku ke pria yang berpegangan pada kakiku. Aku membiarkan yang kedua tetap di tempatnya, memegang pinggangku. Saat yang ketiga mencoba melayangkan pukulannya, aku menggunakan tangan kiriku untuk mencekiknya. Kemudian aku menuju ke kelompok orang Asia di pojok, seperti yang direncanakan semula, menyeret yang lain bersamaku.

“Berhenti, brengsek! Lepaskan aku! Turunkan aku!”

“Apakah pria ini menyadari berapa berat badanku?!”

“H-hei! Tunggu!”

Para pria itu mencaci maki saya, tetapi saya mengabaikan mereka dan terus maju. Itu adalah permohonan kepada para penjaga bersenjata: Lihat, saya tidak melawan. Saya berjanji.

Aku juga tidak ingin menumpahkan darah dan akhirnya tertular penyakit. Aku pernah menonton film seperti itu juga. Tertular hepatitis akibat perkelahian cukup umum terjadi di penjara. Jika dipikirkan risikonya menjadi kronis, itu hampir sama menakutkannya dengan AIDS.

Bahkan di kampung halaman saya, para pelanggan industri seks bisa saja menderita hepatitis kronis dan bahkan kanker hati tanpa menyadarinya. Dengan santai, sayaAku penasaran apakah sihir penyembuhan dunia lainku bisa menyembuhkan penyakit seperti AIDS dan kanker. Bukankah aku pernah mendengar seseorang menyebutkan bahwa penyembuhan seperti itu bisa menjadi hadiah potensial dari permainan maut?

“Sial! Lepaskan! Jangan sentuh!”

“Apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Berhenti, dasar bajingan! Siapa kau sebenarnya?!”

Ketiga pria itu masih memukuli seluruh tubuhku. Meskipun begitu, rasanya tidak terlalu sakit. Aku merasa seperti seorang guru taman kanak-kanak yang berurusan dengan balita yang nakal. Saat aku merenungkan analogi ini, aku sampai di tujuanku. Ketika aku mendekat, para pria Asia itu, yang tadinya duduk di bangku dan mengobrol dengan tenang di antara mereka sendiri, menjadi waspada. Mereka semua berdiri dan menghadapiku dengan ekspresi bermusuhan.

“A-apa yang kau inginkan, orang Jepang?” kata salah satu dari mereka, mewakili yang lain.

Dia menggunakan bahasa Inggris yang lambat dan mudah dipahami. Mereka orang-orang yang baik , pikirku. Aku menyapa mereka dengan senyum lebar.

“Ni hao.Wo…ai…ramen.”

Aku mengamati ekspresi mereka, memanjatkan doa dalam hati.

Mereka dengan cepat mulai mendiskusikan sesuatu dalam bahasa Mandarin. Saya bahkan lebih kurang mengerti bahasa Mandarin daripada bahasa Inggris, jadi saya tetap diam dan hanya memperhatikan mereka. Beberapa saat kemudian, pria yang sama yang berbicara kepada saya pertama kali berbalik dan melangkah ke arah saya. Kemudian dia mulai berbicara bahasa Jepang yang terbata-bata.

“…K-konnichiwa.Sushi…suki.”

Ya! Pikirku. Kita bisa saling memahami. Kita bisa berkomunikasi.

Itu luar biasa. Sangat luar biasa hingga air mata saya hampir menetes.